'ฉันมาอยู่ที่นี่ได้ยังไง? จำได้แค่ว่าจินถูกจับใส่ถุงซีสต์ของหัวหน้าหมู่บ้าน แล้วฉันก็พุ่งเข้าไปช่วยทันที จากนั้นความทรงจำก็เลือนรางไปหมด
ฉันแพ้แล้วงั้นเหรอ? ทำไมถึงยังไม่ตายล่ะ?'
อี้เฉินที่ถูกห้อยหัวลงมา ก้มหน้าสำรวจร่างกายของตนเอง และพบรูโหว่ขนาดใหญ่ที่หน้าอกทันที เลือดบริเวณนั้นแข็งตัวไปนานแล้ว
'หัวใจของฉัน!'
'เฮ้! จะลนลานไปทำไม ก็แค่หัวใจถูกคนอื่นควักไปไม่ใช่หรือไง? ถือว่านายยังโชคดีนะ ตราบใดที่สมองยังไม่ถูกทำลาย องุ่นน้อยผู้นี้ก็สามารถทำหน้าที่เป็นของทดแทนชั่วคราวได้'
เสียงขององุ่นน้อยดังขึ้นในตอนนี้ พร้อมกับที่เขาสามารถสัมผัสได้ถึงแรงสั่นสะเทือนแผ่วเบาจากช่องอกฝั่งขวา
อี้เฉินรีบควบคุมพืชในร่างกายให้ไปตรวจสอบสถานการณ์ที่หน้าอกขวาทันที
องุ่นน้อยได้เปลี่ยนร่างเป็นโครงสร้างหัวใจที่เต็มไปด้วยขนสีดำ เชื่อมต่อกับหลอดเลือดหลัก ทำหน้าที่แทนหัวใจดวงเดิมได้อย่างสมบูรณ์แบบ
เขากลับรู้สึกว่ามันทรงพลังยิ่งกว่าหัวใจดวงเดิมเสียอีก ร่างกายเบาหวิวอย่างหาที่เปรียบไม่ได้
องุ่นน้อยพูดต่อ
'โชคดีที่หัวหน้าหมู่บ้านเร็วพอ ส่งนายมาที่นี่ภายใน 【ห้านาที】 ไม่อย่างนั้นถ้าปล่อยไว้นานเกินไป สมองของนายก็จะตายเพราะขาดออกซิเจน... ถึงตอนนั้นฉันคงทำได้แค่น้ำตาตกในแล้วกินองุ่นของนาย จากนั้นก็เปลี่ยนนายให้กลายเป็นศพเดินได้ที่ควบคุมได้ แล้ววิ่งไปฝังตัวเองที่สุสานอีสตัน'
อี้เฉินควบคุมรากพืชให้ลูบไล้เบาๆ บนผิวหัวใจขนดำ ราวกับกำลังลูบคลำองุ่นน้อย
แน่นอนว่าการกระทำเช่นนี้ทำเอาองุ่นน้อยรังเกียจอย่างถึงที่สุด มันจึงทำให้อี้เฉินหัวใจหยุดเต้นไปหนึ่งวินาทีทันที
'เหวอ! อย่าแกล้งสิ... ว่าแต่ถ้าฉันตายจริงๆ เรื่องฝังศพคงต้องรบกวนนายแล้วล่ะ'
'เลิกพูดไร้สาระได้แล้ว อีกเดี๋ยวก็ถึงคิวหั่นศพนายแล้ว รีบหาทางหนีไปจากที่นี่เถอะ! ศพแขวนอยู่ตั้งเยอะแยะ ขาดนายไปสักศพคงไม่มีใครสังเกตเห็นหรอก'
แต่อี้เฉินกลับไม่สนใจเลยสักนิดว่าจะถึงคิวตัวเองหรือไม่ 'ทำไมต้องไปล่ะ? แขวนอยู่ที่นี่ก็สบายดีไม่ใช่เหรอ?'
องุ่นน้อยเข้าใจเจตนาของอี้เฉินในทันที แต่มันก็ยังอดไม่ได้ที่จะสวนกลับอย่างหงุดหงิดว่า 'ถ้านายยังขืนพูดจาด้วยน้ำเสียงแบบนี้กับองุ่นน้อยผู้นี้อีกล่ะก็ ฉันจะหยุดหัวใจเดี๋ยวนี้แหละ!'
