"ปล่อยแล้วรึ?!"
คนของจวนขุนนางเปี๋ยจย้ามาเชิญหวังหยางไปพูดคุยถึงความคืบหน้าของคดี หวังหยางเดิมคิดว่าการสืบสวนเรื่องที่ท่านซานเหยียลักพาตัวอาอู่เริ่มมีเบาะแสแล้ว แต่กลับคาดไม่ถึงว่าท่านซานเหยียถูกขังไว้ไม่ถึงหนึ่งวันด้วยซ้ำ ก็ถูกปล่อยตัวไปเสียแล้ว!
เล่อจ้านมีสีหน้าเคร่งเครียด "ปล่อยแล้ว ลูกน้องของเขาสองสามคนนั้นรับสารภาพว่าคดีนี้พวกเขาแอบทำกันเอง จุดประสงค์ก็เพื่อกรรโชกทรัพย์ ตู้ซูป่าวไม่รู้เรื่องด้วย..."
หวังหยางพลันโกรธเกรี้ยวในใจ ทว่ากลับควบคุมสีหน้าได้เป็นอย่างดี "ตอนนั้นลูกน้องของเขาพลั้งปากซัดทอดผู้บงการ เจ้าหน้าที่มือปราบตั้งมากมายล้วนได้ยิน จะบอกว่าไม่รู้เรื่องเกรงว่าคงฟังไม่ขึ้นกระมัง"
แม้หวังหยางจะล้มเลิกความคิดที่จะใช้คดีนี้คว่ำท่านซานเหยียอย่างเด็ดขาดไปแล้ว แต่ก็ยังอยากให้บทเรียนแก่เขาบ้าง เพื่อให้ภายภาคหน้าเขาไม่กล้าทำอะไรตามอำเภอใจ ขังเขาไว้อีกสักระยะ อย่างน้อยก็พอจะทำให้สงบเสงี่ยมลงได้บ้าง ใครจะคาดคิดว่าเขาใช้เวลาไม่ถึงหนึ่งวันก็รอดพ้นความผิดไปได้ทั้งตัว? เช่นนี้แล้วภายภาคหน้ามิยิ่งกำเริบเสิบสานขึ้นไปอีกหรือ?
เมื่อคืนเล่อจ้านรับปากเป็นมั่นเป็นเหมาะกับหวังหยางว่าจะลงโทษตู้ซูป่าวเพื่อเป็นการตักเตือน ทั้งยังบอกว่าจะต้องสืบหาความจริงให้จงได้ ทว่าผลปรากฏว่าพอฟ้าสางคนก็ถูกปล่อยตัวไปแล้ว เขาจึงรู้สึกเสียหน้าเช่นกัน
"จือเหยียน เรื่องที่ข้าสัญญากับท่านเมื่อคืนเกรงว่าคงทำไม่ได้แล้ว เป็นข้าที่คิดตื้นเขินไป คาดไม่ถึงว่าหลิวอิ๋นจะออกหน้า"
"ใครนะ?"
"ขุนนางจ่างสื่อหลิว เมื่อคืนนักโทษเพิ่งถูกส่งตัวไปยังที่ว่าการอำเภอได้ไม่นาน คนของจวนขุนนางจ่างสื่อก็ถูกส่งมารับช่วงต่อคดีนี้ หลิวอิ๋นคือขุนนางจ่างสื่อแห่งจิงโจว เป็นหัวหน้าขุนนางผู้ช่วยของจวนผู้ว่าการมณฑล สามารถปฏิบัติหน้าที่แทนผู้ว่าการมณฑลได้ เขายังควบตำแหน่งเจ้าเมืองหนานจวิ้น ดูแลอำเภอเจียงหลิงอยู่พอดี การที่เขาส่งคนมาตรวจสอบ ตามขั้นตอนแล้วไม่มีปัญหาใดๆ เลย"
ขุนนางจ่างสื่อเทียบเท่ากับบุคคลหมายเลขสองของจิงโจว อำนาจรองเพียงแค่อ๋องปาตง หวังหยางคิดไม่ถึงเลยว่า เรื่องเล็กน้อยเพียงเท่านี้จะถึงขั้นทำให้ขุนนางจ่างสื่อต้องเคลื่อนไหว!
