"เรื่องเมื่อครู่เป็นเหตุไม่คาดฝัน ข้ามิได้คิดล่วงเกิน เจ้าน่าจะเข้าใจ!" ซินจั๋วอธิบายด้วยสีหน้าจริงจัง
เห็นได้ชัดว่าหญิงสาวไม่อาจเข้าใจ นางหลับตาลง ปฏิเสธที่จะฟังอีก
ซินจั๋วจึงได้แต่ลองใช้ตรรกะความคิดจากชาติก่อน พูดต่อไปเองว่า "ข้าคิดว่าเจ้าน่าจะเป็นคนฉลาด ในเมื่อไร้กำลังต่อต้าน เหตุใดจึงไม่ลองเจรจากับโจรเพื่อหาทางรักษาชีวิตตนเองเล่า?"
หญิงสาวอดลืมตาขึ้นอีกครั้งไม่ได้ "ข้าเคยคิด แต่ข้าไม่เชื่อว่าโจรภูเขาผู้หยาบคายและกระหายเลือดจะยอมฟังเหตุผล เช่นเดียวกับบาดแผลของท่านสวีใหญ่ ตั้งแต่ต้นจนจบเจ้ามิเคยพูดถึงสักคำ"
"ข้าต้องรับผิดชอบต่อพี่น้องของข้า เหตุใดต้องให้โอกาสเขาถ่วงเวลาด้วย? ที่จริงนิสัยข้าดีไม่น้อย!" ซินจั๋วยิ้มพลางกล่าว "ฉายาของข้าคือคุณชายน้อยผู้บริสุทธิ์ใจบุญ ตุลาการหน้าเหล็กผู้ร้อนใจเพื่อส่วนรวมและยึดมั่นคุณธรรม"
หญิงสาวกะพริบตาปริบๆ คล้ายกำลังพยายามตีความฉายานี้ยิ่งนัก
ซินจั๋วกล่าวอีกว่า "เช่นนั้นพวกเราคุยกันได้แล้วกระมัง? ข้าชื่อซินจั๋ว ซินที่หมายถึงความยากลำบาก จั๋วที่หมายถึงโดดเด่นเหนือสามัญ และข้าเป็นโจรภูเขา!"
"ข้ารู้ว่าเจ้าเป็นโจรภูเขา!" ในที่สุดหญิงสาวก็ตัดสินใจคุยกับเขา
ซินจั๋วยิ้ม "เจ้าแซ่ซูหรือ?"
"ใช่!"
"แล้วชื่อเล่า?"
"เมี่ยวจิ่น!"
"ซูเมี่ยวจิ่น?"
"ใช่!"
"ชื่อไม่เลว ฟังดูก็รู้ว่าเป็นบุตรีตระกูลมั่งคั่ง บุตรีของเจ้าเมืองหรือ?"
"...ใช่!"
"ดีมาก! เจ้ากินได้แล้ว ในเมื่อสิ่งที่ควรเกิดย่อมต้องเกิด สิ่งที่ไม่ควรเกิดย่อมไม่มีวันเกิด แล้วเหตุใดต้องปล่อยให้ตนเองหิวด้วย? ข้าจะไม่มองเจ้า!"
ซินจั๋วไม่ซักถามอีก เขาลุกไปยังกล่องของขวัญใบหนึ่งที่ปล้นมาจากซูเมี่ยวจิ่น แล้วรื้อค้นสิ่งของ
ซูเมี่ยวจิ่นประหลาดใจเล็กน้อย 'คุยเพียงเท่านี้หรือ? เขาไม่คิดจะจัดการหรือใช้ข้าเป็นตัวประกันเลยหรือ?'
