บ้านเก่า ซอยแคบ
ที่หน้าบ้านเก่าแก่อันเรียบง่ายและไม่สะดุดตา หัวหน้ากองเซวียมีสีหน้าไม่เชื่อถือ พลางกระซิบถามเสมียนหวังว่า "เจ้าแน่ใจนะว่าเป็นบ้านนี้? ตระกูลหวังแห่งหลางหยาอันสูงส่ง ขุนนางใหญ่ที่เกษียณจากจวนซือถู ทั้งยังเป็นน้องเขยของเจียงเซี่ยอ๋อง อาศัยอยู่ที่นี่หรือ?"
"นี่แหละที่เรียกว่ายอดคนเร้นกายในแดนวุ่นวาย วิญญูชนชื่อดังมักชอบรสนิยมแบบนี้ เจ้าคิดว่าเป็นพวกเศรษฐีใหม่หรืออย่างไร" เสมียนหวังพูดจบตนเองก็รู้สึกสงสัยเช่นกัน จึงพึมพำว่า "แต่ดูเหมือนจะอาศัยอยู่เรียบง่ายไปสักหน่อยจริงๆ"
แม้ประตูบ้านจะดูไม่สะดุดตานัก แต่เมื่อคิดว่าผู้ที่อาศัยอยู่ด้านในคือบุคคลสำคัญที่ชื่อว่าหวังไท่ หัวหน้ากองเซวียก็อดเกิดความยำเกรงขึ้นมาไม่ได้ เขาหันไปมองเสมียนหวัง "เจ้าไปเคาะสิ?"
เสมียนหวังเองก็รู้สึกหวาดหวั่นเล็กน้อย ขณะกำลังแอบให้กำลังใจตัวเองอยู่เงียบๆ หวังหยางก็เอามือไพล่หลัง แล้วเอ่ยด้วยสีหน้าเรียบเฉยว่า "เรียกคนเปิดประตู"
เฮยฮั่นรับคำแล้วเดินไปที่หน้าประตู ก่อนจะเคาะ 'ตึง ตึง ตึง' ดังขึ้น
หัวหน้ากองเซวียมองเฮยฮั่นพลางลอบสูดปากในใจ 'ไอ้หมอนี่เพื่อจะประจบลูกหลานเสเพล ถึงกับกล้าดีเดือดขึ้นมาเชียว ประตูของตระกูลหวังแห่งหลางหยา นึกอยากจะเคาะก็เคาะเลยหรือ!'
ประตูแง้มออกครึ่งหนึ่ง ชายชุดดำผู้หนึ่งยืนอยู่ด้านใน ใบหน้าไร้ความรู้สึก เขามองดูคนทั้งกลุ่มด้วยสายตาเย็นชา
เสมียนหวังประดับรอยยิ้มเต็มหน้า "พวกข้าน้อยมาจากป้อมอาชวีแห่งจิงโจว..."
พูดยังไม่ทันจบ ชายหน้าตายก็เตรียมจะปิดประตูใส่ทันที เสมียนหวังรีบเปลี่ยนคำพูดอย่างร้อนรนว่า "พวกเราคุ้มกันคุณชายหวังแห่งหลางหยามาถึงที่นี่ เพื่อมาคารวะผู้ร่วมตระกูลโดยเฉพาะ!"
ความเคลื่อนไหวของชายหน้าตายถึงได้หยุดลง สายตาอันคมกริบกวาดมองกลุ่มคนก่อนจะหยุดลงที่ร่างของหวังหยางในท้ายที่สุด
หวังหยางรู้สึกว่าสายตาของคนผู้นี้ราวกับคมดาบ ดูเหมือนจะทิ่มแทงทะลุร่างของเขาได้ แต่เวลานี้เขารวบรวมสมาธิและพลังใจจนเต็มเปี่ยม ตัดสินใจสู้ยิบตา สีหน้าจึงไม่เปลี่ยนไปแม้แต่น้อย เพียงแค่ปรายตามองเฮยฮั่นอย่างเรียบเฉย
เฮยฮั่นยื่นป้ายชื่อให้ ชายหน้าตายรับไป ก่อนจะเอ่ยกับหวังหยางว่า "รอสักครู่" แล้วก็ปิดประตู
หัวหน้ากองเซวียบ่นพึมพำเสียงเบา "ให้ตายสิ แค่คนเฝ้าประตูยังวางมาดใหญ่โตขนาดนี้!"
