การแข่งขันคัดเลือกคุณสมบัติรอบที่สาม สถานการณ์ของทั้งสองทีมมีดังนี้:
ทีมฝั่งซ้าย:
วิลเลียม เบเรนส์ (อี้เฉิน) เข้าเมืองมาหนึ่งปี อาชีพ: "นักเรียน (สีม่วง)"
จิน อัลเมดา เข้าเมืองมาหนึ่งปี อาชีพ: "ผู้สร้างอาวุธชีวภาพ (สีดำ)"
ลุดวิก เรแกน เข้าเมืองมาหนึ่งปีเก้าเดือน อาชีพ: "ผู้สร้างต้นแบบ (สีม่วง)"
ทีมฝั่งขวา:
ชาร์ลวิส เอลเลียต เข้าเมืองมาสามปี อาชีพ: "ผู้เรียกสายลม (สีน้ำเงิน)"
บาร์ซาน ลิวอวิช เข้าเมืองมาสองปีแปดเดือน อาชีพ: "ผู้แผดเผา (สีดำ)"
บาร์รี เบซาเรียส เข้าเมืองมาสองปี อาชีพ: "อัศวินเกราะหนัก (สีน้ำเงิน)"
ทีมที่ผ่านการแข่งขันสองรอบแรก ไม่ว่าจะแพ้หรือชนะต่างก็เลือกที่จะรั้งอยู่เพื่อชมการแข่งขัน การได้ดูการต่อสู้ของผู้ที่อยู่ในระดับเดียวกันสามารถมอบประสบการณ์อันมีค่าให้ประยุกต์ใช้ได้ไม่น้อย
หัวหน้าเอ็ดจ์ หมุนไม้เท้าสุภาพบุรุษในมือพลางตั้งคำถาม
"ทีมของชาร์ลวิสมีระดับการประเมินในโถงของเราสูงมากทีเดียว หากพูดถึงประสบการณ์การต่อสู้ก็มีมากกว่าอย่างเห็นได้ชัด ดูท่าทางจะเป็นศึกหนัก... พวกคุณสองคนคิดว่าอย่างไร"
ศาสตราจารย์แชมเบอร์สัน ไม่ได้แสดงความคิดเห็นใด บนสนามมีนักเรียนที่เขาหมายตาไว้ถึงสองคน ส่วนชาร์ลวิสนั้นแม้ในอดีตเขาจะไม่ได้เปิดรับเป็นนักเรียนโดยตรง แต่ก็ให้ความสนใจเป็นการส่วนตัวอยู่ไม่น้อย ทั้งยังเคยลงมือสอนการใช้เวทมนตร์ธาตุลมด้วยตัวเองหลายครั้ง
เบลลี ที่ยืนพิงกำแพงขยับแว่นตาข้างเดียวของเธอ
"ตราบใดที่จินยังอยู่ในสนาม ผลแพ้ชนะของการแข่งขันนี้ก็ถูกกำหนดไว้แล้ว... ฉันไม่ได้มาที่นี่เพื่อดูผลลัพธ์ แต่มาเพื่อดูพนักงานประหลาดจากสถานีไฟฟ้าคนนั้นต่างหาก
ฉันใช้เครือข่ายภายในของเกทเสมนี แต่กลับไม่สามารถเข้าถึงข้อมูลทั้งหมดของเขาได้ ประวัติก่อนเข้าร่วมองค์กรและตำแหน่งในสถานีไฟฟ้าล้วนถูกจัดเป็นความลับระดับสูง
นี่เป็นครั้งแรกที่ฉันเห็นหน้าใหม่ที่มีความลับเยอะขนาดนี้ ดูเหมือนองค์กรจะให้ความสนใจเขาเป็นพิเศษด้วย"
หัวหน้าเอ็ดจ์ ไม่ได้เป็นผู้รับผิดชอบการคัดกรองในครั้งนี้ จึงไม่เคยเห็นข้อมูลส่วนตัวของพวกเขามาก่อน "ลึกลับขนาดนั้นเลยหรือ ถ้าอย่างนั้นฉันคงต้องตั้งใจดูเสียหน่อยแล้ว... เจ้าหนูวิลเลียมคนนี้ดูเหมือนจะมีแรงดึงดูดพิเศษนะ ถึงได้หาเพื่อนร่วมทีมที่แปลกประหลาดได้มากมายขนาดนี้"
ในตอนนั้นเอง
กรรมการหน้ากากหินได้เสกหินขนาดพอเหมาะขึ้นมาในมือ ก่อนจะโยนมันขึ้นไปในอากาศ
แปะ!