อี้เฉินทำหน้าไม่แยแส ในขณะเดียวกันก็เปลี่ยนไปคุยอีกหัวข้อที่สำคัญกว่า โดยพูดคุยไปพลางต่อคิวรอถูกนำไปชำแหละไปพลาง
'องุ่นน้อย ฉันถูกควักหัวใจออกมาได้ยังไง?'
'นี่นายไม่มีความทรงจำช่วงสุดท้ายจริงๆ สินะ? ตอนนั้นนอกจากหัวหน้าหมู่บ้านกับนายแล้ว ยังมีคนที่สามโผล่มาด้วย... ก็คือคนที่แอบมองพวกนายอยู่ในป่าตั้งแต่แรกนั่นแหละ คาดว่าน่าจะเกี่ยวข้องกับโบสถ์
หมอนั่นพรางตัวเก่งมาก มันโผล่มาควักหัวใจจากข้างหลังเลย'
'สงสัยว่าโบสถ์จะเข้ามาแทรกแซงงั้นเหรอ? ถ้าบอกว่าคนที่เข้ามาแทรกแซงคือคนที่สังเกตการณ์พวกเราตั้งแต่แรก... อีกฝ่ายดูเหมือนจะสนใจ 【จิน】 มาก ส่วนท่าทีที่มีต่อฉันกลับตรงกันข้ามอย่างสิ้นเชิง ไม่อย่างนั้นฉันคงไม่ถูกเอามาแขวนไว้ที่นี่หรอก
ดังนั้น พอจินถูกจับเป็น มันก็ลงมือฆ่าฉันทันที
ส่วนพวกมันจะจับจินไปทำอะไรนั้น เกรงว่าคงเกี่ยวข้องอย่างใกล้ชิดกับเรื่องภายในของโบสถ์
เผลอๆ ตั้งแต่พวกเราก้าวเท้าเข้ามาในป่า โบสถ์ก็อาจจะกำลังประเมินคุณภาพร่างกายของพวกเราอยู่ เพื่อนำไปฝึกฝนเป็นบุคลากรของโบสถ์หรือใช้เป็นเครื่องสังเวยอะไรเทือกนั้น
สถานการณ์ที่แน่ชัดคงต้องรอให้ได้สัมผัสกับคนของโบสถ์เสียก่อนถึงจะกระจ่าง ถ้าสามารถฆ่าหัวหน้าหมู่บ้านได้ ก็อาจจะพอเข้าใจสถานการณ์คร่าวๆ ได้เหมือนกัน'
ระหว่างที่อี้เฉินกำลังครุ่นคิด คนชำแหละหัวหมูก็เดินมาอยู่ตรงหน้าเขาแล้ว
ฝ่ามือขนาดยักษ์บีบจับน่องทั้งสองข้างอย่างง่ายดาย ออกแรงยกขึ้นเพียงนิดก็สามารถปลดร่างลงจากตะขอได้
มันหันขวับแล้วโยนออกไป
ร่างของเขาลอยละลิ่วจากระยะห่างหลายเมตร ตกลงบนโต๊ะชำแหละที่เต็มไปด้วยแอ่งเลือดอย่างแม่นยำ ดังผัวะ!
