เนื่องจากการเข้ามาแทรกแซงอย่างกะทันหันของอี้เฉิน
เอ็ดมันด์และแอนนาจึงได้รับโอกาสให้พักหายใจ พวกเขารีบหยิบเข็มฉีดยาสามสีที่แตกต่างกันออกมาจากด้านในเสื้อโค้ท แล้วฉีดเข้าหลอดเลือดแดงทันที
*เสริมสมรรถภาพทางกายชั่วคราว
*ระงับการกลายพันธุ์จากโรค
*ฟื้นฟูพลังชีวิตอย่างรวดเร็ว
วินาทีที่ฉีดยาเสร็จสิ้น พวกเขาก็สูดหายใจเข้าลึกๆ และรักษากระบวนท่าเตรียมพร้อมรบต่อไป
เอ็ดมันด์ที่เพิ่งฟื้นตัวขึ้นมาก็สังเกตเห็นความผิดปกติของอี้เฉินเช่นกัน
"วิลเลียม... มือของนาย!"
สุภาพบุรุษหน้าใหม่ หรือจะพูดให้ถูกคือสุภาพบุรุษในระดับ [มนุษย์] หากไม่ใช้ยาโอสถลับ ก็ไม่มีทางที่จะมีพลังฟื้นฟูอวัยวะที่เกือบจะผิดปกติแบบนี้ได้
ในตอนนี้
มือซ้ายของอี้เฉินที่ถูกกัดขาดไปได้รับการซ่อมแซมจนสมบูรณ์ แถมเขายังถือขวานมือฟันกลุ่มหลอดเลือดสีเงินบนหลังของคุณลีจนขาดสะบั้นทั้งหมด
เอ็ดมันด์ค้นพบกุญแจสำคัญของการ 'ซ่อมแซม' อย่างรวดเร็ว
(เป็นสัตว์เลี้ยงบนไหล่ของวิลเลียมงั้นเหรอ? เจ้านั่นไม่น่าจะเป็น 'สัตว์เลี้ยงประเภทการมองเห็น' จำพวกนกฮูกหรอกหรือ? ทำไมถึงสามารถเลียนแบบและทำหน้าที่เป็นฝ่ามือได้ล่ะ?)
(หรือว่าจะเป็นผลผลิตจากสุสานที่ฉันไม่รู้จัก...)
(ช่างมันไปก่อน อย่างน้อยสถานการณ์ก็พลิกกลับมาได้นิดหน่อย ยังมีโอกาสอยู่)
ในปัจจุบัน
คุณลีที่ได้รับความตกใจและเจ็บปวดกำลังคลานอยู่บนเพดานห้องผู้ป่วย ถึงขั้นถอยร่นไปด้านหลังด้วยความหวาดระแวงเล็กน้อย และยังไม่มีท่าทีว่าจะโจมตีชั่วคราว
จูเลียนาเอามือกุมแผลบาดเจ็บค่อนข้างสาหัสที่เอว เดินแกมวิ่งมาอยู่ข้างกายอี้เฉิน แล้วกระซิบรายงานผลการตรวจสอบท่อนล่างของเป้าหมายที่ข้างหู
ทว่า
อี้เฉินกลับไม่ตอบสนอง คล้ายกับยังคงจมจ่อมอยู่กับโครงสร้างฝ่ามือที่เปลี่ยนแปลงไปอย่างละเอียดอ่อน
แม้กระทั่งสัมผัสจากการฟันเมื่อครู่นี้ก็ยังแปลกประหลาดมาก
ทั้งที่แค่ใช้มือซ้ายข้างเดียวเหวี่ยงขวานออกไป แต่กลับรู้สึกว่าทั้งความเร็ว พลังทำลายล้าง ความราบรื่น และความแม่นยำ ล้วนเหนือกว่าตอนที่เขาเคยถือขวานด้วยสองมือเสียอีก
ในตอนนั้นเอง
บริเวณหลังมือที่มีขนปุยสีดำก็อ้าปากออกกะทันหัน พร้อมกับมีดวงตาโผล่ออกมาครึ่งดวง
(เฮ้! เพื่อนร่วมทีมของนายกำลังแบ่งปันข้อมูลสำคัญกับนายอยู่นะ)
(ฉันได้ยินแล้ว... แค่กำลังใช้ความคิดอยู่ ฉันกำลังพยายามดูว่าจะสามารถใช้ข้อมูลที่คุณแอนนาแบ่งปันมาเพื่อคัดกรองหาแกนกลางเชื้อก่อโรคโดยตรงได้ไหม แต่ดูเหมือนจะยังขาดไปอีกนิด)
(หลังจากนี้คงต้องรบกวนนายแล้วล่ะ องุ่นน้อย)
(ให้เวลาห้านาที หลังจากนี้องุ่นสีเงินของเจ้านั่นต้องตกเป็นของฉัน)
หลังจากการสื่อสารสั้นๆ
อี้เฉินก็ตอบกลับคุณแอนนาด้วยเสียงแผ่วเบาเช่นกัน
"การคัดกรองขั้นพื้นฐานเสร็จสิ้นแล้ว ขาดอีกแค่นิดเดียวก็จะสามารถระบุตำแหน่งของ 'แกนกลางเชื้อก่อโรค' ได้... ดังนั้น ยังจำเป็นต้องผ่าเนื้อเยื่อของอีกฝ่ายอีกสักสองสามครั้ง เพื่อทำการสังเกตและคัดกรองในขั้นตอนสุดท้าย"
"คุณแอนนา คุณยังทนไหวไหม?"
