อ้อมกอดนั้นดำเนินต่อเนื่องไปถึงห้านาทีเต็ม
ทุกคนภายในหอประชุมหงส์ขาวล้วนกลายเป็นผู้ชมที่ไร้เสียง พวกเขาเฝ้ามองทุกสิ่งอย่างเงียบงัน ไม่กล้าเอื้อนเอ่ยหรือขยับเขยื้อนสิ่งใดให้มากความ
พฤติกรรมที่เผยจิตสังหารต่ออาจารย์ใหญ่อย่างตรงไปตรงมาเช่นนี้เป็นสิ่งที่พวกเขาไม่เคยพบเจอมาก่อน หากมีใครทำตัวเสียมารยาทขัดจังหวะในเวลานี้ อาจถูกอาจารย์ใหญ่จดจำไว้ในใจแล้วค่อยมาคิดบัญชีในภายหลัง
เซดที่ปีนขึ้นมาได้ครึ่งทางก็หยุดชะงักอยู่กับที่ราวกับรูปสลัก
เขาแผ่ขยายประสาทสัมผัสออกไปจนสุดเพื่อรับรู้สถานการณ์ตรงหน้า
หากอาจารย์ใหญ่แสดงจิตสังหารหรือเจตนาที่จะสร้างบาดแผลที่ไม่อาจรักษาได้ให้กับอี้เฉิน เขาจะยอมจ่ายทุกราคาเพื่อขัดขวาง... แม้ว่านั่นอาจหมายถึงการตั้งตนเป็นศัตรูกับวิทยาลัย และต้องเผชิญหน้ากับการพิพากษาโดยตรงจากองค์กรก็ตาม
ทว่า เซดกลับไม่ได้เห็นสถานการณ์เช่นนั้น
อาจารย์ใหญ่เดสลินไม่มีทีท่าว่าจะทำร้ายชายหนุ่มในอ้อมแขนเลยแม้แต่น้อย
ไม่เพียงเท่านั้น ในระหว่างที่เธอลูบศีรษะอี้เฉินเบาๆ เธอยังได้ถ่ายทอดพลังงานแห่งทางช้างเผือกสายหนึ่งส่งไปให้ เพื่อใช้สำหรับ 'ระงับความคิด' อีกด้วย
เวลาผ่านไปห้านาทีโดยไม่รู้ตัว
แม้แต่ศาสตราจารย์อาวุโสอย่างแชมเบอร์สันที่อยู่ในเหตุการณ์ก็ยังตกตะลึงอย่างหาที่สุดไม่ได้ พวกเขาไม่เคยเห็นเหตุการณ์แบบนี้มาก่อน
การที่องค์กรจะแต่งตั้งใครสักคนให้อยู่ในตำแหน่ง 【อาจารย์ใหญ่】 ได้นั้น จำเป็นต้องผ่านเงื่อนไขที่เข้มงวดมากมาย
บุคคลที่ได้รับเลือกให้เป็นอาจารย์ใหญ่ นอกจากการปฏิรูปครั้งสำคัญของวิทยาลัยแล้ว โดยพื้นฐานแล้วพวกเขาจะไม่เข้ามาแทรกแซงเหตุการณ์ทั่วไป
บทบาทที่สำคัญกว่าของพวกเขาคือการ 【คอยคุมเชิง】
เพื่อรับประกันความปลอดภัย ความมั่นคง และความลับของวิทยาลัย เพื่อให้แน่ใจว่าวิทยาลัยจะดำเนินงานไปตามปกติ เพื่อคัดกรองและส่งมอบ 'บุคลากรชั้นยอดที่มีความมั่นคง' ให้กับองค์กรต่อไป
เดสลินในฐานะอาจารย์ใหญ่ที่ลึกลับที่สุดในบรรดาอาจารย์ใหญ่ทุกรุ่น ยิ่งปรากฏตัวในที่สาธารณะน้อยครั้งมาก แม้แต่การประชุมปฏิรูประบบการเรียนการสอนของวิทยาลัยครั้งล่าสุด เธอก็เพิ่งจะมาปรากฏตัวชั่วคราวตอนที่การประชุมใกล้จะจบลงเพื่อรับฟังผลสรุปเท่านั้น
แต่ในครั้งนี้
กับการทดสอบประจำปีที่พบเห็นได้ทั่วไปและแสนจะธรรมดาเช่นนี้ เธอกลับปรากฏตัวและเป็นผู้นำในการทดสอบเสียเอง
ศาสตราจารย์แชมเบอร์สันผู้เชี่ยวชาญด้าน 【สติปัญญา】 พลันตระหนักถึงอะไรบางอย่าง
'เดสลินเป็นสุภาพบุรุษสายสัมผัสรับรู้ พลังดวงดาวของเธออยู่เหนือทุกคนในไซอัน และสามารถมองเห็นแนวโน้มของเส้นทางในอนาคตได้ในระดับหนึ่ง
การที่เธอเข้ามาแทรกแซงและเป็นผู้นำในการทดสอบประจำปีครั้งนี้ไม่ใช่ความบังเอิญอย่างแน่นอน แต่เป็นเพราะเธอสังเกตเห็นอะไรบางอย่างล่วงหน้า
เป็นเพราะวิลเลียมงั้นหรือ?'