ระหว่างที่คนชำแหละเดินเข้ามา มันก็ควงมีดปังตอในมือไปด้วย ดวงตาบนหัวหมูคู่นั้นราวกับได้วาด 'เส้นแบ่งส่วน' ที่เหมาะสมที่สุดขึ้นมาตามสัดส่วนร่างกายของอี้เฉินแล้ว
มีดปังตอถูกง้างขึ้น
เล็งไปที่ช่วงเอวและหน้าท้อง
และในจังหวะที่กำลังจะสับลงมานั้นเอง
ศพบนโต๊ะก็ยกแขนซ้ายขึ้นอย่างฉับพลัน ดังผัวะ! ฝ่ามือฟาดเข้าที่ปลายคางของหัวหมู ส่งผลให้เกิดระลอกคลื่นบนชั้นเนื้อที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า
แรงกระแทกจากการโจมตีที่ปลายคางพุ่งตรงสู่สมอง สมองหมูกระแทกเข้ากับผนังกะโหลกศีรษะอย่างรุนแรงซ้ำแล้วซ้ำเล่า
ความรู้สึกวิงเวียนอย่างรุนแรงทำให้คนชำแหละซวนเซจนเกือบจะล้มลงไปกองกับพื้น
"รากทะลวง"
การกระแทกฝ่ามือเป็นเพียงแค่ออเดิร์ฟเท่านั้น
ฝ่ามือที่ทาบอยู่บนปลายคางงอกรากแหลมคมออกมาในพริบตา มันแทงทะลุปากหมูและทำการเย็บปิดเข้าด้วยกัน
พร้อมกันนั้นก็ใช้ตาข่ายพืชอุดหลอดลมและโพรงจมูก เพื่อจำกัดการส่งเสียง ป้องกันไม่ให้ดึงดูดความวุ่นวายเข้ามา
ไม่เพียงเท่านั้น
พืชยังชอนไชลงไปตามลำคอของหมู ค้นหา "แกนกลางเชื้อก่อโรค" ภายในร่างกายอย่างรวดเร็ว
ทว่าในฐานะผู้ป่วยเร่งปฏิกิริยาที่ถูกคัดกรองมาอย่างดี คนชำแหละที่สามารถทำงานที่นี่ได้ย่อมไม่ธรรมดาเช่นกัน
แม้จะหน้ามืดตาลายและหายใจไม่ออก
แต่มันก็ยังพึ่งพาสัญชาตญาณของคนชำแหละ สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของสิ่งมีชีวิต และตวัดมีดออกไปตามสัญชาตญาณ
มีดเล่มนี้มาอย่างรวดเร็วและแฝงไว้ด้วยการคาดเดาล่วงหน้า... ฉัวะ!
มันสับเข้าที่หัวไหล่ เปิดบาดแผลเหวอะหวะน่ากลัวยาวกว่าสิบเซนติเมตร... ก่อนจะถูกตาข่ายพืชภายในร่างกายของอี้เฉินหยุดเอาไว้ได้ในท้ายที่สุด
"เจอแล้ว!"
ในตอนนั้นเอง รากพืชก็ได้ระบุตำแหน่งของเนื้องอกก่อโรคที่ถูกห่อหุ้มไว้ในกระเพาะอาหารแล้ว
แทงไขว้ทะลวง!
ฉึก!
แววตาของหัวหมูหม่นแสงลงอย่างรวดเร็ว ร่างอ้วนท้วนล้มตึงลงกับพื้นทันที
อี้เฉินที่เปลือยเปล่าและมีรูโหว่ที่หน้าอกนั่งอยู่ตรงขอบโต๊ะทำงาน มือหนึ่งกุมบาดแผลเหวอะหวะที่หัวไหล่ พลางหัวเราะเยาะตัวเองอย่างจนใจ
"พอไม่มีชุดสุภาพบุรุษกับอาวุธ ฝีมือก็ตกลงไปเยอะ ถึงจะใช้วิธีลอบโจมตีแบบนี้ก็ยังบาดเจ็บอยู่ดี
ถ้าคนชำแหละคนนี้ไม่ถูกขัดขวางการหายใจและสมองมึนงง มีดที่ตวัดมาเมื่อกี้ก็อาจจะสับร่างซีกซ้ายของฉันขาดไปทั้งแถบแล้ว นี่ฉันพึ่งพาอาวุธกับเสื้อผ้าในระดับหนึ่งจริงๆ สินะ?
