วินาทีที่บีบหนูจนตาย ก็เป็นการประกาศจุดจบชีวิตของคุณลีไปพร้อมกัน
ในลานสายตาของอี้เฉิน ชื่อที่ก่อตัวขึ้นจากการขยับยุกยิกของตัวอักษรมีชีวิตยุคเก่าอย่าง 【เจสมิน ลี (ผู้ติดเชื้อรุนแรง)】 ได้เปลี่ยนจากสีเนื้อกลายเป็นสีเทา
บรรดาหนูที่ยึดครองอยู่ภายในร่างกายของคุณลีก็ขาดใจตายในเวลาเดียวกัน พวกมันค้างอยู่ภายในร่างราวกับเศษเนื้อเน่าเปื่อย กลับดูคล้ายคลึงกับอวัยวะของมนุษย์เสียมากกว่า
ร่างกายในร่างหนูนั้นไร้ซึ่งชีวิตชีวา เส้นขนสูญเสียความเงางาม รอยจันทราบริเวณลำคอก็หม่นแสงลงจนมืดสนิท
ฟู่...
อี้เฉินทรุดตัวนั่งลงกับพื้น หอบหายใจเฮือกใหญ่
แม้แต่องุ่นน้อยเองก็ตกอยู่ในสภาวะอ่อนแอชั่วขณะ มันคลายการพรางตัวที่มือซ้ายออก แล้วฝังตัวอยู่ครึ่งหนึ่งบริเวณหัวไหล่ตามเดิม
เขาพลิกมือปักเข็มฉีดยาอันเป็นสัญลักษณ์แห่งพลังชีวิตลงบนลำคอ พยายามกระตุ้นพืชภายในร่างกาย เพื่อค่อยๆ ซ่อมแซมซีกขวาของร่างกายที่ถูกหางหนูกัดจนบาดเจ็บสาหัส
แม้ว่าร่างกายซีกขวาจะบาดเจ็บหนัก แต่เมื่อเทียบกันแล้ว สภาพของอี้เฉินกลับดีที่สุดในบรรดาทั้งสามคน
เขารีบหันไปทางด้านข้าง จูเลียนาหมดสติไปนานแล้ว ลมหายใจของเธอรวยริน
การต่อสู้ชี้เป็นชี้ตายที่เกิดขึ้นในชั้นใต้ดินของคลินิก สิ่งที่ทำให้อี้เฉินรู้สึกเหลือเชื่อมากที่สุด
ไม่ใช่ความแข็งแกร่งของคุณลี และไม่ใช่ความน่ากลัวหรือความผิดปกติเหนือสามัญสำนึกของร่างกายในร่างหนู
แต่เป็นเพื่อนร่วมทีมของเขา คุณผู้หญิงจูเลียนา ในสภาพที่บาดเจ็บสาหัสขนาดนั้น กลับยังสามารถอาศัยความมุ่งมั่นขยับร่างกายได้ เธอฝืนใช้เข็มฉีดยาปลุกศักยภาพเฮือกสุดท้ายในร่างกาย แล้วฟันแขนของคุณลีขาดในจังหวะสำคัญ
"คุณแอนนา อย่าเพิ่งตายนะ!"
อี้เฉินไม่สนอาการบาดเจ็บของตัวเองอีกต่อไป เขาทาบสองมือลงบนหน้าท้องของจูเลียนาที่ยุบตัวลงไปจนหมดและมีแต่เลือดเนื้อเละเทะ
ยอดอ่อนของพืชแต่ละต้นชอนไชเข้าไปในนั้น เพื่อประคองอาการบาดเจ็บให้คงที่มากที่สุดเท่าที่จะทำได้
เอ็ดมันด์ลากแขนซ้ายที่ใช้การไม่ได้ เข้ามาคุกเข่าลงที่อีกด้านหนึ่งของแอนนาเช่นกัน
เขาหยิบขวดยาสีส้มที่ไม่ได้เป็นขององค์กร แต่มีตราประทับขนนกของตระกูลออกมา
ก่อนอื่นทายาลงบนบาดแผลให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ จากนั้นจึงใช้รากพืชฉีดยาที่เหลือเข้าไปในร่างกายของเธอ
บริเวณที่ทายา มีเนื้อเยื่อใหม่เติบโตขึ้นมาให้เห็นด้วยตาเปล่า พร้อมทั้งยับยั้งการกัดกร่อนจากอาการติดเชื้อ
"ถ้าเป็นแบบนี้อย่างน้อยก็รักษาชีวิตของแอนนาไว้ได้... ฤทธิ์ยาจะอยู่ได้หนึ่งวัน เพียงพอให้พวกเรารีบกลับไปที่ไซอัน"
"เอ็ดมันด์ มือของคุณล่ะ?"
