ศักราชอันผิงปีที่ 350 วันที่ 18 เดือนเมษายน
นี่คือวันรองสุดท้ายก่อนที่กลุ่มของซูอวี่จะออกจากเมืองหนานหยวน พรุ่งนี้เช้าตรู่พวกเขาทั้งหมดจะมารวมตัวกัน และออกเดินทางจากเมืองหนานหยวนภายใต้การคุ้มกันของยอดฝีมือจากกองกำลังรักษาเมืองและสถาบันอารยธรรมต้าเซี่ย
ตอนเช้า
ซูอวี่เพิ่งตื่นนอน พอหลับตาตื่นขึ้นมาก็ต้องตกใจ เมื่อพบว่าข้างเตียงมีเงาคนเพิ่มขึ้นมาสายหนึ่ง
"ตื่นแล้วหรือ"
หลิวเหวินเยี่ยนถามขึ้นมาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย ซูอวี่ข่มความตกใจในใจ รู้สึกจนปัญญาเล็กน้อย ผู้เฒ่ามาหลอกให้ตกใจแต่เช้าตรู่เลยนะ
"อาจารย์ ท่านก็ตื่นแล้วเหมือนกัน"
"อายุมากแล้ว ก็เลยตื่นเช้าเป็นธรรมดา"
หลิวเหวินเยี่ยนยิ้ม "ลุกขึ้นมากินข้าว กินเสร็จแล้วไปสถาบันกับข้า แต่ว่าวันนี้อย่าอยู่ด้วยกันกับข้านะ..."
"หืม?"
แววตาของซูอวี่ไหววูบ "ความหมายของอาจารย์คือ..."
"เจ้าคิดว่าหากลัทธิหมื่นเผ่าพันธุ์มีแผนการ พวกมันจะเลือกลงมือตอนไหนล่ะ ก่อนคืนนี้ คนของสถาบันอารยธรรมต้าเซี่ยก็จะมาถึงแล้ว พอตกดึก พวกมันก็จะไม่มีโอกาสแล้ว"
ในใจของซูอวี่สั่นสะท้านเล็กน้อย ใช่แล้ว หากเขาเป็นคนของลัทธิหมื่นเผ่าพันธุ์ ถ้าไม่ลงมือวันนี้ ก็ต้องรอให้พวกเขาจากไปก่อน รอให้คนของกองกำลังรักษาเมืองน้อยลงกว่านี้แล้วค่อยลงมือ
เพราะฉะนั้น วันนี้คนของลัทธิหมื่นเผ่าพันธุ์จึงมีโอกาสโผล่หัวออกมามากที่สุด
"ตามข้ามา มันอันตรายเกินไป!"
หลิวเหวินเยี่ยนยังคงมีรอยยิ้มประดับ "เจ้าพวกนั้น กังวลว่าข้าจะเกิดเจตจำนงก่อรูป หากพวกมันลงมือจะต้องเพ่งเล็งมาที่ข้าเป็นอันดับแรก ฆ่าข้าทิ้งเสียก่อน เพื่อป้องกันไม่ให้ข้าเกิดเจตจำนงก่อรูป และก้าวเข้าสู่ขั้นทะยานฟ้าในรวดเดียว"
"ดังนั้นวันนี้อย่าอยู่กับข้า และอย่าอยู่กับยอดฝีมือคนอื่นๆ ด้วย อยู่กับอาจารย์ขั้นเชียนจวินก็พอ จะมีคนคอยปกป้องพวกเจ้าเอง"
"อาจารย์..." ซูอวี่รีบลุกจากเตียง "พวกมันกล้าลงมือกับสถาบันระดับกลางหนานหยวนจริงๆ หรือครับ"
"แน่นอนว่ากล้า! คนของลัทธิหมื่นเผ่าพันธุ์ บางคนก็กลัวตาย บางคนก็รักตัวกลัวตาย บางคนก็บ้าคลั่ง บางคนก็ธาตุไฟเข้าแทรก แต่ต่อให้เป็นพวกที่รักตัวกลัวตาย เพื่อให้บรรลุเป้าหมายของพวกมัน พวกมันก็ไม่ลังเลที่จะชักดาบออกมาหรอก!"
