ผ้าพันแผลที่พันอยู่บนใบหน้าของนางพยาบาล
อาศัยปริมาณและตำแหน่งของเลือดที่ซึมออกมาเพื่อสร้างการแสดงออกทางสีหน้า
รอยเลือดที่ซึมอยู่บนพื้นผิวผ้าพันแผลในขณะนี้ ปรากฏเป็นรอยยิ้มสีเลือดที่ดูบิดเบี้ยวเล็กน้อย ดูเหมือนจะมีความสุขอย่างยิ่งที่ทำภารกิจที่ 'เจ้านาย' มอบหมายให้สำเร็จ
นางพยาบาลใช้เข็มที่งอกออกมาจากปลายนิ้วแทงไปยังปุ่มตุ่มเนื้อที่มีตัวเลข 【-13】 พิมพ์อยู่
แผละ! ตุ่มเนื้อถูกแทงแตก
ครืน~ ครืน~
พร้อมกับการสั่นสะเทือนที่เป็นจังหวะ ลิฟต์ก็เริ่มเคลื่อนตัวลงสู่ชั้นใต้ดิน
ทุกๆ ชั้นที่ลดหลั่นลงไปหมายถึงโอกาสในการหลบหนีที่ลดน้อยลง
ติ๊งต่อง! ถึงชั้นใต้ดินที่สิบสามแล้ว
ในชั่วพริบตาที่ประตูลิฟต์เปิดออก
ฝูงหนูสีขาวราวกับกระแสน้ำก็หลั่งไหลเข้ามาทันที เบียดเสียดแย่งชิงพื้นที่ว่างภายในลิฟต์ ขนสีขาวสว่างและเนื้อตัวนุ่มนิ่มของพวกมันแนบชิดกับรองเท้าหนังและขากางเกงของทั้งสองคน ทำให้รู้สึกอึดอัดไม่สบายตัวอย่างยิ่ง
"ไม่ต้องกังวล นี่คือ 'สัตว์เลี้ยง' ของคุณลี ตราบใดที่เป็นแขก พวกมันจะไม่จู่โจมอย่างเด็ดขาด
ตามฉันมาเถอะ คุณลีอาศัยอยู่ใน 【ห้องพักผู้ป่วย】 ที่ลึกที่สุด"
นางพยาบาลเดินกะเผลกนำทางไปข้างหน้า
ฝูงหนูที่เบียดเสียดกันอยู่บนพื้น เมื่อสัมผัสได้ถึงการมาเยือนของสิ่งใดก็จะแหวกทางให้เองโดยอัตโนมัติ
ทั้งสองคนก็รีบเดินตามไปทันที
เอ็ดมันด์เกิดในตระกูลใหญ่ แม้จะได้รับการฝึกฝนอย่างมืออาชีพมาตั้งแต่เด็ก แต่สำหรับพื้นที่ที่มีหนูไต่ยั้วเยี้ยแบบนี้ เขากลับต่อต้านตามสัญชาตญาณ รู้สึกไม่สบายตัวไปทั่วทั้งร่าง
ในทางกลับกัน อี้เฉินกลับดูผ่อนคลายกว่าและไม่มีท่าทีอึดอัดใดๆ
ช่วงเวลาที่อยู่ในสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าก่อนตาย เขามักจะคลุกคลีอยู่กับหนูเป็นประจำ ถึงขั้นกลายเป็นเพื่อนกับพวกมันบางตัวและตั้งชื่อให้พวกมันด้วยซ้ำ
เพราะในสภาพแวดล้อมเช่นนั้น หนูน่าไว้ใจกว่ามนุษย์เสียอีก
ทว่าเมื่ออี้เฉินเหลือบมองฝูงหนูเบื้องล่าง เขากลับรู้สึกถึงความขัดแย้งบางอย่าง
(หนูพวกนี้ดูเหมือนเป็นตัวใครตัวมัน แต่แท้จริงแล้วกลับมีความเป็นอันหนึ่งอันเดียวกัน... ถูกควบคุมโดยตัวตนบางอย่างโดยพร้อมเพรียง หรือจะพูดว่าพวกมันคือสิ่งมีชีวิตหนึ่งเดียวกันมาตั้งแต่แรก
