"ชั่วชีวิตของคนเรา ย่อมมีโอกาสมั่งคั่งรุ่งเรืองอยู่หลายครา หากคว้าไว้ไม่ได้ ก็สมควรยากจนต่อไป" หลู่ซวิ่น
ซินจั๋วเห็นพ้องด้วยอย่างยิ่ง
พระชายาองค์รัชทายาทผู้เป็นขาทองคำแห่งลาภยศเคยอยู่ใกล้เพียงนั้น แทนที่เขาจะรีบเกาะไว้ให้แน่น กลับเอาแต่เล่ามุกอยู่ครึ่งค่อนคืน
จะว่าไป พระชายาองค์รัชทายาทผู้นี้ก็ช่างใจแคบนัก ในเมื่อพูดคุยกันถูกคอถึงเพียงนั้น เหตุใดจึงไม่พาข้าไปด้วยเสียเลย เรื่องอื่นข้าอาจไม่เอาไหน แต่หยอดมุกสร้างเสียงหัวเราะนั้นนับว่าเหลือเฟือ
ถึงตอนนั้นเพียงประทานตำแหน่งขุนนางให้สักตำแหน่ง ด้วยความสามารถของเขา ต่อให้มิได้มั่งคั่งสูงศักดิ์ อย่างน้อยก็ต้องสร้างตัวจนรุ่งโรจน์ได้แน่
ดังคำที่ว่า สภาพแวดล้อมและจุดเริ่มต้นสูงต่ำ ย่อมกำหนดความสำเร็จในอนาคตของคนเรา
ชีวิตในนครหลวงต่างโลกอันพร่างพรายด้วยแสงโคมและฟุ้งเฟ้อมัวเมา จึงสลายไปราวบุปผาในกระจก จันทร์ในสายน้ำ
ทางการ ค่ายพยัคฆ์ดุร้าย และวิกฤตเสบียงขาดแคลน ยังคงกดทับบ่าของเขาหนักอึ้ง
แม้บอสประจำดันเจี้ยนจะโผล่มาให้ปลดล็อกอย่างกะทันหันจนยากที่ผู้ใดจะคว้าไว้ได้ แต่ซินจั๋วยังรู้สึกว่าตนคงมีอาการเครียดหลังเผชิญเหตุสะเทือนขวัญระดับอ่อนเสียแล้ว มองผู้ใดก็เห็นเป็นหนทางสู่ลาภยศไปหมด
ทว่าหลังซักถามลูกน้องโจรทั้งห้าอยู่หลายวัน จนแน่ใจว่าพวกเขาไม่มีทางเป็นลูกหลานของอ๋องหรือมหาเสนาบดี เป็นเพียงโจรภูเขาสามัญชนิดที่ธรรมดายิ่งกว่าธรรมดา เขาก็ทำใจได้
ดูท่าเขาคงเกิดมามีวาสนาเป็นโจร!
มีแต่ต้องเดินบนเส้นทางโจรภูเขาไปจนสุดทางเท่านั้น!