หินตกกระทบพื้น การแข่งขันเริ่มต้นขึ้น
ชาร์ลวิสกางแขนทั้งสองข้างออก ถุงมือร่ายเวทที่สวมอยู่เปล่งแสงสีขาว ริ้วรอยแห่งสายลมที่คล้ายกับระลอกคลื่นปรากฏขึ้นใต้เท้าของเขาและเพื่อนร่วมทีม ความเร็วในการเคลื่อนที่ของทุกคนเพิ่มสูงขึ้น
กลยุทธ์ถูกวางไว้ล่วงหน้าแล้ว พวกเขาทั้งสามเตรียมชิงความได้เปรียบด้วยการเปิดฉากโจมตีกดดันก่อน
ในขณะเดียวกันชาร์ลวิสก็ควบแน่นใบมีดสายลมที่จับต้องได้ขึ้นมาในมือ มันสามารถใช้ขว้างออกไปอย่างรวดเร็ว หรือใช้ต่อสู้ระยะประชิดราวกับอาวุธ... สายตาของเขาจับจ้องไปที่อี้เฉินเพียงคนเดียว
"ขอฉันทดสอบหน่อยเถอะ นักเรียนที่ศาสตราจารย์แชมเบอร์สันเลือกมากับมือ"
ทว่าในขณะที่ชาร์ลวิสก้าวเท้าแรกออกไปด้วยความมั่นใจเต็มเปี่ยม
พรึ่บ!
เพื่อนร่วมทีมทั้งสองที่อยู่ตรงหน้าเขากลับล้มหน้าคะมำลงไปกองกับพื้นโดยไม่มีสัญญาณเตือนใดๆ
โดยเฉพาะร่างอันใหญ่โตและชุดเกราะโลหะของอัศวินเกราะหนักอย่างแบร์รี ที่กระแทกพื้นจนเกิดเสียงดังทึบสนั่นหวั่นไหว
"เกิด... อะไรขึ้น"
ขณะที่ชาร์ลวิสกำลังสับสนกับสถานการณ์ตรงหน้า จู่ๆ เขาก็รู้สึกถึงกระแสความร้อนที่ไหลทะลักออกมาจากโพรงจมูก เมื่อเอื้อมมือไปเช็ดตามสัญชาตญาณ ฝ่ามือของเขาก็เต็มไปด้วยเลือด
วิง! เสียงวิ้งดังลั่นในหูตามมาด้วยวิสัยทัศน์ที่พร่ามัว
ชาร์ลวิสไม่ได้ล้มลง
เขาอาศัยพลังใจล้วนๆ ในการดีดนิ้วมือขวา... แปะ! วิชาลับถูกปลดปล่อย
เวทมนตร์สายจิตใจที่ผสานระหว่างสติปัญญาและการรับรู้ถูกร่ายออกมา สายลมเย็นพัดผ่าน ช่วยฟื้นฟูสติสัมปชัญญะและเพิ่มชั้นการป้องกันทางเวทมนตร์
ชาร์ลวิสเบิกตากว้างที่เต็มไปด้วยเส้นเลือดฝอย เขาไม่ได้มองไปที่อี้เฉินอีก
เขาเลื่อนสายตาไปทางขวาเพื่อมองชายหนุ่มร่างท้วมเล็กน้อยที่สวมเสื้อโค้ตและสวมฮู้ดปิดบังใบหน้า
"【การรับรู้】 ของฉันสูงถึงระดับ 5+ แล้ว เกือบจะถึงขีดจำกัดของมนุษย์ ทำไมการโจมตีทางจิตธรรมดาถึงส่งผลกับฉันได้ขนาดนี้ หมอนี่ใช่มนุษย์แน่หรือ"
ไม่ใช่แค่ชาร์ลวิสที่อยู่ในการแข่งขันเท่านั้น
ฉากนี้ทำให้ผู้ชมข้างสนามทุกคนหน้าถอดสี กรรมการหน้ากากหินถึงกับค่อยๆ ยกมือขวาขึ้น เตรียมพร้อมที่จะระงับการแข่งขันตรงหน้าได้ทุกเมื่อ