หลิวเหวินเยี่ยนถอนหายใจเบาๆ กล่าวว่า "คนพวกนี้น่ะ แปลกประหลาดนัก! เจ้าบอกว่าพวกมันกลัวตาย แต่บางครั้งพวกมันก็ไม่กลัวตายยิ่งกว่าพวกเราเสียอีก จับพวกมันโยนเข้าไปในสนามรบพหุภพ เผชิญหน้ากับเผ่าพันธุ์อย่างเทพมาร พวกมันจะตกใจจนฉี่ราด แต่พอให้พวกมันลงมือกับเผ่าพันธุ์เดียวกัน พวกมันกลับดุดันไม่กลัวตายขึ้นมาเสียอย่างนั้น"
"บางทีพวกมันอาจจะรู้สึกว่า ล้วนเป็นเผ่ามนุษย์เหมือนกัน ไม่มีอะไรให้น่ากลัว หมื่นเผ่าพันธุ์ต่างหากที่น่ากลัวจริงๆ ยามที่ตวัดดาบสังหารลงบนเผ่ามนุษย์ พวกมันจึงไม่มีความลังเลเลยแม้แต่น้อย"
ซูอวี่ได้ฟังก็ขมวดคิ้ว จริงด้วย คนของลัทธิหมื่นเผ่าพันธุ์พวกนี้ในสายตาของเขาช่างแปลกประหลาดนัก
ส่งพวกมันไปสนามรบพหุภพ คนพวกนี้สามารถตกใจตายได้เลย
หากพูดถึงความกล้าหาญ นั่นแทบจะไม่มีเลย
แต่พอให้พวกมันมาก่อความวุ่นวายภายในเผ่ามนุษย์ เจ้าพวกนี้กลับใจกล้าบ้าบิ่นกันยิ่งกว่าใคร บ้าคลั่งกันยิ่งกว่าใคร ต่อให้โดนตัดหัวทุกวัน ก็ยังทำให้พวกมันหวาดกลัวจนถอยไปไม่ได้
"แบบนี้เรียกว่าเก่งแต่ในรังหรือเปล่าครับ"
ซูอวี่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็เอ่ยคำคำหนึ่งออกมา
หลิวเหวินเยี่ยนหัวเราะ "ไม่นับหรอก พวกเราไม่ได้มองว่าพวกมันเป็นเผ่ามนุษย์ ดังนั้นจึงนับว่าเก่งแต่ในรังไม่ได้ ทว่าความหมายที่เจ้าพูดน่ะถูกต้อง พวกมันมีนิสัยแบบนี้จริงๆ อ่อนแอกับคนนอก เลือดเย็นกับคนใน ความจริงแล้วคนแบบนี้มีเยอะแยะ ในประวัติศาสตร์ก็มีปรากฏให้เห็นอยู่ไม่ขาดสาย"
"และคนประเภทนี้ ไม่ได้มีแค่เผ่ามนุษย์หรอก ความจริงแล้วมีกันทุกเผ่าพันธุ์นั่นแหละ"
"เมื่อพวกมันทรยศเผ่าพันธุ์ของตัวเอง เพื่อพิสูจน์ว่าทางเลือกของตัวเองนั้นถูกต้อง เพื่อพิสูจน์ตัวเอง ดาบสังหารที่ฟาดฟันใส่สหายร่วมรบในอดีตกลับยิ่งรวดเร็วและโหดเหี้ยมมากขึ้นไปอีก!"
หลิวเหวินเยี่ยนเห็นเป็นเรื่องปกติไปแล้ว "เผ่ามนุษย์... ความจริงก็มีกลุ่มหมื่นเผ่าพันธุ์แบบนี้ดำรงอยู่เหมือนกัน!"
หลิวเหวินเยี่ยนมองไปทางซูอวี่ บนใบหน้ามีรอยยิ้ม "อันที่จริงเผ่ามนุษย์ก็รับหมื่นเผ่าพันธุ์แบบนี้มาเหมือนกัน พวกที่หมดความมั่นใจ หมดความหวังในเผ่าพันธุ์ของตนเอง แล้วหันมาสวามิภักดิ์ต่อเผ่ามนุษย์ ถึงตอนนั้นเวลาที่พวกมันลงมือกับสหายร่วมรบในอดีตของพวกมันเองก็จะโหดเหี้ยมอำมหิตมากเช่นกัน"
ซูอวี่ไม่อาจทำความเข้าใจได้อยู่บ้าง แต่เขาอ่านหนังสือมาไม่น้อย จึงรู้ว่ามีคนแบบนี้ดำรงอยู่มากมายจริงๆ
ไม่ได้ถามอะไรอีก ซูอวี่ลุกขึ้นจากเตียงและเริ่มล้างหน้าบ้วนปาก
ไม่นานนัก ที่โต๊ะอาหาร ซูอวี่กินข้าวไปได้สักพัก ก็เอ่ยปากถามว่า "อาจารย์ ถ้าอย่างนั้นวันนี้พวกมันก็จะลงมือหรือครับ สถาบันมีนักเรียนตั้งเยอะแยะ วันนี้ให้หยุดเรียนดีไหมครับ"
"ไม่มีทางทำแบบนั้นได้หรอก ให้หยุดเรียนไม่ได้หรอก ไม่มีใครมาคอยระวังโจรได้เป็นพันวันหรอกนะ ถ้าให้หยุดเรียนก็เท่ากับแหวกหญ้าให้งูตื่น เจ้าพวกนั้นก็จะไม่โผล่มาหรอก"
"แต่ว่า..."
ซูอวี่รู้สึกกังวลอยู่บ้าง หากพวกมันบุกเข้ามาฆ่าจริงๆ นักเรียนมากมายขนาดนี้ จะไม่พลอยโดนลูกหลงไปด้วยหรือ
"พวกเราเตรียมการกันไว้พร้อมแล้ว จะมีคนคอยปกป้องพวกเจ้าเอง" หลิวเหวินเยี่ยนทอดถอนใจ "อย่าคิดว่าพวกเราเลือดเย็น ที่เอาพวกเจ้ามาเป็นเหยื่อล่อ ถึงเวลาต้องเด็ดขาดแต่ไม่เด็ดขาด สุดท้ายภัยจะมาถึงตัว!"
"ซูอวี่ จำเอาไว้ให้ดีนะ หากวันหนึ่งเจ้าได้ไปอยู่ในสนามรบ และได้กลายเป็นผู้บัญชาการคนหนึ่ง ถึงตอนนั้น... สิ่งที่เจ้าต้องทำก็คือการเลือก!"
