เมื่อติงจิ่วได้ฟังคำพูดของหวังหยาง แล้วเห็นท่าทีของหัวหน้ากองเซวียกับเสมียนหวังอีกครั้ง เขาก็เข้าใจเรื่องราวไปเจ็ดแปดส่วน ทว่าสองวันที่ผ่านมาเขาคอยวิ่งเต้นรับใช้อยู่ไม่ห่าง เปลืองแรงไปไม่น้อย จึงไม่ยอมกลับไปมือเปล่าโดยง่าย อีกอย่าง ใครจะรู้ว่าคุณชายเสเพลผู้นี้ยังมีแผนสำรองอะไรอีกหรือไม่ เขาจึงเอ่ยถามหยั่งเชิงว่า "คุณชายหวัง ต่อไปพวกเราจะไปที่ใดขอรับ?"
เมื่อหวังหยางเห็นว่าในที่สุดก็สลัดหัวหน้ากองเซวียกับเสมียนหวังหลุดแล้ว เขาก็ดีใจยิ่งนัก ตั้งใจจะเร่งมือสลัดทหารอีกสองคนที่เหลือให้พ้นไปด้วย เพียงเท่านี้เขาก็จะได้อิสรภาพกลับคืนมาอย่างสมบูรณ์!
จะสลัดคนทิ้งอย่างไรหรือ?
ก็ยืมเงินอย่างไรเล่า!
เขาแสร้งถอนหายใจ "ตอนนี้ข้ายังไม่มีที่ไป เอาเช่นนี้เถิด เจ้าให้ข้ายืมเงินสักหน่อย เมื่อคนที่อาสองส่งมารับข้ามาถึง ย่อมมีผลตอบแทนให้เจ้าไม่น้อย"
พอติงจิ่วได้ยินคำว่ายืมเงิน เขาก็แทบอยากร้องไห้ทั้งที่ไร้น้ำตา!
ในที่สุดเขาก็เข้าใจแล้วว่าเหตุใดหัวหน้ากองเซวียกับเสมียนหวังจึงหนีเร็วเสียยิ่งกว่ากระต่าย ที่แท้คุณชายผู้นี้ก็เป็นเพียงนักคุยโว!
ทายาทตระกูลหวังแห่งหลางหยาผู้สูงศักดิ์ เข้าเมืองจิงโจวมาแล้วยังต้องขอยืมเงินจากตน เห็นได้ชัดว่าตกอับถึงเพียงใด!
เขาฝืนยิ้มด้วยใบหน้าขื่นขม "คุณชายล้อเล่นแล้ว ข้าน้อยจะมีเงินได้อย่างไรขอรับ!"
หวังหยางยังคงสำแดงวิชาไร้ยางอายต่อไป "ไม่มีเงิน จัดหาที่พักให้ข้าก็ยังได้! พอดีข้าหิวแล้ว ไปๆๆ เชิญคุณชายเช่นข้ากินข้าวสักมื้อก่อน!"
ติงจิ่วตกใจจนตัวสั่น รีบพูดอย่างรวดเร็วว่า "คุณชายหวัง ที่บ้านข้าน้อยยังมีธุระ ขอตัวกลับไปก่อน วันหน้าค่อยกลับมารับใช้คุณชายขอรับ!" พูดจบก็วิ่งหนีหายไปในพริบตา
หวังหยางลอบหัวเราะในใจ ก่อนหันไปหาเฮยฮั่นพร้อมรอยยิ้มสดใส "ไม่เช่นนั้นเจ้าให้ข้ายืมเงินไปใช้สักหน่อยดีหรือไม่?"
เฮยฮั่นไม่ลังเลแม้แต่น้อย เขาหยิบห่อผ้าเล็กๆ ออกจากอกเสื้อแล้วประคองส่งให้ด้วยสองมือ "คุณชาย พวกครัวเรือนทหารอย่างเราแทบไม่ได้รับเบี้ยหวัด ข้าน้อยจึงมีเงินไม่มาก เก็บสะสมไว้ได้เพียงสามสิบสามอีแปะ ทั้งหมดนี้คือทรัพย์สินที่มีแล้ว เชิญคุณชายนำไปใช้เถิดขอรับ" สีหน้าของเขาเปี่ยมด้วยความเคารพอย่างยิ่ง
หวังหยางชะงักไป กะพริบตาปริบๆ พลางคิดว่า 'นี่มันกลอันใดกัน?'
'สภาพคนตกอับของข้าเด่นชัดถึงเพียงนี้ หรือเขาดูไม่ออก?'
'หรือหัวหน้ากองเซวียกับเสมียนหวังเป็นผู้จัดการเรื่องนี้? ก่อนจะตรวจสอบฐานะที่แท้จริงของข้าได้ พวกเขาจึงไม่ยอมให้ข้าหลุดพ้นจากการเฝ้าจับตา?'