พอดีเลย ถือโอกาสนี้ฝึกฝนฝีมือของตัวเองสักหน่อยก็แล้วกัน"
อี้เฉินไม่มีความรู้สึกผันผวนของการรอดตายมาได้อย่างหวุดหวิดเลยแม้แต่น้อย เขาเพียงแค่ยอมรับสถานการณ์ตรงหน้าอย่างเฉยชา และขบคิดว่าจะสานต่อการสืบสวนด้วยตัวคนเดียวต่อไปได้อย่างไร
มือข้างหนึ่งทาบลงบนบาดแผลที่หัวไหล่ ยอดอ่อนราวกับเส้นด้ายชอนไชเข้าไปในบาดแผลเพื่อทำการเย็บ
ส่วนมืออีกข้างก็ลูบคลำลำคอของคนชำแหละ ในขณะที่ได้รับสารอาหาร เขาก็ได้รับข้อมูลที่เกี่ยวข้องกับ "โรงงานผลิตเนื้อ" มาด้วยเช่นกัน ข้อมูลชุดนี้มีความสำคัญอย่างยิ่งสำหรับอี้เฉินที่ติดอยู่ข้างใน
"โรงงานที่มีการควบคุมแยกส่วนเป็นชั้นๆ และมีกลไกการตรวจสอบที่สมบูรณ์แบบ... ถ้าคิดจะแอบหนีออกไป โอกาสถูกจับได้มีสูงมาก คงต้องทำแบบนี้เท่านั้น"
อี้เฉินแบกศพของคนชำแหละขึ้นไปบนโต๊ะทำงาน พลิกบทบาทจากเหยื่อมาเป็นผู้กระทำ
เขาควักอวัยวะภายในและเนื้อเยื่อส่วนเกินออกทั้งหมด เหลือชั้นกล้ามเนื้อไว้ให้เพียงพอ เพื่อสร้างเสื้อคลุมหนังแท้บุขนหนานุ่มขึ้นมาหนึ่งตัว
สวมถุงหนัง
เย็บหัวหมูติด
สวมผ้ากันเปื้อนหนังสีดำและพกมีดปังตอ
เมื่อทุกอย่างพร้อม เขายังจงใจส่งเสียงฮึดฮัดในลำคอสองครั้ง
เขาพยายามหลบหนีออกจากโรงงานผลิตเนื้อโดยเดินตามความทรงจำในสมองของคนชำแหละ
พื้นที่ของโรงงานมีขนาดใหญ่มาก ตั้งอยู่ทางตอนเหนือของหมู่บ้าน 【เนื้อ】 ที่นี่ส่วนใหญ่มาจากผู้ป่วยประเภทเร่งการเจริญเติบโตที่ตายแล้ว
เนื่องจากผู้ป่วยประเภทเร่งการเจริญเติบโตมีอัตราการเติบโตที่รวดเร็วมาก การแก่ชราจึงรวดเร็วตามไปด้วย
โดยปกติแล้ว หลังจากเสร็จสิ้นภารกิจลาดตระเวน 3~5 ครั้ง พวกเขาก็จะมาที่โรงงานด้วยความสมัครใจ เพื่อทำหน้าที่ให้เกิดคุณค่าสูงสุดในบั้นปลาย
เนื้อที่ได้จะมีประโยชน์หลักๆ อยู่สองประการ
ประการแรกคือ นำไปทำเป็นอาหารอัดก้อนแจกจ่ายให้กับทุกครัวเรือนในหมู่บ้าน เพื่อเสริมสารอาหารและเพิ่มประสิทธิภาพในการให้กำเนิดบุตร
ประการที่สองคือ นำไปเคี่ยวเป็นน้ำซุปที่พืชดูดซึมได้ง่าย เพื่อใช้รดกำแพงต้นไม้ที่อยู่รอบนอกสุด เร่งการขยายอาณาเขตและมอบพลังชีวิต เพื่อสกัดกั้นไม่ให้ผู้บุกรุกเข้ามาได้
อาจกล่าวได้ว่า โรงงานคือสถานที่ที่สำคัญที่สุดของทั้งหมู่บ้าน หัวหน้าหมู่บ้านมักจะหาเวลามาลาดตระเวนตรวจสอบเสมอ เพื่อให้แน่ใจว่าทุกขั้นตอนทำงานได้อย่างเป็นปกติ เพียงแต่ช่วงนี้ไม่ค่อยได้มาบ่อยนัก ดูเหมือนว่าจะมีเรื่องอื่นต้องทำ
วิธีการหลบหนีที่เขาร่างเอาไว้ในปัจจุบันมีอยู่สามวิธี
1. แบกพุงพลุ้ยๆ ของคนชำแหละเดินตรงไปตามเส้นทาง "โรงชำแหละ" → "ทางเดินโซนพักผ่อน" → "โรงผลิต (หมายเลขหนึ่ง)" → "จุดตรวจ" ตลอดเส้นทางต้องเดินเป็นระยะทางกว่าหนึ่งพันเมตรจึงจะสามารถออกจากประตูโรงงานได้
