【สถานเลี้ยงเด็กกำพร้า】
สถานที่ที่ส่งผลกระทบต่อชีวิตก่อนหน้านี้ของอี้เฉินมากที่สุด การที่เขาสามารถรอดชีวิตออกมาจากสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าและกลับคืนสู่สังคมปกติได้นั้นก็ถือเป็นเรื่องเหลือเชื่อมากแล้ว
อย่างน้อยในประวัติศาสตร์ของสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าเท่าที่ทราบ เขาคือคนเดียวที่ได้จากไป
ภายใต้คำปรึกษาจากผู้เชี่ยวชาญด้านจิตวิทยาที่รัฐบาลจัดหาให้ เขาใช้เวลาถึงสองปีเต็มในการนำความทรงจำทั้งหมดเกี่ยวกับสถานเลี้ยงเด็กกำพร้ามา 'ลงกลอน' ปิดตายไว้ในส่วนลึกของจิตสำนึก จากนั้นจึงใช้การสะกดจิตเพื่อปลูกฝังวัยเด็กปกติที่ถูกสร้างขึ้นมาทดแทน
อย่างน้อยก่อนที่อี้เฉินจะทะลุมิติมา มันก็ไม่เคยมีปัญหาใดๆ เกิดขึ้นเลย
เมื่อมาเยือนยังโลกที่ติดเชื้อโรค โลกที่เต็มไปด้วยความสิ้นหวังและความตาย สิ่งที่ถูกปิดตายเหล่านั้นก็คล้ายกับถูกดึงดูดโดยสิ่งประเภทเดียวกัน และเริ่มค่อยๆ ทะลักออกมาตามรูกุญแจ
ทว่า 'ประสบการณ์ในสถานเลี้ยงเด็กกำพร้า' ก็ใช่ว่าจะมีแต่ข้อเสีย เป็นเพราะมีประสบการณ์ที่เลวร้ายและน่ากลัวถึงขีดสุดเช่นนี้ ตอนที่อี้เฉินทะลุมิติมายังโลกแห่งนี้ เขาจึงสามารถผ่านพ้นอันตรายต่างๆ และปรับตัวเข้ากับโลกที่เต็มไปด้วยโรคระบาดเช่นนี้ได้อย่างรวดเร็ว
ทว่าการทดสอบความคิดที่นำโดยอาจารย์ใหญ่ในตอนนี้ กลับทำให้อี้เฉินเผลอดำดิ่งลงสู่ส่วนลึกสุดของจิตสำนึก และใช้ 【ประตู】 เป็นจุดเริ่มต้นในการปลดปล่อยความทรงจำในอดีตที่ถูกปิดตายออกมา
องค์ประกอบอย่าง 【ประตู】 ได้ทิ้งความประทับใจไว้อย่างลึกซึ้งให้กับอี้เฉินในสมัยที่อยู่สถานเลี้ยงเด็กกำพร้า
ไม่ว่าจะเป็นประตูเหล็กของห้องขังเดี่ยว ประตูเหล็กของโรงอาหาร หรือประตูเหล็กของโซนของเล่น ทันทีที่มันปิดลง ก็จะต้องจ่ายค่าตอบแทนเพื่อที่จะเปิดมันออกอีกครั้ง
ประตูเหล็กที่อี้เฉินผลักเปิดออกจากในภาพวาดนั้น ตรงกับห้องนอนเก่าของเขา 【ห้อง 107】 พอดี
เมื่อหันกลับไปมอง
ภายในห้องที่มืดมิด คับแคบ และมีรูหนูนั้น อัดแน่นไปด้วยเตียงนอนสำหรับหกคน
รูมเมตแต่ละคนที่ผอมโซจนหนังหุ้มกระดูก ร่างกายเต็มไปด้วยบาดแผล หรือแม้กระทั่งนิ้วขาดหนังลอก กำลังเพลิดเพลินกับเวลาพักผ่อนยามค่ำคืนอันแสนสั้นและสงบสุข พวกเขาถูกทำให้เชื่องโดยสมบูรณ์แล้ว สมองของพวกเขาจะไม่มีวันเกิดความคิดที่จะหลบหนีอีกต่อไป
ในมือของอี้เฉินกำลังบีบลวดเหล็กเส้นเล็กที่เขาพยายามอย่างหนักเพื่อให้ได้มาเมื่อเช้านี้ เขาเปิดประตูห้องนอนได้สำเร็จ
เปาะแปะ~
หยาดฝนขนาดเท่าเมล็ดถั่วกระหน่ำซัดเข้ากับหน้าต่างบริเวณโถงทางเดินอย่างบ้าคลั่ง เสียงฟ้าร้องดังขึ้นไม่ขาดสาย
ในระหว่างกิจกรรมกลางแจ้งช่วงบ่าย เขาอาศัยการสังเกตความเปลี่ยนแปลงของความชื้นในดิน จึงอนุมานได้ว่าคืนนี้จะมีพายุฝนฟ้าคะนองที่หาได้ยาก... นี่คือช่วงเวลาที่ดีที่สุดในการหลบหนี