นัยน์ตาของแชมเบอร์สันเปลี่ยนเป็นรูปทรงแบบนกฮูก จ้องมองและวิเคราะห์ 'ศิษย์ของครูใหญ่'
ครูฝึกเบลลีที่ยืนพิงกำแพงอย่างผ่อนคลายก็เริ่มขยับตัวเป็นครั้งแรก เธอกอดอกแล้วก้าวไปข้างหน้าสองก้าวเพื่อสังเกตการณ์อย่างจริงจัง
หัวหน้าเอ็ดจ์ ขยับหมวกทรงสูงพลางพึมพำเสียงเบา "มิน่าล่ะพวกคุณสองคนถึงได้มาดูการแข่ง สัตว์ประหลาดแบบนี้มีค่าให้สังเกตการณ์จริงๆ... พลังจิตที่ก้าวข้ามขีดจำกัดระดับขั้น ช่างน่ากลัวเสียจริง"
บนสนาม
อี้เฉินที่เป็นเพื่อนร่วมทีม รวมถึงจินที่กำลังเตรียมจะรับมือศัตรูต่างก็ชะงักไปเช่นกัน พวกเขาหันหน้าไปมองลุดวิก เรแกน ที่อยู่ข้างๆ
จินถึงขั้นฉีดเรดโลตัสเข้าสู่สมองตามสัญชาตญาณ หากสติของเธอถูกกระทบกระเทือน เธอจะใช้การระเบิดขนาดจิ๋วในสมองเพื่อบังคับปลุกตัวเองให้ตื่นขึ้น
ในขณะนั้น
ชาร์ลวิสที่อยู่ฝั่งตรงข้ามยังคงใช้วิชาลับสายลมเย็นเพื่อปลุกเพื่อนร่วมทีมให้ตื่นขึ้น พร้อมกับประทับตราสายลมสีเขียวไว้ที่หว่างคิ้วของตนเอง เพื่อยกระดับการป้องกันทางจิตใจขึ้นไปอีกขั้น
"ไม่นึกเลยว่าในหมู่สุภาพบุรุษจะมีสัตว์ประหลาดแบบนี้อยู่ การได้ประมือกับคนแบบนี้ก็ถือว่าเป็น 【ความโชคดี】 อย่างหนึ่งล่ะนะ
ฉันจะจัดการหมอนี่เอง
บาร์ซาน แบร์รี พวกนายรับมืออีกสองคนที่เหลือ"
"ระวังตัวด้วย ชาร์ลวิส! ถ้าเห็นท่าไม่ดี ให้สละสิทธิ์ทันที" คำเตือนด้วยความหวังดีจากเพื่อนร่วมทีมดังมาจากใต้หน้ากากเหล็ก
"อืม"
ชาร์ลวิสเลิกสนใจอี้เฉิน
เขาเบิกตากว้างที่แดงก่ำไปด้วยเลือด ทุ่มความสนใจทั้งหมดไปที่ชายหนุ่มร่างท้วม
เท้าเหยียบสายลมเย็น เร่งความเร็วพุ่งทะยานไปข้างหน้า!
ใบมีดสายลมที่ควบแน่นอยู่ในฝ่ามือหมุนด้วยความเร็วสูง เขาขว้างมันออกไปในขณะที่กำลังวิ่ง
แรงขว้างจากแขน ความเร็วในการวิ่ง บวกกับแรงหมุนของใบมีดสายลม...
ใบมีดสายลมแทบจะกลายเป็นลำแสงสีขาว พุ่งตรงเข้าใส่รีแกนด้วยความเร็วที่ตาเปล่ามองไม่ทัน
"โดนแน่..."
เมื่อเห็นว่าใบมีดสายลมเข้าประชิดตัวจนถึงระยะที่ไม่อาจหลบหลีกได้ ชาร์ลวิสก็ลอบกำหมัดแน่น
ทันใดนั้น
วิง!
