เนื่องจากเหตุการณ์สนับสนุนไม่ได้รายงานให้เบื้องบนทราบ จึงถือเป็นความตั้งใจกะทันหันของจิน
แม้ว่าทั้งสองจะมีส่วนร่วมสำคัญในช่วงท้ายของเหตุการณ์ แต่ก็ไม่ได้รับรางวัลพิเศษใดๆ เพิ่มเติม
ทว่าในฐานะรางวัลสำหรับการจัดการเหตุการณ์ผู้ติดเชื้อรุนแรง ทั้งสองทีมได้รับเหรียญเงิน 2,000 เหรียญ แต่ละคนได้รับผิวหนังสุภาพบุรุษที่เจือปนกลิ่นอายของโลกเก่าหนึ่งแผ่น รวมถึงวัสดุคุณภาพสูงแบบสุ่ม
นอกจากนี้
เนื่องจากพ่ายแพ้ในการแข่งงัดข้อ จินจึงยอมสละ 【(สารก่อโรคระดับรุนแรง) ผู้ใช้ปืน-อามิส ทิลเลอร์】 ที่จับมาได้อย่างสมบูรณ์แบบด้วยความสมัครใจ
นี่เป็นสิ่งที่หาได้ยากยิ่ง มันคือ 'สารก่อโรค' ที่กลายสภาพมาจากผลผลิตของยุคใหม่อย่างอาวุธปืน หากมองไปทั่วทั้งทวีปที่สี่ แม้จำนวนสารก่อโรคจะมีไม่น้อย แต่สารก่อโรคที่เกี่ยวข้องกับอาวุธปืนนั้นแทบจะนับชิ้นได้
ยิ่งไปกว่านั้นยังถูกจับเป็นมาได้อย่างสมบูรณ์แบบ มีความสดใหม่และความสมบูรณ์เต็ม 100%
มูลค่าของสิ่งนี้สูงกว่ารางวัลของทั้งสองทีมรวมกันเสียอีก
เมื่อสารก่อโรคระดับรุนแรงถูกนำกลับมายังไซอัน ย่อมต้องผ่านการตรวจสอบความปลอดภัย และเมื่อของชิ้นนี้ถูกส่งมอบให้กับโถงสุภาพบุรุษ มันก็สร้างความตื่นตะลึงให้กับบุคคลระดับสูงไม่น้อย
เมื่อเบื้องบนยืนยันได้ว่าผู้เข้าร่วมภารกิจอย่าง 【เอ็ดมันด์ มาเรียโน】 มีพรสวรรค์และความสามารถด้านอาวุธปืน รวมถึงพิจารณาจากศักยภาพในการพัฒนาและคุณค่าส่วนตัวของเขาแล้ว
หัวหน้าผู้ดูแลจึงเป็นคนมอบสารก่อโรคที่ผ่านการจัดการและผนึกแล้วให้กับมือของเอ็ดมันด์
……
เวลาผ่านไปหนึ่งเดือน
【สวนสนุกของเซด】
ลูกเหล็กขนาดยักษ์สองลูกที่มีน้ำหนักระดับตันห้อยโตงเตงอยู่กลางอากาศ แกว่งไปมาชนเข้ากับร่างของชายหนุ่มคนหนึ่ง
ทุกครั้งที่ถูกชน ชายหนุ่มจะกระเด็นลอยละลิ่วไปกระแทกกับกำแพงที่อยู่ห่างออกไปสิบเมตรจนต้องหยุดลงอย่างเลี่ยงไม่ได้
เขาต้องรีบกลับมายังตำแหน่งเดิมเพื่อรับแรงกระแทกให้ทันเวลาก่อนที่ลูกเหล็กอีกลูกจะเหวี่ยงลงมาชน
โปรแกรมนี้ใช้สำหรับฝึกฝน 'การรับแรงกระแทก' โดยเฉพาะ เป็นหนึ่งในโปรแกรมที่อี้เฉินต้องฝึกฝนทุกสัปดาห์และชื่นชอบมากที่สุด
ไม่ไกลออกไป
เซดที่ถูกผ้าดำปิดตาทั้งสองข้างกำลังโบกมือส่งสัญญาณให้เขา
"โดนชนติดต่อกันห้าร้อยครั้งแล้ว วันนี้พอแค่นี้เถอะ นานๆ ทีวิทยาลัยจะยอมปลดพันธนาการให้ฉัน เป็นกรณีพิเศษที่อนุญาตให้ฉันออกไปทำกิจกรรมข้างนอกได้สัปดาห์ละสองชั่วโมง
รีบไปเดินเล่นเป็นเพื่อนฉันหน่อย ฉันแทบจะลืมไปแล้วว่าข้างนอกหน้าตาเป็นยังไง"
"ครับ!"
