"ในค่ายพยัคฆ์ดุร้ายมีคุณชายตระกูลใหญ่มาหลายคน นายน้อยหอสาขาชายแดนของหอเทียนจีก็อยู่ด้วย เกรงว่าโจรภูเขาน้อยนั่นคงจะรับมือได้ยาก"
หลังต้นไม้ใหญ่ห่างจากค่ายพยัคฆ์ดุร้ายไปหลายลี้ เสียงแหบพร่าและแหลมเล็กดังขึ้นพร้อมกับความประหลาดใจหลายส่วน
บนกิ่งไม้มีฮุ่ยหรูชิงในชุดนักบวชสีขาวจันทร์กระจ่างนั่งอยู่ นางเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชา "ขันทีหลี่เหตุใดต้องแสร้งทำเป็นเช่นนี้ พวกมันก็แค่ไก่ป่าหมาดินฝูงหนึ่งเท่านั้น ต่อให้หอเทียนจีนั่นลึกลับและยิ่งใหญ่ ทว่าสาขาชายแดนเล็กๆ เป็นที่เลื่องลือเพียงเรื่องข่าวกรอง นอกจากหัวหน้าสาขาที่นับว่าเป็นยอดฝีมือแล้ว ลูกชายของเขาก็เกรงว่าจะเป็นเพียงพวกเสเพล
"ท่านไม่ใช่ไม่รู้ว่าซินจั๋วไปอำเภอผิงอัน เขาจะต้องมีแผนการแน่"
หลังต้นไม้เงียบไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงแหลมเล็กนั่นถอนหายใจ "องค์หญิงทรงถูกใจโจรภูเขาน้อยตรงที่ใดกัน ข้าน้อยไม่เข้าใจจริงๆ พะย่ะค่ะ"
องค์หญิงผู้นี้ฉลาดหลักแหลมมาตั้งแต่เด็ก พรสวรรค์สูงส่ง พระสนมหลายพระองค์เคยตรัสไว้ว่า ยอดบุรุษเช่นไรกันหนอถึงจะคู่ควรกับนาง แต่ตอนนี้...
บนใบหน้าของฮุ่ยหรูชิงเผยรอยยิ้มประหลาด "รูปงาม ฉลาด อารมณ์ดี เอาใจเก่ง ท่านไม่คิดว่าเขายอดเยี่ยมมากหรอกหรือ"
"เฮ้อ!"
ขันทีหลี่ถอนหายใจอีกครั้ง จู่ๆ ก็กล่าวขึ้น "ในที่สุดแขกของหอสารทสถานก็มาถึงเสียที!"
ห่างจากทั้งสองไปห้าหกลี้ บนเนินเขาแห่งหนึ่งมีคนแปดคนยืนอยู่ เป็นชายห้าหญิงสาม มีทั้งคนแก่และคนหนุ่มสาว ล้วนสวมชุดคลุมแขนกว้าง กลิ่นอายเร้นลับ ในยามนี้กำลังมองไปทางค่ายพยัคฆ์ดุร้ายเช่นกัน
"ลูกชายของหัวหน้าสาขาซ่างกวนผู้นี้ช่างใช้ชีวิตถอยหลังลงคลองจริงๆ เป็นถึงนายน้อยหอเทียนจีผู้สง่างาม กลับวิ่งไปเป็นโจรภูเขาเสียได้"
หญิงชราผมขาวผู้หนึ่งกล่าวด้วยน้ำเสียงแหบพร่า มุมปากแฝงแววหยอกเย้าอยู่หลายส่วน
"ยังมีคุณชายของเจียงเปี๋ยเชอ นักดาบเก้าคดผู้มีฉายาดาบเดียวตัดแม่น้ำสายใหญ่แห่งจวนตู้คังป๋อในเมืองตู้คังอีกด้วย!"