"ฝั่งหนึ่งคือกองทหาร 1,000 นาย อีกฝั่งหนึ่งคือ 10,000 นาย เจ้าสามารถเลือกที่จะช่วยคน 1,000 คนนั้นได้ และก็สามารถเลือกที่จะให้คน 1,000 คนนั้นคอยรั้งศัตรูเอาไว้ เพื่อใช้คน 10,000 คนกวาดล้างกองกำลังหมื่นคนของเผ่าพันธุ์ใหญ่เผ่าพันธุ์หนึ่ง ในยามนี้... เจ้าจะเลือกอย่างไร"
"ผม..." ซูอวี่ลังเลเล็กน้อย ผ่านไปครู่ใหญ่จึงเอ่ยว่า "ผม... ไม่ทราบครับ"
"ความจริงแล้วเจ้ารู้ แต่เจ้าพูดไม่ออก เจ้าเป็นคนมีสติปัญญา สมควรที่จะเข้าใจว่าจะเลือกอย่างไร ในสนามรบพหุภพ การกวาดล้างกองกำลังหมื่นคนของหมื่นเผ่าพันธุ์หนึ่งกองกำลังนั้นมีความสำคัญมากเพียงใด ถึงขั้นส่งผลกระทบต่อสถานการณ์การรบในบางพื้นที่ได้เลยทีเดียว"
หลิวเหวินเยี่ยนกล่าวเสียงเบาว่า "นี่แหละคือการเลือก นี่คือการเลือกที่ยอดฝีมือและผู้มีปัญญาของเผ่ามนุษย์สมควรต้องทำ! สละชีวิตคน 1,000 คน เพื่อกวาดล้างคน 10,000 คน เป็นไปก็เพื่อที่จะได้มีคนตายลดน้อยลงในภายภาคหน้า เพราะกองกำลังหมื่นคนนี้อาจจะสร้างการเข่นฆ่าที่ยิ่งใหญ่กว่าเดิมขึ้นมาก็ได้"
"โหดร้ายมากใช่ไหมล่ะ"
ซูอวี่พยักหน้าเงียบๆ เขาไม่เคยคิดถึงปัญหานี้มาก่อน เมื่อครู่ตอนที่หลิวเหวินเยี่ยนถาม เขารู้สึกว่ามันตรงกับความเป็นจริงเกินไป โหดร้ายเกินไป ไร้ความปรานีเกินไป
"ซูอวี่ นี่คือสงคราม!"
หลิวเหวินเยี่ยนเงยหน้าขึ้นมองเขา "จำเอาไว้ให้ดี นี่คือสงคราม! เป็นเรื่องที่เกี่ยวข้องกับความอยู่รอดของเผ่ามนุษย์นับหมื่นล้านคน เพราะฉะนั้นพวกเราจึงจำเป็นต้องมีการเลือก บางทีเจ้าอาจจะบอกว่า คนหนึ่งพันคนเหล่านั้นช่างบริสุทธิ์เหลือเกิน ใช่แล้ว บริสุทธิ์เหลือเกิน นั่นคือสหายร่วมรบของพวกเรา สหายร่วมรบของพวกเรา แต่ทว่า... นี่แหละคือสงคราม!"
"ก็เหมือนอย่างวันนี้ พวกเรารู้ดีว่า ลัทธิหมื่นเผ่าพันธุ์มีโอกาสที่จะมาโจมตีสถาบันระดับกลางหนานหยวนในวันนี้มาก แต่พวกเราก็ต้องเลือกเหมือนกัน..."
"สองวันนี้ นอกเมืองค่อนข้างวุ่นวาย หมู่บ้านหลายแห่งถูกโจมตี มีคนตายไปมากมาย เป็นร้อยคนแล้ว!"
"พวกเรารับมือจนเหนื่อยล้า กองกำลังรักษาเมืองถูกกระจายกำลังออกไป เป็นแบบนี้ต่อไปไม่ดีแน่ มีเพียงต้องรวมศูนย์กำลังเพื่อกวาดล้างพวกมัน ถึงจะทำให้เมืองหนานหยวนสงบสุขลงได้อย่างแท้จริง ดังนั้น... ในช่วงเวลานี้พวกเราก็สมควรต้องตัดสินใจเลือกเช่นกัน"
"ว่าจะให้นักเรียนยอมเสี่ยงภัยสักหน่อย หรือว่าจะรอคอยต่อไป รอให้พวกมันเข่นฆ่าผู้คนไปมากกว่านี้!"
