【ห้องทำงานใต้ดินของเซด】
ครั้งนี้เป็นเรื่องแปลกที่ศาสตราจารย์แชมเบอร์สันตามลงมายังพื้นที่ใต้ดินด้วย แน่นอนว่าเป็นเพราะเรื่องของ 'ครูใหญ่'
หลังจากรู้ว่าครูใหญ่ไม่ได้ลงโทษอี้เฉินเลย แชมเบอร์สันก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก
"ถือว่านายดวงแข็ง... ในที่เกิดเหตุนอกจากเซดแล้ว ก็ไม่มีใครกล้าชักมีดเข้าใส่ครูใหญ่อีก
แม้แต่พวกที่นั่งอยู่ในตำแหน่งสูงสุดขององค์กร เมื่อเจอครูใหญ่เดสลินก็ยังต้องไว้หน้า แต่นายกลับคิดจะบั่นหัวครูใหญ่ซะนี่"
เซดที่อยู่ด้านข้างยังพูดเสริมขึ้นมาว่า "ไม่แค่นั้นหรอกนะ ดูจากท่าทางตอนถือปืนของเขาแล้วยังกะจะยิงเดสลินให้ขาดเป็นสองท่อนเลยด้วยซ้ำ"
"ร้ายแรงขนาดนั้นเลยเหรอครับ?"
เมื่อรู้ถึงพฤติกรรมตอนที่ตัวเองไร้สติ เขาก็ตกใจจนเหงื่อเย็นผุดพราย นึกไม่ถึงเลยว่าพฤติกรรมทางจิตสำนึกที่เกิดขึ้นใน 【สถานเลี้ยงเด็กกำพร้า】 จะสะท้อนออกมาสู่ความเป็นจริงโดยตรง
เมื่อนึกถึงการกระทำอันตรายของตัวเอง แล้วนึกถึง 'ความห่วงใย' ที่ครูใหญ่มอบให้ในเวลานั้น ความเกรงกลัวที่อี้เฉินมีต่อครูใหญ่ก็แปรเปลี่ยนเป็นความรู้สึกดีๆ
"จะว่าไปแล้ว ครูใหญ่ก็เป็นคนดีเหมือนกันนะครับ ไม่เพียงแต่ไม่เอาผิด แต่ยังชี้แนะแนวทางการเติบโตในด้าน 【การรับรู้】 ให้ผมด้วย"
เมื่อได้ยินคำพูดนี้ สีหน้าของเซดก็ดูไม่สบอารมณ์ขึ้นมาทันที
"นั่นอาจจะจำกัดอยู่แค่นายคนเดียว ยายแก่นั่นไม่ใช่คนดีอะไรหรอกนะ
ตอนที่ไล่ล่าฉัน ยายแก่งัดเอาสารพัดวิธีโหดเหี้ยมมาใช้ ขนาดจับฉันได้แล้วยังไม่ยอมหยุดเลย
ถึงแม้จะเป็นตอนที่ฉันยังไม่ได้ก่อเรื่อง ยายแกก็ชอบจ้องเล่นงานฉัน! ฉันยังจำได้ว่ามีครั้งหนึ่งตอนประชุม ยายแกเดินเข้ามาตบหน้าฉันฉาดใหญ่จนกะโหลกฉันร้าวโดยไม่พูดพร่ำทำเพลงเลยด้วยซ้ำ"
แชมเบอร์สันตวัดสายตามอง "เซด นั่นเป็นเพราะนายถอดรองเท้าตอนประชุม แล้วเอาฝ่าเท้าพาดบนโต๊ะประชุม แถมยังเริ่มแคะเท้าต่อหน้าครูใหญ่และศาสตราจารย์หลายท่านต่างหาก"
"ตอนนั้นฉันอธิบายไปแล้วไม่ใช่เหรอ? ช่วงนั้นฉันกำลังศึกษาโปรเจกต์เกี่ยวกับร่างกายมนุษย์อยู่ และฉันก็ทดลองด้วยตัวเองไปนิดหน่อย
ระหว่างการประชุม เส้นประสาทนิ้วเท้ามันพันกันยุ่งเหยิงไปหมด ดึงรั้งเส้นประสาทรองจนส่งสัญญาณความรู้สึกไม่สบายไปที่สมองฉันอย่างต่อเนื่อง ฉันไม่มีทางเลือกจริงๆ เลยต้องเอาฝ่าเท้าพาดบนโต๊ะเพื่อปรับแต่งเส้นประสาทนิ้วเท้าตรงนั้นเลย"
ยิ่งพูดเซดก็ยิ่งร้อนรน เขาถึงขั้นดึงนิ้วหัวแม่เท้าของตัวเองหลุดออกมาดื้อๆ แล้วใช้ฟันกัดจนขาดเป็นสองท่อน ดึงเอาเส้นประสาทที่ซับซ้อนข้างในออกมาเพื่ออธิบายสถานการณ์ในตอนนั้นให้แชมเบอร์สันฟังอีกครั้ง
เมื่อเห็นว่าสถานการณ์ชักจะควบคุมไม่อยู่ อี้เฉินจึงรีบเปลี่ยนเรื่อง:
"จะว่าไป ลุดวิก เรแกน เป็นคนแบบไหนเหรอครับ อาจารย์พอจะคุ้นเคยบ้างไหม?"