เมื่อคิดถึงความเป็นไปได้อย่างหลัง หวังหยางก็ตัดใจรับห่อผ้าเล็กๆ มาแล้วกล่าวว่า "ไป พวกเราไปกินข้าวกันก่อน"
เฮยฮั่นกล่าวอย่างลำบากใจว่า "คุณชาย เงินเท่านี้น้อยเกินไปจริงๆ แม้แต่อาหารดีๆ สักมื้อก็ยังกินไม่ได้ อีกทั้งหลังจากกินเสร็จยังต้องหาที่พัก ยิ่งไม่เพียงพอขอรับ"
หวังหยางตั้งใจข่มขู่ให้เฮยฮั่นหนีไป จึงวางท่าราวกับจะเกาะเขากินจนถึงที่สุด "ตอนนี้ข้าทั้งหิวทั้งเหนื่อย เรื่องอาหารกับที่พักล้วนมอบให้เจ้าจัดการก็แล้วกัน"
เฮยฮั่นครุ่นคิดเล็กน้อย "หากคุณชายไม่รังเกียจ ไปพักที่บ้านข้าน้อยก็ได้ขอรับ"
"ไป... ไปบ้านเจ้าหรือ?"
"ขอรับ บ้านข้าน้อยอยู่ไม่ไกลจากเมืองจิงโจว คุณชายไปกินข้าวและพักผ่อนที่บ้านข้าน้อยได้"
หวังหยางแสร้งทำเป็นยินดี "เหมาะยิ่งนัก ข้าไม่มีที่ให้ลงหลักปักฐาน ทั้งยังไม่มีเงินติดตัว เช่นนั้นข้าจะพักบ้านเจ้าชั่วคราว!"
เฮยฮั่นไม่ได้ตกใจหนีไปอย่างที่หวังหยางคาด ตรงกันข้าม เขากลับประสานหมัดกล่าวอย่างจริงจังว่า "ข้าน้อยจะทุ่มเทสุดกำลัง ดูแลคุณชายให้ดีขอรับ!"
หวังหยาง: ???
'นี่มันเรื่องอันใดกัน?!'
'ขนาดนี้ยังขู่ให้หนีไม่ได้อีกหรือ?!'
'คนผู้นี้ซื่อบื้อเกินไป หรือได้รับคำสั่งตายมาอย่างไรกันแน่?'
'ตกลงผู้ใดกันแน่ที่กุมอีกฝ่ายไว้ในมือ?'
......
หวังหยางเดินตามเฮยฮั่นออกจากเมืองไปด้วยความสงสัยเต็มอก ยิ่งเดินก็ยิ่งพบผู้คนน้อยลง เส้นทางก็ยิ่งเปลี่ยวห่างไกล
หวังหยางเกิดความระแวดระวังขึ้นอย่างแรงกล้า!
'คนผู้นี้คงมิได้ลอบทำกิจการค้ามนุษย์หรือลักพาตัวอยู่กระมัง แม้สมัยโบราณจะไม่มีเรื่องควักไต แต่การลักพาตัวและหลอกคนไปขายกลับมีไม่น้อย' ในบทเพลงสำนักดนตรีฮั่นมีบทหนึ่งชื่อ "พิงหลิงตง" กล่าวว่า "ทางตะวันออกพิงหลิง สนไซเปรสและถง มิรู้ผู้ใดลักพาอี้กง ลักพาอี้กงไปใต้หอสูง จ่ายเงินล้านตำลึงแล้วควบม้าจากไป......." สิ่งที่บรรยายก็คือการลักพาตัวเรียกค่าไถ่!
'หรือเขาเห็นว่าข้ามีฐานะเป็นคนของตระกูลหวังแห่งหลางหยา จึงคิดจับตัวไปเรียกค่าไถ่จากตระกูลหวัง?!'
หวังหยางฉวยจังหวะที่เฮยฮั่นไม่ทันสังเกต ก้มเก็บก้อนหินจากพื้นมาซ่อนไว้ในแขนเสื้อ
"คุณชาย ข้างหน้าก็คือค่ายแปดของพวกเราขอรับ!" เฮยฮั่นหยุดฝีเท้าแล้วชี้ไปเบื้องหน้า
"ค่ายแปดหรือ?" หวังหยางตกใจในใจ 'หรือเขาหลอกข้ามายังค่ายทหารอีกแห่งหนึ่ง?'