ระหว่างทางหากถูกหัวหน้าโรงช่างที่มีตำแหน่งสูงกว่า หรือแม้แต่ผู้จัดการโรงงานขวางเอาไว้ ก็ทำได้แค่หาข้ออ้างเนียนๆ เอาตัวรอดไป แต่ถ้าถูกจับได้เมื่อไหร่ ก็คงต้องตะโกนสโลแกนของคนงานแล้วฝ่าด่านออกไปดื้อๆ
2. อยู่ที่นี่เพื่อทำหน้าที่คนชำแหละต่อไป จัดการศพทั้งหมดให้เสร็จสิ้น แล้วตอกบัตรเลิกงานตามปกติ
นี่เป็นวิธีที่ปลอดภัยที่สุด แต่จะทำให้เสียเวลาไปอย่างน้อยสี่ชั่วโมง ไม่ต้องพูดถึงสถานการณ์ของหมู่บ้านและโบสถ์ที่กำลังเลวร้ายลงเรื่อยๆ จินที่ถูกจับตัวไปก็อาจจะตกอยู่ในอันตรายถึงชีวิตได้ทุกเมื่อ
3. แบกพุงพลุ้ย เดินไปตามเส้นทาง "โรงชำแหละ" → "ทางเดินโซนพักผ่อน" → "โรงผลิต (หมายเลขสอง)"
โรงผลิตหมายเลขสองรับผิดชอบในการผลิต 'เนื้อเหลว' ตามความทรงจำแล้ว ที่นั่นมีท่อระบายน้ำสำหรับปล่อยของเหลวจากเนื้อส่วนเกินทิ้ง ซึ่งเป็นพื้นที่ใต้ดินที่สามารถกักเก็บของเสียได้โดยตรง
เนื่องจากไม่มีความทรงจำที่เกี่ยวข้องกับพื้นที่ใต้ดิน แผนการหลบหนีนี้จึงมีความไม่แน่นอนแฝงอยู่ระดับหนึ่ง
【สิบนาทีต่อมา】
อี้เฉินที่แบกพุงพลุ้ยๆ มายืนอยู่หน้าท่อระบายน้ำทิ้งที่ส่งกลิ่นเหม็นคละคลุ้ง ผนังเนื้อที่กำลังฝุดฝิดอยู่ทุกตารางนิ้วกำลังท้าทายขีดจำกัดความอดทนของเขา
เขากัดฟันกรอด
อาศัยช่วงเวลาเปลี่ยนกะของพนักงานในสายการผลิต กระโดดลงไปทันที
หากจะต้องอธิบายกระบวนการนี้ให้ได้ล่ะก็
มันก็เหมือนกับคนเป็นโรคอ้วนที่อาศัยอยู่ตามลำพัง วันหนึ่งเกิดกินจุจนเกินขนาดแล้วท้องแตกตายคาบ้าน เนื่องจากอยู่คนเดียว ศพจึงถูกทิ้งไว้แบบนั้นนานถึงสามวัน
ใครจะไปรู้ว่า มีแมลงสาบน้อยตัวหนึ่งหลงเข้ามาแล้วคลานเข้าไปในปากของคนคนนั้น มันได้ทำการสไลเดอร์ลำไส้ความเร็วสูงท่ามกลางซากศพที่เต็มไปด้วยเศษอาหาร ซึ่งเป็นประสบการณ์ที่มันจะไม่มีวันลืมไปตลอดชีวิตแมลงสาบ
แผละ!
อี้เฉินตกลงไปในบ่อโคลนขนาดใหญ่ที่ไม่อาจบรรยายได้
เขาว่ายน้ำเข้าหาฝั่งด้วยความเร็วสูงสุด รีบถอดเสื้อคลุมหนังหมูที่เปรอะเปื้อนไปด้วยสิ่งปฏิกูลออกทันที และพยายามข่มความรู้สึกคลื่นไส้ทางสรีรวิทยาเอาไว้ให้มากที่สุด
"ในที่สุดก็หนีออกมาได้ อู๊ดๆ~"
เนื่องจากหน้ากากหัวหมูยังคงถูกเย็บติดอยู่กับลำคอ เวลาที่พูดจึงมีเสียงหมูดังตามมาด้วย
หลังจากพิจารณาอยู่ครู่หนึ่ง อี้เฉินก็ไม่ได้ถอดหัวหมูออก ปล่อยให้มันเย็บติดกับศีรษะต่อไป
หนึ่งคือรู้สึกว่ามันสนุกดี ตัวเขาเองก็ค่อนข้างชอบเกมสวมบทบาทแบบนี้อยู่แล้ว
สองคือถ้าบังเอิญไปเจอชาวบ้านหรือใครสักคนอยู่ข้างล่าง ก็ยังพอจะหาทางแก้ตัวได้ว่า ตัวเองเผลอลื่นตกลงมาจากโรงงานตอนที่กำลังเทเนื้อเหลวทิ้ง