ทว่า
อี้เฉินกลับยืนนิ่งไม่ไหวติงอยู่ที่หน้าประตู สสารสีดำบางอย่างกำลังกัดกร่อนดวงตาทั้งสองข้างของเขา
บางทีอาจเป็นเพราะจู่ๆ ก็ถูกสลับกลับมายังฉากในอดีตที่เขาไม่อยากนึกถึงมากที่สุด เขาจึงรับไม่ได้ไปชั่วขณะและยืนนิ่งงันอยู่กับที่
บางทีอาจกำลังสงสัยว่าสิ่งที่เรียกว่าการหนีออกจากสถานเลี้ยงเด็กกำพร้า การเติบโตเป็นผู้ใหญ่ และประสบการณ์การทะลุมิตินั้นล้วนเป็นเพียงจินตนาการ ตลอดกว่ายี่สิบปีที่ผ่านมาเขาไม่เคยจากที่นี่ไปไหนเลย
หรือบางทีอาจจะมีความคิดอื่นๆ
เพราะการยืนอยู่หน้าประตูห้องนอนเป็นเวลานานเช่นนี้ ทำให้เขาพลาดช่วงเวลาที่ดีที่สุดในการหลบหนี
ไม่กี่นาทีผ่านไป เสียงที่แหลมบาดหูราวกับเล็บขูดกระดานดำก็ดังมาจากสุดปลายทางเดิน
"อี้เฉิน เธอมาทำอะไรอยู่ตรงนี้ล่ะ? กำลังคิดเรื่องหนีอยู่อีกแล้วเหรอ ถึงกับเปิดประตูที่ล็อกไว้ได้... สมกับเป็นเธอจริงๆ นะ"
ต้นตอของเสียงนั้นตรงกับหญิงชราคนหนึ่งที่มีศีรษะงอกกลับหัว ทาริมฝีปากสีแดงสด และกำลังเบิกตากว้างที่มีรูม่านตาเป็นเม็ดๆ
เสียงที่คุ้นเคยทำให้ร่างกายของอี้เฉินเกิด 'ปฏิกิริยาตอบสนองต่อความเครียด' เขาเริ่มสั่นเทาไปตามสัญชาตญาณ
หวนนึกถึงเพื่อนตัวน้อยบางคนที่พยายามหลบหนีอย่างรวดเร็ว หลังจากถูกจับได้ เด็กคนอื่นๆ ในสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าก็จะได้รับเชิญให้มาร่วมชมความเจ็บปวดทรมานที่ผู้หลบหนีได้รับ
ทว่า
เมื่อนึกถึงรายละเอียดเฉพาะของการทรมาน อี้เฉินกลับไม่รู้สึกหวาดกลัวเท่าไหร่นัก มันกลับทำให้เขานึกถึงช่วงเวลาอันแสนสุขที่ได้ใช้ร่วมกับอาจารย์เซดในสวนสนุกใต้ดิน
ร่างกายที่สั่นเทาสงบลงในทันที
อี้เฉินหันขวับไปมอง สาดสายตาแบบเดียวกับที่ใช้มองผู้ป่วย "ผมไม่ได้คิดจะหนีหรอกนะ... ผมก็แค่อยากจะออกมาประหารพวกคุณให้หมดต่างหาก"
"จิตใจของเธอดูเหมือนจะมีปัญหาอยู่นิดหน่อยนะ ถึงได้พูดจาแบบนี้ออกมาได้ วางใจเถอะ ตราบใดที่ไม่มีคำสั่งพิเศษจากผู้อำนวยการ ฉันก็จะไม่ฆ่าเธอหรอก
รปภ. รีบมาจับตัวเจ้าหนูนี่เร็วเข้า"
สิ้นเสียง
เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยสองคนก็เดินออกมาจากทั้งด้านหน้าและด้านหลังของทางเดินพร้อมกัน ปืนพกประจำกายของพวกเขาไม่ได้อยู่ที่เอว แต่สวมเสียบไว้บนคอแทนที่ศีรษะ
มือข้างหนึ่งถือเข็มขัดที่เต็มไปด้วยหนามแหลม มืออีกข้างถือกระบองไฟฟ้า เมื่อประกอบกับร่างกายที่กำยำของพวกเขาแล้ว ก็ปิดกั้นทางเดินไว้จนมิด
แต่อี้เฉินกลับไม่ลุกลี้ลุกลนเลยแม้แต่น้อย เขาจ้องมองไปยังกำแพงที่ว่างเปล่าตรงหน้า... ภายใต้อิทธิพลของจิตสำนึก ตู้กระจกที่บรรจุขวานดับเพลิงก็ปรากฏขึ้นมาจากความว่างเปล่า
กระแทกศอก!
