ทุนเหมิน ซินเจี้ย อยู่ห่างจากสือเสียเหว่ย เกาลูน ประมาณสี่สิบกิโลเมตร ในเมื่อใช้เส้นสายเพื่อไปเป็นตำรวจนอกเครื่องแบบที่เกาลูนแล้ว ตู้หย่งเซี่ยวก็ไม่มีเหตุผลที่จะต้องอยู่ซินเจี้ยอีกต่อไป
ตู้หย่งเซี่ยวหิ้วสัมภาระใช้เงินไปหนึ่งหยวนห้าเจี่ยวเพื่อขึ้นรถลาก จากนั้นใช้เงินอีกสองหยวนเพื่อขึ้นรถราง หลังจากเดินทางมาเกือบสามชั่วโมง ในที่สุดเขาก็มาถึงสือเสียเหว่ยอันโด่งดัง
ในปัจจุบันสือเสียเหว่ยได้ชื่อว่าเป็นหนึ่งในสามสลัมที่ใหญ่ที่สุดของฮ่องกง ส่วนอีกสองแห่งคือสือถังจุ่ยและเตี้ยวป๋อหลิ่ง
ขณะหิ้วสัมภาระเดินทอดน่องไปตามถนนในสือเสียเหว่ย เมื่อมองออกไปจะเห็นเพียงบ้านไม้เตี้ยๆ และบ้านสังกะสีที่มีรอยด่างดำและมีลมพัดลอดเข้ามา ซึ่งช่างแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับแฟลตเคหะรูปตัวเอชแปดหลังที่อยู่ไม่ไกลนัก
อันที่จริง แฟลตเคหะรูปตัวเอชทั้งแปดหลังนี้ถูกสร้างขึ้นเนื่องจากเหตุเพลิงไหม้ครั้งใหญ่
มันเป็นเหตุเพลิงไหม้ที่เกิดขึ้นในคืนวันที่ 24 ธันวาคม ปี 1952 ซึ่งเป็นวันก่อนวันคริสต์มาส อันเป็นค่ำคืนแห่งการเฉลิมฉลองของใครหลายคน หลังเวลาสามทุ่มเพียงไม่นาน ก็เกิดเหตุเพลิงไหม้ขึ้นในชุมชนบ้านไม้สือเสียเหว่ย แม้จะมีความพยายามในการดับไฟ แต่เปลวเพลิงอันไร้ความปรานีนี้ก็ยังคงลุกไหม้อย่างรุนแรงไปจนถึงช่วงบ่ายของวันรุ่งขึ้น หลังจากเผาผลาญบ้านไม้ในหกหมู่บ้านบริเวณนั้นจนกลายเป็นเถ้าถ่านอย่างสมบูรณ์แล้วไฟจึงดับลง เพียงชั่วข้ามคืนก็ทำให้มีผู้ประสบภัยกว่าแสนคน โดยห้าหมื่นคนในจำนวนนั้นต้องกลายเป็นคนไร้บ้าน
สถานการณ์วิกฤต รัฐบาลฮ่องกงของอังกฤษจึงตัดสินใจสร้างอาคารรูปตัวเอชสูง 7 ชั้นในพื้นที่ประสบภัยสือเสียเหว่ยเพื่อจัดหาที่พักพิงให้กับผู้ประสบภัย จนกระทั่งปลายปี 1954 อาคารรูปตัวเอชทั้ง 8 หลังก็สร้างเสร็จสมบูรณ์ กลายเป็นแฟลตเคหะรุ่นแรก
บ้านของตู้หย่งเซี่ยวนั้นดีกว่าหน่อย อย่างน้อยก็อาศัยอยู่ในแฟลตเคหะเหล่านี้ เมื่อเทียบกับบ้านไม้และบ้านสังกะสีที่ทรุดโทรมตรงหน้าแล้ว ที่นี่ก็เปรียบเสมือน 'สวรรค์' เลยทีเดียว
"หลีกทางหน่อย! ขอทางหน่อย!" รถลากคันหนึ่งบรรทุกหญิงสาวในชุดกี่เพ้าที่สวมถุงน่องและนั่งไขว่ห้างเรียวขายาววิ่งผ่านตู้หย่งเซี่ยวไป
"มอ !" เสียงวัวร้องดังขึ้น ลุงคนหนึ่งจูงวัวตัวสีน้ำตาลตัวใหญ่เดินผ่านไปทางด้านข้าง
เด็กแก้ผ้าคนหนึ่งกำลังนั่งอึอยู่ริมถนน ในมือยังกำก้อนหินแน่น ใบหน้าเล็กๆ เคร่งเครียด รอจนอึเสร็จก็จะใช้ก้อนหินขูดก้น
"ขนมเกลียวจ้า ขนมเกลียวชิ้นใหญ่ๆ!"