"แผลแค่นี้ไม่เท่าไหร่หรอก ขอแค่กลับถึงไซอันก็สามารถไหว้วานให้หมอในตระกูลช่วยซ่อมแซมให้ฉันได้... ทำได้ดีมาก วิลเลียม! ปฏิบัติการครั้งนี้ฝืนเกินไปจริงๆ ต่อไปฉันจะไม่มีทางให้ทีมต้องมาเสี่ยงอันตรายขนาดนี้อีกแล้ว"
อี้เฉินกลับส่ายนิ้วไปมา "ไม่... ทุกอย่างอยู่ในแผน ไม่มีอะไรคลาดเคลื่อน!
ราคาที่ต้องจ่ายแบบนี้อยู่ในขอบเขตการคำนวณตั้งแต่แรกแล้ว การที่ไม่มีใครตายถือเป็นผลลัพธ์ที่ดีที่สุดแล้ว
รอฉันสักครู่ เดี๋ยวจะรีบออกไปจากที่นี่"
ในเมื่ออาการของแอนนาค่อนข้างคงที่แล้ว อี้เฉินยังเหลือเรื่องสำคัญอีกหนึ่งเรื่องที่ไม่ได้ทำ
เขาทาบสองฝ่ามือลงบนร่างหนูของคุณลี
แผ่ขยายรากพืชเข้าไปในร่างกายของมันให้มากที่สุด แตกกิ่งก้านสาขาให้มากที่สุด เพื่อให้แน่ใจว่าจะเชื่อมต่อกับสมองของหนูที่ตายแล้วทุกตัว
และที่สำคัญที่สุด แน่นอนว่าต้องเป็นสมองของคุณลี
ดูดซับไขสมอง
≮เจสมิน ลี สมองของผู้ติดเชื้อรุนแรง ระดับความเสียหาย 8% 【คุณภาพเยี่ยม】
การบริโภคน้ำไขสมองสามารถฟื้นฟูพลังสมอง กระตุ้นจิตใจ ทดแทนเวลาพักผ่อน และได้รับภาพความทรงจำที่ค่อนข้างสมบูรณ์
มีโอกาสปานกลางถึงน้อยที่จะเพิ่มค่าสถานะสติปัญญา≯
ความรู้สึกเบิกบานใจอันยากจะอธิบายถาโถมเข้าใส่สมอง
อี้เฉินถึงกับตัวเกร็งในระหว่างกระบวนการนี้ ภายในดวงตาที่เบิกกว้างมีเงาดำรูปร่างคล้ายหนูพาดผ่านอย่างต่อเนื่อง ทั้งร่างเผยรอยยิ้มตื่นเต้นอย่างเกินจริง
ตราประทับรูปหนังสือบริเวณหลังศีรษะก็ขยับยุกยิกไม่หยุดหย่อนเนื่องจากการไหลเวียนของไขสมอง
"ลิ้มรสศูนย์กลางประสาทเสร็จสิ้น เติมเต็มสารอาหารให้สมองแล้ว 【สติปัญญา Intellect】 เพิ่มขึ้น 0.5 กำลังดำเนินการจัดระเบียบและฝังความทรงจำอย่างมีประสิทธิภาพ..."
