การต่อสู้สองรอบแรกทำให้อี้เฉินรู้สึกตื่นตาตื่นใจ
ผลงานของสุภาพบุรุษแต่ละคนล้วนยอดเยี่ยมมาก ดูออกเลยว่าทุกคนที่อยู่ที่นี่ไม่มีใครอยากทิ้งโอกาสในการสำรวจ [เส้นทางเกิดใหม่] โดยเฉพาะอย่างยิ่งทีมที่อายุมากหน่อย พวกเขาปรารถนาอย่างแรงกล้าที่จะได้รับวัตถุโบราณที่เข้ากับตัวเอง
ขณะเดียวกัน
ทุกคนก็ยังคงปฏิบัติตามคุณสมบัติของสุภาพบุรุษ ตราบใดที่แสดงให้เห็นถึงสถานการณ์ที่เหนือกว่าอย่างเห็นได้ชัด ฝ่ายที่ได้เปรียบจะไม่มีทางลงมือถึงตาย และฝ่ายที่พ่ายแพ้ก็จะยอมรับความพ่ายแพ้อย่างเด็ดขาดเช่นกัน
ในฐานะกรรมการ สุภาพบุรุษสวมหน้ากากหินก็ไม่เคยลงมือเลย ปล่อยให้การแข่งขันจบลงด้วยตัวมันเอง
อี้เฉินประเมินสถานการณ์ตรงหน้าสั้นๆ
"ผมกับจินน่าจะเป็นคนที่มี 'อายุสุภาพบุรุษ' น้อยที่สุดในการคัดเลือกการต่อสู้ครั้งนี้ ส่วนใหญ่เรียนจบจากวิทยาลัยกันหมดแล้ว แถมบางคนมาอยู่ไซอันได้สามสี่ปีแล้วด้วย
อีกทั้งพวกเขาทั้งหมดยังเข้าถึง 'ขีดจำกัดของมนุษย์' และหาจุดยืนของตัวเองเจอแล้ว"
เมื่อการแข่งขันรอบที่สองจบลง ก็ถึงคราวของการแย่งชิงโควตาทีมสุดท้าย
"พวกเราลุยกันเถอะ"
อี้เฉินโบกมือไปข้างหน้า ทั้งสามก็ลงสู่สนาม
[จิน] ในชุดสูทสีฉูดฉาดเดินนำหน้าสุด ระหว่างที่เดินเข้าสนามเธอเป็นฝ่ายถอดเสื้อสูทออกเอง เหลือเพียงเสื้อเชิ้ตตัวเดียวสำหรับการต่อสู้ที่กำลังจะมาถึง
ขณะเดียวกันเธอก็พับแขนเสื้อขึ้น ทำท่าทางยืดเส้นยืดสายที่เกินขีดจำกัดของข้อต่ออย่างเกินจริงจนเกิดเสียงดังกรอบแกรบ
ในทีมที่เพิ่งชนะการแข่งขันรอบที่สอง มีชายคนหนึ่งที่มาจากเกทเสมนีเช่นเดียวกันแสดงสีหน้าลำบากใจเมื่อเห็นหน้ากากเจ็ดสีอันเป็นเอกลักษณ์ของจิน
ก่อนหน้านี้เป็นเพราะอี้เฉินแบกจินมาถึงในช่วงเวลาสุดท้าย ตัวเขาที่เดินนำหน้ากลุ่มใหญ่จึงไม่ได้สังเกตเห็นการมีอยู่ของจิน
"จิน อัลเมดา... เพิ่งเข้าเมืองมาได้แค่ปีเดียวก็มาร่วมเหตุการณ์วัตถุโบราณแล้วเหรอ? ยัยบ้าคนนี้ไม่มีใครห้ามอยู่หรอก ในการสำรวจเขตสีเทาหลังจากนี้พวกเราพยายามหลีกเลี่ยงการเผชิญหน้ากับเธอให้มากที่สุด ยิ่งอย่าให้มีผลประโยชน์ทับซ้อนกันเด็ดขาด"
เพื่อนร่วมทีมข้างๆ ที่ดูเหมือนพ่อมดชุดขาวถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น "คนนี้มีที่มายังไง? ทำเอาอาเธอร์อย่างนายเครียดขนาดนี้เลย"
"สถิติการต่อสู้ในระดับเดียวกันของ [เกทเสมนี] ชนะ 59 แพ้ 0... ในสามเกมที่ฉันแพ้ไป มีอยู่เกมหนึ่งที่สู้จริงกับจิน
ผู้หญิงคนนี้คือสัตว์ประหลาดที่เน้นโจมตีทางกายภาพโดยเฉพาะ โชคดีที่พวกเราจับฉลากไม่ได้เจอกับเธอ"
นัยน์ตาของสุภาพบุรุษชุดขาวมีประกายเวทมนตร์ไหลเวียน ความอยากรู้อยากเห็นพุ่งสูงขึ้น "สามารถเอาชนะอาเธอร์อย่างนายซึ่งๆ หน้าได้งั้นเหรอ? ฉันคงต้องขอดูผลงานของสัตว์ประหลาดตัวนี้ให้ดีซะแล้ว"
...