"บะหมี่เกี๊ยวจ้า บะหมี่เกี๊ยวอร่อยๆ!"
ข้างๆ เด็กน้อยคือพ่อค้าแม่ค้าแผงลอยต่างๆ ที่กำลังร้องตะโกนเรียกลูกค้า
การปรากฏตัวของตู้หย่งเซี่ยวทำให้เสียงร้องตะโกนรอบๆ หยุดลงชั่วคราว ทุกคนหันไปมองเขาด้วยสีหน้าที่แตกต่างกันไป
ตู้หย่งเซี่ยวไม่ต้องเดาก็รู้ว่าพวกเขากำลังคิดอะไร ในยุคสมัยนี้ความเร็วของการบอกเล่าปากต่อปากนั้นเร็วกว่าความเร็วในการเลื่อนตำแหน่งของเขาเสียอีก
รอจนตู้หย่งเซี่ยวเดินลับสายตาไปแล้ว ผู้คนจึงเริ่มกระซิบกระซาบกัน "ได้ยินมาว่าไอ้เด็กเวรนี่เปลี่ยนสายงานไปเป็นตำรวจนอกเครื่องแบบแล้วเหรอ?"
"ใช่สิ ดูการแต่งตัวของเขาสิ ยังไม่ทันได้ดิบได้ดีก็วางมาดซะแล้ว!"
"อิจฉาจังเลยนะ นังบ้าคนนั้นมีลูกชายดีขนาดนี้!"
"คำพูดพวกนี้อย่าให้พี่เหลียนได้ยินเชียวนะ ระวังจะโดนเอามีดฟันเอา!"
เมื่อมาถึงแฟลตเคหะ ตู้หย่งเซี่ยวก็ขึ้นไปบนชั้นเจ็ด ผู้หญิงหลายคนสวมเสื้อผ้าและกางเกงแบบจีนดั้งเดิม สวมรองเท้าเกี๊ยะไม้ นั่งยองๆ ทำกับข้าวอยู่หน้าบ้าน ในมือถือพัดใบปาล์มขนาดใหญ่คอยพัดเตาถ่านรังผึ้งเพื่อต้มซุปและต้มโจ๊ก ควันไฟลอยกรุ่นผสมผสานกับกลิ่นซุปหัวไชเท้าและกลิ่นน้ำข้าวใสๆ
เด็กๆ ขี่ไม้ไผ่วิ่งเล่นไปมาในโถงทางเดิน มีเด็กซนสองสามคนถึงกับปีนขึ้นไปบนราวระเบียงแล้วลื่นไถลลงมา พอเห็นตู้หย่งเซี่ยวก็ยังแลบลิ้นปลิ้นตาใส่ ปากก็ร้องตะโกนว่า "ตำรวจจับขโมยแล้วโว้ย!"
ตู้หย่งเซี่ยวยังไม่ทันถึงหน้าบ้านก็ได้ยินเสียงเอะอะโวยวายดังขึ้น "พี่เหลียน ครั้งนี้บ้านของพวกเธอจะได้ลืมตาอ้าปากแล้วนะ! อาเซี่ยวได้เป็นตำรวจนอกเครื่องแบบ ต่อไปเธอก็จะได้กินหรูอยู่สบายแล้ว!"
"ใช่แล้วพี่เหลียน ต่อไปพวกเราคงต้องพึ่งใบบุญอาเซี่ยวของบ้านเธอแล้วล่ะ! ไข่ไก่พวกนี้เธอต้องรับไว้ให้ได้นะ!"
กลุ่มชายหญิงยืนอออยู่หน้าบ้านของตู้หย่งเซี่ยว ในมือถือของขวัญต่างๆ ทั้งไก่ เป็ด ปลาเค็ม และยังมีคนที่คล้องตะกร้าไข่ไก่ไว้ที่แขน พวกเขาต่างแสดงสีหน้าประจบประแจงต่อครอบครัวตระกูลตู้
แม่ของตู้หย่งเซี่ยว หลี่ชุ่ยเหลียน ปีนี้อายุสามสิบห้าปี สมัยสาวๆ เธอเป็นคนสวยที่มีชื่อเสียงและได้รับฉายาว่า 'ดอกไม้แห่งเฉาโจว' ตอนนี้ก็ยังคงมีรูปร่างหน้าตาสะสวย แม้จะสวมเสื้อและกางเกงแบบจีนดั้งเดิมที่แสนธรรมดา แต่ก็ไม่อาจบดบังความงดงามที่ฝังลึกอยู่ในกระดูกของเธอได้
เมื่อครู่นี้หลี่ชุ่ยเหลียนสวมผ้ากันเปื้อนและถือมีดอีโต้กำลังหั่นผักอยู่ จู่ๆ ก็มีเพื่อนบ้านมาส่งของขวัญมากมายขนาดนี้ ทำให้เธอถึงกับงุนงงสับสน พอสอบถามดูถึงได้รู้ว่าตู้หย่งเซี่ยวลูกชายของตัวเองได้เลื่อนตำแหน่งเป็นตำรวจนอกเครื่องแบบแล้ว
ตำรวจนอกเครื่องแบบในยุคสมัยนี้ถือว่ายอดเยี่ยมมาก ได้ยินมาว่าเหมือนกับองครักษ์เสื้อแพรในสมัยโบราณที่พุ่งทะยานขึ้นสู่สวรรค์ในคราวเดียว
ตอนนี้หลี่ชุ่ยเหลียนยิ้มจนหุบปากไม่ลง แต่เธอก็ไม่อยากรับของขวัญเหล่านั้นไว้
ตู้ต้าเพ่าพ่อของตู้หย่งเซี่ยวชะเง้อคอมองอยู่ด้านหลังภรรยา และคอยดึงเสื้อภรรยาเป็นระยะ "รับไว้เถอะ! นี่เป็นน้ำใจของทุกคนนะ!"