เศษเสี้ยวความทรงจำถูกจัดระเบียบและเรียงร้อยใหม่ หลังจากผ่านการบูรณาการในสมองจนเสร็จสิ้น ก็ได้รับข้อมูลความทรงจำที่สำคัญสองส่วน
1. 【เส้นทางชีวิตของเจสมิน ลี (เน้นไปที่ชีวิตในคลินิก)】
2. 【ความลับเบื้องหลังคลินิกสนธยา】
ในจำนวนนั้น ความทรงจำส่วนแรกแสดงให้เห็นว่าคุณลีเคยเป็นเด็กฝึกงานที่อายุน้อยที่สุดในคลินิกสนธยา และเป็นคนที่ขี้ขลาดที่สุดเช่นกัน
ความขี้ขลาดของเขานั้นติดตัวมาแต่กำเนิด ทว่าเขากลับฉลาดหลักแหลมมากและมีความคิดเป็นของตัวเอง
แม้จะถูกนายแพทย์ไมครอฟท์ดูถูก แต่บางครั้งเขาก็สามารถให้ความช่วยเหลือคลินิกได้อย่างมีประสิทธิภาพ เช่น การให้ฝูงหนูขนย้ายสิ่งของอย่างมั่นคงและรวดเร็ว หรือการทำลายเอกสารลับบางอย่างที่ไม่สามารถเปิดเผยได้
เขาตระหนักถึงเรื่องสกปรกที่อยู่เบื้องหลังคลินิกสนธยามานานแล้ว และเดาได้ว่าไม่ช้าก็เร็วจะต้องเกิดเรื่องขึ้นสักวัน
เพียงแต่คาดไม่ถึงว่า องค์กรยังไม่ทันตรวจสอบพบ ภายในคลินิกกลับเกิดปัญหาขึ้นเสียก่อน
เมื่อ 【เหตุการณ์จันทร์ลวง】 ปะทุขึ้นและลุกลามมาถึงคลินิก
เนื่องจากการควบคุมฝูงหนู ทำให้ดวงตาหลายดวงจ้องมองพระจันทร์พร้อมกัน เขาจึงถูกติดเชื้ออย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้
เขาไม่ได้เลือกที่จะยืนหยัดต่อสู้ แต่กลับอาศัยสถานะและความคุ้นเคยกับคลินิก ขโมย "ของเหลวสีเงินพลบค่ำ" มาหนึ่งขวด
และหยิบยืมคุณสมบัติของหนูที่มีอยู่ ซ่อนตัวอยู่ในชั้นใต้ดินของคลินิกจนรอดพ้นวิกฤตมาได้
เมื่อเผชิญกับการเปลี่ยนแปลงของร่างกายที่ติดเชื้อ เขาจึงจำใจต้องฉีดยาลับ
ใครจะรู้ล่ะว่า "ของเหลวสีเงินพลบค่ำ" ไม่เพียงแต่จะไม่ยับยั้งการติดเชื้อ แต่กลับทำให้ผลกระทบของการติดเชื้อทวีคูณขึ้น
มันเพิ่มความเข้ากันได้ระหว่างเขากับรอยจันทรา ทำให้เขากลายเป็นผู้ติดเชื้อรุนแรงในคราวเดียว ถึงขั้นสามารถสื่อสารกับ 'จันทรา' ได้ในระดับหนึ่ง
เช่นเดียวกัน
เนื่องจากร่างกายของเขาไม่เข้ากับยาลับ ผลข้างเคียงอันรุนแรงของยาจึงทำให้เขาต้องติดแหง็กอยู่กับชั้นใต้ดิน ไม่สามารถออกไปไหนได้
เพื่อไม่ให้ทีมสุภาพบุรุษที่มาเก็บกู้ยาลับค้นพบ
เขาจึงพยายามสื่อสารกับพระจันทร์ เพื่อดึงพลังจากในนั้น และบังเอิญสร้าง 【มิติทับซ้อน】 ที่ครอบคลุมอาณาเขตของคลินิกขึ้นมา... แน่นอนว่าการทำเช่นนี้ยิ่งทำให้เขาถูกจองจำลึกซึ้งยิ่งขึ้น หากต้องการหลุดพ้นจากพันธนาการ ก็จำเป็นต้องดูดซับแก่นแท้จากการกลายสภาพเป็นจันทราให้มากขึ้น
จึงเกิดการปะทะกับอี้เฉินและเอ็ดมันด์ขึ้น
"เจ้านี่... ไม่รู้จักใช้ความฉลาดและความรอบคอบให้ถูกที่ถูกทาง เอาแต่หลบหนีอยู่ตลอด ความขี้ขลาดที่สลักลึกอยู่ในใจเป็นตัวเร่งความตายของเขา