อี้เฉินที่เต็มไปด้วยเลือดและเหงื่อเปลี่ยนไปสวมชุดสุภาพบุรุษทันที
เมื่อเนื้อหนังแนบสนิทกับร่างกาย มันก็ดูดซับสิ่งสกปรกบนตัวไปทันที แล้วขับออกทางขากางเกงเอง ถือเป็นการข้ามขั้นตอนการอาบน้ำไปได้เลย
เหตุผลที่วันนี้เป็นการฝึกส่วนตัว ไม่ได้ประลองฝีมือกับเซด
เป็นเพราะวิทยาลัยพิจารณาแล้วว่าช่วงกว่าครึ่งปีที่ผ่านมาเซดไม่ได้ก่อเรื่องอะไร อีกทั้งในผลตอบรับจากชั้นเรียนวิชา "พยาธิวิทยา" ที่เขารับผิดชอบสอน ก็ไม่มีนักเรียนคนไหนให้คะแนนประเมินระดับปานกลางหรือแย่เลย
ด้วยเหตุนี้ วิทยาลัยจึงปลดข้อจำกัดส่วนตัวของเซด มอบเวลาให้เขาออกไปข้างนอกได้สัปดาห์ละสองชั่วโมง
หากมีการละเมิดกฎใดๆ ระหว่างที่อยู่ข้างนอก สิทธิ์นี้จะถูกเพิกถอนทันที
ในฐานะนักเรียน อี้เฉินย่อมเสนอตัวเป็นไกด์นำทางอย่างกระตือรือร้น
ทว่าอย่างไรเสียอารมณ์ของเซดก็ยังค่อนข้างแปลกประหลาด ไม่แน่ว่าถ้าบังเอิญเจอนักเรียนที่มีร่างกายแปลกๆ ระหว่างทาง เขาอาจจะจับอีกฝ่ายมาชำแหละเอาดื้อๆ ก็ได้
เมื่อเซดก้าวออกจากอาคารเรียนเวียร์สเตอมาน และได้สูดอากาศภายนอกที่ห่างหายไปนาน
แคกๆๆ ~ จู่ๆ เขาก็ไอออกมาอย่างรุนแรง
เขารีบหยิบหน้ากากช่วยหายใจที่ทำจากโครงกระดูกนิ้วและมีเยื่อหุ้มกล่องเสียงเป็นวัสดุหลักออกมาจากเอว อาการถึงค่อยๆ ทุเลาลง
"ว่าแล้วเชียว อากาศที่สดชื่นเกินไปแบบนี้มันก็เหมือนก๊าซพิษสำหรับฉันนั่นแหละ
เพราะต้องอยู่ข้างล่างนั่นเป็นเวลานาน สัมผัสกับศพของผู้ติดเชื้อทั้งวัน เมื่อพิจารณาว่าการแพร่กระจายของการกลายสภาพเป็นโรคร้ายในโลกนี้ไม่อาจหยุดยั้งได้ ไม่ช้าก็เร็วพื้นที่ที่เราอาศัยอยู่จะต้องถูกเขตสีเทากัดกร่อน
ดังนั้นตอนที่ว่างๆ ฉันเลยผ่าตัดพิเศษที่ปอด ทำให้ฉันสามารถปรับตัวเข้ากับองค์ประกอบของอากาศที่ก่อให้เกิดโรคต่างๆ ได้อย่างง่ายดาย ข้อเสียเพียงอย่างเดียวคือฉันรับอากาศบริสุทธิ์ที่ไร้มลพิษแบบนี้ไม่ค่อยได้"
อี้เฉินรีบรับช่วงต่อบทสนทนานี้ทันที
"การกลายสภาพเป็นโรคร้ายของโลกไม่อาจยับยั้งได้... อาจารย์เซด คุณคาดว่าเขตสีเทาจะปกคลุมไปทั่วทั้งโลกต้องใช้เวลาอีกนานแค่ไหนครับ?"