เฮยฮั่นกล่าวอย่างกระดากเล็กน้อยว่า "เพราะพวกเราเป็นครัวเรือนทหาร ครอบครัวจึงต้องขึ้นสังกัดและอยู่ใต้การควบคุมของค่าย ทั้งหมดถูกจัดให้อาศัยอยู่รวมกัน ด้วยเหตุนี้สถานที่ที่พวกเราอยู่จึงเรียกว่าหมู่บ้านค่าย พวกเราเป็นค่ายที่แปด จึงเรียกว่าหมู่บ้านค่ายแปดขอรับ"
หวังหยางนึกขึ้นได้ว่า ในยุคหกราชวงศ์ "ครัวเรือนทหาร" ยังมีอีกชื่อหนึ่งว่า "ครัวเรือนค่าย" บางทีอาจเกี่ยวข้องกับรูปแบบการอยู่อาศัยเช่นนี้
แม้หมู่บ้านค่ายแปดจะมีคำว่าค่ายอยู่ในชื่อ แต่กลับไม่เห็นเค้าโครงของค่ายทหารเลยแม้แต่น้อย เมื่อมองจากไกลๆ เห็นเพียงกระท่อมมุงหญ้าผุพังเรียงราย ระหว่างบ้านแต่ละหลังยังมีโครงไม้และผ้าขึงสารพัดแบบ เสื้อผ้ากับผ้าห่มตากอยู่บนนั้น พื้นดินเปียกดำดุจโคลน ดูทั้งสกปรกและรกรุงรัง
บ้านของเฮยฮั่นอยู่ริมหมู่บ้าน รอบข้างไม่มีสิ่งปลูกสร้าง ดูไม่เข้าพวกกับหมู่บ้านค่ายแปดทั้งแห่งอยู่บ้าง ที่แปลกยิ่งกว่านั้นคือเวลานี้ฟ้ามืดแล้ว ภายในหมู่บ้านมีแสงตะเกียงสว่างเป็นหย่อมๆ มีเพียงบ้านของเฮยฮั่นที่มืดสนิท
ขณะยังอยู่ห่างจากบ้านหกเจ็ดก้าว เฮยฮั่นก็ตะโกนเสียงดังว่า "อาอู่! เสี่ยวอาอู่ของพ่อ!"
หวังหยางไม่รู้ว่านี่เป็นสัญญาณที่ใช้แจ้งพรรคพวกหรือไม่ จึงกำก้อนหินในแขนเสื้อแน่นและลอบระวังตัว
พลันได้ยินเสียงฝีเท้าเล็กๆ วิ่งตึงตังตามมา ก่อนประตูไม้ฟืนจะเปิดผาง!
ร่างเล็กๆ ร่างหนึ่งพุ่งออกมา โผเข้าหาอ้อมอกของเฮยฮั่น "ท่านพ่อ! ข้านึกว่าต้องรออีกเดือนหนึ่งจึงจะได้พบท่านเสียอีกเจ้าค่ะ!"
หวังหยางตะลึงงัน 'กลับบ้านจริงๆ หรือนี่!'
เฮยฮั่นเต็มไปด้วยความยินดี เขาอุ้มบุตรสาวขึ้นหมุนกลางอากาศหนึ่งรอบ ทำให้เด็กหญิงหัวเราะคิกคัก เส้นผมยาวปลิวไสวอยู่กลางอากาศ
เฮยฮั่นดึงบุตรสาวเข้ามา "อาอู่! บ้านเรามีแขกสูงศักดิ์มา! เร็วเข้า! รีบคารวะ! เรียกท่านว่าคุณชายหวัง!"
นางเป็นเด็กหญิงตัวเล็กที่ทั้งดำและผอม แม้ผมดำจะยาวแต่กลับแห้งจนออกเหลือง ดูแล้วอายุเพียงห้าหกขวบเท่านั้น บางทีอาจเพราะผอมเกินไป ดวงตาจึงดูโตเป็นพิเศษ หรืออาจเพราะเสื้อผ้าหลวมโคร่งเกินไป เสื้อคลุมสีเทาเก่าขาดตัวนั้นจึงดูราวกับเอากระสอบใบใหญ่มาครอบร่าง ลากยาวไปจนถึงข้อเท้า
"คารวะคุณชายหวังเจ้าค่ะ!" เด็กหญิงโค้งคำนับอย่างสง่าผ่าเผย ไม่ได้แสดงความหวาดกลัวคนแปลกหน้าอย่างเด็กทั่วไปเลย
หวังหยางย่อตัวลง "เจ้าเรียกว่าอาอู่ใช่หรือไม่ คำว่าอู่เขียนด้วยอักษรใด?"
สีหน้าของเด็กหญิงเปลี่ยนไป นางหันมองบิดา
เฮยฮั่นตบบุตรสาวเบาๆ "เจ้าเข้าไปเตรียมอาหารต้อนรับคุณชายหวังก่อน อีกประเดี๋ยวพ่อจะเข้าไปช่วย"
เด็กหญิงมองหวังหยางแวบหนึ่ง ก่อนขยับเข้าใกล้บิดาแล้วถามเสียงเบาว่า "ต้องเตรียมอาหารดีๆ หรือเจ้าคะ?"