สิ้นเสียง
จูเลียนาก็ปามีดสั้นสองเล่มไปยังมุมเพดานโดยตรง
เล่มหนึ่งถูกคุณลีเบือนหน้าหลบไปได้
ส่วนอีกเล่มเฉียดผ่านหัวไหล่ไป
เพียงแต่จุดประสงค์ที่แท้จริงของมีดสั้นสองเล่มนี้ไม่ใช่การโจมตีตั้งแต่แรก หากแต่เป็นการบดบังทัศนวิสัยและเบี่ยงเบนความสนใจ
เมื่อมีดสั้นเล่มที่สองเฉียดผ่านหัวไหล่ไป
จูเลียนาเมินเฉยต่อความเจ็บปวดที่บาดแผลบริเวณหน้าท้อง ร่างกายอันปราดเปรียวกระโดดขึ้นสูงจนอยู่ในระดับเดียวกันกับคุณลี
ดาบหนึ่งตวัดฟันขวาง!
ปราณคำสาปสีดำรูปโค้งหลงเหลืออยู่ในอากาศ
ดาบนี้บีบให้คุณลีต้องผละออกจากเพดานและร่วงหล่นลงสู่พื้น แผ่นหลังของเขาก็ถูกกรีดเปิดออกเล็กน้อย... จนต้องคายหนูที่ตายด้วยคำสาปออกมาสองสามตัวอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้
และในวินาทีที่คุณลีร่วงลงสู่พื้น
ทั้งซ้ายและขวา ปืน ดาบ และขวาน ก็พุ่งเข้าจู่โจมพร้อมกัน
ไม่เพียงเท่านั้น
แอนนาที่เพิ่งตวัดฟันแนวนอนกลางอากาศ เปลี่ยนมาจับดาบด้วยสองมือ... แล้วอาศัยจังหวะนั้นฟันลงมาจากกลางอากาศอีกหนึ่งดาบ
เนื่องจากสถานการณ์เปลี่ยนแปลงอย่างกะทันหัน ทำให้หลบหลีกไม่ทัน
แม้ว่าคุณลีจะฝืนถอยหลังไปได้ครึ่งก้าวเพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้ศีรษะถูกผ่าออก
แต่คมดาบที่ฟันลงมาก็ยังกรีดผ่านหน้าอกและหน้าท้องของเขา กองซากศพหนูที่ถูกคำสาปจนเป็นสีดำและถูกฟันขาดครึ่ง ร่วงหล่นออกมาจากรอยแยกบนหน้าท้อง
บาดแผลทางยาวขนาดใหญ่ถึงเพียงนี้ อี้เฉินย่อมไม่พลาดโอกาส
เขาเบิกตากว้าง สังเกตความเคลื่อนไหวของหนูที่อยู่ภายใน เพื่อทำการคัดกรองในขั้นตอนสุดท้าย
"พวกแก!"
