เดิมทีพี่งูไม่ได้แซ่เสอ (งู) ชื่อเดิมของเขาคือหลีย่ง แต่เพราะได้รับการยอมรับจากบรรพบุรุษในตระกูล จึงได้รับการประทานแซ่ว่า 'เสอ' (งู) ดังนั้นคนรุ่นราวคราวเดียวกันจึงเรียกเขาว่าพี่งู
เมืองหนานหลิงมีผู้เลี้ยงภูตผีและกู่อยู่เป็นจำนวนมาก แม้จะยึดถือผู้ที่แข็งแกร่งเป็นใหญ่ แต่ก็มีกฎเกณฑ์ข้อปฏิบัติเป็นของตนเอง ทุกๆ สองสามปีจะมีการจัดงานประลองกู่และวิญญาณครั้งใหญ่ เพื่อคัดเลือกจ้าวแห่งกู่ชนิดนั้นๆ ผู้ที่เป็นจ้าวสามารถใช้ชื่อของ 'กู่' เป็นแซ่ได้
ส่วนย่าของ 'พี่งู' ได้รับฉายาจ้าวแห่งงูจาก 'กู่งู' ผู้คนต่างเรียกขานว่า 'ย่างูแห่งบึงหมอก' จ้าวแห่งกู่แต่ละคนสามารถระบุตัวลูกหลานหนึ่งคนให้เป็นผู้สืบทอดของตนได้ ซึ่งแสดงให้เห็นว่าเขาได้รับการยอมรับจากนางแล้ว
ดังนั้นข้างกายเขาจึงมีกลุ่มคนมารวมตัวกันอย่างเป็นธรรมชาติ สาเหตุส่วนหนึ่งเป็นเพราะเขาคือผู้สืบทอดที่ย่างูแห่งบึงหมอกระบุตัวไว้ และอีกส่วนหนึ่งเป็นเพราะ 'กู่' ที่เขาเลี้ยงไว้นั้นร้ายกาจจริงๆ
"พี่งู พี่ว่าเขาซื้อตะเกียงไปเยอะแยะขนาดนั้นทำไมกัน" ชายหนุ่มเท้าเปล่าคนหนึ่งเอ่ยถาม
เมืองหนานหลิงมีฝนตกชุก ดังนั้นหากชายหนุ่มที่นี่ไม่ได้ขึ้นเขา พวกเขาก็มักจะชอบเดินเท้าเปล่า มัดขากางเกง เปิดอก เกล้าผมขึ้นสูง หรือบางคนถึงขั้นโกนผมจนหัวโล้น เมื่อมองโดยรวมแล้ว ล้วนแฝงไปด้วยกลิ่นอายของความป่าเถื่อน
"พี่งู อูโถว (หัวดำ) ของพี่สื่อสารกับจิตใจพี่ได้แล้ว ไม่สู้ให้มันไปแอบดูหน่อยล่ะ ว่าเขากำลังทำอะไรอยู่" มีคนเสนอ
หลีย่งมองคนที่พูด ตาของเขาโตและโปนออกมาเล็กน้อย หากมองดูให้ดีจะเห็นว่ารูม่านตาของเขาคล้ายกับตางู เมื่อถูกเขาจ้องมอง จะให้ความรู้สึกหวาดกลัว
หลีย่งรู้สึกหงุดหงิดในใจ เขาไม่รู้ว่าคนพวกนี้จงใจหรือไม่
เดิมทีเขาได้ยินมาว่า ศึกษาธิการคนใหม่ทำร้ายอาจารย์หนอนไหมหมาจนบาดเจ็บ ในใจก็รู้สึกโชคดีที่ตนไม่ได้มีเรื่องบาดหมางกับอีกฝ่ายโดยตรงในวัดแห่งนั้น ทว่าเมื่อวานพอเห็นศึกษาธิการคนใหม่ซื้อตะเกียงไปมากมายขนาดนั้น ทุกคนก็พากันสงสัย
ดังนั้นเมื่อคืน เขาจึงอดไม่ได้ที่จะแอบให้ 'เถี่ยโถว' (หัวเหล็ก) ของตนไปสอดแนมดู เพียงเพื่อหาข่าว และเพื่อสนองความหลงตัวเองไปพร้อมกัน หากคนอื่นไม่กล้า แต่เขากล้า เช่นนั้นในบรรดาคนรุ่นเยาว์ เขาต้องเป็นที่หนึ่งอย่างแน่นอน