...
ในฐานะผู้เข้ารับการทดสอบคนสุดท้าย อี้เฉินไม่ได้ต่อต้านการถูกกอดเช่นนี้
ส่วนหนึ่งเป็นเพราะสัมผัสพิเศษที่ช่วยผ่อนคลายในระดับความคิด เขาไม่ได้รู้สึกผ่อนคลายเช่นนี้มานานมากแล้ว
อีกส่วนหนึ่งเป็นเพราะการพิจารณาตัวเอง
หลังจากได้ชื่นชมภาพวาดนับสิบภาพ ทำความเข้าใจและวิเคราะห์ความหมายที่ซ่อนอยู่ จากนั้นจึงสกัดแก่นแท้ของภาพวาดออกมา และหลอมรวมเข้าด้วยกันจนกลายเป็น 【ประตู】
กระบวนการเหล่านั้นทำให้อี้เฉินได้รับการยกระดับคุณสมบัติพื้นฐานอย่าง 【สัมผัสรับรู้】 ขึ้นอย่างมหาศาล
จากนั้นจึงสัมผัสถึงก้นบึ้งของจิตสำนึก ดำดิ่งลงสู่ 'ความจริงในวันวาน' ที่ถูกสร้างขึ้นจากความคิดอย่างสมบูรณ์แบบ กระทั่งสังหารยามของสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าซึ่งเกิดจากการผสมผสานระหว่างความจริงและภาพลวงตาลงได้
ประสบการณ์ทั้งหมดนี้ล้วนกระตุ้นจิตใจ และกระตุ้นร่างจิตสำนึก
ในนาทีที่ห้าของการโอบกอด
ตัวอักษรโบราณค่อยๆ ปรากฏขึ้นในลานสายตา
【สัมผัสรับรู้ (Psyche)】 เพิ่มขึ้น 【3】 → 【4】
*หมายเหตุพิเศษ: ความสามารถในการรับรู้ตัวอักษรมีชีวิตยุคเก่าได้รับการยกระดับ คุณสามารถทำความเข้าใจโครงสร้างตัวอักษรโบราณที่คลุมเครือและเข้าใจยากได้มากขึ้น ในขณะเดียวกันความเข้าใจเกี่ยวกับสสารก่อโรคก็เพิ่มขึ้น ส่งผลให้ประสิทธิภาพของอาวุธที่เกี่ยวข้องได้รับการเพิ่มพูนตามไปด้วย
"สัมผัสรับรู้..."
ในวินาทีนี้
อี้เฉินสามารถสัมผัสได้ถึงปืนในมือซ้ายอย่างชัดเจนและมีรายละเอียดมากขึ้น กระทั่งรับรู้ได้ถึงการไหลเวียนของเหล็กกล้าและการรวมตัวกันของกระสุนปืนภายใน
เขามั่นใจถึงขั้นว่าจะสามารถควบคุมโครงสร้างของกระสุนภายใน เพื่อยิงกระสุนที่มีอานุภาพรุนแรงและเจาะจงเป้าหมายได้ดียิ่งขึ้น หรือแม้แต่เพิ่มคุณสมบัติพิเศษบางอย่างเข้าไปได้
นอกจากนี้เขายังรู้สึกได้ถึง 'การแผ่ขยาย' ของความคิด สามารถรับรู้ปัจจัยรอบข้างได้อย่างชัดเจน ลึกซึ้ง และเข้าใจได้ดียิ่งขึ้น
เช่นเดียวกัน
สิ่งนี้ยังทำให้อี้เฉินรับรู้ถึง 【สถานะถูกโอบกอด】 ในปัจจุบันได้อย่างชัดเจนยิ่งขึ้น เขาตระหนักว่าตนเองถูกอาจารย์ใหญ่กอดมาเกือบสิบนาทีแล้ว ซ้ำยังอยู่ในตำแหน่งที่ค่อนข้างน่าอึดอัดใจอีกด้วย
ขณะที่เขากำลังคิดหาวิธีผละออกจากสถานการณ์ปัจจุบันอย่างเหมาะสมและมีมารยาทนั้น