กระแสไฟฟ้าพลุ่งพล่านขึ้นมาจากกระดูกสันหลังที่นูนขึ้นมาบริเวณแผ่นหลังของรีแกน
คลื่นแม่เหล็กไฟฟ้าขนาดเล็กถูกปล่อยออกมา กระแทกใบมีดสายลมจนแตกกระจายไปโดยไม่เหลือแม้แต่เศษซากของเวทมนตร์
"ทำลายเวทในพริบตา..." ชาร์ลวิสกัดฟันจนมุมปากกระตุก "นี่มันสัตว์ประหลาดอะไรกันแน่ วัยรุ่นสมัยนี้น่ากลัวขนาดนี้เชียวหรือ? ถ้าไม่คิดจะฆ่าให้ตายตอนที่เผชิญหน้ากับหมอนี่ ก็ไม่มีทางชนะได้หรอก
หากยังมัวแต่ระวังตัวแบบนี้ อาจจะแพ้การแข่งขันไปโดยที่ยังไม่ได้แตะต้องตัวเขาเลยด้วยซ้ำ
คนแบบนี้ต้องไม่ตายง่ายๆ แน่ ลองใช้วิชานี้ดูแล้วกัน"
ทัศนคติของชาร์ลวิสเปลี่ยนไป เขาพึมพำคาถาลับบางอย่างในใจ
เวทมนตร์ระดับสูงที่แตกต่างจากใบมีดสายลมอย่างสิ้นเชิงก่อตัวขึ้นในมือ กลายเป็นผลึกสีเขียวและสีขาวสองชนิดถูกกำไว้ในฝ่ามือ
เขาพุ่งไปข้างหน้าต่อ ร่นระยะห่างสุดท้ายที่เหลือไม่ถึงสิบเมตร
วิง! การโจมตีทางจิตระลอกใหม่ถูกปล่อยออกมาจากรีแกน ครั้งนี้มันมุ่งเป้าไปที่ชาร์ลวิสเพียงคนเดียว
แม้จะสร้างแนวป้องกันทางจิตใจไว้ถึงสองชั้น แต่เลือดก็ยังคงพุ่งทะลักออกจากตาและจมูก... ม่านเลือดบดบังสายตาจนมองอะไรไม่เห็น
ชาร์ลวิสตัดสินใจหลับตาลง และตั้งใจฟังเสียงของสายลม
ล็อกเป้าหมาย เข้าประชิดตัวสำเร็จ!
สำหรับสุภาพบุรุษสายการรับรู้ล้วนๆ แล้ว ส่วนใหญ่มักขาดทักษะการต่อสู้ระยะประชิด หากถูกเข้าประชิดตัวในระหว่างการต่อสู้ ถือเป็นเรื่องที่อันตรายมาก
เวลาที่ทีมออกไปปฏิบัติภารกิจข้างนอก สมาชิกในทีมจำเป็นต้องดูแลความปลอดภัยของสุภาพบุรุษสายการรับรู้ เพื่อลดโอกาสที่จะถูกผู้ป่วยเข้าใกล้
แต่ก็มีข้อยกเว้นเช่นกัน
เมื่อชาร์ลวิสเข้าประชิดตัวรีแกนได้สำเร็จ
รีแกนที่ไม่ขยับเขยื้อนเลยตลอดการแข่งขัน ก็ยกมือขวาขึ้นเป็นครั้งแรก... แถมความเร็วในการยกมือยังรวดเร็วมาก เพียงชั่วพริบตามันก็มาจ่ออยู่ตรงหน้าชาร์ลวิสแล้ว
กระแสไฟฟ้าที่แตกต่างจากเวทมนตร์หลอมรวมกันที่ฝ่ามือ
วิง! ปืนใหญ่คลื่นแม่เหล็กไฟฟ้าแบบบีบอัดถูกยิงออกจากฝ่ามือ พลังทำลายล้างของมันไม่อาจประเมินได้
ทว่าชาร์ลวิสคำนวณสถานการณ์เช่นนี้ไว้ล่วงหน้าแล้ว
เขาบีบผลึกสีเขียวในมือซ้ายให้แตกออกก่อนเวลา