"จือเหยียน ข้าขอเตือนให้ท่านอย่าได้คอยตามกัดเรื่องนี้ไม่ปล่อยอีกเลย ลูกน้องสี่คนที่รับสารภาพเหล่านั้นหลังจากให้ปากคำเสร็จแล้ว ยังไม่ทันจะถูกตัดสินโทษ ก็ผูกคอตายไปทั้งหมดแล้ว..."
หวังหยางมองไปยังเล่อจ้านด้วยความตกตะลึง!
ในหัวปรากฏภาพชายร่างกำยำที่ตะโกนว่า "เลือดไหลเป็นทางจากแขน" ขึ้นมาอย่างไม่รู้ตัว ผู้หญิงที่เขาชอบคนนั้นชื่ออะไรนะ? เหมือนจะชื่อ "เจียวเจียว" ใช่หรือไม่?
เล่อจ้านก็มีสีหน้าหวาดหวั่นพรั่นพรึงเช่นกัน เขาค่อยๆ พึมพำเสียงแผ่ว "ตู๋ลู่ ตู๋ลู่ น้ำลึกโคลนขุ่น โคลนขุ่นยังพอทน น้ำลึกสังหารข้า..."
......
ป่าเถื่อนหญ้ารกชัฏ แม่น้ำใหญ่กว้างใหญ่ไพศาล
เรือใบจิ๋วหลังคาสีดำลำหนึ่งจอดอยู่ริมแม่น้ำ ม้าเร็วห้าตัวควบตะบึงมาถึง
บนหลังม้ามีคนห้าคน สี่คนสวมชุดรัดกุมสีดำ มีกระบี่ห้อยเอว อีกคนหนึ่งสวมชุดผ้าหยาบสีดำ สวมหมวกสานไม้ไผ่บนศีรษะ คือท่านซานเหยียที่ปลอมแปลงโฉมมานั่นเอง
"ท่านซานเหยีย เชิญขึ้นเรือขอรับ" หนึ่งในผู้ขี่ม้าเอ่ยขึ้น
ท่านซานเหยียรู้สึกไม่สบอารมณ์เล็กน้อย "ก็แค่เรือผุพังลำนี้น่ะรึ?"
"เพื่อหลบเลี่ยงสายตาผู้คน ขอท่านซานเหยียอย่าได้ตำหนิเลยขอรับ"
"จนถึงตอนนี้ข้ายังไม่ได้ดื่มน้ำสักอึกเลย!"
"บนเรือมีทั้งน้ำและเสบียง เชิญท่านซานเหยียขอรับ"
'กระทั่งสัมภาระก็ยังไม่ให้ไปเอา คนที่ไม่รู้คงนึกว่ากำลังคุ้มกันนักโทษอยู่เป็นแน่! หลิวอิ๋นบัดซบ คดีก็ปิดไปแล้วยังจะทำเรื่องเล็กให้เป็นเรื่องใหญ่ รอข้าไปพบท่านอ๋องก่อนเถอะ จะมีเรื่องให้พูดแน่' ท่านซานเหยียลอบด่าในใจ ลงจากหลังม้าแล้วก้าวขึ้นเรือ
คนบนหลังม้าทั้งสี่ยังคงอยู่ริมฝั่ง จนกระทั่งเรือลำเล็กแล่นออกไปจนลับสายตา จึงได้จากไป
......