"รับไว้ให้คุณเอาไปแลกเป็นเงินแล้วเอาไปเล่นพนันอีกงั้นเหรอ? ฝันไปเถอะ!" หลี่ชุ่ยเหลียนหันหน้าไปด่าสามีหนึ่งประโยค
ตู้ต้าเพ่าหดคอกลับทันทีแล้วถอยร่นไป
"ขอโทษทีนะ ของขวัญพวกนี้ฉันรับไว้ไม่ได้หรอก!" หลี่ชุ่ยเหลียนโบกมีดอีโต้ไปมาอย่างไม่ใส่ใจ "อาเซี่ยวบ้านเราจะได้เลื่อนตำแหน่งจริงหรือเปล่าก็ยังไม่แน่ชัด ทุกคนส่งของขวัญมามากมายขนาดนี้ ฉันไม่กล้ารับไว้หรอก! ต่อให้ถอยมาคิดอีกแง่ ถึงแม้อาเซี่ยวจะได้เลื่อนตำแหน่งจริง ฉันก็ยังรับของขวัญพวกนี้ไว้ไม่ได้อยู่ดี! เหตุผลง่ายมาก พวกเราต่างก็เป็นเพื่อนบ้านใกล้เรือนเคียงกัน เจอเรื่องอะไรก็ควรช่วยเหลือกัน ส่วนเรื่องของขวัญอะไรนี่ มันดูห่างเหินกันเกินไปแล้ว!"
คำพูดแสดง 'ความมีน้ำใจ' ของหลี่ชุ่ยเหลียน ทำให้ผู้คนในเหตุการณ์รู้สึกเลื่อมใสเป็นอย่างมาก
"พี่เหลียนยังคงมีน้ำใจเหมือนเดิมเลยนะ!"
"ใช่สิ ดีกว่าสามีของเธอตั้งเยอะ วันๆ เอาแต่เล่นพนัน!"
ตู้ต้าเพ่ากระแอมไอออกมา "พวกเธอจะส่งของขวัญก็ส่งไปสิ จะมาพูดถึงฉันทำไมเนี่ย?!"
"พี่เหลียน ของขวัญของพวกเขาน่ะเธอไม่รับก็ได้ แต่ของขวัญของฉันชิ้นนี้ เธอต้องรับไว้ให้ได้นะ!" ชายชราคนหนึ่งกอดอ้อยมัดหนึ่งแล้วก้าวออกมา พร้อมกันนั้นก็มีเด็กสาวคนหนึ่งก้าวออกมาด้วย เธอสวมกระโปรงลายดอกไม้แบบจีนดั้งเดิม สวมรองเท้าเกี๊ยะไม้ และไว้ผมเปียเส้นใหญ่สีดำขลับ
เด็กสาวอายุประมาณสิบหกสิบเจ็ดปี คิ้วโก่งดั่งใบหลิว ตาโต นัยน์ตาเป็นประกาย หน้าตาสะสวยทีเดียว
"ลุงอาสุ่ย คำพูดของคุณหมายความว่ายังไง?"
"ความหมายของฉันชัดเจนมาก อาลี่บ้านเรากับอาเซี่ยวบ้านเธอเป็นเพื่อนสมัยเด็กที่โตมาด้วยกัน คราวก่อนอาเซี่ยวยังช่วยอาลี่บ้านเราไว้กลางทาง ไม่อย่างนั้นอาลี่คงถูกไอ้ขี้เมานั่นย่ำยีไปแล้ว! เพราะงั้นนะ อาลี่ถึงได้ตั้งปณิธานไว้ตั้งนานแล้วว่าถ้าไม่ใช่อาเซี่ยวบ้านเธอ เธอก็จะไม่แต่งงานด้วย!" ลุงอาสุ่ยซึ่งปกติขายอ้อยอยู่ริมถนนพูดพ่นน้ำลายอย่างกระตือรือร้นและมีอารมณ์ร่วม
หลี่ชุ่ยเหลียนชะงักไปครู่หนึ่ง "ทำไมฉันไม่เห็นเคยได้ยินเรื่องนี้มาก่อนเลยล่ะ?"
