ซินจั๋วจ้องมองซูเมี่ยวจิ่นที่กำลังหลับสนิทอยู่ครู่หนึ่ง อดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจว่าลูกสาวบ้านคนรวยนี่ช่างไม่เหมือนใครจริงๆ อยู่ในรังโจรแท้ๆ ยังมีกะจิตกะใจแกะทรงผมอันซับซ้อนออก แล้วนอนหลับอย่างเต็มไปด้วยพิธีรีตอง
ไม่รู้ว่าพอตื่นขึ้นมา นางจะอาละวาดโวยวายให้คนมาปรนนิบัติล้างหน้าหวีผมหรือเปล่า?
เขาหัวเราะน้อยๆ หยิบกระดาษสองแผ่นที่เขียนไว้เมื่อวานและติดเข้าด้วยกันขึ้นมา แล้วผลักประตูห้องออกไป
แสงแดดยามเช้ากำลังดี ระหว่างฟ้าดินเป็นสีเทาอมเขียว ต้นกระเทียมในลานบ้านจับตัวเป็นน้ำค้างแข็งชั้นหนึ่ง ด้านข้างมีไป๋เจียนซี่ หวงต้ากุ้ย และหานชีเหนียงสามคนกำลังผละออกจากริมหน้าต่างห้องของเขาอย่างลุกลี้ลุกลน บนใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มเจื่อนๆ
ซินจั๋วทำเป็นมองไม่เห็น เอ่ยถามว่า "รองประมุขกับจิ่วหลางอยู่ตีนเขาหรือ?"
หวงต้ากุ้ยไอออกมากระแอมหนึ่ง ปรับสีหน้าจริงจังแล้วตอบ "ขอรับ เมื่อคืนยามสามเปลี่ยนเวร พวกข้าก็เพิ่งจะตื่นนอน บ้าเอ๊ย พวกมือปราบพวกนั้นคึกคักกันเหลือเกิน ยืนเฝ้ามาจนถึงยามสามก็ไม่ยอมพักผ่อน แถมยังคอยตะโกนคุยกับพวกเราเป็นระยะ พวกเราก็เลยต้องตึงเครียดอยู่เป็นเพื่อนพวกมันไปด้วย"
"ที่พูดมาก็มีแต่คำขู่ไร้สาระทั้งนั้น แน่นอนว่าพวกเราไม่ได้สนใจพวกมันเลยขอรับ"
ไป๋เจียนซี่หรี่ตาลงเล็กน้อยแล้วพูดเสริม "พวกมันคงร้อนรนเป็นหมาแล้ว วันนี้ไม่ว่าพวกเราจะยื่นเงื่อนไขอะไร พวกมันก็ต้องยอมรับ ไม่มีใครเข้าใจพวกมันได้ดีไปกว่าข้าอีกแล้ว"
"ดีมาก!"
ซินจั๋วพูดพลางหาแผ่นไม้ที่ค่อนข้างเรียบแผ่นหนึ่ง แล้วดึงเถาวัลย์หนามที่เลื้อยขึ้นไปบนกำแพงมาสองสามเส้น นำมามัดกระดาษเข้าด้วยกัน ถอยหลังไปมองประเมินอยู่หลายที ปรับตำแหน่งเล็กน้อย พอจะดูมีเค้าโครงของป้ายประกาศอยู่บ้าง ถึงได้รู้สึกพอใจ
โจรภูเขาทั้งห้าคนอย่างหวงต้ากุ้ย รู้เพียงความคิดคร่าวๆ ของประมุขใหญ่เท่านั้น ส่วนวิธีทำที่แน่ชัดยังคงงุนงงอยู่บ้าง เวลานี้พอเห็นแผ่นไม้นั้น จึงเดินเข้าไปใกล้โดยสัญชาตญาณ
พวกเขาอ่านหนังสือไม่ออกสักกี่ตัว แต่ตัวอักษรที่ขีดเขียนง่ายๆ บางตัวยังพอจำได้ ทำเอาในใจอดไม่ได้ที่จะรู้สึกขนลุกซู่
ประมุขใหญ่ช่างน่ากลัวถึงเพียงนี้!