สิ่งเหล่านี้ไม่สามารถเรียกว่าหนูได้ แต่เป็นกลุ่มอันตรายประเภทหนึ่งที่เชื่อมโยงกับ 【โรคภัย】)
ชั้นใต้ดินที่สิบสาม
ที่นี่ไม่ใช่ทางเดินทอดยาวเป็นเส้นตรง
แต่เป็นพระราชวังใต้ดินที่คดเคี้ยวและซับซ้อนซึ่งมีทางแยกมากมาย ถึงขนาดเปรียบได้กับรังหนูขนาดใหญ่แห่งหนึ่ง
คุณลีผู้สร้างมิติคู่ขนานและดูแลจัดการ 'โลกเบื้องหลัง' ของคลินิก ดูเหมือนจะซ่อนตัวอยู่ในส่วนลึกที่สุดของพระราชวังใต้ดินแห่งนี้
เมื่อเคาะประตูเหล็กที่เต็มไปด้วยรอยสนิมและมีโครงสร้างราวกับหนังหนู เสียงแหบพร่าก็ดังออกมาจากข้างใน
"พามาแล้วเหรอ? ให้พวกเขาเข้ามาสิ"
ภายใต้การผลักดันของฝูงหนู ประตูเหล็กของห้องพักผู้ป่วยก็ค่อยๆ เปิดออก
สิ่งที่เรียกว่า 【คุณลี】 ไม่ได้น่ากลัวหรือมีรูปลักษณ์ที่ไม่อาจบรรยายได้เหมือนอย่างที่คาดไว้ เมื่อเทียบกับผู้ติดเชื้อสถานะผิดปกติในคลินิกแล้ว เขากลับดูเหมือนมนุษย์มากกว่า
ภายใต้เรือนผมสีเงินที่ยุ่งเหยิง คือใบหน้าของชายวัยราวๆ สามสิบปีที่มีพวงแก้มตอบและแหลมเรียว
แขนขาครบถ้วนสมบูรณ์
ทั้งร่างนอนค่อนข้างอ่อนแรงอยู่บนเตียงผู้ป่วย
หน้าผาก ลำคอ ข้อมือ และข้อเท้าของเขาล้วนเชื่อมต่อกับขวดน้ำเกลือ โดยมีนางพยาบาลที่พันด้วยผ้าพันแผลสามคนและแพทย์หญิงหุ่น 'สุดฮอต' หนึ่งคนคอยดูแล
เตียงผู้ป่วยก็ถูกสั่งทำขึ้นมาเพื่อเขาโดยเฉพาะ ใจกลางแผ่นรองเตียงมีรูขนาดใหญ่เจาะเอาไว้
แผ่นหลังของเขามีหลอดเลือดสีขาวเงินงอกออกมาเป็นจำนวนมาก ยุบยับไปหมด
พวกมันชอนไชทะลุรูบนเตียงลงไปฝังรากในพื้นห้องผู้ป่วยราวกับรากต้นไม้ ราวกับว่าตัวเขาได้หลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับห้องผู้ป่วยแห่งนี้ กับพื้นที่ใต้ดินแห่งนี้ หรืออาจกล่าวได้ว่ากับคลินิกทั้งแห่ง
ดูเหมือนว่าเขาจะนอนอยู่บนเตียงผู้ป่วยนานเกินไป
ผิวหนังและเนื้อบริเวณแผ่นหลังของเขาแทบจะเชื่อมติดเป็นเนื้อเดียวกับเตียงผู้ป่วย มองไม่เห็นช่องว่างใดๆ และไม่สามารถพลิกตัวได้
นอกจากนี้
สายตาอันเฉียบแหลมของอี้เฉินยังสังเกตเห็นรายละเอียดอีกอย่างหนึ่ง บริเวณลำคอของคุณลีมี "รอยจันทรา" ปรากฏเด่นชัด ซึ่งนี่ก็คือหลักฐานการติดเชื้อของการกลายสภาพเป็นจันทราอันเป็นสัญลักษณ์ในบันทึกเหตุการณ์จันทร์ลวง