"เรื่องของเด็กๆ เธอจะไปรู้ชัดเจนได้ยังไงล่ะ! เอาเป็นว่า ครั้งนี้ฉันพาอาลี่มาก็เพื่อขอคำยืนยันจากเธอ ถ้าเป็นไปได้ วันนี้ก็กำหนดเรื่องงานแต่งงานของพวกเขาซะเลย!"
หลี่ชุ่ยเหลียนชะงักไปอีกครั้ง นึกไม่ถึงว่าจะมีเรื่องดีๆ มาเยือน จู่ๆ ก็มีลูกสะใภ้หล่นมาจากฟ้า
"อาลี่ แล้วความเห็นของเธอล่ะ?" หลี่ชุ่ยเหลียนระแวดระวังขึ้นมา จึงหันไปถามอาลี่
อาลี่จับผมเปียเส้นใหญ่ที่ห้อยอยู่ตรงหน้าอกเล่น ไม่กล้าแม้แต่จะมองหน้าหลี่ชุ่ยเหลียน เธอก้มหน้าและพูดด้วยความเขินอายว่า "ฉันเชื่อฟังพ่อจ้ะ!"
"เห็นไหม เด็กก็บอกว่าจะเชื่อฟังฉัน!" ลุงอาสุ่ยฉีกยิ้ม เผยให้เห็นฟันที่เหลืองอ๋อยจากการสูบบุหรี่ "นี่ ถ้าเธอไม่มีความเห็นอะไร ก็รับอ้อยมัดนี้ไว้ก่อน รับรองว่าน้ำเยอะและหวานเจี๊ยบ! ถือซะว่าเป็นน้ำใจเล็กๆ น้อยๆ จากอาลี่ของพวกเรา พวกเราจะได้หมั้นหมายกันให้เรียบร้อย ฉันไม่ได้เห็นว่าอาเซี่ยวของพวกเธอได้เป็นตำรวจนอกเครื่องแบบถึงได้มาขอร้องหรอกนะ หลักๆ ก็คือไม่อยากพรากคู่หนุ่มสาวคู่นี้น่ะ!"
"เอ่อ เรื่องนี้ " หลี่ชุ่ยเหลียนรู้สึกหวั่นไหวเล็กน้อย ท้ายที่สุดแล้วที่นี่คือสือเสียเหว่ย ชายโสดหลายคนไม่สามารถหาภรรยาได้ ยิ่งไปกว่านั้น ยายหนูอาลี่คนนี้ก็หน้าตาใช้ได้ สะโพกใหญ่ รับรองว่าคลอดลูกชายแน่นอน
ในขณะที่หลี่ชุ่ยเหลียนกำลังจะอ้าปากตอบตกลง ท่ามกลางฝูงชนก็เกิดความโกลาหลขึ้นอีกครั้ง
"หลีกไป หลีกไปให้พ้นทางแม่งให้หมด!"
"พวกเราอี้ฉวินกำลังทำงาน ใครกลัวตายก็ถอยไปซะ!"
ชายฉกรรจ์สามคนเบียดเสียดฝูงชนเข้ามาจากด้านนอก ทุกคนล้วนมีรูปร่างสูงใหญ่ล่ำสันและมีใบหน้าที่เต็มไปด้วยเนื้อหนังที่ดุดัน
เมื่อทุกคนเห็นดังนั้นก็รีบหลบไปด้านข้างทันที
ลุงอาสุ่ยกระโดดโหยงเหมือนลิง ถึงขนาดไม่เอาอ้อยที่กอดไว้แล้วโยนทิ้งลงพื้นโดยตรง
ทั้งสามคนเป็นลูกน้องของ 'กุ้ยฟันทอง' ลูกพี่ใหญ่แห่งอี้ฉวิน และกุ้ยฟันทองก็คือ 'กุ้ยเงินกู้' อันโด่งดัง ผู้เชี่ยวชาญด้านการคุ้มครองซ่องโสเภณีและบ่อนการพนัน ปล่อยเงินกู้นอกระบบ แถมยังฆ่าคนและวางเพลิง ทำเรื่องชั่วร้ายสารพัด
ส่วนเงินที่ตู้หย่งเซี่ยวขอยืมมาก่อนหน้านี้ ก็เป็นของเขานี่แหละ