คำว่า "รอสักครู่" ที่ว่านี้ กลับกินเวลานานกว่าหนึ่งชั่วยาม
หวังหยางรู้สึกกระวนกระวายใจ เดิมทีก็ไม่รู้ว่าเมื่อได้พบหน้าแล้วจะเป็นโชคหรือเคราะห์ ย่อมไม่มีทางไปเร่งเร้า แต่หัวหน้ากองเซวียกลับอดรนทนไม่ไหว รวบรวมความกล้าเดินไปเคาะประตู
คนที่เปิดประตูก็ยังเป็นชายหน้าตายคนเดิม หัวหน้ากองเซวียประสานมือถามว่า "ขอเรียนถามท่าน เจ้านายของท่านว่าอย่างไรบ้าง?"
"ไม่รู้"
"ไม่รู้หรือ? นี่...นี่หมายความว่าอย่างไร? ส่งป้ายชื่อเข้าไปหรือยัง?"
ชายหน้าตายปิดประตูใส่โดยตรง
"มารดามันเถอะ" หัวหน้ากองเซวียอดไม่ได้ที่จะสบถเสียงเบา "ไอ้พวกสุนัขพึ่งบารมีนาย!"
เขาหันไปมองเสมียนหวัง "เจ้าว่า พวกเขามีความหมายว่าอย่างไร?"
"ใจเย็นก่อน ใจเย็นก่อน ครั้งก่อนที่ข้ามาเจียงหลิง ได้ยินว่าขุนนางฝ่ายกฎหมายของจวิ้นมาเยือนคุณชายตระกูลหลิวแห่งเหอตง ต้องรอตั้งแต่เช้าตรู่จนพระจันทร์ขึ้น รออยู่เต็มๆ หนึ่งวันเชียวนะ! สุดท้ายแม้แต่น้ำชาก็ยังไม่ได้ดื่มสักอึก! เจ้าลองคิดดู นั่นระดับขุนนางฝ่ายกฎหมายเชียวนะ! ตำแหน่งใหญ่โตแค่ไหน! รอทั้งวันยังไม่ได้เจอคนเลย! ตระกูลหวังแห่งหลางหยาให้พวกเรารอก็เป็นเรื่องปกติ"
หัวหน้ากองเซวียถอนหายใจเฮือกใหญ่ในทันที ทว่าจู่ๆ ก็ฉุกคิดขึ้นมาได้ "นี่มันไม่ถูกสิ! นี่ไม่ได้ให้พวกเรารอ แต่ให้คุณชายหวังรอต่างหาก!"
ทั้งสองคนหันไปมองหวังหยางพร้อมกัน ภายในใจต่างก็ขบคิดกันไปต่างๆ นานา
หวังหยางเองก็รู้สึกแปลกใจ ลำพังแค่ป้ายชื่อใบเดียวจะตัดสินจริงเท็จได้อย่างไร อีกอย่างตนยังแนบบทกวีบทเล็กๆ เพื่อกระตุ้นความสนใจไปด้วย ต่อให้ไม่เชิญเข้าไปทันที อย่างไรก็ควรเชิญเข้าประตูไปนั่งรอก่อน นี่สิถึงจะเป็นวิถีแห่งการรับแขก! มีอย่างที่ไหนปล่อยให้คนยืนรอเช่นนี้?
แม้หวังหยางจะไม่เข้าใจ แต่เขาก็เริ่มคิดถึงความเป็นไปได้อีกทางหนึ่ง หากไม่ได้พบหน้า สำหรับตนแล้วอาจจะเป็นเรื่องดีด้วยซ้ำ?
คนกลุ่มนี้รอต่อไปอีกกว่าหนึ่งชั่วยาม รอจนปวดเมื่อยเอวและหลัง ดวงอาทิตย์คล้อยต่ำ ภายในประตูก็ยังคงไร้ความเคลื่อนไหวใดๆ เมื่อเป็นเช่นนี้ แม้แต่สายตาที่ติงจิ่วมองหวังหยางก็เริ่มเปลี่ยนไป ส่วนหัวหน้ากองเซวียกับเสมียนหวังก็เดินไปหลบมุมกระซิบกระซาบกันตั้งนานแล้ว มีเพียงเฮยฮั่นที่ยังคงยืนเคียงข้างหวังหยางด้วยความนอบน้อมเช่นเดิม
หัวหน้ากองเซวียกระซิบว่า "หรือว่าเจ้าเด็กนี่จะเป็นตัวปลอมจริงๆ? แต่ถึงจะเป็นตัวปลอม ก็ควรจะออกมาบอกกล่าวสักคำสิ"
เสมียนหวังครุ่นคิดก่อนตอบว่า "จะว่าเป็นตัวปลอมก็ยังไม่แน่ แต่ต่อให้เป็นตัวจริง ภายในตระกูลใหญ่โตมีสาขายิบย่อยซับซ้อน ความเจริญรุ่งเรืองและตกต่ำย่อมแตกต่างกันราวฟ้ากับดิน ก็ไม่ใช่เรื่องแปลก เห็นป้ายชื่อแล้วยังเย็นชาถึงเพียงนี้ เกรงว่าคนผู้นี้คงไม่ใช่กิ่งก้านสาขาที่สูงส่งอะไรนักหรอก"
"แต่อาท่านที่สองของเขาไม่ใช่ขุนนางใหญ่ระดับผู้ช่วยที่ปรึกษาหรอกหรือ?"