ทว่า สิ่งที่มีปัญหาจริงๆ ก็ยังคงเป็นคลินิกอยู่ดี"
อี้เฉินยังไม่บอกเอ็ดมันด์เรื่องความลับของคลินิกในตอนนี้
เขาหยิบกระสอบป่านที่เตรียมไว้ล่วงหน้าออกมา แล้วเก็บศพของคุณลีใส่ลงไปอย่างมืออาชีพ
ศพของผู้ติดเชื้อที่ค่อนข้างสมบูรณ์แบบนี้ หากนำกลับไปที่ไซอันได้ ก็อาจจะได้รับผลึกติดเชื้อที่มีคุณภาพสูง
อี้เฉินลากศพในร่างหนูที่มีขนาดตัวมหึมา
เอ็ดมันด์แบกแอนนาไว้บนหลัง
สาดน้ำดับไฟที่หน้าประตูห้องผู้ป่วย แล้วผลักประตูเดินออกไป
เนื่องจากการตายของคุณลี อันตรายในเขตชั้นใต้ดินจึงถูกขจัดจนหมดสิ้น... เพียงแต่เจ้าของโรงละครก็หายตัวไปด้วย บางทีอาจจะกลับขึ้นไปบนคลินิกแล้ว
ขึ้นลิฟต์โดยสารขึ้นไปด้านบนอย่างช้าๆ
อี้เฉินกับเอ็ดมันด์สบตากัน กล้ามเนื้อบนใบหน้าฝืนยิ้มออกมาอย่างยากลำบาก
อย่างน้อยทุกอย่างก็จบลงแล้ว และทุกคนก็ถือว่ารอดชีวิตมาได้
เอ็ดมันด์พูดเสียงเบา "คุณลีตายแล้ว พระจันทร์ข้างบนนั่นก็จะต้องค่อยๆ หายไปอย่างแน่นอน... รอพวกเราขึ้นไปสมทบกับดาโกแบร์ แค่นอนหลับสักตื่นก็จะได้กลับไปโลกเดิมแล้ว"
"อืม"
แกรก!
เมื่อลิฟต์มาถึงจุดหมาย
ร่างกายที่ใหญ่โตราวกับกำแพงเมืองก็ขวางอยู่ตรงหน้า
ดาโกแบร์ถือดาบใหญ่ยืนเฝ้าอยู่หน้าประตูลิฟต์ราวกับเทพเจ้าแห่งสงคราม โถงคลินิกเต็มไปด้วยซากแขนขาขาดวิ่นของผู้ติดเชื้อสถานะผิดปกติ
ร่างกายของเขาเต็มไปด้วยบาดแผลเช่นเดียวกัน พละกำลังหมดสิ้นไปนานแล้ว อาศัยเพียงความมุ่งมั่นยืนรอการมาถึงของเพื่อนร่วมทีมอยู่ที่นี่
"ข้างล่าง... จัดการเรียบร้อยไหม?"
"อืม"
เมื่อได้รับคำตอบยืนยัน ร่างกายอันใหญ่โตของดาโกแบร์ก็ล้มตึงลงกับพื้นทันที
หลังจากตรวจสอบและจัดการกับการติดเชื้อเบื้องต้น ก็ไม่พบอาการบาดเจ็บสาหัสอะไร ส่วนใหญ่เป็นการสลบไสลจากความเหนื่อยล้ามากกว่า
ทว่า
อี้เฉินกลับรู้สึกถึงความผิดปกติบางอย่างในเวลานี้
เขาเหยียบลงบนซากศพของผู้ติดเชื้อสถานะผิดปกติ สัมผัสได้ถึงไออุ่นที่ยังหลงเหลืออยู่ภายใน แล้วเดินออกไปนอกประตูคลินิก
แสงจันทร์ที่รุนแรงราวกับสิ่งมีชีวิตสาดส่องลงบนร่างของเขาทันที ถึงขั้นรู้สึกเหมือนมีฝ่ามือขาวซีดกำลังลูบไล้หนัง
พระจันทร์ที่แขวนอยู่บนท้องฟ้ายามค่ำคืนไม่เพียงแต่จะไม่หายไป แต่กลับกลมโตและใหญ่ขึ้นกว่าเดิม
ยิ่งดูคล้ายกับสิ่งมีชีวิตสีขาวชนิดหนึ่ง
ในเวลาเดียวกันนั้น
แปะ~ แปะ~ แปะ!
ท่ามกลางป่าเขานอกประตูคลินิก มีเสียงปรบมือดังขึ้น พร้อมกับเสียงที่อี้เฉินเคยได้ยินในท่อระบายน้ำ
§Good-Job (ทำได้ดีมาก)§
ตามมาด้วยเสียงปรบมือที่ดังใกล้เข้ามาเรื่อยๆ
ชายหนุ่มผมสีเงินปลิวไสวคนหนึ่งค่อยๆ ปรากฏตัวขึ้นท่ามกลางเนินเขา