เพล้ง~ เศษกระจกแตกกระจายเต็มพื้น ขวานดับเพลิงที่มีน้ำหนักพอเหมาะถูกคว้าไว้ในมือของอี้เฉินแล้ว
รปภ. ทั้งสองคนก็บุกเข้ามาประกบจากทั้งด้านหน้าและด้านหลัง และยังได้ยินเสียงขึ้นลำกล้องปืนบนหัวของพวกเขาด้วย
เสียงฟัน เสียงทุบตี และเสียงปืนดังขึ้นบริเวณโถงทางเดิน
หนึ่งนาทีผ่านไป
ร่างที่กำยำสองร่างก็ล้มลงจมกองเลือด
อี้เฉินเมินเฉยต่อเอวและต้นขาที่ถูกกระสุนเจาะทะลุ... เขากำด้ามขวานไว้แน่น แล้วออกแรงดึงขึ้น!
ฉัวะ~ ขวานดับเพลิงที่จมลึกอยู่ในแผ่นหลังของ รปภ. ถูกดึงออกมาพร้อมกับเลือดและเศษกระดูก แล้วนำกลับมาพาดไว้บนบ่าอีกครั้ง
ไม่เพียงเท่านั้น
อี้เฉินยังโค้งตัวลง ใช้มือซ้ายที่ว่างอยู่จับ 'หัวปืนพก' ของ รปภ. คนหนึ่ง แล้วออกแรงดึง~
กล้ามเนื้อฉีกขาด... หัวปืนที่งอกอยู่บนคอถูกถอนรากถอนโคนออกมาถือไว้ในมือ
มือข้างหนึ่งพาดขวานไว้บนบ่า
มืออีกข้างถือปืนพก
เขาเอี้ยวตัวหันหน้า
ดวงตาที่เต็มไปด้วยเส้นเลือดฝอยปรายตามองหญิงที่อยู่สุดทางเดิน
"ต่อไปก็ตาคุณแล้วนะ~ คุณครู"
……
【หอประชุมหงส์ขาว】
อี้เฉินที่ลอยอยู่บนหลังคาใช้เวลาครบสามนาทีตามที่การทดสอบกำหนดไว้พอดี ร่างของเขาค่อยๆ ร่อนลงมาจากกลางอากาศ
ไม่ว่าจะเป็นแชมเบอร์สัน เซด หรือเพื่อนร่วมทีมอีกสองสามคนต่างก็ลุ้นจนเหงื่อตกแทนเขา
แต่ทว่า...
แม้อี้เฉินจะค่อยๆ ร่อนลงมา แต่ดวงตาของเขากลับยังไม่ลืมขึ้นเสียที
เขายืนอยู่บนพื้นด้วยสภาพที่แปลกประหลาดมาก บนพื้นผิวศีรษะถึงกับมีกลิ่นอายสีดำจางๆ ลอยออกมา
ฟุ่บ!
ในขณะที่ยังหลับตา จู่ๆ เขาก็ควักขวานมือและปืนพกออกมา (ตอนที่ออกจากบ้านวันนี้ เซดคำนึงถึงความเป็นไปได้ที่การทดสอบอาจเผชิญหน้ากับการต่อสู้จริง จึงยัดอาวุธในกระเป๋าเอกสารเข้าไปในชุดของอี้เฉินโดยตรง และนำติดตัวมาด้วย)
ด้ามปืนและด้ามขวานหมุนวนอยู่ในฝ่ามือซ้ายและขวาพร้อมกัน
หลังจากหมุนไปได้สามรอบครึ่ง
หมับ! เขากำมันไว้พร้อมกัน!