"ประมุขใหญ่ ให้นางยังคงอยู่ในความดูแลของข้าไหมเจ้าคะ? ขังนางไว้ตลอดไปเลยหรือ?" ความคิดของหานชีเหนียงยังคงจดจ่ออยู่กับซูเมี่ยวจิ่นที่หลับสนิทอยู่ภายในห้อง
นี่ก็เป็นปัญหาอยู่เหมือนกัน ตามแผนการแล้ว อาจจะต้องใช้เวลาหลายวัน ผู้หญิงที่ถูกเลี้ยงดูมาอย่างทะนุถนอมอย่าให้ถูกขังจนป่วยไปเสียล่ะ
ซินจั๋วคิดอยู่ครู่หนึ่ง "อย่าปล่อยให้นางว่างงาน เอาเสื้อผ้าสกปรกในค่ายไปให้นางซักให้หมดเลย"
"ประมุขใหญ่ ท่านคอยดูเถอะเจ้าค่ะ"
หานชีเหนียงถูไม้ถูมือ บนใบหน้าเต็มไปด้วยสีหน้าตื่นเต้นราวกับกำลังทำเรื่องผิดศีลธรรม
……
เฉินจิ้งยืนอยู่บนโขดหินที่ยื่นออกมาใต้ตีนเขายอดเขาฝูหลง สายตามองข้ามโจรภูเขาชายหญิงสองคนบนยอดเขา ทอดมองไปยังรังโจรที่เผยให้เห็นมุมหนึ่งลางๆ
นัยน์ตาหงส์คู่นั้นเต็มไปด้วยเส้นเลือดแดงก่ำ สีหน้ายิ่งดูไม่ได้ ราวกับแก่ลงไปเป็นสิบปีภายในชั่วข้ามคืน
เมื่อวานบุกโจมตีค่ายพยัคฆ์ดุร้ายก็เหนื่อยล้าอยู่แล้ว แถมเมื่อคืนยังไม่ได้นอนทั้งคืนอีก
จะให้นอนก็คงเป็นไปไม่ได้ หัวหน้ามือปราบและมือปราบที่อยู่กระจายไปทั่วทั้งภูเขา ไม่มีใครสักคนที่หลับตาลง
พวกเขายากจะจินตนาการได้ว่าแม่นางซูต้องพบเจออะไรบ้างในคืนนี้ แม้ว่า 'คุณชายน้อยผู้บริสุทธิ์ผุดผ่อง ผู้พิพากษาหน้าเหล็กผู้รักความยุติธรรม' คนนั้นจะรับประกันเป็นมั่นเป็นเหมาะว่าจะไม่แตะต้องแม่นางซูแม้แต่ปลายก้อยก็ตาม
ทว่าโจรภูเขา เคยพูดจารักษาคำพูดตั้งแต่เมื่อใดกัน?
ในแง่ของความเคารพ พวกเขาเป็นห่วงแม่นางซูมาก ในแง่ของหน้าที่ แบกรับภาระหนักอึ้งในการปราบโจร แต่กลับปล่อยให้โจรภูเขาจับตัวแม่นางซูไปต่อหน้าต่อตา เมื่อคืนทั้งคืนนางไม่ได้ลงจากเขา ความบริสุทธิ์ผุดผ่องต่อให้ไม่แปดเปื้อนก็ต้องมีมลทินแล้ว หลังจากเรื่องนี้จบลง หัวหน้ามือปราบและมือปราบที่อยู่ที่นี่ จะมีหน้าไปพบท่านผู้ว่าการและชาวเมืองทั้งเมืองได้อย่างไร?
เฉินจิ้งถอนหายใจ เขาสาบานได้เลยว่าไม่เคยมีช่วงเวลาไหนที่ทุกข์ทรมานใจเช่นนี้มาก่อน แม้แต่ตอนที่ภรรยาคลอดบุตรยากเมื่อหลายปีก่อน ก็ยังไม่ปวดร้าวใจเท่านี้
เขามองไปที่หยวนมั่วเอ๋อร์ที่ชะเง้อมองด้วยใบหน้าซีดเซียวอยู่ฝั่งตรงข้ามเช่นกัน "เป็นอย่างไรบ้าง?"