ทว่าเมื่อไปถึง กลับเห็นเพียงแสงไฟสว่างเจิดจ้า ไม่เห็นอะไรเลย แถม 'เถี่ยโถว' ของเขายังถูกแสงไฟนั้นสาดส่องใส่จนเกือบจะตายอยู่ที่นั่น
ดังนั้น สายตาของเขาจึงกวาดมองคนเหล่านั้น ไม่ได้ตอบคำถาม เพียงแค่รินเหล้าลงในชามข้างๆ แล้วเทยาเม็ดสีดำออกมาจากขวดหนึ่งเม็ด ใส่ลงไปแช่ในเหล้า ในแขนเสื้อของเขามีงูสีดำสนิทตัวหนึ่งเลื้อยออกมา งูดำตัวนั้นยาวเท่าตะเกียบ มันเลื้อยลงไปแช่ตัวในน้ำเหล้าในชาม
เกล็ดงูพองออกเล็กน้อย ปากของมันส่งเสียงขู่ฟ่ออย่างอ่อนแรง ในขณะเดียวกันหลีย่งก็พูดเสียงเย็นชา "ข้าจะทำอะไร ไม่จำเป็นต้องให้พวกแกมาแนะนำ"
ตอนนี้นึกถึงเหตุการณ์เมื่อคืน เขายังคงมีความหวาดกลัววนเวียนอยู่ในใจ จึงอดไม่ได้ที่จะยกเหล้าขึ้นมาดื่มรวดเดียวหลายอึก
......
หมาอู่หลางพาคนในตระกูลเข้าไปในภูเขา
กู่หนอนไหมทองคำที่หมาอู่หลางเลี้ยงไว้ไม่ถือว่าเป็นกระแสหลักในเมืองหนานหลิง เพราะในช่วงแรกมันอ่อนแอมาก ในเมืองหนานหลิงที่เต็มไปด้วยแมลงพิษและภูตผีแห่งนี้มักจะปกป้องตัวเองได้ยาก
แต่เมื่อผ่านช่วงเวลาที่อ่อนแอในตอนแรกไปได้ ความสามารถของแมลงกู่ในภายหลังกลับไล่ตามห้าสุดยอดแมลงกู่ได้ทัน ว่ากันว่าหากกู่หนอนไหมทองคำสามารถทำลายรังไหมออกมาได้อย่างแท้จริง ก็จะสามารถสยบจ้าวแห่งกู่ได้
ดังนั้นหมาอู่หลางจึงเรียกได้ว่าเป็นบุคคลที่มีชื่อเสียงในอำเภอบึงหมอกแห่งนี้ ทว่าตอนนี้เขากลับกำลังมุ่งหน้าขึ้นเขา
เขาต้องการฟื้นฟูกู่หนอนไหมทองคำของตน จึงเรียกคนในตระกูลให้ขึ้นเขากันตลอดทั้งคืน
สถานที่ที่จะไปนั้น เป็นสถานที่ที่มีเพียงเขาเท่านั้นที่รู้ มันอยู่ลึกเข้าไปในภูเขา ที่นั่นเต็มไปด้วยไอพิษ โดยเฉพาะในสภาพอากาศที่เพิ่งจะแจ่มใสหลังฝนตก ไอพิษจะยิ่งระเหยขึ้นมาพร้อมกับละอองน้ำ
"ท่านอาห้า ท่านแน่ใจหรือว่าจะเข้าไปคนเดียว" คนพูดคือหลานชายคนหนึ่งที่มาส่งหมาอู่หลาง เขาคือหมาเย่กานซึ่งอยู่ในวัยกลางคนแล้ว เขามองดูท่านอาห้าที่ได้รับบาดเจ็บสาหัสเพียงชั่วข้ามคืนด้วยความเป็นห่วง
หลายปีมานี้ ท่านอาห้าอาศัยกู่หนอนไหมช่วงชิงผลประโยชน์มากมายมาให้ตระกูล จากเดิมที่เป็นคนไร้ชื่อเสียง ก็กลายเป็นคนสำคัญในตระกูล แต่การต่อสู้ระหว่างผู้ใช้กู่นั้น มักจะอันตรายถึงชีวิตเสมอ