"ในสายตาของข้า แน่นอนว่านักเรียนย่อมมีความสำคัญมากกว่า แต่คนที่อยู่นอกเมืองก็เป็นชีวิตคนเหมือนกัน ซูอวี่ นักเรียนอย่างพวกเจ้าล้วนเป็นนักรบสำรอง เพราะฉะนั้น... พวกเราจึงตัดสินใจให้พวกเจ้าเสี่ยงภัยกันสักหน่อย นี่ก็คือหนทางในวันข้างหน้าของพวกเจ้าเช่นกัน"
ซูอวี่พยักหน้าเล็กน้อย กล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำว่า "อาจารย์ ผมเข้าใจครับ เมื่อครู่ก็แค่เป็นห่วงอยู่บ้าง อย่างที่ท่านว่า พวกเราล้วนเป็นนักรบ ถึงแม้ว่าพวกเราจะอ่อนแอมาก แต่วันที่พวกเราเข้าเรียนในสถาบัน ความจริงแล้วพวกเราก็คือนักรบ การเลือกของท่านและท่านผู้อำนวยการนั้นถูกต้องแล้วครับ"
"เจ้าเข้าใจได้ก็ดีแล้ว หากไม่เข้าใจ ก็ไม่จำเป็นต้องพยายามทำความเข้าใจหรอก" หลิวเหวินเยี่ยนกล่าวเสียงเบา "หากวันหนึ่ง เจ้าก้าวขึ้นไปอยู่ในระดับที่สูงกว่านี้ หากรู้สึกว่าการเสียสละเมืองหนานหยวนเพียงเมืองเดียว สามารถสังหารศัตรูได้มากกว่าเป็นสิบเท่าร้อยเท่า อาจารย์หวังว่าเจ้าจะเลือกที่จะทำนะ"
"ต่อให้ต้องแบกรับชื่อเสียงในทางร้ายไปบ้าง ก็อย่าได้ลังเล"
ซูอวี่ไม่ได้เอ่ยปากพูดอะไร เขากินข้าวต่อไป รอจนกระทั่งกินเสร็จ ซูอวี่ถึงได้เงยหน้าขึ้นมองหลิวเหวินเยี่ยนพลางเอ่ยว่า "อาจารย์ครับ พูดไปพูดมา ความจริงแล้วมันก็เป็นเพราะพวกเรายังไม่แข็งแกร่งพอ หากพวกเราแข็งแกร่งมาก บดขยี้ศัตรูได้ ถ้าอย่างนั้นทางเลือกทั้งหมดก็คงไม่มีอยู่จริง ไม่ใช่หรือครับ"
หลิวเหวินเยี่ยนจู่ๆ ก็หัวเราะออกมา เป็นการหัวเราะอย่างปลื้มใจ
"พูดได้ดี ก็เป็นเช่นนั้นแหละ แต่พวกเรา... ก็ยังคงไม่แข็งแกร่งพอ"
"ต้องมีสิครับ ผมรู้สึกว่าจะต้องมีอย่างแน่นอน เพราะเผ่ามนุษย์กำลังพัฒนาไปในทางที่ดีขึ้นเรื่อยๆ ยอดฝีมือก็มีมากขึ้นเรื่อยๆ"
หลิวเหวินเยี่ยนก็พยักหน้าเล็กน้อย จริงอย่างที่พูด
ทั้งสองคนไม่ได้พูดอะไรกันอีก เมื่อกินข้าวเสร็จ ก็เดินมุ่งหน้าไปยังสถาบันด้วยกัน
...
"อาอวี่!"
เฉินฮ่าวไม่ได้เจอหน้าซูอวี่มาสองวันแล้ว เขารู้ว่าซูอวี่กำลังเรียนหนังสืออยู่กับหลิวเหวินเยี่ยน แต่ตอนนี้ก็ยังพูดอย่างดีอกดีใจว่า "ฉันนึกว่านายโดนอาจารย์หลิวลักพาตัวไปซะแล้ว ในที่สุดก็ยอมปล่อยตัวนายกลับมาเสียที สองวันนี้ฉันรู้สึกว่าตัวเองใกล้จะทะลวงถึงขั้นไคเอวี๋ยนระดับสี่แล้วล่ะ..."
"อืม"
ซูอวี่พยักหน้าเล็กน้อย ตอนนี้ที่ด้านนอกห้องเรียน อาจารย์หลายท่านดูเหมือนจะเดินผ่านไปมาโดยไม่ได้ตั้งใจ แต่ความจริงแล้วซูอวี่รู้ดีว่า พวกเขากำลังลาดตระเวนตรวจสอบอยู่
เมื่อการต่อสู้เริ่มขึ้น อาจารย์เหล่านี้จะพานักเรียนอพยพออกไปในทันที
"ฮ่าวจื่อ วันนี้ตามฉันมา ห้ามวิ่งหนีไปไหนเด็ดขาด"
"ทำไมล่ะ" เฉินฮ่าวทำหน้างุนงง แต่ก็รีบพยักหน้าพูดว่า "ตกลง แล้วถ้าฉันจะเข้าห้องน้ำล่ะจะทำยังไง"
"..."
ซูอวี่คร้านจะใส่ใจเขา ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งจึงกล่าวอีกว่า "เดี๋ยวเดี๋ยวนายไปที่ตึกฝึกปฏิบัติ เพื่อไปรับดาบมาสองเล่มนะ วันนี้พวกเราจะซ้อมรบจริงกัน"
"เอ๊ะ อาอวี่ นายไม่กลัวโดนอัดหรือไง"
เฉินฮ่าวเอ่ยถามด้วยความแปลกใจ "นายก็สู้ฉันไม่ได้อยู่แล้ว โดนอัดทุกทีเลย"
"ฉันคิดว่าตอนนี้สามารถอัดนายได้แล้ว!"
ซูอวี่ถลึงตาใส่เขา "เลิกพูดจาไร้สาระได้แล้ว ให้ทำอะไรก็ไปทำเถอะ!"
"ตกลง เชื่อฟังนาย!"