"หากเรื่องนี้ผ่านพ้นไป สมควรนำตัวซินจั๋วผู้นั้นไปสับเป็นหมื่นชิ้น ใช้ค่ายกลเบญจธาตุข้ามภพ สะกดวิญญาณของเขาไว้ตลอดกาล"
นี่คือบทลงโทษทัณฑ์สองชั้น ทั้งทางกฎหมายของต้าโจวและทางไสยเวท เป็นวิธีการลงโทษนักโทษที่โหดเหี้ยมที่สุดในโลก มักจะมีเพียงผู้ที่ก่อกบฏต่อราชสำนักและกระทำความผิดอุกฉกรรจ์สิบประการเท่านั้นที่จะได้รับการปฏิบัติเช่นนี้
หยวนมั่วเอ๋อร์พูดจบก็ยังคงไม่หายแค้น ชักดาบคาดเอวออกจากฝัก ฟาดฟันออกไปอย่างแรง ตัดต้นสนอู๋ถงด้านข้างขาดเป็นสองท่อน
ในฐานะบุตรีสายตรงของตระกูลหยวน การมาปราบโจรในครั้งนี้ แม้ปากจะบอกว่ามาปราบโจร แต่แท้จริงแล้วก็มีเกียรติยศของตระกูลรวมอยู่ด้วย ทว่าเรื่องของแม่นางซู กลับทำลายแผนการและความภาคภูมิใจทั้งหมดของนางจนป่นปี้ราวกับโคลนตมบนพื้น
"ซินจั๋วต้องตาย นี่เป็นเรื่องที่ไม่ต้องสงสัยเลย ทางเมืองเอกตอนนี้คงวุ่นวายกันไปหมดแล้ว ต่อให้พวกเราไม่ลงมือ เกรงว่าภายในสองวันนี้คงมีคนอื่นควบม้าเร็วมาถึง"
เฉินจิ้งรู้สึกว่าคำพูดโหดเหี้ยมที่หยวนมั่วเอ๋อร์พูดออกมานั้นช่างไร้สาระ อย่างน้อยก็ก่อนที่จะช่วยแม่นางซูออกมาได้ การพูดถึงบทลงโทษอะไรก็ล้วนเป็นเรื่องไร้สาระทั้งสิ้น "แผนการรับมือที่ปรึกษาหารือกันเมื่อคืน เจ้าคิดว่าเป็นไปได้หรือไม่?"
"เรื่องนี้ต้องดูที่ความคิดของซินจั๋วผู้นั้น" หยวนมั่วเอ๋อร์พยักหน้า
"ยังต้องดูอีกว่าวันนี้เขาจะยื่นข้อเรียกร้องอะไร พวกเราจะตอบตกลงได้หรือไม่"
หัวหน้ามือปราบอีกสี่คนเดินมาจากที่ไกลๆ ด้วยใบหน้าเหนื่อยล้า
เมื่อคืนหัวหน้ามือปราบทั้งหกคนก็ไม่ได้นั่งรอเฉยๆ นอกจากความวิตกกังวลแล้ว พวกเขายังคิดแผนการรับมือออกมามากมาย แต่ก็ต้องล้มเลิกไปทีละแผน ท้ายที่สุดแล้วก็ไม่มีใครกล้าเอาชีวิตของแม่นางซูมาล้อเล่น สุดท้ายจึงทำได้เพียงเลือกเส้นทางที่พอจะเป็นไปได้เส้นทางหนึ่งอย่างจนใจ
ความมั่นใจทั้งหมดของซินจั๋ว มาจากการที่แม่นางซูอยู่ในมือเขา
ฝ่ายตนไม่ว่าจะบุกโจมตีหรือลอบโจมตีตอนกลางคืน ล้วนอาจทำให้เรื่องราวย่ำแย่ลงไปอีก จนทำร้ายชีวิตของแม่นางซูได้
แต่หากไม่ลงมือ ทำเพียงแค่ตกลงเรื่องค่าตอบแทนกับอีกฝ่าย ใครจะรู้ว่าอีกฝ่ายจะเรียกร้องราคาสูงลิ่วเพียงใด? แล้วแม่นางซูจะต้องเผชิญกับการปฏิบัติอันโหดร้ายไร้มนุษยธรรมเช่นไร?