คุณชายเจ้าสำราญผู้หนึ่งยิ้มบางๆ "ข้าค่อนข้างอยากรู้ว่าพวกเขากำลังรับมือกับผู้ใด"
ขณะที่พูด คนหลายคนก็มองไปทางหญิงสาวชุดดำถือกระบี่ซึ่งมีบุคลิกเย็นชาที่อยู่ด้านข้าง "แม่นางจ้าวหลี ท่านมาถึงก่อนหลายวัน ได้ยินมาว่าท่านทำข้าวหมากอยู่ในเมืองดอกท้อมาตลอด พอจะรู้หรือไม่ว่าเป็นผู้ใด"
หญิงสาวชุดดำเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "โจรภูเขาอีกกลุ่มหนึ่ง หัวหน้าโจรคือซินจั๋ว เป็นเด็กหนุ่มอายุสิบกว่าปี เป็นเจ้าตัวเล็กที่น่าสนใจคนหนึ่ง"
"เขาอยู่ที่ใด" หญิงชราเอ่ยถามด้วยความประหลาดใจ
หญิงสาวชุดดำ "ไปอำเภอผิงอันตั้งแต่ต้นยามเฉินแล้ว"
คุณชาย "ไปอำเภอผิงอันแล้วจะมีประโยชน์อันใด"
หญิงสาวชุดดำส่ายหน้า "โจรน้อยผู้นั้นมีไหวพริบอยู่บ้าง ไม่รู้ว่าไปทำเรื่องอันใด ข้าคร้านจะไปดู"
ใบหน้าที่เต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่นของหญิงชรายิ้มแย้มจนเบ่งบานราวกับดอกไม้ "ชั่วชีวิตของยายเฒ่าชื่นชอบการพนันเป็นที่สุด สู้ให้ยายเฒ่าเป็นเจ้ามือ แล้วทุกท่านมาพนันกันสักตาดีหรือไม่"
"ในเมื่ออาผัวหลี่เป็นเจ้ามือ ผู้น้อยไร้ความสามารถ ขอพนันหนึ่งหมื่นตำลึงเพื่อเห็นแก่หน้าหัวหน้าสาขาซ่างกวน!"
"ผู้น้อยก็เช่นกัน!"
"ข้าซื้อซินจั๋วหนึ่งหมื่นตำลึง!" หญิงสาวชุดดำแค่นเสียงหัวเราะ
...
"ดีมาก! ออกเดินทาง!"
หลังจากซ่างกวนฟ่านชิ่งกล่าวสุนทรพจน์ปลุกใจอยู่นานครึ่งก้านธูป และพ่นสำนวนไร้ประโยชน์ออกมามากมาย เจียงเฮ่อจู๋ก็รู้สึกฮึกเหิม เลือดลมพลุ่งพล่าน เขาโบกมือใหญ่
คนสามร้อยกว่าคนถูไม้ถูมือ สีหน้าแฝงรอยยิ้มกระหายเลือด พากันส่งเสียงดังครึกโครมมุ่งหน้าลงเขาไป
ทว่าในยามนี้เอง ที่เชิงเขากลับมีเสียงดังกึกก้องที่ใหญ่กว่าดังแว่วมา กระทั่งยังมีเสียงตะโกนฆ่าฟันดังสนั่นหวั่นไหว
กลุ่มของซ่างกวนฟ่านชิ่งและเจียงเฮ่อจู๋สบตากัน แล้วรีบมองลงไป
เห็นเพียงเส้นทางลงเขาที่มีเพียงสองสาย ล้วนถูกกีดขวางด้วยฝูงชนมืดฟ้ามัวดินที่มองไม่เห็นจุดสิ้นสุด
คนเหล่านั้นฮึกเหิมทะยานฟ้า รังสีฆ่าฟันเดือดพล่าน ชูดาบ หอก พลอง และกระบองขึ้นสูง กระทั่งยังมีความโลภและความกระหายเลือดที่แปลกประหลาดจนยากจะบรรยาย
ความฮึกเหิมที่คนสามร้อยกว่าคนของค่ายพยัคฆ์ดุร้ายอุตส่าห์ขัดเกลามาอย่างยากลำบาก เหี่ยวเฉาลงในพริบตา
รอยยิ้มบนใบหน้าของซ่างกวนฟ่านชิ่ง เจียงเฮ่อจู๋ และคนอื่นๆ เลือนหายไป
ไม่! รอยยิ้มของพวกเขาไม่ได้หายไป เพียงแต่ค่อยๆ ไปปรากฏอยู่บนใบหน้าของซินจั๋วและมู่หรงซิวกับพวกต่างหาก
"บุกขึ้นค่ายโจร จับเป็นพวกโจร ช่วยเหลือพี่น้อง แบ่งปันสมบัติเงินทองของโจรภูเขา แล้วกลับบ้านไปเป็นเศรษฐี!"