เฉินฮ่าวยิ้มยิงฟัน เขาขี้เกียจใช้สมอง คอยตามก้นซูอวี่ ซูอวี่เป็นคนคอยออกความคิดให้ตลอด
ในมือซูอวี่ยังมีโลหิตแก่นแท้อยู่อีกหนึ่งหยด เมื่อพิจารณาดูแล้ว ซูอวี่ก็รีบลุกขึ้นยืน แล้วเดินมุ่งหน้าไปที่ฝ่ายทรัพยากรพร้อมกับเฉินฮ่าว
"อาจารย์ครับ ขอแลกโลหิตแก่นแท้ของวิหคปีกเหล็กสองหยดครับ"
"ซูอวี่ เธอมาแลกเจ้านี่อีกแล้วเหรอ" อาจารย์ประจำฝ่ายทรัพยากรรู้สึกปวดใจแทนซูอวี่ "การวิจัยก่อนหน้านี้ล้มเหลวเหรอ"
"ครับ"
"ถ้าอย่างนั้น..."
"อาจารย์ครับ ผมคิดว่าผมใกล้จะคลำหาเบาะแสเจอแล้ว ขอแลกอีกสองหยดครับ"
"ถ้า... ถ้าอย่างนั้นก็ตกลง!"
อาจารย์ผู้ดูแลรู้สึกจนใจ เจ้าเด็กน้อย ไม่รู้จักหนักเบา สิ้นเปลืองเกินไปแล้ว!
รอให้ต่อไปได้ไปเข้าเรียนในสถาบันระดับสูง ก็รอเสียใจในภายหลังได้เลย
แลกโลหิตแก่นแท้ให้ซูอวี่ไปอีกสองหยด ตอนนี้ในมือของซูอวี่มีโลหิตแก่นแท้อยู่ 3 หยดแล้ว แต่ว่าแต้มผลงานเหลือเพียง 7 แต้มเท่านั้น
...
เดินเตร็ดเตร่อยู่ในสถาบันได้พักหนึ่ง ไม่นานนัก ในมือซูอวี่ก็มีดาบเพิ่มมาเล่มหนึ่ง ในมือเฉินฮ่าวก็ถือดาบอยู่เล่มหนึ่งเช่นกัน
เฉินฮ่าวรู้สึกว่าวันนี้ซูอวี่แปลกๆ รับดาบมาแล้วก็ไม่ไปฝึกบำเพ็ญเพียร ทั้งยังไม่ยอมฝึกฝนทักษะการต่อสู้ด้วย ไม่รู้ว่าหมอนี่ผีเข้าหรืออย่างไร
ตอนนี้เวลาล่วงเลยมาจนถึงช่วงเที่ยงแล้ว
ซูอวี่ถือโลหิตแก่นแท้ 3 หยดเอาไว้ในมือ พลางครุ่นคิดถึงปัญหา โลหิตแก่นแท้ 3 หยดน่าจะสามารถระเบิดพลังต่อเนื่องได้ประมาณ 15 นาที แต่ว่าคราวก่อนระเบิดพลังไป 5 นาทีแขนเขาก็บวมเป่งแล้ว ขืนระเบิดพลังต่อเนื่องถึง 15 นาทีจริงๆ แขนก็คงจะใช้งานไม่ได้แน่
"15 นาที น่าจะไม่นานขนาดนั้นหรอก ต่อให้คนของลัทธิหมื่นเผ่าพันธุ์บุกมาโจมตี ก็คงไม่กล้าสู้รบติดพันอยู่ที่นี่นานขนาดนี้หรอก ถ้านานเกินไป พวกมันก็อย่าหวังว่าจะได้หนีรอดไปเลย"
"แต่ว่า... ข้าใช้โลหิตแก่นแท้ระเบิดพลัง จะให้คนอื่นรู้ไม่ได้เด็ดขาด ไม่อย่างนั้นคงมีปัญหาแน่ เว้นเสียแต่ว่าจะเข้าตาจน ไม่อย่างนั้นก็อย่าใช้โลหิตแก่นแท้เลย นอกจากนี้ ต่อให้ข้าระเบิดพลัง มีพลังต่อสู้ในระดับขั้นเชียนจวิน ก็ไม่สามารถเปลี่ยนแปลงอะไรได้อยู่ดี"
สถาบันไม่ขาดแคลนอาจารย์ในระดับขั้นเชียนจวินหรอก ที่สำคัญคือต้องพึ่งพาระดับขั้นวั่นสือ พึ่งพาระดับขั้นทะยานฟ้า
ซูอวี่ชะเง้อมองไปรอบๆ แววตาสั่นไหวเล็กน้อย ภายในสถาบันมีคนแปลกหน้าเพิ่มขึ้นมาไม่น้อย ถึงแม้ว่าจะไม่ได้สวมชุดเกราะ แต่ซูอวี่ก็พอจะเดาออก ว่าน่าจะเป็นคนของกองกำลังรักษาเมือง แล้วก็ยังมีคนของหอจับลมอีกส่วนหนึ่งด้วย
ดูเหมือนว่าทางหนานหยวนเองก็จะเตรียมพร้อมเอาไว้แล้ว อีกฝ่ายถ้าไม่โจมตีสถาบันระดับกลางหนานหยวน ก็คงจะโจมตีจวนเจ้าเมือง
ซูอวี่กำลังครุ่นคิด เครื่องมือสื่อสารของเฉินฮ่าวก็ดังขึ้น เฉินฮ่าวรีบกดรับสาย ตอบรับอยู่สองสามประโยค จากนั้นก็วางสาย แล้วหันไปมองซูอวี่พลางกล่าวว่า "พ่อฉันโทรมาน่ะ พ่อบอกว่าวันนี้ให้ฉันระวังตัวหน่อย อย่าออกไปจากสถาบัน คนของลัทธิหมื่นเผ่าพันธุ์มาแล้ว นอกเมืองสองวันนี้มีคนตายไปไม่น้อยเลย..."