"อาท่านที่สองของเขาเป็นขุนนางผู้ช่วยที่ปรึกษา เขาไม่ได้เป็นเสียหน่อย"
เสมียนหวังปรายตามองหวังหยางแวบหนึ่ง
"ไม่แน่ว่าอาจจะเป็นลูกหลานตกอับจากที่ไหน เอาชื่ออาท่านที่สองมาแอบอ้างวางอำนาจ! ที่บอกว่าเป็นอาท่านที่สอง ใครจะไปรู้ว่าเป็นอาสายตรงแท้ๆ หรือว่าเป็นอาที่ห่างกันลิบลับกันแน่? อีกอย่างเจ้าลองดูเขาสิ รอมาตั้งนานกลับไม่มีอารมณ์ฉุนเฉียวแม้แต่น้อย ดูเหมือนลูกหลานตระกูลสูงส่งที่ไหนกัน! เรียกเขาว่าคุณชายเสเพลยังถือว่ายกย่องเกินไปแล้ว! ดูท่าทั้งเจ้าและข้าจะถูกเขาหลอกเข้าให้แล้ว!"
เวลานี้หวังหยางก็ตระหนักได้ว่าตนทำพลาดไปแล้ว!
แตกต่างจากพวกหัวหน้ากองเซวียที่ร้อนรนจนนั่งไม่ติด หวังหยางกลับรู้สึกต่อต้านการพบปะกับตระกูลหวังแห่งหลางหยาในใจ ทั้งยังรู้สึกว่าหากไม่ได้พบอาจจะเป็นเรื่องดีก็ได้ ต่อให้ต้องพบ หากได้พบช้าหน่อยตนก็จะได้มีเวลาเตรียมตัวเพิ่มขึ้น แล้วเหตุใดจะไม่ทำล่ะ? ดังนั้นเขาจึงรอคอยอย่างมีความอดทนยิ่ง ทว่ากลับลืมไปเสียสนิทว่าตนกำลังสวมบทบาทเป็นคุณชายสูงศักดิ์อยู่ มีเหตุผลที่ไหนที่จะมายืนรออยู่นอกประตูเงียบๆ เช่นนี้?!
แต่บางครั้งหากใช้ประโยชน์จากความผิดพลาดให้ดี ก็อาจได้รับผลลัพธ์ที่คาดไม่ถึงเช่นกัน
เขาแสร้งทำทีเป็นภายนอกแข็งกร้าวแต่ภายในอ่อนแอ ตวาดด้วยความโกรธว่า "หวังไท่มีอะไรวิเศษนักหนา! ข้าเห็นแก่ที่เขาเป็นผู้อาวุโสจึงได้รอคอยด้วยความเคารพ แต่เขากลับเย่อหยิ่งถึงเพียงนี้ ประจบผู้ใหญ่เหยียบย่ำผู้น้อย! เห็นครอบครัวข้าหมดอำนาจก็เลยหมางเมินเช่นนี้! ใครจะรู้ว่าวันหน้าข้าจะไม่ได้ทะยานขึ้นสู่ฟ้า? ไม่พบก็ช่างเถอะ! ไม่รอแล้ว!"
เมื่อหัวหน้ากองเซวียได้ยินคำพูดนี้ของหวังหยาง ในใจก็เย็นวาบไปครึ่งค่อน
ที่แท้หมกมุ่นมาตั้งนานก็เป็นแค่ "ตระกูลตกอับ" ในหมู่ตระกูลหวังแห่งหลางหยา เสมียนหวังเดาถูกจริงๆ ด้วย!
ขณะกำลังจะเอ่ยปาก เสมียนหวังก็รั้งเขาไว้แล้วกล่าวว่า "ดีล่ะ ถ้างั้นวันหน้าหากมีโอกาสค่อยตามคุณชายมาเยือนใหม่ พวกข้าน้อยขอตัวลาก่อน" พูดจบก็ขยิบตาให้หัวหน้ากองเซวีย
หัวหน้ากองเซวียเข้าใจความหมาย จึงประสานมือกล่าวเช่นกัน "ใช่แล้วขอรับ วันหน้ามีโอกาสค่อยมาเป็นเพื่อนคุณชาย"
ทั้งสองคนไม่รอให้หวังหยางตอบสนอง ก็รีบจ้ำอ้าวจากไปอย่างเร่งร้อน ติงจิ่วร้องเรียก "หัวหน้ากอง! แล้วพวกเราล่ะ?"