"พวกเรามีคนเยอะ ร้อยคนรุมตีหนึ่งคน ไม่มีทางแพ้เด็ดขาด ลงมือให้ตาย ขอเพียงมีจิตใจที่ไร้ความหวาดกลัว พวกเราก็ไร้พ่าย!"
หานชีเหนียงและไป๋เจียนซี่จดจำบทพูดที่ประมุขใหญ่สอนไว้ให้ขึ้นใจ พวกเขาคอยสุมไฟอย่างต่อเนื่อง
คำพูดนี้มีพลังปลุกปั่นมากเกินไป ตั้งแต่การวิเคราะห์ผลดีผลเสีย ไปจนถึงความชอบธรรมและเหตุผล ตลอดจนความได้เปรียบและการยั่วยวนด้วยเงินทอง...
สตรีและเด็กถูกทิ้งไว้ข้างหลัง เหลือเพียงชายฉกรรจ์เจ็ดแปดพันคนที่เป็นชาวบ้านอำเภอผิงอัน ผู้ฝึกยุทธ์ และมือปราบ ดวงตาของพวกเขาแดงก่ำ "ฆ่า!"
ในที่สุดพวกเจียงเฮ่อจู๋และซ่างกวนฟ่านชิ่งที่อยู่บนเขาก็เริ่มลุกลน สมองก็คิดตามไม่ค่อยทัน
คนเยอะแยะขนาดนี้มาจากที่ใดกัน บ้าไปแล้วหรือ
เหตุใดถึงได้บ้าบิ่นยิ่งกว่าพวกคนที่ล้อมปราบซินจั๋วในครั้งนั้นเสียอีก
ความจริงพิสูจน์ให้เห็นแล้วว่า เมื่อเผชิญกับเหตุการณ์เดียวกัน สภาพจิตใจและความคิดที่แตกต่างกันของทั้งสองฝ่าย สามารถทำให้เกิดความแตกต่างที่ไม่อาจย้อนกลับได้
"ประมุขใหญ่ พวกเราจะทำอย่างไรดี" พวกซุนอู่และซุนต้าหลวี่ก็เริ่มลุกลนเช่นกัน หากพบเจอคนสักแปดร้อยหรือพันคน ยังพอพุ่งเข้าไปฟันได้บ้าง แต่คนเยอะขนาดนี้จะฟันอย่างไรไหว
"อย่าลุกลน!"
เจียงเฮ่อจู๋ครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "ดูไปแล้วก็เป็นแค่ไก่ป่าหมาดินฝูงหนึ่ง พุ่งชนทีเดียวก็แตกกระจาย สามร้อยปะทะหนึ่งหมื่น ความได้เปรียบยังคงอยู่ที่ข้า!"
พูดจบเขาก็ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว แล้วตวาดลงไปที่เชิงเขาด้วยความเย็นชา "พวกเจ้าไม่กลัวตายจริงๆ หรือ กระบี่ในมือบิดาผู้นี้ แม้แต่ทหารม้าตงอี๋ก็ยังเคยสังหารมาไม่น้อย..."
พูดยังไม่ทันขาดคำ สายลมแรงสายหนึ่งก็ทะลวงผ่านอากาศ พร้อมกับริ้วคลื่นสีดำสายหนึ่ง พุ่งมาถึงหน้าอกอย่างเงียบเชียบไร้สุ้มเสียง
ราวกับถูกงูพิษจ้องมอง ขนลุกซู่ขึ้นมาในพริบตา
"ระวัง..."