กล้ามเนื้อบริเวณน่องตึงแน่นไปหมด ถึงขั้นมองเห็นเส้นเลือดพืชปูดโปนขึ้นมาบนผิวกล้ามเนื้อ เขาก้าวเท้าพุ่งไปข้างหน้า! ความเร็วที่ปะทุออกมานั้นใกล้เคียงกับขีดจำกัดของมนุษย์
ไม่เพียงเท่านั้น
ร่างกายของอี้เฉินยังปลดปล่อยกลิ่นอายออกมาสองชนิดพร้อมกัน กลิ่นอายการเข่นฆ่าสีแดงสดและกลิ่นอายแห่งความตายสีดำที่ไม่รู้ว่ามาจากไหน ผสมผสานเข้าด้วยกันจนกลายเป็นม่านสีแดงเข้ม
เป้าหมายที่เขาล็อกเป้าไว้ก็คืออาจารย์ใหญ่ - ไดสลิน บัลดิเวีย
มือขวาดึงขวานกลับ ทำท่าแกว่งแขนสะสมพลัง ล็อกเป้าหมายไปที่ลำคออันเรียวระหงของอาจารย์ใหญ่ หมายจะฟันศีรษะให้ขาดสะบั้น
มือซ้ายปรับปืนเป็นโหมดกระจาย เล็งไปที่เรือนร่างอันโค้งเว้าของเธอ หมายจะยิงร่างให้ขาดท่อน
ในวินาทีนี้
ในฐานะอาจารย์ที่ปรึกษาโดยตรงของอี้เฉิน
เซดรีบปีนข้ามโต๊ะเรียนแถวสุดท้ายไปในทันที
นิ้วเท้าของเขายืดยาวและหนาขึ้น เพื่อเพิ่มประสิทธิภาพในการถีบตัว
จำนวนนิ้วมือก็กลายเป็นสิบสามนิ้ว ช่วยเพิ่มความเร็วในการคลานขึ้นอย่างมหาศาล
เขาเตรียมพร้อมที่จะหยุดอี้เฉิน ในขณะเดียวกันก็พยายามขอร้องอาจารย์ใหญ่อย่างสุดความสามารถ โดยโยนความผิดปกติของอี้เฉินไปที่ 【การฝึกพิเศษ】 และรับเป็นคนรับเคราะห์ในฐานะอาจารย์ของเขา
อีกด้านหนึ่ง
ศาสตราจารย์แชมเบอร์สันก็โบกแขน ร่ายเวทมนตร์ในพริบตา ก่อกำแพงลมขึ้นมาเพื่อพยายามหยุดยั้งการกระทำอันไร้มารยาทของอี้เฉิน
หยาดเหงื่อไหลรินไปตามจอนผมสีขาวของแชมเบอร์สัน ในขณะเดียวกันเขาก็กำลังคิดหาวิธีขอความเมตตาจากอาจารย์ใหญ่ และวิธีอธิบายพฤติกรรมที่ผิดปกตินี้
ทว่า
เซดยังมาไม่ถึง กำแพงลมของแชมเบอร์สันก็ยังก่อตัวไม่สมบูรณ์ แต่อาจารย์ใหญ่กลับลงมือล่วงหน้าไปก่อนแล้ว
เธอไม่ได้ใช้การโจมตีที่คุกคามใดๆ และไม่ได้หลบหลีก
แต่เธอกลับก้าวไปข้างหน้าสองก้าว และกางแขนทั้งสองข้างออก
ก่อนที่การโจมตีของอี้เฉินจะร่วงหล่นลงมา เธอก็ดึงเขาเข้ามากอด... และลูบศีรษะของเขาเบาๆ ราวกับผู้เป็นแม่ ภายใต้หน้ากากมีน้ำเสียงที่อบอุ่นและเงียบสงบเล็ดลอดออกมา
"ไม่เป็นไรแล้วนะ~ ไม่เป็นไรแล้ว~"
……
【ห้วงแห่งจิตสำนึก】
ในระหว่างที่อี้เฉินซึ่งจมดิ่งอยู่ในความเกลียดชังและกำลังฆ่าจนตาแดงก่ำ พุ่งตรงไปยังหญิงชราหัวกลับ
ท่อนแขนคู่หนึ่งที่วาดลวดลายของท้องฟ้ายามค่ำคืน ได้ทะลวงผ่านกำแพงแห่งจิตสำนึก และสวมกอดอี้เฉินจากด้านหลังอย่างแนบแน่น... ก่อนจะออกแรงดึงอย่างแรงเพื่อกระชากเขาออกมาจากพื้นที่ส่วนลึกโดยตรง
ฉากรอบข้างถอยร่นไปอย่างต่อเนื่อง ครูสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าหัวกลับโบกมืออำลาอี้เฉินที่กำลังห่างออกไป รอยยิ้มอันน่าขนลุกบนริมฝีปากสีแดงสดคล้ายกับกำลังเฝ้ารอการพบกันในครั้งหน้า
วูบ!
จิตสำนึกกลับคืนมา
อี้เฉินเบิกตากว้างขึ้นมาอย่างฉับพลัน ทว่าเขากลับไม่ได้รับแสงสว่างจากหอประชุมเสียที แต่กลับถูกวัตถุนุ่มนิ่มบางอย่างบดบังไว้จนมิด
ด้านหน้าของร่างกายสัมผัสได้ถึงความรู้สึกอันละเอียดอ่อนที่เกิดจากการผสมผสานกันของเส้นด้าย ผืนหนัง และเนื้อหนังอย่างต่อเนื่อง
ในระหว่างที่หายใจ กลิ่นกายที่ทำให้รู้สึกผ่อนคลายไปทั้งตัวก็ซึมซาบเข้าสู่โพรงจมูก บังคับให้อี้เฉินต้องเพลิดเพลินไปกับอ้อมกอดอันแสนสบายนี้
