บริเวณลานด้านหน้าและป่าเขาด้านนอกของคลินิก ปรากฏเพียงร่องรอยการกลายเป็นสีเทาเพียงเล็กน้อยเท่านั้น และไม่มีสิ่งมีชีวิตใดๆ ปรากฏตัวออกมา
ทั้งสองคนหลบซ่อนตัวอยู่ใต้ต้นไม้หักโค่นต้นหนึ่งในลานด้านหน้าชั่วคราว
เฝ้าสังเกตการณ์อาคารหลักของคลินิกที่อาบไล้ไปด้วยแสงจันทร์สีเงินยวง และมีกระแสอากาศสีเทาแผ่ซ่านออกมาจากพื้นผิวอย่างต่อเนื่อง
ราวกับว่าดวงจันทร์เป็นดั่งสปอตไลต์ และคลินิกแห่งนี้คือเป้าหมายหลักที่มันสาดส่องลงมา
หลังจากเฝ้าสังเกตการณ์อยู่ครู่หนึ่ง อี้เฉินก็เอ่ยความสงสัยของตัวเองออกมาด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา
"ยิ่งมองนานเท่าไหร่ ก็ยิ่งรู้สึกว่าคลินิกที่อาบอยู่ใต้แสงจันทร์แห่งนี้ดูแปลกตาไป ราวกับเป็นคนละสถานที่กับคลินิกที่เราสำรวจเมื่อตอนกลางวัน... ดูเหมือนมันจะใหญ่ขึ้น ลึกล้ำขึ้น และยังมีความรู้สึกขัดแย้งบางอย่างที่บอกไม่ถูก"
เอ็ดมันด์ต่อบทสนทนาทันที "มีชีวิต ใช่ไหม?"
"ใช่แล้ว ความรู้สึกแบบนั้นเลย... ราวกับว่าตึกทั้งหลังกำลังค่อยๆ ฟื้นคืนชีพขึ้นมา ให้ความรู้สึกเหมือนเป็นสิ่งมีชีวิต หากต้องเดินเข้าไปทางประตูหลัก ก็คงเหมือนกับการเดินเข้าไปในท้องของสัตว์ประหลาด"
เอ็ดมันด์อธิบายสั้นๆ
"นี่คือผลกระทบจากการกลายเป็นสีเทา
มีข่าวลือว่าในเขตสีเทาที่ก่อตัวขึ้นแล้ว โครงสร้างทางภูมิประเทศหรือสิ่งปลูกสร้างที่มนุษย์ทิ้งไว้ล้วนเปลี่ยนสภาพไปอย่างสิ้นเชิง กระทั่งมีพื้นที่บางส่วนที่ผิดแผกไปจากสามัญสำนึกปรากฏขึ้นมา
พื้นที่เหล่านี้ดูคล้ายสิ่งมีชีวิตเสียมากกว่า มันสามารถคืบคลาน เลื้อยไหล และถึงขั้นกลืนกินผู้บุกรุกทุกคนเข้าไปได้
สถานการณ์การกลายเป็นสีเทาภายในคลินิกนับว่ารุนแรงมากแล้ว ฉันเดาว่าอีกไม่ถึงสัปดาห์ ที่นี่จะกลายเป็นเขตสีเทาระดับเบาบางอย่างเป็นทางการ"
เมื่อได้ยินคำอธิบายเช่นนั้น อี้เฉินกลับยิ่งสงสัยหนักขึ้นไปอีก
"ฉันมีคำถาม... ทั้งที่ตอนกลางวันที่เรามาถึง ยังไม่มีร่องรอยของการกลายเป็นสีเทาปรากฏให้เห็นเลย
ทำไมพอตกดึก การกลายเป็นสีเทากลับลุกลามมาถึงขั้นนี้แล้ว? ระหว่างนั้นไม่มีช่วงเวลาเปลี่ยนผ่านเลยหรือ?"