เมื่อทั้งสองทีมมาถึงกลางสนาม
จินเท้าสะเอว โน้มตัวไปข้างหน้าและพินิจพิจารณาคู่ต่อสู้ตรงหน้า จากนั้นก็ดึงตัวกลับมา เผยรอยยิ้มที่ค่อนข้างพึงพอใจภายใต้หน้ากาก
เธอสัมผัสได้ว่าคุณภาพร่างกายของอีกฝ่ายนั้นค่อนข้างดีทีเดียว รับประกันความแข็งแกร่งได้เลย
ตอนนั้นเอง เสียงของอี้เฉินก็ดังมาจากด้านหลังเธอ "จิน พยายามอย่าใช้ [บงกชแดง] นะ"
"วางใจเถอะน่า เรื่องแบบนี้ฉันยังรู้ลิมิตอยู่... ถ้าเผลอฆ่าพวกนี้ตาย โอกาสที่เราจะได้ออกไปข้างนอกก็พังทลายกันพอดี องค์กรบ้าบอนั่นคงเรียกฉันไปคุยอีก"
เนื่องจากห้ามใช้อาวุธ อี้เฉินจึงเริ่มยืดเส้นยืดสายและขยับต้นไม้ในร่างกายตามไปด้วย
แม้จะยอมรับว่าสู้จินไม่ได้ แต่สำหรับการต่อสู้ระยะประชิดเขายังมีความมั่นใจมาก อย่างไรเสียเขาก็เป็นนักเรียนเพียงคนเดียวของเซด ผู้ซึ่งเป็น 'พลังรบพิเศษ'
ในขณะที่การดวลกำลังจะเริ่มขึ้น
ประตูหินที่ปิดสนิทของพื้นที่ใต้ดินก็ถูกเปิดออกจากภายนอก เสียงที่คุ้นเคยดังมาจากหลังประตู
"เจ้าหิน ขอรบกวนหน่อยนะ! ข้างนอกมีเพื่อนสองสามคนสนใจการแข่งขันที่เกิดขึ้นที่นี่มาก ฉันเลยพาพวกเขามาดูด้วยกัน คงยังไม่จบใช่ไหม?"
คนเปิดประตูคือหัวหน้าอีกคนของโถงสุภาพบุรุษ และยังเป็นคนคุ้นเคยของอี้เฉินอย่างเอ็ดจ์
เขาถือกระบองยาว สวมหมวกเอียงๆ แล้วเดินเข้ามาในพื้นที่ใต้ดิน
ด้านหลังยังมีแชมเบอร์สันที่มีนกฮูกเกาะอยู่บนไหล่ และครูฝึกเบลลีที่สวมรองเท้าหนังสีดำยาวเลยเข่าตามมาด้วย
การปรากฏตัวของพวกเขาไม่ใช่เพราะอี้เฉินหรือจิน แต่ตั้งใจมาดู 'คนที่สาม' ที่ร่วมทีมกับนักเรียนของพวกเขาโดยเฉพาะ
"ศาสตราจารย์แชมเบอร์สัน ไม่ได้เจอกันนานเลยนะครับ"
ตอนนั้นเอง หนึ่งในคนที่กำลังจะต่อสู้ในสนามก็ทักทายแชมเบอร์สันขึ้นมา
ซึ่งพอดีว่าเป็นหัวหน้าทีมของฝ่ายตรงข้ามอี้เฉิน เขามีผมสีดอกเลา สวมชุดสูทสีขาวคู่กับเนกไทสีน้ำเงินเข้มลายเมฆ
แชมเบอร์สันก็จำได้ในทันที "ชาร์ลวิส? เธอยังหาวัตถุโบราณที่เหมาะสมไม่ได้อีกเหรอ?"