หมาอู่หลางปล่อยมือเขา ลมพัดมาวูบหนึ่ง เขารู้สึกหนาว หมาเย่กานจึงรีบพูดขึ้น "ให้เสี่ยวอี่เข้าไปเป็นเพื่อนท่านเถอะ"
เสี่ยวอี่ที่เขาพูดถึง ก็คือชายหนุ่มที่มักจะคอยดูแลกิจวัตรประจำวันของหมาอู่หลาง อีกทั้งเขารู้ดีว่าท่านอาห้าเป็นคนขี้ระแวง คงไม่วางใจให้เขาตามเข้าไปด้วย
"ตกลง เจ้าเรียกเสี่ยวอี่มา" หมาอู่หลางกล่าว เขาก็รู้สึกได้ว่าร่างกายของตนบาดเจ็บจริงๆ ที่นั่นมีทางเดินลำบากอยู่ช่วงหนึ่ง จำเป็นต้องมีคนคอยช่วยเหลือ
"เสี่ยวอี่ เจ้ามานี่ เข้าไปเป็นเพื่อนท่านปู่ห้าของเจ้า ต้องดูแลท่านปู่ห้าให้ดี ถ้าท่านปู่ห้าเป็นอะไรไป ข้าจะเอาเรื่องกับเจ้า" หมาเย่กานกล่าวอย่างเข้มงวด
"ขอรับ ข้าจะดูแลท่านปู่ห้าให้ดีอย่างแน่นอน" เสี่ยวอี่ตอบรับอย่างหนักแน่น
"ไปกันเถอะ" หมาอู่หลางใช้มือข้างหนึ่งยันไม้ไผ่ บนหลังสะพายกล่องที่ห่อด้วยผ้า มุ่งหน้าเข้าไปในหุบเขาที่ถูกปกคลุมไปด้วยหมอก
นั่นคือหุบเขาแมลงพิษ ภายในนั้นเต็มไปด้วยไอพิษและสัตว์มีพิษเพ่นพ่านไปทั่ว
เสี่ยวอี่รับโอสถต้านไอพิษที่หมาอู่หลางยื่นให้ พยุงแขนข้างหนึ่งของหมาอู่หลาง แล้วเดินไปข้างหน้า
หมาเย่กานที่ยืนอยู่ตรงนั้น อยากจะไปสำรวจความลับของท่านอาห้าผู้นี้มาก แต่ก็ไม่กล้า แม้ว่าท่านอาห้าจะดูเหมือนได้รับบาดเจ็บสาหัส แต่กลิ่นอายความดุร้ายที่พลุ่งพล่านออกมาจากกล่องบนหลังของเขา ทำให้เขาไม่กล้าคิดมิดีมิร้าย
"ศึกษาธิการคนใหม่ผู้นี้ เงียบๆ ไม่พูดไม่จา ที่แท้ก็เป็นหนอนที่ลอบกัดคน"
หมาเย่กานคิดในใจ เขาตัดสินใจว่าจะให้คนไปจับตาดูจ้าวฟู่อวิ๋นผู้นี้ให้ดี
ด้วยวาสนาครั้งหนึ่ง หมาอู่หลางได้รับคัมภีร์ลับเกี่ยวกับการเซ่นไหว้เลี้ยงดูกู่หนอนไหมทองคำมาเล่มหนึ่ง ภายในนั้นมีบทหนึ่งกล่าวถึงวิธีฟื้นฟูกู่หนอนไหมทองคำที่ได้รับบาดเจ็บ และเปิดโอกาสให้มันก้าวหน้าขึ้นไปอีกขั้น
ก่อนหน้านี้ กู่หนอนไหมของเขาอยู่ในรังไหม ไม่ยอมทำลายรังไหมออกมาเสียที เขาก็เริ่มคิดหาวิธีแล้ว เพียงแต่ไม่อยากใช้ฝีมือมนุษย์เข้าไปแทรกแซงรบกวนการฟักตัวตามธรรมชาติของกู่หนอนไหม ทว่าตอนนี้ถือเป็นเวลาที่เหมาะสมพอดี
......