ทว่า
คำถามที่อี้เฉินตั้งขึ้นก็สร้างความสับสนให้เอ็ดมันด์เช่นกัน ตลอดช่วงเวลาที่เฝ้าสังเกตการณ์อยู่ใต้ต้นไม้ เขาก็ครุ่นคิดถึงเรื่องนี้มาตลอด
เขากัดเล็บ ก่อนจะคาดเดาอย่างกล้าหาญ
"ตามหลักเหตุผลแล้ว [การกลายเป็นสีเทา] จะไม่มีวันหยุดชะงัก
การกลายเป็นสีเทาในระดับนี้ย่อมไม่ใช่เรื่องที่เพิ่งเกิดขึ้นอย่างแน่นอน แต่อย่างน้อยก็น่าจะกินเวลามาแล้วเจ็ดวัน
ฉันสงสัยว่าทั้งหมดนี้เกี่ยวข้องกับ 'ดวงจันทร์'... บางทีอาจเป็นเพราะการปรากฏตัวของดวงจันทร์ ทำให้เราสองคนถูกดึงเข้ามาใน [มิติคู่ขนาน]"
ข้อสันนิษฐานนี้ทำให้อี้เฉินนึกถึงฉากหลังของเกมหนึ่งในโลกก่อนที่เขาจะเสียชีวิต
"โลกเบื้องหน้าเบื้องหลัง?
ถ้าอย่างนั้นเป็นไปได้ไหมว่า มีเพียงเราสองคนที่ได้รับผลกระทบจากแสงจันทร์ จนถูกดึงเข้ามายัง [เบื้องหลัง]
ส่วนดาโกแบร์กับคุณแอนนายังไม่ได้รับผลกระทบ จึงยังคงอยู่ใน [เบื้องหน้า]?
หากเป็นเช่นนั้น ก็สามารถอธิบายเรื่องที่พวกเขาหายตัวไปอย่างกะทันหันได้"
เมื่อได้ข้อสรุปที่มีความเป็นไปได้สูงเช่นนี้ สีหน้าของเอ็ดมันด์กลับกลายเป็นย่ำแย่อย่างยิ่ง
"หากเป็นเช่นนั้นจริง เราก็มีสิทธิ์ตายอยู่ที่นี่สูงมาก
ตัวตนที่สามารถสร้าง [มิติคู่ขนาน] และมีคุณสมบัติของดวงจันทร์ได้ อย่างน้อยก็ต้องเป็นผู้ติดเชื้อรุนแรง หรืออาจเข้าใกล้ระดับเบิกกำเนิด... จัดว่าเป็นบุคคลสำคัญที่ยังไม่ถูกกำจัดใน 'เหตุการณ์จันทร์ลวง'"
ในตอนนั้นเอง
องุ่นน้อยก็กระโดดออกมา กวัดแกว่งสองแขนไปมาด้วยแววตาตื่นเต้นสุดขีด!
"น่าสนุกจังเลยน้า~ ถ้าเป็นแบบนี้ บางทีอาจจะมี 'องุ่นแสงจันทร์' ให้กินก็ได้! พวกนายต้องพยายามเข้าล่ะ ตั้งใจตามหาเจ้านั่นที่สร้าง 'ดวงจันทร์' ออกมาให้เจอ
องุ่นผู้นี้เห็นด้วยกับข้อสันนิษฐานเมื่อครู่ของพวกนายอย่างยิ่ง"
คำพูดติดตลกขององุ่นน้อยทำให้บรรยากาศที่ตึงเครียดผ่อนคลายลงเล็กน้อย
อี้เฉินจึงอาศัยข้อสันนิษฐานดังกล่าว ตั้งข้อสงสัยของตนเองต่อไป
"ถ้ามียอดฝีมือแบบนั้นอยู่จริง ตอนที่เราอยู่ในคลินิกและตอนที่ฆ่าผู้ติดเชื้อบนดาดฟ้าเมื่อกี้ อีกฝ่ายก็สามารถออกมาฆ่าพวกเราได้สบายๆ
แต่ในความเป็นจริงกลับไม่มีอะไรโผล่มาเลย