วิกตอร์ อูโก เคยกล่าวไว้ว่า ท่อระบายน้ำคือมโนธรรมของเมือง
ไดโอนิเซียส นักประวัติศาสตร์ชาวกรีก ก็มองว่าท่อระบายน้ำเป็นหนึ่งในสามสิ่งที่แสดงให้เห็นถึงความยิ่งใหญ่ของจักรวรรดิโรมันเช่นกัน
ประวัติศาสตร์การสร้างท่อระบายน้ำของจีนนั้นมีมายาวนาน ตั้งแต่ยุคหินใหม่ก็มีระบบระบายน้ำที่ประกอบด้วยท่อดินเผาใต้ชั้นทางเดินแล้ว จนถึงราชวงศ์ใต้ การก่อสร้างท่อระบายน้ำในเมืองต่างๆ ก็ถือว่าค่อนข้างสมบูรณ์แบบ บนพื้นดินมีคูน้ำเปิด ใต้ดินมีคูน้ำปิดที่ก่อด้วยอิฐ เสริมด้วยช่องระบายน้ำ ท่อระบายน้ำ และบ่อซึมน้ำ เพียงพอที่จะรับภาระระบายน้ำเสียจากการใช้ชีวิตประจำวันและน้ำขังในช่วงที่มีฝนตกหนักได้
ขณะนี้หวังหยางกำลังยืนอยู่ริมถนน จ้องมองฝาท่อระบายน้ำที่มีรูพรุนเรียงรายอยู่เบื้องหน้าอย่างเหม่อลอย ในความเลื่อนลอยนั้น เขาเกิดความรู้สึกคุ้นเคยคล้ายกับทะลุมิติกลับไปยังยุคปัจจุบัน
แต่เวลานี้เขาไม่มีอารมณ์จะมาทอดถอนใจกับความคุ้นเคยนี้เลยแม้แต่น้อย ในหัวของเขามีแต่เรื่องของท่านซานเหยีย
ความจริงมีขุนนางจ่างสื่อหลิวคอยคุ้มครอง ท่านซานเหยียก็พ้นผิดไปแล้ว ไม่มีความจำเป็นต้องฆ่าคนปิดปากอีก แต่พวกเขาก็ยังคงทำเช่นนั้น เหตุผลถ้าไม่เป็นเพราะต้องการทำให้คดีนี้กลายเป็นคดีที่ดิ้นไม่หลุด เพื่อรับประกันความปลอดภัยอย่างเด็ดขาดของท่านซานเหยีย ก็เพื่อปกปิดความลับบางอย่างที่ไม่ให้ใครรู้ หรืออาจจะเป็นทั้งสองอย่างรวมกัน
ตามที่เล่อจ้านเล่า หลิวอิ๋นแม้จะมาจากตระกูลยากจน แต่ความเร็วในการเลื่อนตำแหน่งกลับไม่ช้าเลย ในยุคสมัยที่ตระกูลใหญ่มีอำนาจถือว่าเป็นพวกนอกคอกคนหนึ่ง การได้เป็นถึงขุนนางจ่างสื่อมณฑลใหญ่นั้นถือว่ามีตำแหน่งและอำนาจสูงส่งมากแล้ว มีเหตุผลอะไรที่ทำให้เขาถึงขั้นไม่ยอมหลีกเลี่ยงข้อกังขา และออกไปรับประกันความปลอดภัยอย่างเด็ดขาดให้ท่านซานเหยีย?
หรือว่าทั้งสองคนจะสมรู้ร่วมคิดกัน ท่านซานเหยียกุมจุดอ่อนของหลิวอิ๋นไว้? หรือว่าจะเกี่ยวข้องกับอ๋องหลูลิง?
แล้วท่านซานเหยียจับตัวอาอู่ไปทำไมกันแน่?
เรื่องนี้มีเงื่อนงำความแปลกประหลาดอยู่ทุกที่ หวังหยางเองก็คิดหาเหตุผลไม่ออกในชั่วขณะ แต่เรื่องนี้ก็เป็นการเตือนสติหวังหยางว่า การไปร่วมงานเลี้ยงของอ๋องปาตงในมะรืนนี้ จะต้องหาทางผูกมิตรกับท่านอ๋องผู้มีนิสัยผิดแผกผู้นั้นให้จงได้
เพราะถ้าท่านซานเหยียจะยืมมือหลิวอิ๋นมาจัดการเขา คนที่จะสามารถกดหลิวอิ๋นลงได้ก็มีเพียงแค่อ๋องปาตงเท่านั้น แล้วยังมีอาอู่อีก บางครั้งเฮยฮั่นต้องไปดูแลธุรกิจพัดพับ ตอนที่ไม่มีใครอยู่บ้าน ทางที่ดีอย่าปล่อยให้นางอยู่บ้านคนเดียว สามารถฝากนางไว้ที่สำนักศึกษาประจำจวิ้นได้ รอตอนกลับบ้านค่อยไปรับนาง...
ในขณะที่หวังหยางกำลังครุ่นคิดถึงเรื่องราวเหล่านี้ เขากลับไม่รู้เลยว่าตัวตนปลอมของตนเองกำลังถูกกองกำลังทั้งสี่ฝ่ายเปิดโปงด้วยสี่วิธีที่แตกต่างกัน ซึ่งกองกำลังสามฝ่ายในนั้นประสบความสำเร็จแล้ว ส่วนกองกำลังฝ่ายสุดท้ายก็กำลังดำเนินการอยู่...