จ้าวฟู่อวิ๋นสื่อสารกับเทพเพลิงตลอดทั้งคืน ทำให้ตะเกียงเหล่านั้นอาบไปด้วยพลังศักดิ์สิทธิ์ของเทพเพลิง แต่นี่ยังไม่พอ ในช่วงกลางวันของวันที่สอง เขายังคงร่ายมนตร์ลับต่ออีกหนึ่งวัน
จากนั้น เขาก็แบ่งตะเกียงสี่สิบเก้าดวงออกเป็นเจ็ดกลุ่ม จัดวางตามตำแหน่งค่ายกลของดาวเหนือเจ็ดดวง รูปเคารพของเทพเพลิงถูกตั้งไว้ในห้องโถงกลาง ซึ่งอยู่ในตำแหน่งธาตุไฟทิศใต้ โดยมีตะเกียงเจ็ดดวงล้อมรอบรูปเคารพไว้
ไม่รู้ว่าเป็นเพราะเปลวไฟสะท้อนจนรูปเคารพดูราวกับกำลังลุกไหม้ หรือเป็นเพราะรัศมีของรูปเคารพที่ทำให้เปลวไฟมีสีสันแห่งความศักดิ์สิทธิ์เพิ่มขึ้นอีกชั้นกันแน่
ส่วนอีกหกกลุ่มที่เหลือก็ถูกจัดวางไว้ในบ้านตามตำแหน่งดวงดาว ตำแหน่งเตียงของจ้าวฟู่อวิ๋น ก็เปรียบเสมือนตำแหน่ง 'กระบวย' ในหมู่ดาวทั้งเจ็ด
เขานอนอยู่บนเตียง เพ่งพิจารณาบำเพ็ญเพียรอยู่ภายใน รู้สึกเพียงว่าร่างกายและจิตใจผ่อนคลาย รอบกายมีความรู้สึกอบอุ่น นี่คือความรู้สึกปลอดภัยที่เปี่ยมล้น
ค่ายกลนี้พูดเหมือนง่าย แต่ความจริงแล้วไม่ง่ายเลยแม้แต่น้อย
รูปเคารพเทพเพลิงที่เขาหลอมรวมมาหลายปี ได้ผสานเข้ากับค่ายกลนี้พร้อมกับตัวเขา ดูเผินๆ เหมือนเป็นดาวเหนือเจ็ดดวง แต่ความจริงแล้วคือดาวเก้าดวง คน รูปเคารพ และค่ายกล ล้วนหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกัน
เมื่อท้องฟ้าเข้าสู่ยามค่ำคืนอีกครั้ง ลานบ้านเล็กๆ แห่งนี้ก็มีแสงสว่างเล็ดลอดออกมาลางๆ ทะลวงผ่านความมืดมิด
วันรุ่งขึ้น อากาศที่เพิ่งจะแจ่มใสได้ไม่กี่วันก็เริ่มมีฝนตกลงมาอีกครั้ง
จ้าวฟู่อวิ๋นนั่งอยู่บนเก้าอี้หวายในห้องโถงกลาง สิ่งที่เขากำลังอ่านคือ 'คัมภีร์ธาตุแท้แห่งสรรพสิ่ง' ที่คัดลอกมาจากในภูเขา
ผู้บำเพ็ญเพียรคนหนึ่ง เมื่อบำเพ็ญจนมีพลังเวทแล้ว การควบแน่นแสงเสวียน (แสงลี้ลับ) ถือเป็นอุปสรรคด่านหนึ่ง แต่หากขยันขันแข็งและมีความมุมานะอีกสักหน่อย คนส่วนใหญ่ก็ยังสามารถควบแน่นแสงเสวียนได้ เพราะท้ายที่สุดแล้ว การควบแน่นแสงเสวียนต้องอาศัยความมุมานะและความขยันขันแข็ง ทว่าการบำเพ็ญคาถาอาคมกลับต้องอาศัยความเข้าใจอย่างถ่องแท้
มีคาถาอาคมบางอย่างที่ชี้แนะเพียงนิดก็เข้าใจได้กระจ่าง เปรียบเสมือนการจุดตะเกียง หินเหล็กไฟกระทบกัน ประกายไฟร่วงหล่น เปลวไฟก็ลุกโชน อุปนิสัยของบางคนก็เปรียบเสมือนฟืนเปียก ไม่ว่าจะทำอย่างไรก็ไม่อาจเข้าใจได้กระจ่าง
ส่วนการสร้างรากฐานมรรคานั้น นอกจากจะต้องอาศัยความเข้าใจอย่างถ่องแท้แล้ว ยังต้องอาศัยวาสนาอีกด้วย
การสร้างรากฐานจำเป็นต้องประสานทั้งภายในและภายนอกเข้าด้วยกัน
ใช้พลังเวทแสงเสวียนของตนเอง ประสานเข้ากับปราณซาเพื่อผูกเป็นยันต์ ร่วงหล่นลงสู่จุดตันเถียนในอวัยวะภายใน เปรียบเสมือนการหว่านเมล็ดพันธุ์ลงไป ทำให้พลังเวททะลวงผ่านขีดจำกัด ก่อให้เกิดการเปลี่ยนแปลงทางคุณภาพ