ความเจ็บปวดแสนสาหัสจากการถูกผ่าร่างและการกัดกร่อนของคำสาป ทำให้คุณลีโกรธเกรี้ยวขึ้นมาในทันที
รอยจันทราบริเวณลำคอของเขาเปล่งแสงสีเงินเจิดจ้า
ในชั่วพริบตานี้
คุณลีราวกับเข้าใกล้ดวงจันทร์ไปอีกก้าว ความเร็วของหนุ่มสาวทั้งสามตรงหน้าล้วนเชื่องช้าลงในสายตาของเขา
เขาสะบัดร่าง
หางหนูขนาดยักษ์ที่อยู่ด้านหลัง พกพาพลังจากการบิดตัวทั้งหมด สะบัดฟาดเข้ามาอย่างรุนแรง! กระแทกเข้าที่หน้าท้องของจูเลียนาอย่างจัง
เดิมทีเธอเป็นคนที่มีน้ำหนักเบาที่สุดในบรรดาทุกคนอยู่แล้ว
อีกทั้งเพิ่งทำการฟันกลางอากาศเสร็จ เท้าซ้ายยังไม่ทันได้แตะพื้น จึงไม่อาจทำการหลบหลีกหรือรับการโจมตีใดๆ ได้เลย
กร็อบ!
เสียงกระดูกหักดังกังวานชัดเจน ซี่โครงอย่างน้อยสี่ซี่หักสะบั้น
จูเลียนาถูกการสะบัดหางครั้งนี้ดีดกระเด็นไปโดยตรง ร่างกระแทกเข้ากับผนังห้องผู้ป่วยอย่างรุนแรง จนถึงขั้นกระแทกจนเกิดเป็นรอยบุ๋ม
พรวด!
เธอพ่นเลือดออกมาคำโต หน้าท้องยุบลงไป คาดว่าแม้แต่ไตก็คงแหลกเหลวไปหมดแล้ว อวัยวะภายในส่วนอื่นๆ ล้วนได้รับแรงกระแทกอย่างรุนแรง
หากไม่ใช่เพราะมีความมุ่งมั่นอันแข็งแกร่งคอยค้ำจุนเอาไว้ คงสลบไปนานแล้ว
ทางด้านนี้
คุณลีที่วิวัฒนาการระหว่างการต่อสู้ กล้ามเนื้อแขนได้รับการเสริมความแข็งแกร่งอีกครั้ง ถึงขั้นมีหนามกระดูกรูปร่างคล้ายเคียวงอกออกมา
แขนทั้งสองข้างตวัดเข้าหาพวกเขาทั้งสองด้วยมุมที่พลิกแพลงสุดขีด
เคร้ง!
เสียงดังสนั่นหวั่นไหว อี้เฉินและเอ็ดมันด์ล้วนถูกกระแทกกระเด็นออกไป
ปืนพกที่มีตราสัญลักษณ์ขนนกร่วงหล่นลงบนพื้น พร้อมกับมีเลือดจำนวนมากหยดลงบนตัวปืน
โชคของเอ็ดมันด์ไม่ค่อยดีนัก
ระหว่างที่ป้องกัน หนามแหลมคมได้กรีดทะลุปลายแขนของเขาพอดี ตัดหลอดเลือดและเส้นประสาทภายในจนขาดสะบั้นทั้งหมด... มือซ้ายไร้ความรู้สึกใดๆ อีกต่อไป คำสั่งที่สมองส่งไปทำได้เพียงแค่ทำให้นิ้วมือกระตุกเพียงเล็กน้อยเท่านั้น
ทว่า
อี้เฉินกลับส่งข่าวดีมา หัวที่กำลังมีควันกรุ่นๆ ได้คัดกรองคำตอบที่ดีที่สุดออกมาแล้ว
"ฉันหา 'แกนกลางเชื้อก่อโรค' เจอแล้ว... องุ่นน้อย ลุยกันเลย!"