เฮยฮั่นพยักหน้าอย่างกระอักกระอ่วน "แน่นอน คุณชายหวังเป็นแขกสูงศักดิ์ เจ้าไปเตรียมชามกับตะเกียบก่อน พ่อจะตามไปเดี๋ยวนี้"
เด็กหญิงรับคำแล้ววิ่งเข้าไปในบ้าน
เฮยฮั่นมีสีหน้าลำบากใจ กล่าวอย่างอึกอักว่า "มีเรื่องหนึ่งที่ข้าน้อยลืมบอกคุณชายล่วงหน้า แต่ในเมื่อคุณชายมาถึงแล้ว ข้าน้อยก็ไม่อาจปิดบัง บุตรสาวข้าน้อย บุตรสาวข้าน้อยนาง......"
หวังหยางถามด้วยความสงสัยว่า "บุตรสาวเจ้าเป็นอันใด?"
"นาง... นางเป็นเด็กซวงอู่ขอรับ"
"อะไรนะ?" หวังหยางฟังไม่เข้าใจ
ทว่าคำถามนี้กลับทำให้เฮยฮั่นเข้าใจว่าหวังหยางไม่พอใจ เขารีบประสานหมัดขอขมาว่า "โปรดอย่าได้โกรธเคืองเลยขอรับ! หากคุณชายถือเรื่องนี้ พวกเราก็ไปหาที่พักแห่งอื่นกัน!"
"ถือหรือ? ถือเรื่องอันใด? ซวงอู่ที่เจ้าพูดเมื่อครู่หมายถึงอะไร?" หวังหยางรู้สึกงุนงง
"คุณชายไม่เคยได้ยินเรื่องเด็กซวงอู่หรือขอรับ? อาอู่... อาอู่เกิด... เกิดวันที่ห้า เดือนห้าขอรับ"
หวังหยางนึกถึงธรรมเนียมหนึ่งในสมัยโบราณขึ้นมาได้ เดือนห้า วันที่ห้า มิเลี้ยงบุตร
คำว่า "จวี่" หมายถึงเลี้ยงดู ตามความเชื่องมงายของชาวบ้าน วันที่ห้า เดือนห้า หรือก็คือเทศกาลตวนอู่ ถือเป็น "วันอัปมงคล" จึงเกิดกิจกรรมขับไล่สิ่งชั่วร้ายและชำระมลทินขึ้นนานาชนิด
ในสังคมสมัยใหม่ หากคลอดบุตรในวันเทศกาลตวนอู่ เด็กคนนั้นก็เป็นเพียงเด็กที่เกิดตรงวันเทศกาล ทว่าในสมัยนั้นกลับถูกมองว่าเป็นลางร้าย เชื่อว่าเด็กซวงอู่จะนำภัยมาสู่บิดามารดาหรือแม้แต่ผู้อื่น ผู้คนจึงพยายามหลีกเลี่ยงการคลอดบุตรในวันที่ห้า เดือนห้า หากจำต้องคลอดออกมา ก็มักมีผู้ทอดทิ้งไม่ยอมเลี้ยงดูอยู่มาก
หวังหยางย่อมไม่เชื่อเรื่องเหล่านี้ เขากล่าวว่า "ข้อห้ามเรื่องซวงอู่เป็นเพียงเรื่องเหลวไหล เมิ่งฉางจวินก็เกิดวันที่ห้า เดือนห้ามิใช่หรือ สุดท้ายยังจารึกนามไว้ในประวัติศาสตร์!"
เฮยฮั่นกล่าวอย่างยินดีว่า "ข้าน้อยรู้อยู่แล้วว่าคุณชายมีความรู้กว้างขวาง ย่อมไม่ถือสาเรื่องเหล่านี้ขอรับ!"
หวังหยางยิ้ม "เรื่องนี้เกี่ยวอันใดกับการมีความรู้กว้างขวาง?"
"ยิ่งรู้มาก จิตใจก็ยิ่งเปิดกว้างขอรับ! ต่างจากคนในหมู่บ้านของพวกเราเหล่านี้......." มุมปากของเฮยฮั่นเผยความขื่นขมเล็กน้อย ก่อนเขาจะยิ้มแล้วกล่าวว่า "ช่างเถิด ไม่พูดเรื่องนี้แล้ว! คุณชายช่วยเล่าเรื่องบุคคลยิ่งใหญ่แซ่เมิ่งผู้นั้นให้ข้าน้อยฟังได้หรือไม่ วันหน้าข้าน้อยจะได้นำไปเล่าให้ผู้อื่นฟังบ้าง"