และปราณซาในโลกนี้ ก็ไม่พ้นหยินหยาง ไม่พ้นเบญจธาตุ ดังนั้นส่วนใหญ่จึงเริ่มต้นจากเบญจธาตุ
ทอง ไม้ น้ำ ไฟ ดิน ปราณซาเบญจธาตุ หากได้มาเพียงหนึ่งก็สามารถเข้าสู่จุดตันเถียนเพื่อสร้างรากฐานได้
นอกจากนี้ยังมี ลม สายฟ้า แม่เหล็กบรรพกาล น้ำแข็ง หยางบริสุทธิ์ หยินเร้นลับ ไอพิษ และอื่นๆ อีกทั้งยังมีแบบที่ผสมผสานเข้าด้วยกัน ถึงขั้นมีคนมองว่าภูตผีเทวดาก็สามารถเรียกว่า 'เมล็ดแห่งวิญญาณ' ได้เช่นกัน หากนำมาประสานกันก็จะสามารถบรรลุมรรคาได้
ดังนั้น จึงมีคนจัดให้ 'กู่' อยู่ในประเภทของภูตผีเทวดา ถือเป็นเมล็ดพันธุ์วิญญาณ แต่จ้าวฟู่อวิ๋นก็เหมือนกับนักพรตในภูเขา ที่รู้สึกว่า 'กู่' เป็นเพียง 'เมล็ดพันธุ์ประหลาด' ชนิดหนึ่งเท่านั้น
ในขอบเขตหนึ่ง พลังเวทไม่อาจเพิ่มพูนขึ้นไปได้อย่างไร้ขีดจำกัด ทำได้เพียงทำให้บริสุทธิ์ขึ้น แน่นอนว่าในนั้นย่อมมีการแบ่งแยกเป็นระดับสูง กลาง ต่ำ แต่จะไม่มีการเปลี่ยนแปลงที่ราวกับช่องว่างขนาดใหญ่นั้น ทว่าจากแสงเสวียนไปสู่การสร้างรากฐาน กลับเป็นการเปลี่ยนแปลงทางคุณภาพ
เขาลงเขามาที่นี่ แม้จะได้รับคำสั่งจากสำนักให้มาเป็นศึกษาธิการที่นี่ แต่ตัวเขาเองก็ไม่อาจละทิ้งการบำเพ็ญเพียรได้เด็ดขาด
และหากต้องการสร้างรากฐาน ตัวเขาก็ไม่อาจจากสถานที่แห่งนี้เพื่อไปตามหาปราณซาได้ จึงทำได้เพียงควบแน่นด้วยตนเอง
ในภูเขาเทียนตูมีผู้บำเพ็ญเพียรอยู่มากมาย แม้จะมีสถานที่ที่สามารถควบแน่นปราณซาได้ตามธรรมชาติ แต่มันก็มีราคาแพงลิ่ว เขาไม่มีตระกูลคอยสนับสนุน แน่นอนว่าย่อมซื้อไม่ไหว ดังนั้นจึงทำได้เพียงลงมือเอง
เปลวไฟบนตะเกียงน้ำมันด้านหลังเขา ไม่ใช่เปลวไฟธรรมดาอีกต่อไปแล้ว แต่มันมีเค้าโครงของปราณซาอยู่สายหนึ่ง
เขานั่งอยู่ตรงนั้น จมูกสูดดมกลิ่นของน้ำมันตะเกียงที่เผาไหม้ลอยมา พลางคิดว่าหากมีน้ำมันไม้จันทน์เติมลงในตะเกียง ก็จะมีสรรพคุณช่วยให้จิตใจสงบได้ แต่ที่นี่เขาไม่คุ้นเคยกับทั้งผู้คนและสถานที่ ของพรรค์นี้บ้านคนธรรมดาไม่มี เขาจึงหาซื้อไม่ได้
'คัมภีร์ธาตุแท้แห่งสรรพสิ่ง' กล่าวถึงจิตวิญญาณและสรรพคุณของสรรพสิ่งในโลก อีกทั้งยังเขียนไว้ว่าในสถานการณ์ใดจะประสานเข้ากับสิ่งใดได้ และจะเกิดการเปลี่ยนแปลงอะไรขึ้น ไม่ว่าจะเป็นการหลอมโอสถหรือหลอมของวิเศษ ล้วนจำเป็นต้องคุ้นเคยกับธาตุแท้ของสิ่งวิเศษ
และตอนที่อยู่ในภูเขา เมื่อมีนักพรตบรรยายถึงสรรพคุณของสมุนไพร เขาก็จะตั้งใจฟังอย่างจริงจังเสมอ
ฝนตกหนักขึ้นเรื่อยๆ ลมเริ่มพัด ลานบ้านเล็กๆ ถูกละอองฝนปกคลุมไปหมดแล้ว มองไม่เห็นท้องฟ้านอกลานบ้านเลย ละอองฝนบดบังทั้งแสงสว่างและการมองเห็น
......