"ไม่รู้จัก... แค่ได้ยินชื่อก็ไม่ค่อยสนใจแล้ว" เซดตอบพลางประกอบนิ้วเท้ากลับเข้าที่
แต่แชมเบอร์สันกลับคุ้นเคยกับชื่อนี้เป็นอย่างดี "รีแกน เป็นสุภาพบุรุษที่มาถึงไซอันและเข้าเรียนก่อนหน้านายเก้าเดือนใช่ไหม? เขาเป็นผู้เลือก 【จดหมายสีม่วง】 เหมือนกับนายเลยวิลเลียม"
"สีม่วง... สุภาพบุรุษผู้รักสันโดษงั้นเหรอครับ?"
"คนคนนี้พิเศษมาก ดูเหมือนเขาจะมาที่ไซอันโดยมีจุดประสงค์ส่วนตัวที่แรงกล้า
ช่วงแรกเขาปฏิเสธที่จะสร้างความสัมพันธ์แบบที่ปรึกษากับศาสตราจารย์คนใดเลย ฉันเองก็เคยจับตามองเขาอยู่ แต่ไม่ได้เข้าไปทำความรู้จักอะไรเพิ่มเติม ต่อมาไม่รู้ด้วยเหตุผลอะไร เขากลับดึงดูดความสนใจของครูใหญ่เดสลินได้ ถึงขั้นที่เธอลงมือฝึกฝนเขาด้วยตัวเอง
จากนั้นผ่านไปไม่กี่เดือน รีแกนกลับเลือกที่จะลาออก และหางานที่สุขสบายทำในสถานีไฟฟ้า"
"เป็นคนมองโลกในแง่ร้ายเหรอครับ?"
"ไม่แน่หรอก อาจจะมีเหตุผลอื่นก็ได้
ในเมื่อเป็นคำแนะนำที่ครูใหญ่ให้มา นายก็ลองไปพบคนคนนี้ดูเถอะ บางทีอาจจะช่วยยกระดับการรับรู้ของนายได้จริงๆ
จะว่าไป วิลเลียม นายอยากจะยกระดับคุณสมบัติทั้งสามอย่างคือ ร่างกาย สติปัญญา และการรับรู้ ให้ถึงขีดจำกัดเลยเหรอ?"
"ก็อยากลองดูครับ ถ้าผมทำให้คุณสมบัติทั้งสามอย่างไปถึงขีดจำกัดได้จริงๆ จะสามารถทะลวงผ่านไปพร้อมกันได้ไหมครับ?"
แชมเบอร์สันกลับส่ายหน้า ปฏิเสธทันที:
"การทะลวงผ่านสามชั้นโดยพื้นฐานแล้วเป็นไปไม่ได้ เหตุผลง่ายมาก คุณสมบัติพื้นฐานใดๆ ก็ตามที่ต้องการทะลวงผ่าน 'กำแพงขีดจำกัด' ล้วนต้องใช้ 【วัตถุโบราณ】 ที่สอดคล้องกัน
สายสะดือที่นายได้มาก็ถือเป็น 'วัตถุโบราณคุณสมบัติคู่' ที่หาได้ยากแล้ว
การจะทำให้คุณสมบัติทั้งสามทะลวงผ่านไปพร้อมกันได้ จำเป็นต้องมี 'วัตถุโบราณสามคุณสมบัติ' ที่เข้าคู่กัน
ต่อให้พลิกหานครไซอันทั้งเมือง หรือดึงข้อมูลการทะลวงผนังของสุภาพบุรุษในช่วงห้าสิบปีที่ผ่านมา นายก็ไม่มีทางหา 'วัตถุโบราณสามคุณสมบัติ' เจอแม้แต่ชิ้นเดียว วัตถุโบราณแบบนี้ไม่สามารถใช้คำว่าหาได้ยากมาบรรยายได้อีกต่อไปแล้ว"
"งั้นผมทะลวงผ่านสองอย่างก่อน แล้วค่อยกลับมาทะลวงผ่านอย่างที่เหลือทีหลังได้ไหมครับ?"