ซ่างกวนฟ่านชิ่งเป็นคนแรกที่สังเกตเห็น เขาเพิ่งจะเอ่ยเตือน ก็พบว่าหินหกก้อนที่หน้าตาเหมือนกันทุกประการ ได้แหวกอากาศพุ่งตรงมาหาเขาด้วยมุมที่พลิกแพลงและยากจะคาดเดา
ยอดฝีมือประลองกัน ความประมาทเพียงชั่วพริบตามักจะเพียงพอให้ถึงแก่ชีวิต ไม่ต้องพูดถึงว่ายังเป็นการลอบโจมตีด้วยอาวุธลับก่อนอีกด้วย
เขาสูญเสียการระวังตัวไปแล้ว
ซ่างกวนฟ่านชิ่งโกรธจัดในใจ เขาทำได้เพียงใช้พัดพับปัดหินห้าก้อนกระเด็นออกไป ทว่ากลับถูกหินก้อนสุดท้ายกระแทกเข้าที่จุดเสินจ้างอย่างจัง
ความรู้สึกปวดเมื่อย บวมเต่ง ไอ วิงเวียน และคลื่นไส้ถาโถมเข้ามาพร้อมกัน
เขาถอยหลังไปเจ็ดแปดก้าวติดต่อกัน ส่วนเจียงเฮ่อจู๋ที่อยู่ด้านข้างก็กระอักเลือดกระเด็นลอยออกไป แล้วตกลงมากระแทกพื้นอย่างแรง
เคล็ดวิชาอาวุธลับที่พลิกแพลงและพิสดารเช่นนี้คุ้นเคยมาก เขารู้แล้วว่าเป็นผู้ใด เขามองลงไปยังฝูงชนมืดฟ้ามัวดินที่เชิงเขาด้วยความโกรธแค้น ในที่สุดก็เห็นซินจั๋วที่มีสีหน้าเรียบเฉย
ชั่วขณะนั้น ความอัปยศ ความพ่ายแพ้ และความขุ่นเคืองใจต่างพลุ่งพล่านขึ้นมาในใจ จนอดไม่ได้ที่จะสบถด่า "ซินจั๋ว ไอ้โจรบัดซบ!"
"ขอบคุณที่ออมมือ!"
ซินจั๋วส่งยิ้มและขยับริมฝีปากเป็นคำพูดให้เขา จากนั้นก็แผดเสียงตะโกนอย่างแรง "ฆ่า!"
ฝูงชนที่อยู่เต็มภูเขาและทุ่งกว้าง พุ่งตรงขึ้นไปบนยอดเขาด้วยความมุ่งมั่นที่จะไม่ถอยหลังกลับ
เมื่อเผชิญกับคลื่นฝูงชนที่โกรธเกรี้ยว กลุ่มโจรค่ายพยัคฆ์ดุร้ายก็ไม่มีใจจะต่อต้านแม้แต่น้อย พวกเขาล้อมรอบประมุขใหญ่ของตน แล้วหนีเตลิดเข้าไปในถ้ำ
...
"โจรภูเขาน้อยของข้าช่างยอดเยี่ยมเป็นพิเศษเลยใช่หรือไม่..."
ฮุ่ยหรูชิงนั่งอยู่บนกิ่งไม้ แกว่งขาเรียวยาวไปมา ดวงตายิ้มจนหยีเป็นรูปจันทร์เสี้ยว "นี่มันเป็นการใช้สติปัญญาบดขยี้ชัดๆ! เห็นหรือไม่ขันทีหลี่!"
ขันทีหลี่ปวดใจมาก "เห็นแล้วพะย่ะค่ะ ไม่มีอะไรน่าสนใจเลย ข้าน้อยเพียงแค่คิดไม่ถึงว่าเขาจะวิ่งไปปลุกปั่นชาวบ้านที่อำเภอผิงอัน แล้วหลบซ่อนอยู่ในฝูงชนเพื่อใช้อาวุธลับลอบโจมตี นี่คือสิ่งที่คนปกติเขาทำกันหรือพะย่ะค่ะ"
...
"แม่นางจ้าวหลี นี่คืออัตราต่อรองหนึ่งต่อแปด สิบเอ็ดหมื่นตำลึง!"
อาผัวหลี่ก็รู้สึกปวดใจเช่นกัน นางชนะเงินพนัน แต่ด้วยอัตราต่อรองหนึ่งต่อแปด นางก็ยังคงขาดทุนอยู่ดี
พวกคุณชายยิ่งรู้สึกปวดใจกว่า รู้อย่างนี้แล้ว จะลงพนันไปเพื่ออันใดกัน นายน้อยหอซ่างกวนผู้นี้ ช่างใช้ชีวิตถอยหลังลงคลองจริงๆ
บนใบหน้าเย็นชาของจ้าวหลีเผยรอยยิ้มบางๆ "เช่นนั้นข้าก็ไม่เกรงใจล่ะ!"
ทุกคนมีสีหน้ากระอักกระอ่วนขณะเดินออกจากเนินเขา มุ่งหน้าตรงไปยังทิศทางของหอสารทสถาน