แมวขาวตัวเรียวยาว หูแหลม กระโดดไปมาอยู่ใต้ชายคา นางพยายามหลบหลีกสายฝนที่ตกลงมาอย่างหนัก ทว่าไม่ว่าจะระวังแค่ไหน ขนบนร่างของนางก็ยังคงถูกฝนสาดจนเปียกปอนอยู่ดี ซึ่งนั่นทำให้นางรู้สึกทรมานเป็นอย่างมาก
ขนสีขาวบนร่างมีหยดน้ำหยดลงมา นางสะบัดน้ำฝนบนร่าง แล้วเริ่มแยกแยะทิศทาง อาจเป็นเพราะฝนตกหนักเกินไป ละอองฝนหนาทึบ นางจึงไม่สามารถแยกแยะทิศทางได้เลย บ้านเรือนที่มองเห็นในสายตาก็ดูเลือนราง เมืองบึงหมอกทั้งเมือง ราวกับตกอยู่ในดินแดนอันลี้ลับ
จู่ๆ นางก็หันขวับกลับไปด้วยความระแวดระวัง มองเห็นเพียงท่ามกลางม่านน้ำนอกชายคาด้านหลัง ดูเหมือนจะมีเงาดำสายหนึ่งมุดออกมาจากละอองน้ำนั้น
แม้แมวขาวจะถูกละอองฝนบดบังทัศนวิสัยไปเสียส่วนใหญ่ แต่สิ่งที่อยู่ใกล้แค่เอื้อมนี้ นางกลับมองเห็นได้อย่างชัดเจน
นางเห็นว่านั่นคือคนผมเผ้ายุ่งเหยิง เป็น 'คน' ที่สวมเสื้อผ้าขาดวิ่น 'คน' ผู้นี้กำลังคลานอยู่บนพื้นที่มีแต่น้ำขัง ดูแปลกประหลาดอย่างหาที่เปรียบไม่ได้
แมวขาวกระโดดขึ้นไปบนกำแพง นี่เป็นเพียงบ้านชั้นเดียว นางพุ่งตัวเพียงครั้งเดียวโดยอาศัยกำแพงเป็นจุดส่งแรง ก็ขึ้นไปอยู่บนชายคาระหว่างกำแพงกับกระเบื้องหลังคาได้แล้ว
เมื่อหันกลับไปมองลงมาเบื้องล่าง กลับพบว่า 'คน' ที่ผมเผ้ายุ่งเหยิงผู้นั้น ได้ลงไปหมอบอยู่ตรงจุดที่นางเพิ่งยืนอยู่เมื่อครู่นี้ และกำลังแหงนหน้ามองขึ้นมา
นางเห็นว่านี่คือสตรีที่ใบหน้าบวมเป่งและซีดเซียว ภายใต้เส้นผมที่เปียกชุ่ม ดวงตาคู่หนึ่งมีเพียงตาขาวไร้ตาดำ กำลังจ้องมองแมวขาวบนกำแพงอย่างน่าสะพรึงกลัว
นี่คือภูตผี แมวขาวมั่นใจ
วินาทีที่นางสบตากับผีสาวตนนั้น นางรู้สึกราวกับว่าวิญญาณของตนกำลังจะถูกสะกดไว้
ร่างของแมวขาวสั่นสะท้าน ขนบนหลังชูชัน ส่งเสียงร้อง "เหมียว" ออกมา บนร่างกลับแผ่ซ่านกลิ่นอายความดุร้ายคล้ายกับบารมีของพยัคฆ์ นางไม่ถอยแต่กลับพุ่งไปข้างหน้า กระโจนลงมาจากคานกำแพง ผีสาวที่ครึ่งร่างจมอยู่ในน้ำโคลนใต้ชายคา ปราณชั่วร้ายอันหนาวเหน็บและเปียกชื้นบนร่างพวยพุ่งขึ้นมาพร้อมกับผมสีดำยาวที่เปียกชุ่ม ราวกับคลื่นสีดำที่หมายจะกลืนกินแมวขาวตัวนั้น