เฉินฮ่าวพูดไปพลาง สบถด่าไปพลาง "ไอ้พวกเดรัจฉานพวกนี้ อย่าให้ฉันเจอนะ ไม่อย่างนั้นจะฟันให้ตายด้วยดาบเดียวไปเลย!"
"นายเนี่ยนะ"
ซูอวี่ปรายตามองเขาวูบหนึ่ง ไม่ได้พูดอะไร ส่วนเฉินฮ่าวหน้าแดงเถือก พูดด้วยความหงุดหงิดว่า "ตอนนี้ไม่ได้ แล้ววันหน้าไม่ได้หรือไง พอไปถึงสถาบันสงคราม ภายในหนึ่งปีฉันจะบำเพ็ญเพียรในขั้นไคเอวี๋ยนให้สำเร็จ ภายในสามปีจะไปให้ถึงขั้นเชียนจวินระดับเก้า ภายในห้าปีจะไปให้ถึงขั้นวั่นสือ ภายในสิบปีจะทะลวงสู่ขั้นทะยานฟ้า..."
"นั่นมันอัจฉริยะต่างหากที่ทำได้ นาย... แน่ใจนะ"
"ไสหัวไปเลย!"
เฉินฮ่าวทำหน้าซึมเซา ดูเหมือนจะยากไปหน่อย
สิบปีทะลวงสู่ขั้นทะยานฟ้า นี่มันคือมาตรฐานของอัจฉริยะชัดๆ
แต่ว่า ยี่สิบปีก็น่าจะทำได้แล้วล่ะมั้ง
คนเราในช่วงอายุก่อน 40 ปี ล้วนถือว่าเป็นช่วงเวลาทองในการฝึกบำเพ็ญเพียร หากอายุ 40 ปีแล้วยังไม่สามารถทะลวงสู่ขั้นทะยานฟ้าได้ อนาคตก็แทบจะหมดหวังแล้ว
ก็ไม่ใช่ว่าจะหมดหวังไปเสียทีเดียว แต่ทว่าพอร่างกายเริ่มเสื่อมถอย ความหวังก็ริบหรี่เต็มที
คนที่ติดแหงกอยู่ในขั้นวั่นสือระดับเก้าไปตลอดชีวิตมีอยู่มากมายเหลือเกิน
ซูหลงอายุใกล้จะ 50 แล้ว จากขั้นเชียนจวินทะลวงสู่ขั้นวั่นสือก็ยังพอมีความหวังอยู่บ้าง แต่ถ้าจะทะลวงจากขั้นวั่นสือสู่ขั้นทะยานฟ้า เกรงว่าคงจะไม่มีความหวังแล้ว
ซูอวี่ยิ้มบางๆ สายตาทอดมองออกไปนอกสถาบัน เริ่มแล้วอย่างนั้นหรือ
การที่อีกฝ่ายก่อเรื่องอึกทึกครึกโครมอยู่ภายนอกเมือง ย่อมเป็นเพราะต้องการล่อให้กองกำลังรักษาเมือง รวมไปถึงองครักษ์หลงอู่ออกไปจากเมือง เรื่องนี้ระดับสูงของหนานหยวนก็รู้ดี ทว่าพวกเขาก็จำต้องส่งคนออกไป
ไม่เช่นนั้น นอกเมืองก็ไม่รู้ว่าจะมีคนต้องตายไปมากเท่าใด
"เป็นกลุ่มเดรัจฉานที่ไร้ขีดจำกัดล่างจริงๆ ด้วย!"
ซูอวี่สบถด่าเสียงต่ำ แล้วก็อดคิดไม่ได้ว่า ทางฝั่งเขตปกครองต้าเซี่ยตกลงแล้วสถานการณ์เป็นอย่างไรกันแน่ หรือว่าแค่ยอดฝีมือขั้นทะยานฟ้าไม่กี่คนก็ยังส่งมาช่วยเหลือไม่ได้เลยเชียวหรือ
ลัทธิหมื่นเผ่าพันธุ์ดูเหมือนจะกำเริบเสิบสานเกินไปหน่อยแล้ว ก่อเรื่องใหญ่โตขนาดนี้ แต่ทว่ากำลังหลักขององครักษ์หลงอู่ที่เหลืออยู่อีกสองพันคน กลับไม่มีใครเดินทางมาตรวจสอบเลยสักคน
โดนพัวพันเอาไว้อย่างนั้นหรือ
ถ้าอย่างนั้นขุมกำลังของลัทธิหมื่นเผ่าพันธุ์ก็แข็งแกร่งเกินไปหน่อยแล้วกระมัง
...
ในเวลาเดียวกัน
เขตปกครองต้าเซี่ย
เซี่ยหลงอู่สวมชุดเกราะเต็มยศ กลิ่นอายพลังน่าสะพรึงกลัว นั่งตัวตรงอยู่บนบัลลังก์
ไม่นานนัก องครักษ์หลงอู่ผู้หนึ่งก็รีบรุดเดินเข้ามาภายในประตู เอ่ยด้วยน้ำเสียงดังกังวานว่า "รายงาน! ท่านเจ้าเมือง หนานหยวน เทียนสุ่ย ไคซาน หลงเหมิน... ทั้ง 12 เมืองล้วนเกิดความเคลื่อนไหว ลัทธิหมื่นเผ่าพันธุ์ปรากฏตัวขึ้นแล้วขอรับ!"