อย่างไรก็ดี ในที่สุดนางก็ลดกริชที่จ่ออยู่ตรงลำคอลง
จากนั้นนางครุ่นคิดอย่างจริงจังและรู้สึกว่าคำพูดของซินจั๋วมีเหตุผลอยู่บ้าง หลังลังเลเล็กน้อยจึงย่างเท้าแผ่วเบาไปยังโต๊ะ หยิบผลไม้เชื่อมขึ้นมาหนึ่งเม็ด ก่อนเผยอริมฝีปากกัดคำหนึ่ง
นี่คือขนมเครื่องเสวยจากร้านจื้อซ่านไจแห่งป้าโจว ล้ำค่าอย่างยิ่ง นางตั้งใจซื้อกลับไปให้ท่านอาซู ท่านน้าซู และเหล่าน้องชายหญิงกิน จึงตัดใจแตะต้องไม่ลงมาตลอด มิคาดว่าสุดท้ายจะตกเป็นของโจรภูเขา
ยิ่งกว่านั้น นางเดินทางมาทั้งวันโดยไม่มีน้ำหรือข้าวตกถึงท้อง จึงหิวโหยอย่างแท้จริง
เมื่อผลไม้เชื่อมสามเม็ดตกถึงท้อง นางก็หลีกเลี่ยงเนื้อแห้งที่ซินจั๋วเพิ่งสัมผัส แล้วดึงจากด้านล่างออกมาสองชิ้น
จากนั้นเสียงเคลื่อนโต๊ะเก้าอี้ก็ดังมาจากด้านหลัง
นางหันกลับไปอย่างระแวดระวัง พบว่าโจรน้อยยกโต๊ะอีกตัวมาตั้ง กำลังฝนหมึกเขียนบางอย่างด้วยพู่กัน หมึก กระดาษ และแท่นฝนหมึกที่นางซื้อให้น้องชาย
สีหน้าของโจรน้อยจริงจังมาก บางคราวกัดปลายพู่กันครุ่นคิด บางคราวตวัดพู่กันเขียนอย่างรวดเร็ว เส้นผมยาวนุ่มสลวยแผ่คลุมสองบ่า ดูคล้ายบัณฑิตผู้เล่าเรียนคัมภีร์
'ที่แท้ก็เป็นโจรภูเขาที่อ่านออกเขียนได้!'
ยามตั้งอกตั้งใจยังดูงดงามยิ่ง รูปโฉมหล่อเหลาราวกับหญิงสาว
ความจริงเมื่อเห็นซินจั๋วเป็นครั้งแรก นางก็รู้สึกว่าเด็กหนุ่มผู้นี้แตกต่างจากคนทั่วไป และมิได้เกี่ยวข้องกับรูปโฉม
นางเคยพบคุณชายจากตระกูลขุนนาง บุตรหลานตระกูลมั่งคั่งชนชั้นสูง และเหล่าบัณฑิตผู้ศึกษากับมหาปราชญ์มามากมาย ผู้มีรูปโฉมโดดเด่น บุคลิกเลิศล้ำ วิทยายุทธ์สูงส่ง หรือเปี่ยมด้วยความรู้พบเห็นได้ทั่วไป แต่โจรน้อยผู้นี้กลับดูแตกต่างบางอย่าง
'แตกต่างตรงที่ใดกัน?'
สีหน้าและบุคลิก
เขาไม่มีไอโจรป่า แตกต่างจากศิษย์สำนักปราชญ์ และไม่คล้ายบุตรหลานจากครอบครัวยากจน ราวกับในสายตาเขาทุกคนล้วนเท่าเทียม ไม่มีการแบ่งสูงต่ำด้วยพิธีรีตอง และไม่มีความยำเกรง
'ถึงอย่างไรก็ยังเป็นโจรภูเขาอยู่ดี!'
นางเลิกมอง รู้สึกว่าเนื้อแห้งมีรสชาติดี จึงหยิบมาอีกสองชิ้น
กระทั่งนางกินเสร็จ โจรน้อยผู้นั้นก็ยังคงตวัดพู่กันไม่หยุด
นางมองประตูห้อง ลองจินตนาการถึงความเป็นไปได้ที่จะหลบหนี ก่อนจะยอมแพ้ในที่สุด ภายในค่ายยังมีโจรภูเขาคนอื่น นางคงหนีออกไปไม่ได้
นางหันไปมองโจรน้อยอีกครั้ง
'โจรภูเขาตัวเล็กๆ ย่อมไม่มีคุณสมบัติสอบรับราชการ แล้วเขากำลังเขียนสิ่งใดกัน?'
ความสงสัยทำให้นางห้ามเท้าตนเองไม่อยู่ จึงเดินไปยังตำแหน่งเหมาะสมซึ่งไม่ใกล้เกินไป ทั้งยังมองเห็นพื้นโต๊ะได้
เพียงเหลือบมองแวบหนึ่ง สีหน้าของนางก็พลันซีดเผือดไร้เลือดฝาด!