แมวขาวราวกับตกใจกลัว ส่งเสียงร้อง 'เหมียว' ออกมาอีกครั้ง ในจังหวะที่กำลังจะถูกเส้นผมสีดำนั้นห่อหุ้ม กรงเล็บทั้งสองข้างของนางก็ข่วนออกไปอย่างรวดเร็ว บนกรงเล็บมีแสงวิญญาณสว่างวาบขึ้น พร้อมกับกรงเล็บอันแหลมคมของนางที่ตวัดผ่านเส้นผมสีดำที่โถมเข้ามาดั่งเกลียวคลื่น
เส้นผมสีดำขาดสะบั้นลงทีละนิ้วภายใต้กรงเล็บแมว แมวขาวมุดตัวออกไปจากช่องโหว่ที่ขาดออก แต่นางไม่ได้วิ่งหนีไป ทว่าในพริบตาที่เท้าแตะพื้น นางก็พลิกตัวกระโดดขึ้นอย่างปราดเปรียว พุ่งตะครุบลงบนศีรษะและแผ่นหลังของผีสาวตนนั้น กรงเล็บทั้งสองข้างตะกุยข่วนศีรษะของผีสาวอย่างบ้าคลั่ง ศีรษะของผีสาวถูกกรงเล็บของนางข่วนจนเละเทะ เส้นผมสีดำหลุดลุ่ย ทว่ากลับพุ่งเข้ามาพันรัดร่างของแมวขาวอย่างน่าประหลาด
แมวขาวสัมผัสได้ถึงอันตราย นางหันหลังวิ่งฝ่าพายุฝนออกไป วิ่งไปตามตรอกที่เฉอะแฉะ ฝ่าเท้าเหยียบย่ำลงในน้ำโคลน แต่กลับรู้สึกว่าน้ำนั้นมีแรงดึงดูดบางอย่าง เกาะติดเท้าของนางไว้ มีความหนาวเย็นยะเยือกสายหนึ่งทะลวงผ่านอุ้งเท้าแมวแทรกซึมเข้าไปในร่างกาย
หัวใจเต้นแรง ความรู้สึกอันตรายอย่างรุนแรงถาโถมเข้าใส่จิตใจ นางพุ่งตัวขึ้นไปยังกำแพงบ้านข้างๆ อย่างรวดเร็ว ในพริบตาที่นางพุ่งขึ้นไปนั้น คูน้ำใต้ชายคาด้านข้างก็พลันเกิดคลื่นสีดำซัดสาดขึ้นมา สตรีผมเผ้ายุ่งเหยิงผู้หนึ่งผุดขึ้นมาจากในนั้น
เส้นผมสีดำอันแสนประหลาดราวกับคลื่นงูสีดำ ม้วนตัวเข้าหาแมวขาว และปิดกั้นพื้นที่ในการกระโดดขึ้นไปของนาง ทว่าแมวขาวกลับปราดเปรียวเป็นอย่างยิ่ง ขณะที่ลอยตัวอยู่กลางอากาศ สี่เท้าก็ถีบกำแพง พุ่งเฉียงออกไป บนร่างของนางราวกับมีสายลมสายหนึ่งพัดโหม ห่อหุ้มร่างนางให้วิ่งขนานไปตามกำแพง
นางหลบคลื่นเส้นผมอันน่าประหลาดที่พุ่งออกมาจากเกลียวคลื่นฝนได้อย่างฉิวเฉียด แล้ววิ่งเลียบไปตามโคนกำแพงอย่างรวดเร็ว
นางพบว่า ตนเองดูเหมือนจะหลงทางอยู่ในตรอกอันสกปรกเหม็นอับของอำเภอบึงหมอกที่เต็มไปด้วยพายุฝนแห่งนี้เสียแล้ว
เดิมทีนางก็ไม่คุ้นเคยกับที่นี่อยู่แล้ว ซ้ำยังมองได้ไม่ไกลนักท่ามกลางพายุฝน บ้านแต่ละหลังล้วนถูกพายุฝนบดบังเอาไว้
นางสลัดผีสาวตนนั้นหลุดไปได้ชั่วครู่ ก็รีบกระโดดขึ้นกำแพง มุดเข้าไปในบ้านของชาวบ้านหลังหนึ่ง
กลิ่นอับชื้นโชยมาปะทะหน้า ในใจนางรู้สึกรังเกียจเป็นอย่างยิ่ง สถานที่แห่งนี้ทั้งชื้นแฉะและเหนอะหนะ ทำให้นางรู้สึกไม่สบายตัวไปทั้งร่าง