"ทุกเมืองล้วนส่งสาส์นขอความช่วยเหลือมาแล้ว จะส่งกองกำลังเสริมไปหรือไม่ขอรับ"
เซี่ยหลงอู่สีหน้าไม่เปลี่ยน เอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบว่า "ส่งคนไปเสริมกำลัง จัดทีมละห้าสิบคน รุดไปยัง 12 เมือง ส่วนอีก 16 เมืองที่เหลือ ก็ให้ส่งคนไปเช่นกัน เพื่อป้องกันเอาไว้ก่อน"
"รับคำสั่ง!"
องครักษ์หลงอู่รีบล่าถอยออกไป
ตอนนี้ ชายชราในชุดบัณฑิตที่อยู่เบื้องล่างก็เอ่ยด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาว่า "ท่านเจ้าเมือง ล่อเสือออกจากถ้ำ เกรงว่าเป้าหมายของอีกฝ่ายคงยังเป็นเขตปกครองต้าเซี่ยนะขอรับ"
"ข้ารู้"
"องครักษ์หลงอู่ตอนนี้ก็ส่งออกไปเป็นพันคนแล้ว กองทัพเขตปกครองก็จากไปเป็นจำนวนมาก ตอนนี้เขตปกครองต้าเซี่ย..."
ไม่รอให้อีกฝ่ายพูดจบ เซี่ยหลงอู่ก็เอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบว่า "ไม่เป็นไร! ถ้าไม่ฆ่าพวกมันให้รู้สึกเจ็บปวดเสียบ้าง ต่อไปพวกมันก็คงจะยังวุ่นวายไม่เลิก! หากองครักษ์หลงอู่ไม่จากไป เจ้าพวกนั้นคงไม่กล้าโผล่หัวออกมาหรอก"
พูดจบ เซี่ยหลงอู่ก็ลุกขึ้นยืน "เป้าหมายของพวกมันเกรงว่าคงจะเป็นข้า จงใจล่อองครักษ์หลงอู่ที่อยู่ข้างกายข้าออกไป กระทั่งยอดฝีมือของสถาบันต่างๆ ก็ถูกเรียกตัวออกไปทำธุระปะปังกันหมด ตอนนี้ยอดฝีมือในเขตปกครองต้าเซี่ยหายไปถึงเก้าส่วนแล้ว..."
"ท่านเจ้าเมือง หรือว่าจะขอความช่วยเหลือจากเขตปกครองต้าหมิงดีขอรับ..."
"น่าขัน ขายหน้าชะมัด!"
เซี่ยหลงอู่แค่นเสียงเย็นชา "เขตปกครองต้าเซี่ยของข้ามีอันดับสูงกว่าเขตปกครองต้าหมิง ไฉนจะต้องไปขอความช่วยเหลือจากพวกเขาด้วย! ยิ่งไปกว่านั้น ก็ไม่มีความจำเป็นเลยสักนิด! ก็แค่พวกชอบลอบกัดเท่านั้น ข้าก็อยากจะเห็นนัก ว่าครั้งนี้มีเดรัจฉานตัวไหนของเผ่าเทพที่ลักลอบเข้ามาบ้าง หากไม่มีเผ่าเทพคอยหนุนหลัง เจ้าพวกนั้นคงไม่มีความกล้ามากมายขนาดนี้หรอก!"
ชายชราขมวดคิ้ว "เผ่าเทพลักลอบเข้ามาหรือขอรับ"
"ต้องเป็นเช่นนั้นอย่างแน่นอน! ไม่อย่างนั้นลำพังแค่ลัทธิหมื่นเผ่าพันธุ์ จะกล้ามาอวดดีที่เขตปกครองต้าเซี่ยหรือ ก็ดีเหมือนกัน เลือดเทพสำรองของเขตปกครองต้าเซี่ยก็ถูกใช้ไปหมดแล้ว พอดีเลยที่เอามาส่งให้ถึงที่ หลายวันนี้ข้ายังคิดอยู่เลยว่าจะไปสนามรบพหุภพสักรอบดีไหม ตอนนี้ดูเหมือนว่าจะไม่ต้องไปแล้วล่ะ"
เซี่ยหลงอู่ยังคงสงบนิ่ง "เดี๋ยวเจ้าคอยปกป้องตัวเมืองเอาไว้ ข้าจะออกไปนอกเมือง ฆ่าสัตว์เดรัจฉานสักสองสามตัวแล้วจะกลับมา!"
"ท่านเจ้าเมือง..."
"ไม่ต้องพูดมาก!"
แววตาของเซี่ยหลงอู่แหลมคม "แค่สัตว์เดรัจฉานจากเผ่าเทพไม่กี่ตัว จะมาทำอะไรข้าได้ ข้ากำลังกลุ้มใจอยู่พอดีว่าดาบหลงอู่ไม่ได้ดื่มเลือดมานานแล้ว ตอนนี้ในที่สุดก็มีโอกาสเสียที!"