"ฉันก็กะเวลาเป๊ะๆ ไม่ได้หรอก แต่รับรองว่าไม่เกินร้อยปีแน่ เธอยังมีเวลาถมเถไป เฮ้อ! วันนี้อุตส่าห์ได้ออกมาทั้งที อย่าคุยเรื่องหนักสมองแบบนี้เลย
พื้นที่ทำกิจกรรมจำกัดอยู่แค่ในวิทยาลัย ไม่อย่างนั้นฉันอยากไปเที่ยวเล่นที่ชั้นล่างของย่านถนนสักหน่อย รายการโชว์ในบางร้านน่าสนใจมากทีเดียว
รอให้ความประพฤติของฉันดีขึ้นกว่านี้อีกหน่อย หวังว่าวิทยาลัยจะเปิดสิทธิ์ให้ออกนอกโรงเรียนได้นะ"
พอพูดถึงตรงนี้ เซดก็กระตุกตัวเหมือนซอมบี้ ดูมีความสุขมาก
ตัวเขาเองไม่ได้มีเรื่องบ่นเกี่ยวกับการถูกคุมขังเลยแม้แต่น้อย ขอเพียงทางวิทยาลัยมอบผลประโยชน์เล็กๆ น้อยๆ ให้ก็ทำให้เขาตื่นเต้นไปได้อีกนาน... จุดนี้แม้แต่อี้เฉินก็ยังไม่ค่อยเข้าใจนัก
"พวกเราไปโรงอาหารกันเถอะ ไปลองสัมผัสความรู้สึกตอนสั่งอาหารเองดูก็คงไม่เลว หรือไม่เรามาแข่งกันดูไหมว่าใครจะไปถึงโรงอาหารจากตึกแฝดได้ก่อน คนแพ้เลี้ยงตกลงไหม?"
ขณะที่เสนอไอเดีย เซดก็โน้มตัวลง เตรียมจะปีนลงจากยอดเขาอันเป็นที่ตั้งของตึกแฝดโดยตรง
แปะ! ถุงเหรียญเงินถุงใหญ่ถูกโยนลงตรงหน้าเซด ขัดจังหวะท่าเตรียมออกตัวของเขา
"ผมเลี้ยงเอง พวกเราลงลิฟต์กันเถอะครับ"
"น่าเบื่อชะมัด"
"ผมไม่มีทางชนะอาจารย์เซดได้หรอกครับ
อีกอย่าง ถ้าอาจารย์อินกับการแข่งมากไป ระหว่างที่พุ่งตัวไปชนเข้ากับอะไร หรือชนนักเรียนจนกระเด็นละก็ จะไม่มีโอกาสได้ออกมาทำกิจกรรมข้างนอกอีกนะครับ"
เซดจิ้มๆ ไปที่ผ้าปิดตาตรงตำแหน่งดวงตา พยักหน้าเห็นด้วยว่ามีเหตุผล "ก็จริง ทำตัวดีๆ ไว้จะดีกว่า"
เซดดู 'ว่านอนสอนง่าย' ขึ้นมาทันที ขยับตัวเหมือนซอมบี้เดินตามหลังอี้เฉินไปอย่างเชื่องช้า
เมื่อทั้งสองโดยสารลิฟต์ตัวใหญ่ลงมาถึงพื้นดิน
บนทางลาดตีนเขาก็มีใบหน้าที่คุ้นเคยเดินสวนมา
เด็กหนุ่มผมทองผู้สดใส
หญิงสาวที่ถือไม้เท้าและมีผ้าคลุมหน้าสีดำเดินตามอยู่ข้างๆ
ด้านหลังยังมีจอมพลังแดนเหนือร่างกำยำเดินตามมาด้วย
ทั้งสามคนเองก็ประหลาดใจที่ได้พบกันที่นี่ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเห็นอาจารย์ที่มีสภาพราวกับซอมบี้อยู่ด้านหลังอี้เฉิน ก็ตกใจจนก้าวถอยหลังไปหนึ่งก้าวและรีบก้มหัวทักทาย "คุณเซด!"