ไม่มีการหยุดชะงักแม้แต่วินาทีเดียว
แม้ว่าคุณลีจะวิวัฒนาการอีกครั้งระหว่างการต่อสู้ แต่อี้เฉินก็ยังคงไม่มีความหวาดกลัวใดๆ
ย่อตัวลงต่ำ
ล็อกเป้าสายตา
สับเท้าพุ่งทะยาน
ความเร็วที่ระเบิดออกมานั้น ถึงขั้นเร็วกว่าตอนที่พุ่งตัวบนดาดฟ้าคลินิก หรือในท่อระบายน้ำของเขตเมืองเสียอีก
คุณลีจ้องมองชายหนุ่มที่พุ่งเข้ามาเพียงลำพัง "เสียสติไปแล้วหรือไง? ดีเลย จะได้จบเรื่องให้เร็วขึ้น"
เขาทำท่าตะครุบเหยื่อ
หางหนูที่มีชีวิตก็ลอยอยู่เหนือไหล่ในเวลาเดียวกัน เตรียมที่จะกัดเข้าหาเป้าหมายพร้อมกับคุณลี
ท่าทีเช่นนี้ไม่มีช่องโหว่ใดๆ เลยแม้แต่น้อย
ระยะห่างระหว่างทั้งสองใกล้เข้ามาเรื่อยๆ
ในขณะที่กำลังจะเข้าสู่ระยะการโจมตีของคุณลี
บนมือซ้ายอันแปลกประหลาดที่เต็มไปด้วยขนปุยสีดำของอี้เฉิน พลันเบิกดวงตาขึ้นมาข้างหนึ่งและสบตากับคุณลี
คลื่นกระแทกทางจิตวิญญาณที่ไร้รูปร่างและไม่รู้จัก พุ่งตรงเข้าสู่สมอง
คุณลีเหม่อลอยไปชั่วขณะ สติสัมปชัญญะเลือนราง
ภาพเหตุการณ์ในอดีตฉายวาบขึ้นมาในหัว
ภาพที่เคยขดตัวอยู่ตรงมุมห้องร่วมกับพวกหนู ยอมทิ้งศักดิ์ศรีและตัวตนเพื่อดิ้นรนเอาชีวิตรอด ผุดขึ้นมาในสมองอย่างบ้าคลั่ง
"ฉันต้องรอด!"
แววตาที่เลื่อนลอยพลันตาสว่างขึ้นมาในทันที ทิ้งช่วงเวลาเพียง [หนึ่งวินาที] เท่านั้น
สิ่งนี้ทำให้อี้เฉินตกใจอย่างมาก นี่มันน้อยกว่าเวลาสามวินาทีที่คาดการณ์ไว้มากเกินไป
ทว่า
อาศัยเวลาหนึ่งวินาทีนั้น อี้เฉินก็ประชิดตัวได้อย่างสมบูรณ์แล้ว
เขาเงื้อขวานขึ้น
ฟันสุดแรงเกิดไปยังตำแหน่งที่ซ่อนของ 'แกนกลางเชื้อก่อโรค' ซึ่งก็คือรอยต่อระหว่างลำคอกับกระดูกหน้าอก
ในขณะที่กำลังจะผ่าออก... เคร้ง!
คุณลีกลับหดคอลง เอียงศีรษะแล้วใช้ฟันอันแหลมคมเต็มปากกัดขวานเอาไว้... แม้จะมีฟันหลายซี่ถูกฟันจนหัก แต่ในท้ายที่สุดก็ทำให้ขวานติดแหง็กอย่างสมบูรณ์
ในเวลาเดียวกัน
หางหนูมีชีวิตที่ลอยอยู่เหนือไหล่ของคุณลีก็อ้าปากเช่นกัน มันกัดเข้าที่ซีกขวาของอี้เฉินเต็มคำ! ฟันหนูเรียวยาวนับสิบซี่ฝังลึกเข้าไปในเนื้อของอี้เฉินจนมิด
หากไม่ใช่เพราะผลการป้องกันที่ชุดสุภาพบุรุษมอบให้ ร่างกายก็อาจจะถูกกัดจนแหลกละเอียดไปแล้ว
ไม่เพียงเท่านั้น
แขนของคุณลีก็โอบล้อมเข้ามาจากทั้งซ้ายและขวา
กล้ามเนื้อที่ปูดโปนและกรงเล็บที่กางออก ต่อให้มีชุดสุภาพบุรุษ ก็สามารถฉีกร่างของอี้เฉินให้ขาดออกจากกันได้อย่างง่ายดาย... ถึงขั้นมองเห็นภาพกรงเล็บทั้งสองแทงเข้าไปในกระดูกสันหลัง คล้ายกับภาพการ 'ผ่าหลัง' ไก่ฉีกด้วยมือเปล่า
ในช่วงเวลาวิกฤต
ฟึ่บ!!
เสียงแหวกอากาศสองสายดังมาจากข้างหู
ทางขวา เอ็ดมันด์ผมทองถือดาบด้วยมือเดียว
[ปืนดาบปัดป้อง]
เคร้ง! ปัดแขนขวาของคุณลีออกไปจนพ้นทางอย่างสมบูรณ์
ทางซ้าย
จูเลียนาที่บาดเจ็บสาหัสและถึงขีดจำกัดแล้ว กลับพุ่งเข้ามาด้วยความเร็วที่เหนือกว่าเดิม จนแทบจะกลายเป็นเงาสีดำ
บริเวณผิวหนังที่ลำคอของเธอยังมีเข็มฉีดยาสองหลอดปักอยู่ โดยไม่ทันได้ดึงออก
เธอรีดเค้นเรี่ยวแรงเฮือกสุดท้ายที่หลงเหลืออยู่ในร่างกาย
ตวัดดาบฟัน!