ร่างที่ถูกปืนใหญ่คลื่นแม่เหล็กไฟฟ้ายิงทะลุกลับสลายหายไปราวกับกระแสอากาศ หรือจะพูดให้ถูกก็คือเป็นเพียงร่างจำแลงชั่วคราวที่สร้างจากเวทมนตร์เท่านั้น
ชาร์ลวิสตัวจริงได้เปลี่ยนความเร็วและเคลื่อนที่หลบฉากไปอยู่ด้านหลังรีแกนแล้ว
เพล้ง! เขาบีบผลึกสีขาวในมือขวาแตก
ดาบพายุที่เกือบจะกลายเป็นวัตถุจริงก่อตัวขึ้นในมือ
ชาร์ลวิสประเมินรีแกนว่าเป็น 'สัตว์ประหลาด' ตั้งแต่แรก ย่อมต้องคำนึงถึงความเป็นไปได้ที่อีกฝ่ายจะมีวิชาต่อสู้ระยะประชิด
เขาจึงเก็บรักษาวิชาลับทั้งสองอย่าง "กายาเงาวายุ" และ "ดาบพายุ" ไว้ในผลึกเวทมนตร์ที่สร้างขึ้นชั่วคราว เพื่อช่วงชิงโอกาสแห่งชัยชนะอย่างในตอนนี้
'ฉันชนะแล้ว!'
โดยไม่ลังเล
ชาร์ลวิสที่มีสายลมเย็นพันรอบกายเหวี่ยงดาบพายุในมือด้วยความเร็วสูงสุด ฟาดฟันลงไปที่หัวไหล่ด้านข้าง
น่าแปลกก็คือ
ในช่วงเวลาวิกฤตเช่นนี้ รีแกนที่อยู่ตรงหน้าเขากลับไม่หลบหลีกและไม่ได้ตั้งท่าป้องกัน แต่กลับตะโกนประโยคแปลกประหลาดออกมา
"ฟาย หยุดนะ!"
วินาทีต่อมา
ก่อนที่ดาบพายุจะฟาดฟันลงมา
หน้าอกของชาร์ลวิสก็ถูกกระแทกอย่างแรงจากบางสิ่งที่ไม่รู้ที่มา ร่างของเขาพุ่งกระเด็นออกไปราวกับลูกกระสุนปืนแล้วพุ่งชนเข้ากับขอบสนาม... ตู้ม! กำแพงที่เสริมความแข็งแกร่งมาอย่างดีถูกกระแทกจนยุบเป็นรูปคนตื้นๆ
พรวด~ เลือดจำนวนมากพ่นออกมาจากปากของชาร์ลวิส พร้อมกับได้กลิ่นเหม็นไหม้
เขาก้มหน้ามองดู ก็พบว่าบนหน้าอกมีรอยฝ่ามือไหม้เกรียมที่ประทับลึกลงไปในเนื้อ
"เกิดอะไร... ขึ้นกันแน่"
เขาอาศัยสติเฮือกสุดท้ายเงยหน้าขึ้นมอง ภาพที่ดวงตาจับจ้องได้กลับทำให้เขารู้สึกหวาดกลัวตามสัญชาตญาณ
ด้านหลังของรีแกน มีศพหญิงสาวรูปร่างแปลกประหลาดจนยากจะบรรยายลอยอยู่ กระแสไฟฟ้าสีดำอันน่าสะพรึงกลัววิ่งพล่านไปตามสายเคเบิลที่เชื่อมต่ออยู่ภายในร่างของเธอ
ในเวลานี้ ศพหญิงสาวกำลังถลึงตาใส่เขาซึ่งเป็นคนนอกที่พยายามจะทำร้ายรีแกน จิตสังหารที่หลั่งไหลออกมาในรูปแบบของกระแสไฟฟ้าพวยพุ่งออกมาอย่างต่อเนื่อง
ส่วนรีแกนก็กำลังพยายามสุดความสามารถเพื่อสะกดข่มศพหญิงสาวร่างนี้เอาไว้ ไม่เช่นนั้นฝ่ามือเมื่อครู่อาจจะระเบิดหัวของชาร์ลวิสกระจุยไปแล้ว