บนโต๊ะมีกระดาษเซวียนทรงสี่เหลี่ยมผืนผ้าจากร้านอวี้ฟางไจแห่งป้าโจว เป็นของเลื่องชื่อสำหรับเขียนบทกวีและคำคู่ บัดนี้กลับปรากฏถ้อยคำชวนสะท้านขวัญเรียงต่อกันว่า:
"เราได้ตัดสินลงโทษแม่นางซูดังต่อไปนี้: หนึ่ง โกนผม สอง เฉือนจมูก สาม ทุบฟัน สี่ ควักลูกตาทั้งสอง ห้า ใช้ตะปูเหล็กแทงหูทั้งสองข้าง หก ตัดแขนทั้งสอง เจ็ด ตัดขาทั้งสอง แปด ข่มขืน เก้า ทำให้ตั้งครรภ์ สิบ ถลกหนัง สิบเอ็ด ทำลายโฉม สิบสอง นาบด้วยเหล็กร้อน..."
แต่ละบรรทัด แต่ละแถว ล้วนโหดเหี้ยมยิ่งกว่าข้อก่อน แม้แต่ทัณฑ์ทรมานของผู้คุมคุกเฒ่าก็มิอาจเทียบได้
ซูเมี่ยวจิ่นถอยกรูดไปหลายก้าว ใบหน้าซีดขาว เมื่อครู่ความจริงในใจนางเพิ่งบังเกิดความหวังขึ้นมาเสี้ยวหนึ่ง เพราะโจรน้อยซินจั๋วผู้นี้ดูแตกต่างจากคนทั่วไป
แต่มิคาดว่ารู้หน้าไม่รู้ใจ เขาจะอำมหิตถึงเพียงนี้!
นางรู้สึกว่าความหวังทั้งปวงได้หลุดลอยไปไกลแล้ว
ซินจั๋วสังเกตเห็นจึงเงยหน้ามองนาง พลางยกแขนบังตัวอักษร "ข้าเพียงเขียนเล่น อย่าตื่นตระหนก!"
"เจ้าอย่าเข้ามา!"
ซูเมี่ยวจิ่นถอยหลังอีกครั้ง พลางยกกริชขึ้น "ซิน...ท่านหัวหน้าใหญ่ ชั่วชีวิตข้ามิเคยกระทำความชั่ว ความผิดมิถึงขั้นสมควรรับโทษเช่นนี้ โปรดไว้ศักดิ์ศรีแก่ข้า และอนุญาตให้ข้าปลิดชีพตนเอง!"
กล่าวจบ นางก็หลับตาลง น้ำตาใสสองสายค่อยๆ ไหลริน ริมฝีปากแดงระเรื่อสั่นน้อยๆ "ท่านพ่อท่านแม่ เมี่ยวจิ่นยังฝึกชิงอวี่ไม่ถึงเจ็ดวันก็มาถึงทางตันเสียแล้ว บุตรีอกตัญญู ขอลา!"
นางตวัดกริชเข้าหาลำคอโดยไม่ลังเล
"เวรเอ๊ย!"
ซินจั๋วรวดเร็วยิ่งกว่า เขาพุ่งสองก้าวไปถึงเบื้องหน้านาง คว้าคมกริชด้วยมือเปล่าได้อย่างฉิวเฉียด ก่อนตวาดว่า "เจ้าเสียสติไปแล้วหรือ?"
"ถอยไป!"
ซูเมี่ยวจิ่นดื้อรั้นยิ่งนัก นางกำกริชแน่นและพยายามดิ้นให้หลุดจากซินจั๋ว
มือเจ็บปวดแสนสาหัสและเลือดไหลไม่หยุด ซินจั๋วเองก็เดือดดาล เขาออกแรงชิงกริชมาแล้วโยนออกไปทางหน้าต่างผุ จ้องซูเมี่ยวจิ่นตรงๆ "ชีวิตของเจ้าตอนนี้เป็นของข้า หากข้าไม่อนุญาต เจ้ายังกล้าตายหรือ? หญิงบ้า กล้าเหิมเกริมถึงเพียงนี้!"