เพราะฉะนั้น เขาจึงจำต้องเผชิญบททดสอบอันหนักหน่วงที่กำลังจะมาถึง
อย่างเช่นอารามจันทราวารีต้องรู้แน่ว่าพระชายาองค์รัชทายาทอยู่กับเขามาครึ่งค่อนคืน ไม่ว่าพวกนางจะคิดเช่นไร การลงโทษและหาเรื่องคงหลีกเลี่ยงไม่พ้น
ได้ยินว่าในหมู่แม่ชีนักยุทธ์แห่งอารามจันทราวารีมียอดฝีมืออยู่ แม้แต่ท่านปู่ยามมีชีวิตยังมิใช่คู่ต่อสู้ น่ากลัวเกินไปแล้ว
ไหนจะเหล่ามือปราบใต้เขาที่เพิ่มจำนวนขึ้นทุกวัน แต่กลับไม่เป็นฝ่ายบุก ไม่รู้ว่ากำลังวางแผนสิ่งใด
ค่ายพยัคฆ์ดุร้ายมีคนมากกำลังกล้า จะลอบขึ้นมาในยามดึกหรือไม่
ทว่าหลายวันต่อมากลับสงบผิดปกติ ไม่รู้ว่าเพราะตกใจกับเรื่องพระชายาองค์รัชทายาทหรือไม่ ไม่เพียงอารามจันทราวารี แม้แต่เหล่ามือปราบและค่ายพยัคฆ์ดุร้ายก็ไร้ความเคลื่อนไหวแม้แต่น้อย
ยามเช้าตรู่
ท้องฟ้าครึ้มหม่น ธงใหญ่ที่เขียนว่า "ผดุงธรรมแทนฟ้า" ห้อยเหี่ยวพันอยู่กับเสาธงที่ใกล้ผุพังเต็มที
วันนี้หวงต้ากุ้ยมิได้ลับมีด แต่กำลังเก็บหัวกระเทียมกับพวงพริกที่แขวนตากอยู่บนผนังอย่างระมัดระวัง ของเหล่านี้เขามักลืมเก็บทุกครั้งเมื่อฝนตก
ชุยอิงเอ๋อร์กับหานชีเหนียงกำลังประมือแลกกระบวนท่ากันใต้ต้นเมเปิลหัวโล้นหน้าค่าย คนหนึ่งสูงโปร่ง สีหน้าเย็นชา อีกคนร่างอรชรสะโอดสะอง หน้าตางดงามน่ารัก เมื่อผสานกับเพลงดาบอันว่องไวและท่วงท่าปราดเปรียว ยามเคลื่อนไหวจึงม้วนใบเมเปิลบนพื้นให้ปลิวขึ้นเป็นชั้น ๆ ชวนให้มองเพลินตายิ่งนัก
ซินจั๋วบิดขี้เกียจ ก่อนพาเสี่ยวหวงยืนดูเงียบ ๆ ครู่หนึ่งแล้วรู้สึกเบื่อหน่าย
หลายวันมานี้ "วิชาดาบหมา ๆ อันมั่วซั่วจนจับทางไม่ถูก" กับเคล็ดวิชาหยางแท้ผุดขึ้นในสมองของเขาอย่างลื่นไหลนับครั้งไม่ถ้วน ไม่เพียงเข้าใจหลักการภายใน แม้แต่มุมมองด้านวรยุทธ์ก็สูงขึ้นตามไปด้วย
วรยุทธ์ของลูกน้องโจรทั้งห้า เพียงมองปราดเดียวเขาก็เห็นช่องโหว่ชัดเจน บางจุดถึงขั้นหยาบกระด้างจนทนดูมิได้
ขณะกำลังจะหมุนตัวกลับเข้าห้อง ก็เห็นประมุขสี่ไป๋เจียนซี่กับหานจิ่วหลางซึ่งออกไปสืบข่าวตั้งแต่ยามห้ากลับมา
"ปะ...ประมุขใหญ่ มีสองเรื่อง..."
ทั้งสองหอบหายใจ ใบหน้ามีสีหน้าประหลาด
"อย่ารีบร้อน ค่อย ๆ ว่ามา" ซินจั๋วส่งสัญญาณให้ทั้งสองนั่งพักหายใจก่อน
ชุยอิงเอ๋อร์ หานชีเหนียง และหวงต้ากุ้ยทางนี้ก็พากันเข้ามาล้อมด้วยความอยากรู้
"เรื่องแรกคืออารามจันทราวารีกับหอสารทสถานปะทะกันแล้ว!" มือขวาของไป๋เจียนซี่สั่นระริก "น่าตื่นตายิ่งนัก"
"นี่..."