"เป็นเด็กดีจริงๆ เลยนะ~ ถึงกับสามารถอาศัยการชักนำทางความคิดของฉันไปสัมผัสถึงพื้นที่ที่ 'ลึกซึ้ง' ขนาดนั้นได้ แถมยังทำให้ 【สัมผัสรับรู้】 เพิ่มขึ้นในระหว่างการทดสอบได้อีก... ดูเหมือนว่าเธอจะมีพรสวรรค์ในด้านนี้อยู่เหมือนกันนะ"
น้ำเสียงอ่อนโยนดังมาจากหน้ากากเบื้องบน ทว่าสองมือของอาจารย์ใหญ่กลับไม่มีทีท่าว่าจะคลายออก
"ขอบคุณครับอาจารย์ใหญ่เดสลิน" อี้เฉินที่ถูกแนบชิดอยู่ในอ้อมอกฝืนเค้นคำขอบคุณออกมา
"กอดเธอแล้วรู้สึกสบายดีจัง~ หนังบนตัวเธอไม่มีตำหนิเลยแม้แต่น้อย แถมความเข้มข้นก็ยังดีเยี่ยม เธอคงเคยพบกับ 'สุภาพบุรุษลำดับที่หนึ่ง' มาแล้วอย่างน้อยหนึ่งครั้งใช่ไหม?"
"ใช่ครับ"
"คิดว่าศาสตราจารย์แชมเบอร์สันคงจะเล่าเรื่องเกี่ยวกับ 【หนัง】 ให้เธอฟังแล้ว ฉันจะไม่พูดอะไรให้มากความอีก การที่ 【สัมผัสรับรู้】 เพิ่มขึ้นก็จะช่วยให้เธอเข้าใจแก่นแท้ของหนังได้ดีขึ้นด้วย"
ในตอนนั้นเอง สองมือที่สวมกอดอยู่ก็ค่อยๆ คลายออกในที่สุด
ขณะที่อี้เฉินตั้งใจจะก้าวถอยหลังและโค้งคำนับเพื่อแสดงความขอบคุณ
เสื้อผ้าของอาจารย์ใหญ่เดสลินก็พลันมีเส้นไหมสีขาวหลายเส้นลอยขึ้นมาอย่างรวดเร็ว กักขังเขาไว้ในพื้นที่จำกัดจนไม่สามารถถอยห่างออกไปได้ ระยะห่างระหว่างทั้งสองคนจึงไม่อาจเกินหนึ่งเมตร
เนื่องจากการยกตัวขึ้นของเส้นไหมบนเสื้อผ้า ทำให้ทรวดทรงองค์เอวอันงดงามเป็นเอกลักษณ์ เรียวขาขาวผ่อง และส่วนสูงเกือบหนึ่งร้อยเก้าสิบเซนติเมตรของอาจารย์ใหญ่ ปรากฏแก่สายตาของอี้เฉินอย่างชัดเจน
เมื่ออาณาเขตเส้นไหมก่อตัวขึ้นอย่างสมบูรณ์ โลกภายนอกก็ถูกตัดขาดอย่างสิ้นเชิง
ก่อเกิดเป็นพื้นที่สนทนาชั่วคราวสำหรับสองคน
"ด่านแกลเลอรีที่สมจริงถึงเพียงนี้ จำเป็นต้องตีความและจดจำภาพวาดแต่ละภาพ อีกทั้งยังต้องเผชิญกับอิทธิพลของความมืดมิดและปัจจัยอันแปลกประหลาดอย่างต่อเนื่อง
ความยากในการทดสอบของสุภาพบุรุษคนอื่นๆ ยังไม่ถึงหนึ่งในสามของเธอด้วยซ้ำ การที่สามารถหา 【ประตู】 เจอได้ภายในสามนาที ก็เพียงพอที่จะพิสูจน์ให้เห็นถึงพรสวรรค์ด้านสัมผัสรับรู้ของเธอแล้ว"
"สิ่งที่อาจารย์ใหญ่ถนัดที่สุดก็คือสัมผัสรับรู้ใช่ไหมครับ?" จู่ๆ อี้เฉินก็ถามกลับ
"ถูกต้อง... สัมผัสรับรู้คือทางลัดที่เร็วที่สุดในการทำความเข้าใจโลกใบนี้ เธออยากจะมีความเชี่ยวชาญด้านสัมผัสรับรู้บ้างไหมล่ะ?"
"อยากครับ!"