พูดจบ เซี่ยหลงอู่ก็ก้าวเท้าเดินออกจากโถงใหญ่ น้ำเสียงหนักแน่นกังวาน "รอจนกว่าเผ่าเทพจะตาย องครักษ์หลงอู่จงนำกองทัพเขตปกครองออกศึก กวาดล้างสาวกลัทธิหมื่นเผ่าพันธุ์ทั้งหมดภายในเขตปกครองต้าเซี่ยให้สิ้นซาก จับเป็น แล้วลากคอพวกมันมาบั่นหัวประจานที่เขตปกครองต้าเซี่ยพร้อมๆ กัน! วันพรุ่งนี้ ข้าต้องการเห็นหัวของคนนับหมื่นร่วงหล่นลงมา!"
"รับคำสั่ง!"
เสียงตะโกนตอบรับดังแว่วมา!
เพื่อเป็นการให้ความร่วมมือกับการเคลื่อนไหวของลัทธิหมื่นเผ่าพันธุ์ ล่อเผ่าเทพออกมา หลายวันนี้เซี่ยหลงอู่จึงปล่อยให้สถานการณ์ปั่นป่วนวุ่นวาย ก็เพราะกลัวว่าจะทำให้พวกเผ่าเทพตกใจหนีเตลิดไปเสียนี่แหละ
ตอนนี้ ถึงเวลาเก็บแหแล้ว
ยอดฝีมือในเขตปกครองต้าเซี่ยที่สมควรจะถูกดึงตัวไปก็ถูกดึงตัวไปจนหมดแล้ว ตอนนี้ก็น่าจะโผล่หัวออกมาได้แล้วกระมัง
ตอนนี้ในตัวเมืองมีองครักษ์หลงอู่เหลืออยู่ไม่ถึงพันคน ไม่สามารถจัดค่ายกลสังหารพันคนได้ น่าจะพอใจแล้วกระมัง
"พวกเจ้าต้องการจะมาฆ่าข้า ข้าก็จะสนองให้ ก็อยากจะเห็นเหมือนกัน ว่าพวกเจ้าจะสามารถฆ่าข้าได้หรือไม่!"
เสียงหัวเราะเยาะหยันดังก้อง เซี่ยหลงอู่เหาะเหินทะยานฟ้า กลายเป็นลำแสงสีทองพุ่งวาบหายไปจากจวนเจ้าเมืองในชั่วพริบตา และออกไปพ้นจากตัวเมืองในเวลาเพียงชั่วกะพริบตา
...
"เซี่ยหลงอู่!"
เมื่อลำแสงสีทองสายนั้นกะพริบวาบหายไป ที่ภายนอกตัวเมืองก็มีเสียงแค่นหัวเราะเย็นชาดังแว่วมา
ช่างขวัญกล้าเทียมฟ้านัก!
นึกว่าเจ้านี่จะไม่กล้าออกมา หรือไม่ก็อาจจะรอต่อไป รอจนกว่ายอดฝีมือคนอื่นๆ ของเขตปกครองต้าเซี่ยจะกลับมา เดิมทีคิดว่ายังต้องเพิ่มกำลังให้มากขึ้น เพื่อบีบให้เซี่ยหลงอู่ปรากฏตัว ใครจะไปรู้ว่าอีกฝ่ายจะโผล่หัวออกมาดื้อๆ แบบนี้
"ไป ไปรุมสังหารเซี่ยหลงอู่กัน!"
เสียงตะโกนต่ำๆ ดังขึ้น วินาทีต่อมา ก็มีคนพูดด้วยน้ำเสียงเย็นชาว่า "รุมสังหารหรือ ผู้อำนวยการของสถาบันระดับสูงต่างๆ ก็ออกไปกันหมดแล้ว เซี่ยหลงอู่ก็มีดีแค่นี้แหละ ยังต้องรุมสังหารอีกหรือ วันนี้ข้าจะเป็นคนบั่นหัวของมันเอง!"
"โง่เขลา! จำไว้ รุมสังหาร! ทุ่มเทกำลังอย่างเต็มที่ ห้ามประมาทเด็ดขาด!"
ผู้ดูแลคนหนึ่งตะโกนเสียงเย็นว่า "เซี่ยหลงอู่อาจจะก้าวเท้าเข้าไปสู่ระดับนั้นครึ่งก้าวแล้วก็ได้ ใครอยากจะรนหาที่ตาย ข้าก็จะไม่ห้าม!"
"เป็นไปไม่ได้ เขาเพิ่งจะฝึกบำเพ็ญเพียรมาได้แค่ไม่กี่ปี จะเป็นไปได้อย่างไร..."
"เพราะฉะนั้น เขาจะต้องตาย! สนามรบพหุภพ ไม่ต้องการยอดฝีมือไร้พ่ายของเผ่ามนุษย์เพิ่มขึ้นอีกแม้แต่คนเดียว!"
"ดี!"
คนหลายคนบรรลุข้อตกลงกันอย่างรวดเร็ว ว่าจะรุมสังหารเซี่ยหลงอู่ เจ้านั่นกลับก้าวเข้าไปในขอบเขตนั้นได้ครึ่งก้าวแล้ว จะปล่อยให้เขาแข็งแกร่งขึ้นไปมากกว่านี้ไม่ได้อีกแล้ว
แสงหลากสีสันหลายสายหายวับไปในชั่วพริบตา ไล่ตามแสงสีทองไป และหายลับไปบริเวณใกล้เคียงเขตปกครองต้าเซี่ยพร้อมๆ กัน