ดังนั้น มีเพียงภายใต้เงื่อนไขที่จะไม่ยั่วโมโหโจรภูเขา เช่น การใช้ข้ออ้างประลองยุทธ์ขึ้นไปบนยอดเขา เพื่อสำรวจภูมิประเทศ ถือโอกาสไปพบแม่นางซู ส่งข้อความไปให้ ร่วมมือกันทั้งในและนอก เพื่อหาช่องโหว่
การร่วมมือจากภายในเป็นหน้าที่ของแม่นางซู แต่การประสานงานจากภายนอกและการหาช่องโหว่ เป็นหน้าที่ของพวกเขาแล้ว
คนที่แข็งแกร่งที่สุดในค่ายพิชิตมังกรแห่งนี้ ก็คือซินจั๋วผู้นั้น ส่วนโจรคนอื่นๆ ล้วนอ่อนแอไม่ทนต่อการโจมตี หากสามารถฉวยโอกาสทำร้ายซินจั๋วให้บาดเจ็บในตอนประลองยุทธ์ได้ ย่อมทำให้เขาสมาธิแตกซ่าน เมื่อถึงเวลาก็เลือกยอดฝีมือสักสองสามคนขึ้นไปบนเขายามวิกาล จัดการโจรภูเขาทั่วไปก่อน สุดท้ายก็ร่วมมือกันสังหารซินจั๋ว
แน่นอนว่า ข้อแม้ก็คือแม่นางซูต้องได้รับข่าวสารก่อน เมื่อทุกคนลงมือ นางต้องหาวิธีหลบเลี่ยงไปเสียหน่อย เพื่อจะได้ไม่ถูกโจรภูเขาจับกุมตัวไว้ จนทำให้โจรจนตรอกหันมาทำร้ายนาง
วิธีการนี้ไม่ถือว่าฉลาดล้ำเลิศนัก หรืออาจจะมีเหตุไม่คาดฝันเกิดขึ้นระหว่างทางด้วยซ้ำ แต่มันก็ยังเป็นวิธีที่พอจะได้ผลอยู่บ้าง
"แล้วถ้าซินจั๋วผู้นั้นปฏิเสธการประลอง เอาแต่เรียกร้องราคาสูงลิ่วล่ะ?" เฉินจิ้งลองเอาใจเขามาใส่ใจเรา หากตนเองเปลี่ยนเป็นซินจั๋ว ก็คงไม่ยอมรับการประลองบ้าบออะไรนี่แน่
"ไม่ว่าเขาจะเรียกร้องค่าตอบแทนเท่าไร พวกเราก็สามารถตอบตกลงไปก่อนได้ โดยอ้างว่าต้องเตรียมการในเมือง จากนั้นก็เสนอการประลอง เขาจะต้องตอบตกลงแน่!"
หยวนมั่วเอ๋อร์พูดประโยคนี้ออกมาด้วยความมั่นใจอย่างยิ่ง ถึงขั้นมีความรู้สึกร่วมอยู่บ้าง "ซินจั๋วเอาชนะค่ายหมาป่าหิวโหย สังหารหลี่ชิง ทำร้ายเก่อชีและจูจูบาดเจ็บ ลอบโจมตีทำร้ายท่านสวีใหญ่บาดเจ็บ ขอบเขตขั้นแปด ฟันคู่ต่อสู้ในขอบเขตเดียวกันด้วยดาบเดียว ลอบโจมตีข้ามขอบเขตได้สำเร็จ ฝีมือแบบนี้ไม่ถือว่าแย่เลย
ที่สำคัญคือเขาอายุเท่าไรเอง สิบห้าหรือสิบหก?