เรื่องเกี่ยวกับ [มิติคู่ขนาน] ก็เป็นเพียงแค่ข้อสันนิษฐานในปัจจุบันของพวกเรา
แน่นอน! ถ้ามีสองมิติที่ซ้อนทับกันอยู่จริงๆ บางที 'โอสถลับที่หลงเหลืออยู่' อาจจะอยู่ในมิตินี้ก็ได้
ไปกันเถอะ เราเข้าไปดูข้างในคลินิกกัน"
"อืม~ แต่ว่า ต้องระวังตัวให้ดีด้วย! หากเราสืบพบเบาะแสมากพอที่จะพิสูจน์ได้ว่าเบื้องหลังคลินิกมีตัวตนอันน่าสะพรึงกลัวที่แข็งแกร่งกว่าพวกเรามากซ่อนอยู่ ให้ยุติภารกิจทันที แล้วรีบไปที่จุดนัดพบของรถม้า"
"อืม"
ทั้งสองคนเริ่มเคลื่อนไหว
อาศัยคุณสมบัติในการแยกตัวและพรางตัวที่ชุดมอบให้ ค่อยๆ ลอบเข้าไปใกล้ประตูหลักของอาคาร
อี้เฉินอยู่ด้านหน้า เอ็ดมันด์อยู่ด้านหลัง
สิ่งที่น่าสังเกตคือ
แม้ว่าแสงจันทร์จะสาดส่องเข้าไปภายในคลินิกจนให้แสงสว่างเพียงพอ
แต่ทั้งสองคนก็ยังคงจุดตะเกียงน้ำมันก๊าด
แสงไฟจากการเผาไหม้ไม่เพียงแต่ขับไล่ความมืดมิด ทว่ายังช่วยสกัดกั้น 'แสงจันทร์' ที่ดูไม่ชอบมาพากลได้อีกด้วย
เมื่อพวกเขาก้าวเข้าไปในห้องโถงชั้นหนึ่ง
ทั้งสองคนต่างก็ชะงักงันอยู่กับที่ ราวกับยากจะยอมรับภาพที่ปรากฏอยู่เบื้องหน้า
[การกลายเป็นสีเทา Gray-Erosion]
ความเปลี่ยนแปลงที่กำลังเกิดขึ้นภายในคลินิกนั้น เหนือล้ำจินตนาการของทั้งสองคนไปไกลโข
1. บนพื้นผิวของผนังปรากฏรูเล็กๆ และเนื้อเยื่อที่เป็นฝีหนอง ซึ่งมีของเหลวไหลซึมออกมาอย่างต่อเนื่อง
2. ลิฟต์ฝั่งตรงข้ามที่ควรจะพังไปแล้วกลับถูกซ่อมแซมจนสมบูรณ์ เพียงแต่ตัวลิฟต์ถูกทาด้วยสีแดงเข้ม เมื่อประกอบกับแสงไฟภายใน ก็ดูคล้ายกับปากสีเลือดขนาดใหญ่ที่กำลังรอคอยให้เหยื่อเดินเข้าไป
3. ด้านในเคาน์เตอร์มี [พยาบาล] คนหนึ่งนั่งอยู่ เธอสวมชุดพยาบาลและหมวกสีขาวสะอาดสะอ้าน เพียงแต่ใบหน้าของเธอถูกพันด้วยผ้าพันแผล
ติ๋ง~
มีเลือดไหลซึมออกมาจากรอยแยกของผ้าพันแผลอย่างต่อเนื่อง สะท้อนให้เห็นภาพ 'ใบหน้าเปื้อนเลือดที่กำลังอ้าปาก'
พยาบาลคนนี้ไม่มีเล็บมือเลยแม้แต่นิดเดียว สิ่งที่เข้ามาแทนที่คือเข็มเรียวยาวที่เจาะทะลุออกมาจากปลายนิ้ว
เอี๊ยด... เอี๊ยด... กำลังขูดโต๊ะอย่างเป็นจังหวะ ส่งเสียงบาดหูจนทนแทบไม่ได้
เมื่อเห็นดังนั้น อี้เฉินและเอ็ดมันด์จึงชักอาวุธออกมาพร้อมกัน และเดินเข้าไปใกล้เคาน์เตอร์