"โอกาสในการทะลวงขีดจำกัดมีเพียงครั้งเดียว นายต้องตัดสินใจเลือกอย่างรอบคอบ
คำแนะนำของฉันคือให้เน้นไปที่ร่างกายและสติปัญญาเป็นหลัก ส่วนการรับรู้ก็ถือซะว่าเป็นงานอดิเรกยามว่าง สำหรับวัตถุโบราณสายสะดือที่นายมีอยู่ในมือตอนนี้ ฉันจะลองหาช่องทางแลกเปลี่ยนดู จะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อช่วยนายแลกเปลี่ยนเป็นวัตถุโบราณที่มีมูลค่าเท่าเทียมกันและเกี่ยวข้องกับร่างกายหรือสติปัญญา"
"ตกลงครับ"
"วันนี้ฉันยังมีประชุมอีก งั้นเอาไว้แค่นี้ก่อนแล้วกัน"
คล้อยหลังแชมเบอร์สันจากไป เซดก็คว้าคออี้เฉินมากอดไว้แน่นจนแก้มแนบชิดกัน
"อย่าไปฟังหมอนั่นพูดเหลวไหล เส้นทางของตัวเองก็ต้องเลือกเองสิ... อะไรที่ว่าพลิกหาข้อมูลตั้งห้าสิบปีก็ไม่เจอ ทำไมจะต้องมีตัวอย่างที่คล้ายกันด้วยล่ะ ทำไมนายถึงเป็นตัวอย่างซะเองไม่ได้? อย่างมากก็แค่เสียเวลาเพิ่มอีกหน่อย
ถ้าฉันขอสิทธิ์ออกไปข้างนอกได้ ฉันจะไปเป็นเพื่อนนายเพื่อค้นหาโอกาสในส่วนลึกของเขตสีเทาด้วยตัวเองเลย"
ทว่าคำพูดนี้ของเซดกลับทำให้อี้เฉินหลุดขำออกมา
"ขำอะไรเล่า! ฉันพูดจริงนะ ก็แค่วัตถุโบราณสามคุณสมบัติไม่ใช่เหรอ?"
"ไม่มีอะไรครับ แค่นึกถึงเรื่องสนุกๆ ขึ้นมา... ขอบคุณครับอาจารย์! เดี๋ยวผมไปที่สถานีไฟฟ้าก่อน คืนนี้จะพยายามกลับมาฝึกพิเศษทางร่างกายให้เร็วที่สุดนะครับ"
"ระวังตัวด้วยล่ะ ในเมื่อเดสลินเป็นคนแนะนำมา ก็มีความเป็นไปได้สูงว่าจะมีเจตนาแอบแฝง ถ้านายตายในสถานีไฟฟ้า ฉันจะแก้แค้นให้นายแน่นอน"
……
【สถานีไฟฟ้า】
ชื่อเต็ม: ศูนย์พัฒนาไฟฟ้าและเทคโนโลยี (Electric Power and Technology Development Center)
ซ่อนตัวอยู่ลึกเข้าไปในย่านถนน ถูกบดบังไว้ด้วย 'เครือข่ายพรางตัว' ที่สร้างขึ้นจากม่านพลังเวทมนตร์หลายชั้น เมื่อมองจากภายนอกจะดูเหมือนอาคารที่พักอาศัยทุกประการ
จำเป็นต้องไปยังจุดที่กำหนด และแสดงใบอนุญาตที่เกี่ยวข้องจึงจะสามารถเข้าไปด้านในได้
พวกหน้าใหม่ที่เพิ่งมาถึงไซอัน หากตอนที่เลือกจดหมายได้อาชีพที่เกี่ยวข้องกับ 'ไฟฟ้า' ก็จะได้รับคำเชิญจากสถานีไฟฟ้าทันที พร้อมกับข้อเสนอที่ให้ผลตอบแทนดีเยี่ยม