หัวหน้ากองเซวียโบกมือโดยไม่หันกลับมามอง "ให้พวกเจ้าหยุดพักห้าวันด้วย กลับไปเยี่ยมบ้านเถอะ"
เมื่อทั้งสองเดินห่างออกมาไกลแล้ว หัวหน้ากองเซวียก็รีบถามว่า "เหล่าหวัง เจ้าทำอะไรของเจ้าน่ะ? หรือว่าพวกเราจะจากมาแบบนี้เลย?"
เสมียนหวังถามกลับ "ไม่ไปแล้วจะให้ทำอะไร? หรือยังต้องเชิญตัวบรรพบุรุษน้อยนั่นกลับไป คอยปรนนิบัติพัดวีด้วยอาหารดีๆ อีกหรือ? เสบียงของพวกเราเดิมทีก็ไม่พออยู่แล้ว ให้มากไปเขาก็ไม่ซาบซึ้ง ให้น้อยไปก็ต้องเกิดความขุ่นเคืองแน่ ปลาแห้งของเจ้าเหลืออีกกี่ตัว? ส่วนไข่ไก่น่ะ ข้าเอาออกมาไม่ได้แล้วนะ"
พอหัวหน้ากองเซวียได้ยินเรื่องปลาแห้งก็รีบพูดทันที "ใช่ๆๆ จะพากลับไปอีกไม่ได้เด็ดขาด!" แต่ก็ยังมีความกังวลอยู่บ้าง "แต่ถ้าเกิดเขาเป็นตัวปลอมล่ะ? พวกเราก็จะไม่สนใจแล้วหรือ?"
"แล้วถ้าเกิดเป็นตัวจริงล่ะ? ไม่กลัวว่าจะลากพวกเราสองคนเข้าไปเอี่ยวด้วยหรือ? ต่อให้ตกอับแค่ไหนก็ยังเป็นตระกูลหวังแห่งหลางหยา จะไปล่วงเกินเขาทำไม? มีเรื่องน้อยลงย่อมดีกว่ามีเรื่องเพิ่มขึ้น ในเมื่อจะเป็นตัวจริงหรือตัวปลอมก็ไม่มีประโยชน์อะไรกับพวกเรา แล้วจะไปใส่ใจทำไม?"
หัวหน้ากองเซวียลองคิดดูก็เห็นว่าจริง จึงถามอีกว่า "แล้วเรื่องนี้จะรายงานหรือไม่?"
"ย่อมต้องรายงาน! ก่อนหน้านี้ที่ไม่รายงานก็เพราะอยากได้ผลประโยชน์นิดหน่อย ตอนนี้ในเมื่อพบแล้วว่าไม่มีผลประโยชน์ ก็ต้องรีบปล่อยมือ ให้เบื้องบนไปจัดการกันเอง แบบนี้ต่อให้วันหน้าเกิดเรื่องอะไรขึ้น ก็ไม่เกี่ยวข้องกับพวกเรา"
"แต่ถ้าเกิดสุดท้ายพิสูจน์ได้ว่าเขาเป็นตัวปลอม แล้วเบื้องบนสืบสาวราวเรื่องหาว่าพวกเราปล่อยคนหนีไปล่ะ..."
เสมียนหวังมองหัวหน้ากองเซวีย บนใบหน้าเผยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ "พวกเราไม่ได้ปล่อยคนเสียหน่อย ไม่ใช่ว่ายังทิ้งทหารไว้อีกสองคนหรอกหรือ?"
หัวหน้ากองเซวียตบต้นขาฉาดใหญ่เตรียมจะเดินกลับไป "ถ้าเช่นนั้นข้าต้องไปกำชับพวกเขาสักคำ"
เสมียนหวังรั้งหัวหน้ากองเซวียไว้ "โอย หัวหน้ากองของข้า ยังจะกำชับอะไรอีกล่ะ? หากเขาเป็นตัวจริง แล้วเจ้าไปกำชับให้พวกเขาเฝ้าจับตาดู นี่จะไม่เท่ากับล่วงเกินคนเขาหรอกหรือ?"
"แต่ถ้าเป็นตัวปลอม แล้วไม่กำชับไว้ล่วงหน้า เกิดพวกเขาปล่อยคนไปจะทำอย่างไร?"
เสมียนหวังหัวเราะ "นั่นก็เป็นเพราะพวกเขาละเลยหน้าที่เอง เกี่ยวอะไรกับเจ้าและข้าด้วยล่ะ?"
หัวหน้ากองเซวียชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหัวเราะฮ่าๆ "ยังคงเป็นพวกปัญญาชนอย่างพวกเจ้าที่ร้ายกาจกว่าจริงๆ!"