พอจะอนุมานได้คร่าวๆ
คุณลีผู้นี้คือหนึ่งในผู้รอดชีวิตจาก "เหตุการณ์จันทร์ลวง" ที่ซ่อนตัวอยู่ลึกลงไปใต้ดินและเติบโตขึ้นอย่างเงียบๆ โดยอาศัย "โรคจันทรากลาย" ชนิดพิเศษสร้างมิติคู่ขนานที่คล้ายคลึงกับคลินิกขึ้นมา
และยังมีอีกจุดหนึ่ง
ซึ่งเป็นจุดที่ทำให้อี้เฉินและเอ็ดมันด์ประหลาดใจที่สุด
บนร่างของคุณลีผู้นี้กลับสวม 【ชุดสุภาพบุรุษ】 ที่ขาดวิ่นเอาไว้ และยังคงแผ่กลิ่นอายของ "หนังสุภาพบุรุษ" ออกมา
ยังไม่ทันที่ทั้งสองจะได้เอ่ยปาก
คุณลีก็หันหน้ามา นัยน์ตาสีเงินจ้องมองตรงมาที่ทั้งคู่
"องค์กรถึงกับส่งมือใหม่แบบพวกนายมาทำงานที่นี่เลยเหรอ? ขาดแคลนคนขนาดนั้นเชียว... ดูเหมือนว่าพวกที่ไซอันจะใกล้ไม่ไหวแล้วจริงๆ สินะ
ถ้าฉันเดาไม่ผิด พวกนายคงมาเก็บกู้ของชิ้นนี้กลับไปใช่ไหม?"
คุณลีขยับนิ้วเล็กน้อย
ฝูงหนูที่เคลื่อนไหวอยู่บนพื้นก็ส่งขวดเปล่าที่เก่าและมีรอยด่างดำมาไว้แทบเท้าของทั้งสอง
ฉลากบนขวดเขียนเอาไว้ว่า "วิจัยและคิดค้นโดยคลินิกสนธยา - ของเหลวสีเงินพลบค่ำ"
"ต้องขอโทษด้วยจริงๆ ของชิ้นนี้ฉันใช้มันไปแล้ว! ไม่อย่างนั้นฉันก็คงมีชีวิตอยู่มาไม่ถึงตอนนี้ และไม่มีทางสร้างการเชื่อมต่อโดยตรงกับดวงจันทร์ได้
ถึงพวกนายจะเป็นแค่มือใหม่ แต่ฝีมือก็ถือว่าไม่เลว!
สามารถปรับตัวเข้ากับ 'คลินิกแสงจันทร์' ที่ฉันสร้างขึ้นได้ในทันที สังหารผู้ติดเชื้อสถานะผิดปกติได้อย่างรวดเร็ว และหลบหนีออกจากอาคารหลักได้อย่างฉับไว
ถ้าเป็นแบบนี้ ก็พอจะทำงานให้ฉันได้บ้าง
ตราบใดที่พวกนายทำได้ ฉันจะให้รางวัลพวกนายสามอย่าง:
1. ไม่ถูกจองจำอยู่ในคลินิกแสงจันทร์ที่ฉันสร้างขึ้นอีกต่อไป และได้รับอิสระ
2. ขวดเปล่ายาลับที่ฉันใช้ไปแล้ว สามารถให้พวกนายนำกลับไปส่งภารกิจได้
3. ยาแก้"
เมื่อได้ยินคำว่ายาแก้
อี้เฉินและเอ็ดมันด์ก็มีปฏิกิริยาตอบสนองทันที
ทว่า
พี่สาวพยาบาลที่แนบชิดอยู่ด้านหลังของพวกเขากลับใช้เข็มที่นิ้วแทงเข้าไปในลำคอของพวกเขา และฉีดสารเคมีพิเศษบางอย่างเข้าสู่ร่างกายไปเรียบร้อยแล้ว