บนใบหน้าของชุยอิงเอ๋อร์ผู้มีนิสัยเย็นชาและแทบไม่เคยยิ้ม ปรากฏความประหลาดใจหาได้ยาก
แห่งหนึ่งเป็นอารามชี อีกแห่งเป็นสำนักบัณฑิต แห่งหนึ่งอยู่ตะวันออก อีกแห่งอยู่ตะวันตก ไม่มีสิ่งใดเกี่ยวข้องกันแม้แต่น้อย แล้วเหตุใดจึงต่อสู้กัน
"พวกเขาต่อสู้กันเพราะเหตุใด รุนแรงหรือไม่ มีคนมากมายหรือดวลกันตัวต่อตัว" หานชีเหนียงใจร้อน จึงยิงคำถามออกมาเป็นชุด
"เหตุใดจึงต่อสู้กันนั้น ข้าก็ไม่ค่อยแน่ใจ คล้ายว่าเมื่อหลายวันก่อนมีท่านปราชญ์ผู้หนึ่งจากหอสารทสถานแอบไปขโมยของที่อารามจันทราวารี" ไป๋เจียนซี่มีท่าทางกระอักกระอ่วน "อยู่ตรงเนินเสี่ยวเฟิ่งห่างจากที่นี่สิบลี้ พอพวกข้าไปถึงก็สู้กันเสร็จแล้ว ต้นไม้เก่าแก่หลายสิบต้นถูกทำลายยับ ตอนนี้กำลังยืนด่าทอกันอยู่"
"เอ่อ..."
เหล่าโจรลองนึกภาพตามแล้วพลันหมดความสนใจ บัณฑิตกับแม่ชียืนด่ากัน อย่างมากฝ่ายหนึ่งก็อ้างท่านปราชญ์ อีกฝ่ายก็ยกพระพุทธองค์ พลังต่อสู้ต่ำเกินไป ไม่กล่าวถึงจะดีกว่า
"แล้วเรื่องที่สองเล่า" ซินจั๋วถาม เขาเองก็มิสนใจแม่ชีกับเหล่าบัณฑิตเช่นกัน เว้นเสียแต่จะเกิดเรื่องรักโรแมนติกแทบตายขึ้นสักเรื่อง
"เรื่องที่สอง ข้าก็อธิบายไม่ถูก" ผู้พูดคือหานจิ่วหลาง "พวกข้าวิ่งลงเขาไปเที่ยวหนึ่ง แล้วพบคนของค่ายพยัคฆ์ดุร้าย"
ชุยอิงเอ๋อร์กับหานชีเหนียงสบตากัน อดตึงเครียดขึ้นมาเล็กน้อยมิได้
หวงต้ากุ้ยกลับไม่ใส่ใจ เขาลูบเคราพลางกล่าวว่า "เวรเอ๊ย ให้พวกมันมาเถิด หลายวันนี้ท่าพยัคฆ์ของข้าเข้ารูปเข้ารอยแล้ว มาหนึ่งข้าฆ่าหนึ่ง มาสองข้าฆ่าทั้งคู่!"
ไป๋เจียนซี่กล่าวด้วยเสียงอ่อนหวานราวสตรีว่า "เหล่ามือปราบก็เห็นพวกเขาเช่นกัน บัดนี้ทั้งสองฝ่ายกำลังเผชิญหน้ากันคนละฝั่งแม่น้ำ"
"เผชิญหน้ากันหรือ"
ซินจั๋วครุ่นคิดแล้วกล่าวว่า "ที่แท้คนสองกลุ่มนี้เผชิญหน้ากันอยู่หลายวัน จึงไม่มีเวลาสนใจพวกเราสินะ หากสู้กันขึ้นมาได้ยิ่งดี จิ่วหลางกับเหล่าไป๋คอยจับตาดูเบื้องล่างต่อไป หากมีความเคลื่อนไหวให้รีบมารายงานทันที!"
"ขอรับ ประมุขใหญ่!"