ฉั๊วะ!
แขนซ้ายของคุณลีที่ผ่านการเสริมความแข็งแกร่ง กลับถูกดาบนี้ฟันจนขาดสะบั้น! ร่วงหล่นลงบนพื้นด้านข้าง
ในวินาทีนี้
วิกฤตจากทั้งสองข้างถูกคลี่คลายลงทั้งหมด
อี้เฉินจ้องเขม็งไปยังคุณลีที่อยู่ตรงหน้า ไม่สนใจเลยว่าเกิดอะไรขึ้นข้างกาย... เป้าหมายของเขามีเพียงหนึ่งเดียว นั่นคือ [สังหารเป้าหมาย]
ความเจ็บปวดจากการถูกหางหนูกัดทึ้ง กระตุ้นระบบประสาทส่วนกลางของอี้เฉินราวกับสารกระตุ้น
"ย้าก!!"
เส้นเลือดดำที่ลำคอและหน้าผากปูดโปนขึ้นมาพร้อมกัน เสียงคำรามสั่นสะเทือนไปทั่วทั้งห้องผู้ป่วย
อารมณ์ที่รุนแรงถึงเพียงนี้ อารมณ์ที่ต้องการสังหารศัตรู ถึงขั้นลุกลามและส่งผลกระทบต่อองุ่นน้อย... ขนปุยสีดำที่มือซ้ายเริ่มขยุกขยิก พลังเพิ่มสูงขึ้นไปอีกขั้น
กร็อบ~ ฟันที่เดิมทีกัดขวานเอาไว้เริ่มแตกหักไปทีละนิ้ว
เมื่อฟันซี่หนึ่งแตกละเอียด ฟันที่ขวางอยู่หน้าคมขวานก็ถูกบดขยี้ตามไปติดๆ
แกรก!
ในวินาทีที่บดขยี้ฟันและผ่าปากของคุณลี ขวานกรามสุนัขที่ถูกตีขึ้นโดยเถ้าแก่โรงละครกลับแตกสลายตามไปด้วย
แต่ก็สามารถฟันจนเกิดเป็นบาดแผลฉกรรจ์ที่ใหญ่พอจะสอดส่องเข้าไปดูภายในได้สำเร็จ
ไม่มีการทิ้งช่วงใดๆ ทั้งสิ้น
มือซ้ายของอี้เฉินล้วงเข้าไปในลำคอของคุณลี
เบียดแทรกผ่านฝูงหนูที่อัดแน่นเป็นชั้นๆ
คว้าจับหนูต้นตอเชื้อโรคที่กำลังสั่นเทาเอาไว้
ในวินาทีนี้
ความคลุ้มคลั่ง ความอาฆาตแค้น และความดุร้ายของคุณลีพลันมลายหายไปในพริบตา ถูกแทนที่ด้วยความหวาดกลัวและตื่นตระหนก
หางหนูที่กัดอี้เฉินอยู่ก็คลายออกอย่างรวดเร็ว
ทั้งร่างถึงกับคุกเข่าลงไปในทันที
"ขอร้องล่ะ ฉันก็แค่ต้องการเอาชีวิตรอดเท่านั้นเอง! จริงสิ... ฉันบอกความลับเบื้องหลังคลินิกสนธยา หรือแม้แต่ข้อมูลของ 'ของเหลวสีเงินพลบค่ำ' ให้แกฟังได้ทั้งหมดเลยนะ"
"แล้วก็ ฉันยังมีเหรียญเงินที่ไม่ได้ใช้อีกก้อนหนึ่งซ่อนไว้ จะยกให้แกทั้งหมดเลย!"
การร้องขอชีวิตในวาระสุดท้าย กลับแลกมาได้เพียงรอยยิ้มอันเย็นชาของอี้เฉินเท่านั้น
"ฉันเหมือนจะเข้าใจแล้ว ว่าทำไมคลินิกสนธยาถึงมีแค่นายที่รอดชีวิตมาได้..."
สิ้นเสียง
มือขวาก็บีบแน่น!
ทันทีที่หนูตัวนั้นเลือดสาดกระจายไปทั้งตัว รูม่านตาของคุณลีก็แดงก่ำในพริบตา ร่างกายเริ่มชักกระตุกอย่างบ้าคลั่ง...