อายุแค่นี้ หากไม่ใช่ผู้มีพรสวรรค์เหนือล้ำ ก็ต้องเป็นผู้คลั่งไคล้ในวิชาความรู้ด้านวรยุทธ์เป็นแน่ ซินจั๋วไม่มีทางเป็นผู้มีพรสวรรค์เหนือล้ำอยู่แล้ว มิเช่นนั้นหอสารทสถานจะต้องรับตัวไปอย่างแน่นอน
ท่านปู่เคยกล่าวไว้ว่า เมื่อสามปีก่อน รองหัวหน้าสำนักโหรหลวงหยางและฟูจื่อทั้งสิบแปดแห่งวังไท่ผิงเดินทางมาที่ป้าโจว ใช้จานค้นหาวีรชนแปดส่วนเพื่อเสาะหาผู้มีพรสวรรค์ล้ำเลิศทั่วหล้า โดยแบ่งเป็นห้าระดับ ค้นพบเพียงเด็กหนุ่มสามคนในระดับต่ำสุดเท่านั้น ซึ่งแน่นอนว่าซินจั๋วไม่ได้อยู่ในหมู่คนเหล่านั้น
ดังนั้น เจ้าหมอนี่ก็เป็นได้เพียงผู้คลั่งไคล้วรยุทธ์คนหนึ่งเท่านั้น แล้วผู้คลั่งไคล้วรยุทธ์ จะปฏิเสธการประลองยุทธ์กับผู้อื่นได้อย่างไร?"
ผู้คลั่งไคล้วรยุทธ์ย่อมไม่ปฏิเสธการประลอง!
เหล่าหัวหน้ามือปราบต่างก็เห็นด้วยอย่างยิ่ง
เฉินจิ้งยังคงขมวดคิ้ว "แต่วิชาดาบท่าแรกของเขาบรรลุขั้นหลอมรวมแล้ว!"
"เอ่อ..."
หยวนมั่วเอ๋อร์และหัวหน้ามือปราบอีกหลายคนถึงกับพูดไม่ออก บนใบหน้าเผยสีหน้าลำบากใจ ถึงขั้นมีความอิจฉาริษยาแฝงอยู่สายหนึ่ง
วิชาดาบขั้นหลอมรวม พวกเขาก็ไม่มีความมั่นใจเช่นกัน
เพียงแต่ซินจั๋วในวัยสิบกว่าปี ตั้งแต่อยู่ในครรภ์มารดาก็ไม่ต้องหลับต้องนอน เอาแต่ฝึกดาบนั้นมาตลอดเลยหรืออย่างไร?
หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง หยวนมั่วเอ๋อร์ก็ยิ้มแล้วกล่าว "ในเมื่อเป็นการประลอง ย่อมไม่อาจใช้สิ่งที่เขาถนัดได้ พวกเราสามารถเลือกสิ่งที่เราถนัดได้ ประลองวิชาตัวเบา วิชาฝ่ามือ วิชาหมัด วิชากระโดดเตะ วิชาเพลงกระบี่ คิดว่าผู้คลั่งไคล้วรยุทธ์คนหนึ่ง คงยากที่จะปฏิเสธได้"
"ดี เช่นนั้นก็ตกลงตามนี้!" เฉินจิ้งรู้สึกสมเหตุสมผล จึงพยักหน้าด้วยความยินดี
ในขณะนั้นเอง มือปราบคนหนึ่งที่อยู่ด้านข้างก็เข้ามารายงาน "ท่านหัวหน้ามือปราบทุกท่าน คุณชายน้อยผู้บริสุทธิ์ผุดผ่อง ผู้พิพากษาหน้าเหล็กผู้รักความยุติธรรมผู้นั้นมาแล้วขอรับ"
เหล่าหัวหน้ามือปราบรีบหันไปมองทันที และก็เป็นอย่างที่คิด ซินจั๋วมาถึงริมหน้าผาด้านบนแล้ว เพียงแต่ในมือของเขาถือแผ่นไม้ที่มีกระดาษแปะอยู่แผ่นหนึ่ง และเสียบมันลงไปในรอยแยกของแผ่นหินกลางทาง
บนแผ่นไม้มีตัวอักษร ลายมือธรรมดามาก แต่ทุกตัวอักษรราวกับคมดาบ ทำให้ผู้คนรู้สึกหวาดผวา