พวกเขาต่างจากอี้เฉินตรงที่เคยสัมผัสกับเซดแค่ในห้องเรียนเท่านั้น ความรู้สึกที่มีต่อเซดจึงเป็นความยำเกรง หรือถึงขั้นหวาดกลัวอยู่บ้าง ยิ่งไปกว่านั้นพวกเขาก็ไม่รู้ด้วยว่าอาจารย์เซดได้รับอนุญาตให้ออกมาทำกิจกรรมข้างนอกได้
หลังจากอธิบายสั้นๆ พวกเขาก็เข้าร่วมขบวนเดินทางไปยังโรงอาหารด้วย
การปรากฏตัวของทั้งสามคนไม่ใช่เรื่องบังเอิญ เป็นเพราะเอ็ดมันด์มีของสำคัญชิ้นหนึ่งที่ต้องมอบให้อี้เฉินด้วยตัวเอง เมื่อรู้ว่าอี้เฉินอยู่ที่อาคารเรียนจึงตั้งใจรีบมาส่งของให้
ของชิ้นนั้นกำลังถูกหิ้วอยู่ในมือของเขา
กล่องไม้สีดำแบบหิ้วที่ให้ความรู้สึกหนักอึ้งอย่างประหลาด บนพื้นผิวประทับตราขนนกโบยบินของตระกูลเอาไว้
ในเมื่อตัดสินใจจะทานมื้อเที่ยงด้วยกันแล้ว ก็เอาไว้ค่อยเปิดให้ดูหลังกินข้าวเสร็จเลยแล้วกัน
ทันทีที่ทุกคนก้าวเข้าไปในโรงอาหาร เอ็ดมันด์เตรียมจะใช้สิทธิพิเศษของตระกูลจองห้องส่วนตัว เพื่อความสะดวกในการพูดคุยและส่งมอบของในภายหลัง
ใครจะไปรู้ว่า
ไม่ว่าจะเป็นนักเรียนที่กำลังกินข้าว หรือพ่อครัวที่อยู่หลังช่องรับอาหาร ต่างก็พากันหยุดงานในมือและส่งสายตาหวาดกลัวมองไปที่เซด
ผู้รับผิดชอบโรงอาหารเองก็ได้รับข่าวทันที เมื่อตรวจสอบกับทางวิทยาลัยจนแน่ใจว่าเซดออกมาข้างนอกอย่างถูกต้องตามกฎระเบียบ ก็รีบจัดแจงให้ทุกคนขึ้นไปยังห้องส่วนตัวชั้นบนสุดของโรงอาหาร ซึ่งสงวนไว้สำหรับจัดเลี้ยงระดับสูงขององค์กรโดยเฉพาะ
เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้เซดทานอาหารในโถงใหญ่จนกระทบต่อการทำงานของทั้งโรงอาหาร ถือเป็นการลดความเสี่ยงให้เหลือน้อยที่สุด
ผู้รับผิดชอบยังแสดงความยินดีต้อนรับการมาเยือนของเซด พร้อมกับงดเว้นค่าอาหารทั้งหมดให้
"ไม่นึกเลยว่าโรงเรียนจะดูแลพนักงานเก่าอย่างฉันดีขนาดนี้ ใจป้ำซะไม่มี"
เซดสั่งอาหารชุดราคาแพงให้ตัวเองถึงสามชุด
เมื่ออาหารมาเสิร์ฟ เขาก็ดูเหมือนจะลืมสิ่งที่เรียกว่ามารยาทสุภาพบุรุษไปจนหมดสิ้น สวาปามอาหารอย่างตะกละตะกลามราวกับซอมบี้ จนพนักงานไม่กล้ามอง
หลังจากกินอิ่มหนำสำราญแล้ว
เซดลูบกล้ามท้องที่บวมเป่งขึ้นมาพลางเอนหลังงีบหลับบนเก้าอี้เอน มุมปากปรากฏรอยยิ้มบางๆ ดูเหมือนจะพอใจกับการออกมาข้างนอกครั้งแรกเป็นอย่างมาก
อีกด้านหนึ่ง
เมื่อโต๊ะอาหารถูกเก็บกวาดจนสะอาด เอ็ดมันด์ก็ขอให้ปิดห้องส่วนตัวชั่วคราว เพื่อให้แน่ใจถึงความเป็นส่วนตัวภายใน
"วิลเลียม นี่เตรียมไว้ให้นาย"
เอ็ดมันด์เลื่อนกล่องไม้สีดำที่หนักอึ้งไปตรงหน้าอี้เฉิน พร้อมด้วยกุญแจรูปวงแหวนที่เข้าคู่กันเพียงดอกเดียว
ไม่ว่าจะเป็นกุญแจหรือตัวกล่องต่างก็มีผนึกที่ซับซ้อนมาก ซึ่งเป็นการบ่งบอกทางอ้อมถึงความล้ำค่าของไอเทมที่อยู่ข้างใน
แกรก~ เมื่อกุญแจถูกบิดหมุน
ผนึกระหว่างตัวกล่องก็ค่อยๆ ประสานเข้ากับกุญแจ ผนึกถูกคลายออกทีละชั้น
แกรก!
วินาทีที่ฝากล่องเปิดออก กลิ่นอายการกลายสภาพเป็นโรคร้ายอันแปลกประหลาดก็ทะลักออกมาทันที
เซดที่กำลังนอนงีบหลับอยู่ข้างๆ สะดุ้งตื่นทันที เขาปีนขึ้นไปบนโต๊ะราวกับศพเดินได้ สูดดมกลิ่นฟุดฟิด เตรียมจะสับร่างของสิ่งที่สงสัยว่าจะเป็นผู้ติดเชื้อให้แหลกเป็นชิ้นๆ
แต่กลับพบว่าต้นตอของกลิ่นอายการกลายสภาพเป็นโรคร้ายนั้น คือสิ่งของพิเศษชิ้นหนึ่งที่ถูกเก็บไว้ในกล่อง...