หลังอาหาร ท้องฟ้าที่มืดครึ้มก็โปรยสายฝนฤดูสารทลงมาในที่สุด สายลมพัดหยาดฝนกระทบกรอบหน้าต่างที่มิได้กรุกระดาษ จนน้ำสาดเปียกเข้ามาภายในห้องเป็นบริเวณกว้าง ลมเย็นที่พัดต้องร่างชวนให้หนาวสะท้าน
ซินจั๋วหาผ้าขาดมาผืนหนึ่งแล้วสอดอุดช่องหน้าต่างเพื่อกันฝน จากนั้นหันกลับไปนั่งขัดสมาธิบนเตียงและเรียก "บ่อชมจันทร์" ออกมา
จันทราธาตุในบ่อผ่านการสะสมพลังมาตลอดหลายวันก่อน จนบัดนี้เพิ่มเป็น 57/100 เพียงพอให้ดึงรับและหลอมรวมได้หลายครั้ง
ทว่าเส้นทางวรยุทธ์เป็นดังที่ชุยอิงเอ๋อร์กล่าวไว้จริง ๆ มิใช่เรื่องที่จะสำเร็จได้ในชั่วข้ามคืน ค่าสถานะของลูกน้องโจรทั้งห้ากับลูกหมาสีเหลืองเสี่ยวหวงในบ่อแทบไม่เปลี่ยนจากหลายวันก่อน คุณค่าที่จะดึงรับมาแบ่งปันจึงไม่สูงนัก
เขากับลูกน้องโจรทั้งห้าได้วิเคราะห์กำลังของทางการและค่ายพยัคฆ์ดุร้ายไว้แล้วเช่นกัน
ประมุขใหญ่ซุนอู่กับรองประมุขหลี่ชิงแห่งค่ายพยัคฆ์ดุร้าย ภายนอกล้วนเป็นผู้ฝึกยุทธ์ระดับแปด ทว่าพลังของซุนอู่น่าจะขึ้นถึงกึ่งระดับเจ็ดแล้ว แม้ท่านปู่ยามมีชีวิตมิได้กล่าวถึงพลังของซุนอู่โดยตรง แต่เคยเอ่ยอย่างไม่ใส่ใจประโยคหนึ่งว่า "เจ้าซุนอู่ผู้นี้แข็งแกร่งกว่าระดับแปด"
ส่วนฝ่ายทางการ เซวียหวยเวยหัวหน้ามือปราบใหญ่แห่งเมืองฝูเฟิงเป็นยอดฝีมือระดับเจ็ดแท้จริง เพลงทวนต่อเนื่องแปดช่วงของเขาไร้ผู้ต่อกรในหมู่ผู้ต่ำกว่าระดับเจ็ด และเขายังเป็นศิษย์ของซ่างกวนถิง ประมุขคฤหาสน์ทวนเทพซึ่งอยู่ห่างออกไปสองร้อยลี้
นอกจากนี้ ใต้บัญชาของหัวหน้ามือปราบใหญ่ยังมีหัวหน้ามือปราบอีกสิบคน ล้วนมีพลังอยู่ราวระดับแปด นี่ยังไม่นับยอดฝีมืออื่นที่เจ้าเมืองคนใหม่อาจพามาด้วย
ส่วนเขาในตอนนี้เป็นเพียงกึ่งระดับแปด แม้เคยข้ามระดับสังหารไฉตงหู่ ประมุขใหญ่แห่งค่ายหมาป่าหิวโหยผู้มีพลังระดับแปดเต็มขั้น แต่หากต้องเผชิญผู้ฝึกยุทธ์กึ่งระดับเจ็ดหรือระดับเจ็ด เขาไม่มีความมั่นใจ
เรื่องนี้เดิมพันด้วยศีรษะ จะประมาทหรือลองเชิงแม้แต่น้อยมิได้
จึงทำให้เขาปรารถนาจะยกระดับพลังของตนอย่างเร่งด่วน!
แต่ลูกน้องโจรทั้งห้ากับเสี่ยวหวงกลับไม่อาจมอบพลังให้เขาได้มากกว่านี้
จะไปหาวิญญาณสังเวยเพิ่มจากที่ใดอีกสักหลายตน ยากเกินไป! ตอนนี้นอกจากค่ายพิชิตมังกรแล้ว เขาไม่กล้าไปที่ใดทั้งสิ้น
เช่นนั้นก็เหลือหนทางเดียว!