"ไม่ต้องห่วง นี่คือ 【สารเปลี่ยนสภาพกาฬโรคหนู】 ที่ฉันคิดค้นขึ้นเป็นพิเศษ มันมีระยะฟักตัวที่ยาวนานมาก รอบการทดสอบคือหนึ่งสัปดาห์ ตราบใดที่ฉีดเซรุ่มก่อนถึงเวลานี้ก็จะสามารถยับยั้งได้อย่างสมบูรณ์
อย่าเกร็งนักเลย~ ทำตัวตามสบาย! ยังไงซะทุกคนก็ถือว่าเป็นสุภาพบุรุษ
แม้ฉันจะถูกการกลายสภาพด้วยโรคกัดกิน แต่ 【ความซื่อสัตย์】 ในฐานะสุภาพบุรุษก็ไม่ได้สูญหายไปไหน ขอแค่พวกนายทำงานสำเร็จ เงื่อนไขทั้งสามข้อข้างต้นก็จะได้รับการตอบสนองทั้งหมด"
เมื่อตกอยู่ในสถานการณ์ที่เป็นรองเช่นนี้ ย่อมไม่อาจปฏิเสธได้
ขณะที่เอ็ดมันด์ยกมือขึ้นกุมรอยเข็มฉีดยาบนลำคอ และพยายามอย่างเต็มที่เพื่อยับยั้งการรุกรานของการกลายสภาพด้วยโรคภายในร่างกาย
อี้เฉินกลับเป็นฝ่ายก้าวไปข้างหน้า เดินไปที่ข้างเตียงของคุณลี แล้วทำความเคารพแบบสุภาพบุรุษตามมาตรฐานอย่างยิ่ง
"วิลเลียม เบเรนส์ ยินดีมากที่ได้ร่วมมือกับคุณลีครับ ไม่ทราบว่าคุณต้องการให้พวกเราไปทำเรื่องอะไรหรือครับ?"
เมื่อเห็นว่าชายหนุ่มตรงหน้าปรับตัวได้เร็วขนาดนี้ คุณลีก็มีท่าทีประหลาดใจเล็กน้อย และเผยสีหน้าชื่นชมออกมาเช่นกัน
"ฉันต้องการให้พวกนายไปยัง 【เมืองไวนัล】 ในโลกแห่งความเป็นจริง
ไปสังหาร 'ผู้ป่วยโรคจันทรากลาย' ที่ซ่อนตัวอยู่ตามซากปรักหักพังของเมือง เป้าหมายคือหนังบนร่างของพวกเขาที่มี "รอยจันทรา" โดยมีเงื่อนไขว่าต้องลอกออกมาทั้งแผ่น และต้องมีขนาดอย่างน้อย 15x15 เซนติเมตร
รวบรวมให้ครบ แล้วนำมาให้ฉัน
จำไว้ คู่ค้าของฉันมีแค่พวกนายสองคน ถึงเวลาคนที่กลับมาก็ต้องเป็นพวกนายสองคน อย่าคิดที่จะพาเพื่อนร่วมทีมของพวกนายเข้ามาด้วยเด็ดขาด"
"ของพวกนี้มีประโยชน์อะไรกับคุณหรือครับ?"
"นี่ไม่ใช่คำถามที่นายควรถาม แค่ไปจัดการตามนั้นก็พอ จำไว้ว่าเวลาที่ยาจะออกฤทธิ์คือ 【หนึ่งสัปดาห์】 อย่ามัวโอ้เอ้จนเกินไปล่ะ มันอาจจะกำเริบก่อนกำหนดก็ได้นะ"
"ตกลงครับ"
"ไปเถอะ~ กลับไปที่อาคารคลินิก กลับไปที่ห้องนอนห้องแรกของพวกนาย นอนหลับให้สบายสักตื่น รอจนกว่าพวกนายจะตื่นขึ้นมาอีกครั้งก็จะสามารถกลับคืนสู่ 【โลกเบื้องหน้า】 ได้แล้ว
อ้อใช่ ถ้าพวกนายทำงานมีประสิทธิภาพ จำนวนและคุณภาพของหนังจันทราที่นำกลับมาอยู่ในเกณฑ์ดีล่ะก็
ฉันอาจจะเปิดเผยความลับบางอย่างเกี่ยวกับคลินิกให้พวกนายรู้ด้วยก็ได้"