ดวงตาทั้งสองข้างของนางท่ามกลางความมืดมิด มองเห็นได้อย่างชัดเจนแล้วว่า ในห้องนี้กลับมีโอ่งใบใหญ่วางเรียงรายอยู่ นางตกลงมาบนฝาของโอ่งใบหนึ่งในนั้นพอดี
ในตอนนั้นเอง งูหลามยักษ์ตัวหนึ่งก็พุ่งพรวดออกมาจากโอ่งใบใหญ่ตรงกลาง อ้าปากงับเข้าใส่นาง
ขนสีขาวทั่วร่างของแมวขาวชูชันขึ้นด้วยความตกใจ กระโดดตัวลอย พุ่งขึ้นไปบนกำแพงอีกครั้ง แล้วมุดออกไปทางรอยต่อระหว่างคานกับกำแพง
"แมวป่ามาจากไหนกัน"
นางเพิ่งจะมุดผ่านกำแพงเข้ามาในห้องอีกห้องหนึ่ง หูก็ได้ยินเสียงของหญิงชราผู้หนึ่งดังขึ้น
ทันทีที่สิ้นเสียง ในสายตาของนางก็มองเห็นพยาธิเส้นด้ายสีแดงตัวหนึ่ง พุ่งทะยานเข้ามาหาตนราวกับลูกธนู
บนร่างของนางมีสายลมพัดโหมขึ้น ร่างกายพลิกตัวกลางอากาศ กลับหลบพยาธิเส้นด้ายสีแดงตัวนั้นพ้น พุ่งขึ้นไปบนกำแพง แล้วมุดออกไปสู่พายุฝนด้านนอกอีกครั้ง
ภายในบ้านหลังนี้ กลับอันตรายยิ่งกว่าด้านนอกเสียอีก
ทั่วทั้งร่างของนางเปียกโชกไปหมดแล้ว ในเวลานี้ ความหนาวเหน็บสายหนึ่งกำลังทะลวงเข้าสู่ร่างกายของนาง
ในตอนนั้นเอง นางก็เห็นว่าตรงปากตรอก มีคนผู้หนึ่งยืนอยู่ตรงนั้น ดูมืดมน ท่ามกลางสายฝนก็มองเห็นไม่ชัดเจนนัก คนผู้นั้นลากโซ่เหล็กเส้นหนึ่งไว้ในมือ เดินเข้ามาทีละก้าว โซ่เหล็กที่ลากไปตามพื้นส่งเสียงบาดหูชวนให้ขนลุก
นางได้กลิ่นไอซากศพคละคลุ้ง
นี่ไม่ใช่คน แต่เป็น 'หุ่นเชิดซากศพ' ที่คนเลี้ยงไว้
ในขณะเดียวกัน นางก็พบว่าผีพรายน้ำสาวในสายน้ำไหลภายในตรอก ได้ตามมาทันแล้ว
ส่วนบนหลังคา ไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อใด ที่มีตัวอะไรบางอย่างคล้ายกับลิงนั่งยองๆ อยู่ตรงนั้น ดวงตาทั้งสองข้างมืดมนและเย็นชา
แมวขาวมีสัมผัสที่เฉียบแหลม รู้สึกได้ลางๆ ว่าตนเองถูกล้อมเอาไว้แล้ว
นางอดคิดไม่ได้ว่า 'อำเภอบึงหมอกแห่งนี้ หรือว่าคนทั้งอำเภอจะเป็นพวกมารนอกรีตกันหมด'
นางพบว่าตนเองติดอยู่ในตัวอำเภอของอำเภอบึงหมอกแห่งนี้ ไม่รู้ว่าจะออกไปทางไหน
ในตอนนั้นเอง หูของนางก็กระดิกสองครั้ง ท่ามกลางความเลือนราง กลับเหมือนได้ยินเสียงสวดมนต์
'นี่คือ... เทพเพลิง?'
นางรีบวิ่งไปทางทิศที่เสียงสวดมนต์ดังมาทันที