ให้เหล่าโจรกิน "น้ำจากบ่อชมจันทร์" เร่งยกระดับพลังของพวกเขาโดยเร็ว แล้วจึงดึงรับมาแบ่งปันให้ตนเอง
แต่ยังมีปัญหาอยู่ข้อหนึ่ง ตามกฎของ "บ่อชมจันทร์" เหล่าโจรทั้งห้าเพิ่งกลายเป็นวิญญาณสังเวยได้ไม่นาน หากเร่งบำรุงตอนนี้ เกรงว่าจะเป็นการเร่งกล้าให้โตเกินควร
หากว่า...ลมปราณแท้แตกซ่านจนระเบิดแหลกคาที่ขึ้นมาจะทำอย่างไร
"ประมุขใหญ่ สถานการณ์เบื้องล่างไม่ชอบมาพากลเจ้าค่ะ!"
ทันใดนั้น เสียงของชุยอิงเอ๋อร์ก็ดังมาจากด้านนอก
หัวใจของซินจั๋วกระตุกวูบ เขาเปิดประตูห้องออกไป พบว่าพวกชุยอิงเอ๋อร์กับหานชีเหนียงรวมสามคนสวมเสื้อกันฝนที่ทำขึ้นเองในค่ายเรียบร้อยแล้ว
เขารับเสื้อคลุมฟางกันฝนที่หานชีเหนียงส่งมาให้ รีบสวมแล้วกล่าวว่า "ไปดูกัน!"
ยอดเขาฝูหลงสูงกว่าหกร้อยเจ็ดสิบเมตร เบื้องล่างเป็นป่าเขาสลับซับซ้อนและกองหินขรุขระ มีเพียงทางเล็กคดเคี้ยวสายเดียวทอดลงสู่ตีนเขา ภูมิประเทศสูงชันอันตรายประหนึ่ง "คนเดียวเฝ้าด่าน หมื่นคนมิอาจผ่าน"
ไป๋เจียนซี่กับหานจิ่วหลางยืนอยู่หลังศิลาก้อนใหญ่ตรงเชิงเขา กำลังจับตาดูเบื้องล่างอย่างใกล้ชิด
เมื่อมาถึงตรงนี้ ก็พอได้ยินเสียงกรีดร้องกับเสียงอาวุธกระทบกันจากใต้เขาราง ๆ
ซินจั๋วมองลงไปเบื้องล่าง ผ่านม่านฝนเห็นคนสองกลุ่มตัวเล็กประหนึ่งมดกำลังโรมรันกันกลางสายฝนบนถนนหลวงริมฝั่งทะเลสาบ ดาบกระบี่ปะทะกัน เสียงสังหารดังกึกก้องฟ้า
เมื่อคนเกินร้อยก็แน่นขนัดเต็มพื้นที่ เบื้องล่างกินอาณาบริเวณกว้างใหญ่ เกรงว่าจะมีถึงหนึ่งหรือสองพันคน
ซินจั๋วทั้งรู้สึกโชคดีและหวาดหวั่นอยู่ในใจ โชคดีที่ไม่มีผู้ใดบุกขึ้นมา หวาดหวั่นเพราะเมื่อนับรวมสองชาติ เขาก็ยังไม่เคยเห็นคนมากมายตะลุมบอนกันเช่นนี้ นี่เข้าข่ายสงครามแล้ว
"คนของค่ายพยัคฆ์ดุร้ายกับทางการสู้กันขึ้นมาจริง ๆ!"
"ไม่มีผู้ใดเข้าใจพวกเขาดีไปกว่าข้า ข้าคาดไว้ตั้งนานแล้ว เพียงแต่มิได้พูด!"
มาดเท่นี้ถูกไป๋เจียนซี่ชิงไปเสียแล้ว