หากอาชีพไม่เกี่ยวข้องกับไฟฟ้า แต่ตัวบุคคลนั้นแสดงให้เห็นถึงพรสวรรค์ด้านการวิจัยทางวิทยาศาสตร์ในระหว่างกระบวนการเติบโต ก็จะได้รับคำเชิญเช่นเดียวกัน
แน่นอนว่าสามารถเข้ามาเป็นสมาชิกได้จากการสอบคัดเลือกบุคคลภายนอกเช่นกัน
ตราบใดที่ไซอันยังไม่ล่มสลาย การเป็นพนักงานของสถานีไฟฟ้าก็จะได้รับชีวิตที่มีคุณภาพ ไม่ต้องกังวลเรื่องการใช้ชีวิตเลยแม้แต่น้อย
ตอนที่อี้เฉินหาถนนใกล้ๆ สถานีไฟฟ้าเจอ ก็มีสุภาพบุรุษกว่าสิบคนกำลังต่อแถวกรอกใบสมัครงานอยู่ที่นี่แล้ว
"ขอทางหน่อยครับ"
อี้เฉินเบียดแทรกผ่านช่องว่างของฝูงชนมาจนถึงด้านหน้าสุด
เขามองไปยังพนักงานคนหนึ่งที่สวมแว่นตาไขลานจักรกล แขนซ้ายถูกแทนที่ด้วยแขนเทียม หากสังเกตดีๆ จะพบว่ามีกระแสไฟฟ้าไหลเวียนอยู่ภายในแขนเทียมของอีกฝ่าย
เขาไม่พูดพร่ำทำเพลง ยื่นนามบัตรของครูใหญ่ให้ดูโดยตรง
"ผมอยากมาหา 【ลุดวิก เรแกน】 ครับ"
อีกฝ่ายรับนามบัตรไป เมื่อเห็นชื่อบนนั้นก็เบิกตากว้างทันที
"ต้องขออภัยด้วยครับ วันนี้รีแกนลาพักผ่อนอยู่บ้าน ไม่ได้มาทำงานที่สถานีไฟฟ้า... ถ้าคุณรีบ สามารถไปหาเขาได้ที่นี่ครับ"
อีกฝ่ายให้ความช่วยเหลืออย่างกระตือรือร้น ถึงขั้นไปค้นเอาทะเบียนประวัติพนักงานที่เก็บซ่อนไว้ค่อนข้างลึกออกมา เพื่อยืนยันที่อยู่ของรีแกน
"ตกลงครับ ขอบคุณมาก"
เมื่ออี้เฉินมาถึงอาคารอพาร์ตเมนต์ที่ว่า เขาก็พบหมายเลขห้องพิเศษ [000] ที่บันทึกไว้ในสมุดทะเบียนอย่างรวดเร็ว ซึ่งเป็นห้องเช่าราคาถูกชั้นใต้ดินที่อับชื้นและไม่มีแสงแดดส่องถึงเลย
เมื่อตั้งใจจะเคาะประตู เขากลับพบว่าประตูไม่ได้ล็อกเลย
อี้เฉินรู้สึกถึงความผิดปกติลางๆ จึงลดฝีเท้าลงแล้วแอบลอบเข้าไปด้านใน
อ้อมผ่านห้องนั่งเล่นที่สกปรกและรกเลอะเทอะ
ผลักบานประตูห้องนอนที่แง้มอยู่เล็กน้อยให้เปิดออก
ชายหนุ่มผู้มีพุงกลมโตกำลังนอนหลับสนิทอยู่บนเตียง ในมือยังกำหนังสือนิยายที่ชื่อว่า 'บันทึกเส้นประสาท' เอาไว้
บนโต๊ะข้างเตียงมีฟิกเกอร์เด็กสาวที่ทำจากโลหะบริสุทธิ์วางอยู่ ดูเหมือนว่าเขาน่าจะเป็นคนทำเองทั้งหมด
แม้ว่าฟิกเกอร์เหล่านี้จะมีเสื้อผ้าและท่าทางแตกต่างกันไป แต่ใบหน้ากลับเหมือนกันแทบทุกประการ