เมื่อได้ยินคำตอบของอี้เฉิน ภายใต้หน้ากากที่กำลังร้องไห้ก็คล้ายกับจะฉีกยิ้มแปลกประหลาดออกมา
"อย่าเพิ่งตื่นเต้นไป ฉันไม่มีเวลามาสั่งสอนเธอหรอกนะ... ฉันดูประวัติของเธอแล้ว น่าสนใจมากทีเดียว
ครึ่งปีหลังจากเข้าเรียน เธอใช้เวลาทั้งหมดอยู่ข้างกายสัตว์ประหลาดอย่างเซด จนได้รับคุณสมบัติทางร่างกายที่ไม่เหมือนใคร
ในระยะเวลาหนึ่งปี เธอทำภารกิจไปเพียงแค่สองอย่างเท่านั้น
หนึ่งในนั้นคือการเข้าไปพัวพันกับด้านมืดของคลินิกและเผชิญหน้ากับผู้ป่วยโอเพนซอร์สโดยตรง ส่วนอีกภารกิจหนึ่งคือภารกิจสังหารระดับความยากห้าดาวเต็ม
หน้าใหม่ที่มีศักยภาพอย่างเธอ จำเป็นต้องพิจารณาเรื่อง 'การทะลวงขีดจำกัดแบบพหุคูณ' จริงๆ นั่นแหละ หากเธอต้องการเพิ่ม 【สัมผัสรับรู้】 เข้าไปอีกอย่างหนึ่งล่ะก็ หลังจากการทดสอบเสร็จสิ้น ให้ไปที่ 【สถานีไฟฟ้า】 ได้เลย"
"หืม? สถานีไฟฟ้าเหรอครับ"
จากความรู้ที่อี้เฉินได้อ่านมา สถานีไฟฟ้าเป็นพื้นที่ที่มีความลับและความปลอดภัยสูงมาก นอกเหนือจากการรับประกันการจ่ายไฟฟ้าให้กับไซอันทั้งหมดแล้ว ยังเป็นฐานการวิจัยทางวิทยาศาสตร์อีกด้วย
หากสุภาพบุรุษคนใดเข้าใกล้บริเวณสถานีไฟฟ้าโดยไม่มีเหตุผลอันสมควร จะต้องเผชิญกับการตักเตือนโดยตรงจากองค์กร
ในตอนนั้นเอง
อาจารย์ใหญ่หยิบนามบัตรส่วนตัวพื้นหลังลายทางช้างเผือกออกมาจากเสื้อผ้า แล้วยื่นให้อี้เฉิน
"ถือนามบัตรของฉันไว้ ก็จะได้รับสิทธิ์ในการเข้าสถานีไฟฟ้าโดยตรง จากนั้นให้ไปหาช่างไฟฟ้าที่เพิ่งเข้าทำงานได้ไม่นานคนหนึ่ง เขาชื่อ ลุดวิก เรแกน"
"เขาคือใครเหรอครับ?"
"อดีตนักเรียนที่ฉันเคยคาดหวังไว้มากที่สุด น่าเสียดายที่นิสัยของเขามีปัญหาอยู่นิดหน่อย เขาปฏิเสธความหวังดีของฉันและลาออกกลางคัน หนีไปใช้ชีวิตรอความตายอยู่ที่สถานีไฟฟ้า... ลองไปคุยกับเขาดูสิ จะเป็นประโยชน์ต่อสัมผัสรับรู้ของเธอ
อายุของเขาก็พอๆ กับเธอนั่นแหละ แค่เข้าเรียนก่อนเธอเก้าเดือนเท่านั้น"
"ขอบคุณครับอาจารย์ใหญ่"
"หากสัมผัสรับรู้ของเธอสามารถไปถึงระดับ 【6】 ได้ภายในหนึ่งปี ก็สามารถยื่นเรื่องขอไปพบฉันที่ห้องพักได้เลย"
"ตกลงครับ"
บทสนทนาสิ้นสุดลงเพียงเท่านี้
เส้นไหมที่ลอยอยู่รอบๆ พลันสลายตัวไป อาจารย์ใหญ่ขยับปีกด้านหลังแล้วบินทะยานขึ้น
พื้นผิวร่างกายของเธอถูกวาดลวดลายด้วยชั้นแสงแห่งทางช้างเผือก ทะลุผ่านหลังคาอันเป็นรูปธรรมไปโดยตรง และหายลับไปในท้องฟ้ายามค่ำคืนอันเจิดจรัสของวิทยาลัย
ในคราวนี้
สายตาของคณาจารย์และนักเรียนทุกคนในหอประชุมล้วนจับจ้องมาที่อี้เฉิน เสียงวิพากษ์วิจารณ์เริ่มดังขึ้นเรื่อยๆ