"วัตถุโบราณที่มีคุณสมบัติคู่ [สติปัญญาและการรับรู้] นั้นหายากจริงๆ ครับ ผมตั้งใจจะให้เวลาตัวเองอีกหนึ่งปี... ว่าแต่ ศาสตราจารย์แชมเบอร์สันอุตส่าห์มาถึงที่นี่ หรือว่ามีนักเรียนที่คุณสนใจอยู่ที่นี่ด้วยครับ?"
"วิลเลียมคือนักเรียนที่ฉันเพิ่งรับเข้ามาเมื่อเร็วๆ นี้น่ะ"
เมื่อพูดถึงตรงนี้ อี้เฉินที่ยืนอยู่ในสนามก็โค้งคำนับแบบสุภาพบุรุษให้อีกฝ่าย
แม้ชาร์ลวิสจะโค้งคำนับตอบ แต่ในใจกลับรู้สึกไม่ค่อยดีนัก
ในช่วงที่เขาเรียนอยู่ เนื่องจากอาชีพและคุณสมบัติที่คล้ายคลึงกัน แชมเบอร์สันเคยให้คำแนะนำและความช่วยเหลือเขาหลายครั้ง แต่ก็เป็นเพียงความสัมพันธ์แบบครูกับลูกศิษย์ธรรมดามาโดยตลอด
ต่อมาเขาก็สืบจนรู้ว่าแชมเบอร์สันในฐานะศาสตราจารย์กิตติมศักดิ์นั้นไม่รับนักเรียน การได้รับคำแนะนำเป็นการส่วนตัวจากศาสตราจารย์กิตติมศักดิ์ก็นับว่าเหนือกว่านักเรียนส่วนใหญ่แล้ว
ทว่า หลังจากที่เขาเรียนจบไปหนึ่งปี จู่ๆ ก็มีนักเรียนโผล่มาคนหนึ่ง แถมยังดึงดูดให้แชมเบอร์สันมาดูการแข่งขันด้วยตัวเองถึงที่นี่
'หรือว่าพรสวรรค์ที่แสนจะธรรมดาเกินไปของผม ไม่มากพอที่จะดึงดูดความสนใจของคุณงั้นเหรอ?'
ชาร์ลวิสอดไม่ได้ที่จะเผยรอยยิ้มเย้ยหยันตัวเอง เขาค่อยๆ สวมถุงมือผู้ร่ายเวทที่มีลวดลายสายลม ตั้งใจจะรับมือกับการแข่งขันตรงหน้าอย่างสุดกำลัง
เขาไม่ได้มีความคิดที่จะแก้แค้น เขาแค่ลองดูว่าเด็กใหม่ที่ศาสตราจารย์แชมเบอร์สันรับเป็นนักเรียนคนนี้มีความพิเศษมากแค่ไหนกันเชียว มีพรสวรรค์ด้านไหนที่เหนือกว่าเขากันแน่
สายตาของอี้เฉินก็จับจ้องไปที่ชาร์ลวิสเช่นกัน
'สุภาพบุรุษสายลมเหมือนกับศาสตราจารย์แชมเบอร์สันงั้นเหรอ? ฟังจากบทสนทนาเมื่อกี้ ดูเหมือนจะพัฒนาทั้งการรับรู้และสติปัญญาควบคู่กันไป แถมยังเป็นที่โปรดปรานของแชมเบอร์สัน ต้องเป็นคนเก่งแน่ๆ'
จากนั้นก็ค่อยๆ หันสายตาไปมองอีกสองคนฝั่งตรงข้าม
คนหนึ่งสวมหมวกทรงกรวยสีดำ ใบหน้าส่วนอื่นนอกจากตาขวาถูกพันด้วยผ้าพันแผลจนมิด
เสื้อผ้าสีเทาเข้มถูกจงใจออกแบบให้ดูขาดรุ่งริ่ง แขนเสื้อเป็นแบบครึ่งท่อน ตั้งแต่ข้อศอกลงมาเปิดเผยให้เห็นทั้งหมดและถูกพันด้วยผ้าพันแผลเช่นเดียวกัน