หน้าอกของซูเมี่ยวจิ่นกระเพื่อมไม่หยุด นางจ้องเขาอย่างโกรธแค้น ด้วยท่าทางดื้อรั้นที่ไม่หวาดกลัวสิ่งใด
"ข้ามีแผนของข้าเอง วางใจเถิด เมื่อเรื่องจบแล้วข้าจะส่งเจ้าลงเขาอย่างปลอดภัย จะไม่แตะต้องเส้นผมเจ้าสักเส้น! เชื่อข้า"
ซินจั๋วพันแผลที่มือ เก็บดาบเก่าของตนให้เรียบร้อย แล้วขนสิ่งของทุกอย่างที่นางอาจใช้ปลิดชีพตนเองออกไปจนหมด เขาไม่สนใจซูเมี่ยวจิ่นที่กำลังยืนเหม่อ ก่อนกลับไปเขียนต่อที่โต๊ะ
แน่นอนว่าเขาไม่มีวันทำอะไรซูเมี่ยวจิ่นจริงๆ เพียงแต่สิ่งที่กำลังเขียนเหล่านี้เกี่ยวพันกับแผนการใหญ่ของเขา
ภายในห้องเงียบสนิทไร้สุ้มเสียง
ข้างนอกเข้าสู่ยามดึกแล้ว แสงจันทร์กระจ่างใส จิ้งหรีดหลายตัวในมุมห้องส่งเสียงร้องระงม
ผ่านไปครู่ใหญ่ ในที่สุดก็จัดการเสร็จ เขาจึงหันไปมองซูเมี่ยวจิ่น พบว่านางไม่รู้ผ่านการต่อสู้ในใจเช่นใดมา ถึงกับฟุบหลับอยู่บนโต๊ะ เพียงแต่หว่างคิ้วยังขมวดเล็กน้อย คราบน้ำตาตรงหางตายังไม่แห้ง และมีเศษเนื้อติดอยู่บนริมฝีปากงดงามหลายเม็ด
เขาส่ายหน้า ค้นผ้าห่มสะอาดออกมาสองผืน แล้วปูราบลงบนพื้น
ซูเมี่ยวจิ่นสะดุ้งตื่นฉับพลัน เมื่อเห็นการกระทำของซินจั๋ว ใบหน้ากลับไร้อารมณ์ คล้ายด้านชาไปเล็กน้อยและไม่รู้ว่าควรคิดเช่นไร
"หลับเสีย!" ซินจั๋วกล่าว
"ไม่หลับ!" ซูเมี่ยวจิ่นตอบอย่างดื้อรั้น
"หากไม่หลับก็ทนนั่งตาค้างไปเถิด อย่าคิดหนี และอย่าคิดออกจากห้อง ข้าสั่งคนข้างนอกไว้แล้ว หากเจ้าออกไป พวกเขาจะโกนหัวเจ้า ทั้งคิ้วและขนตาก็จะโกนไปพร้อมกัน ลองคิดดูเถิดว่าจะน่าเกลียดเพียงใด"
ซินจั๋วยืดเส้นยืดสายแล้วล้มตัวลงบนเตียง สอดดาบขนห่านบิ่นเข้าไปในผ้าห่มและใช้ร่างทับไว้
ไม่นานนัก เสียงกรนแผ่วเบาก็ดังขึ้น
ซูเมี่ยวจิ่นขมวดคิ้วน้อยๆ มองไปยังประตูห้องแล้วกวาดตามองรอบด้าน นางลองขยับโต๊ะแต่โต๊ะไม่เขยื้อน จึงออกแรงยกเก้าอี้ไม้ไผ่ เดินไปข้างเตียงอย่างระมัดระวัง แล้วชูมันขึ้นอย่างยากลำบาก
ขนตายาวกะพริบปริบๆ นางรู้สึกว่าต่อให้ฟาดลงไปก็คงทำอะไรเขาไม่ได้ ทั้งยังอาจทำให้โจรภูเขาคนอื่นตื่น จึงค่อยๆ วางเก้าอี้ลง ก่อนยื่นมือเรียวงามดุจหยกทั้งสองข้างเข้าใกล้ลำคอของซินจั๋วช้าๆ
หลังลังเลอยู่นาน สุดท้ายนางก็ลงมือไม่ไหว
…
ซินจั๋วหลับไม่ค่อยสนิทนัก ไม่ว่าผู้ใดถูกมือปราบนับพันปิดล้อมหน้าประตู ย่อมไม่มีทางหลับได้อย่างสบายใจ เมื่อลืมตาขึ้น ข้างนอกก็เข้าสู่ยามเช้าแล้ว
เขากวาดตามองทั่วห้อง กลับไม่พบผู้ใด!
ซินจั๋วตกใจ รีบผุดลุกขึ้นนั่งขัดสมาธิ แล้วจึงพบว่าซูเมี่ยวจิ่นย้ายผ้าห่มข้างเตียงไปไว้ตรงมุมห้อง พื้นถูกกวาดจนสะอาด บัดนี้นางกำลังขดตัวอยู่ในผ้าห่มราวลูกแมว เส้นผมดำขลับแผ่กระจาย เมื่อหลับใหล ใบหน้าอันประณีตก็ยังชวนให้มองอย่างเพลิดเพลิน
เสี่ยวหวงกำลังหมอบอยู่ข้างเท้าของนาง มันดมเท้านางสองครั้ง ก่อนเงยหน้าสุนัขแลบลิ้นด้วยสีหน้า "ได้ใจ"