ในตอนนั้นเอง
พยาบาลสาวก็เอ่ยปากพูดขึ้นมา เลือดจำนวนมากขึ้นไหลซึมออกมาจากผ้าพันแผลบริเวณปาก
"ยินดีต้อนรับสู่ [คลินิกแสงจันทร์] ฉันรอพวกคุณอยู่ที่นี่มานานแล้ว
พวกคุณสามารถหลบเลี่ยงการตรวจห้องของแพทย์หญิงมาร์ลีนได้อย่างเยือกเย็นและเด็ดขาด หลังจากนั้นยังสังหารนายแพทย์ฟรานซิสโกบนดาดฟ้าได้อีก... ความปราดเปรียวและความกล้าหาญของพวกคุณได้รับการยอมรับจากคุณลี (Mr. Lee) แล้ว
ในฐานะผู้รับผิดชอบของคลินิกแสงจันทร์ เขาต้องการพบพวกคุณ มีบางเรื่องที่ต้องคุยกันต่อหน้า และอาจจะมอบรางวัลพิเศษบางอย่างให้พวกคุณด้วย
หากปฏิเสธการเข้าพบ
พวกคุณจะถูกขังอยู่ใน [มิติแสงจันทร์] ที่สร้างขึ้นโดยคุณลีตลอดกาล เขาคือตัวตนที่เข้าใกล้ 'รอยจันทรา' มากที่สุดเชียวนะ
ขณะเดียวกัน คลินิกของเราก็จะส่งคนทั้งหมดออกไปไล่ล่าพวกคุณอย่างไม่หยุดหย่อน... จนกว่าจะพรากความสามารถในการเคลื่อนไหวไป จากนั้นก็จะทำการผ่าตัดดัดแปลงร่างกายของพวกคุณทั้งตัว"
ขณะที่เอ็ดมันด์ยังคงลังเลอยู่นั้น
แขนของอี้เฉินก็แตะลงบนไหล่ของเขาเบาๆ แล้วกระซิบว่า
"ข้อสันนิษฐานของเราถูกต้อง ตัวตนที่ต้องสงสัยว่าเป็น [ผู้ติดเชื้อรุนแรง] เป็นคนสร้างมิติคู่ขนานแห่งนี้ขึ้นมา และเราสองคนก็ถูกดึงเข้ามาด้วยเหตุผลบางอย่างที่ไม่ทราบแน่ชัด
คำพูดของพยาบาลเมื่อครู่ก็เพียงพอที่จะพิสูจน์ได้ว่า พวกเขารู้ความเคลื่อนไหวของเราอย่างทะลุปรุโปร่งมาตั้งแต่ต้น
พวกเขาเลือกที่จะทดสอบฝีมือ แทนที่จะฆ่าเราโดยตรง... เห็นได้ชัดว่าพวกเขามี 'ความต้องการ' บางอย่างในตัวเรา
การเลือกที่จะ 'เข้าพบ' คือโอกาสรอดชีวิตเพียงหนึ่งเดียว
ฉันเคยมีประสบการณ์เจรจาและร่วมมือกับผู้ติดเชื้อมาก่อน การ 'เข้าพบ' ต่อจากนี้ปล่อยให้ฉันจัดการเองเถอะ"
"ได้..."
เมื่อไม่มีทางเลือกที่ดีกว่านี้ เอ็ดมันด์จึงทำได้เพียงกัดฟันตอบตกลง
อี้เฉินก้าวไปข้างหน้า วางแขนพาดบนเคาน์เตอร์อย่างสบายๆ และส่งสายตาให้พยาบาลสาว
"รบกวนคุณนำทางด้วยครับ"
"ได้ค่ะ โปรดตามฉันมา"
พยาบาลเดินกะเผลกเข้าไปในลิฟต์ที่ส่องแสงสีแดงเข้ม
แผงควบคุมทางด้านขวาของลิฟต์เต็มไปด้วยปุ่มกดที่มีลักษณะเป็นตุ่มเนื้อ ตัวเลขที่สลักอยู่บนนั้นล้วนเป็นตัวเลขติดลบ