เถ้าถ่านที่มีประกายไฟเม็ดเล็กๆ ลอยลอดออกมาตามช่องว่างของผ้าพันแผล เมื่อประกอบกับรูปร่างที่ผอมสูงและหลังค่อมเล็กน้อยของคนผู้นี้แล้ว ดูราวกับเป็นซากศพเดินได้ที่ถูกไฟไหม้อย่างรุนแรง
ความสนใจของจินก็ตกอยู่ที่คนผู้นี้เช่นกัน เธอพูดเบาๆ ว่า
"เจ้านี่คือเพชฌฆาตในเกทเสมนีของพวกเรา [มนุษย์เถ้าถ่าน - ลิวอวิช] สถิติการฝึกซ้อมชนะ 113 แพ้ 4 เนื่องจากเขามาถึงไซอันก่อนฉันสองปี ฉันเลยยังไม่เคยประมือกับเจ้านี่ เดี๋ยวฉันจัดการเอง
ได้ยินมาว่าร่างกายของเขากำลังค่อยๆ กลายเป็นเถ้าถ่าน ฆ่าให้ตายได้ยากมาก ตรงสเปกฉันพอดีเลย"
"ตกลง"
คนสุดท้ายมีร่างกายใหญ่โตคล้ายกับดาโกแบร์หรือผู้ใหญ่บ้าน ขณะเดียวกันก็สวมชุดเกราะอัศวินยุคกลาง และสวมหมวกเหล็กทรงถัง
เนื่องจากห้ามใช้อาวุธ ค้อนหนักและโล่ยักษ์ของเขาจึงถูกบังคับให้วางไว้นอกสนาม
'นี่คือชุดสุภาพบุรุษแบบดัดแปลงงั้นเหรอ? เพิ่งเคยเห็นเป็นครั้งแรก ร้านตัดเสื้อพิเศษภายใต้สังกัดขององค์กรสามารถนำ "หนังสุภาพบุรุษ" มาดัดแปลงอย่างสมบูรณ์และรวมเข้ากับชุดเกราะได้ แต่ต้องตรงตามเงื่อนไขสามข้อ
1. อาชีพของสุภาพบุรุษต้องเกี่ยวข้องกับโลหะ และเน้นการพัฒนา [โครงสร้างร่างกาย] เป็นหลัก
2. บรรพบุรุษของตระกูลเคยเป็นอัศวินแท้จริง มีประสบการณ์และพรสวรรค์ในการสวมใส่ชุดเกราะ
3. สามารถจ่ายค่าดัดแปลงอันแสนแพงได้
ทีมที่มาปรากฏตัวอยู่ที่นี่ได้ไม่ธรรมดาจริงๆ... การจัดทีมแบบนี้ค่อนข้างสมบูรณ์แบบ ระดับของทีมนี้ไม่ได้อ่อนด้อยไปกว่าทีมที่ชนะสองครั้งก่อนเลย
การต่อสู้หลังจากนี้น่าจะเป็นศึกหนักแน่ๆ'
เมื่อการสังเกตเบื้องต้นจบลง อี้เฉินก็แวะมองเพื่อนร่วมทีมคนใหม่ที่เพิ่งเข้าร่วม
ใครจะรู้ว่ารีแกนดูเหมือนจะไม่ค่อยสบายนัก เขากำลังวางมือขวาไว้ที่กระดูกสันหลังด้านหลัง ดูเหมือนกำลังเกา แต่จริงๆ แล้วรู้สึกเหมือนกำลังปรับแต่งอะไรบางอย่างอยู่
"รีแกน เป็นอะไรไหม?"
รีแกนทำมือเป็นสัญลักษณ์โอเค "อืม~ รู้สึกไม่ค่อยสบายนิดหน่อย แต่ก็ยังไหว ฉันจะรีบจบการแข่งขันให้เร็วที่สุด"
หลังจากที่หัวหน้าเอ็ดจ์ขัดจังหวะเล็กน้อย การแข่งขันรอบที่สามก็เริ่มขึ้นอย่างเป็นทางการ...
