ภูเขามนุษย์
เวลานี้บางทีอาจจะเรียกได้ว่าภูเขาหมื่นเผ่าพันธุ์แล้ว
ซูอวี่ไม่ได้มีความคิดเห็นอะไร จะเรียกอะไรก็เหมือนกันหมด นี่คือวันที่แปดหลังจากการประชุมหมื่นเผ่าพันธุ์ครั้งที่สองสิ้นสุดลง
เวลาแปดวัน เผ่ากลืนเหล็กได้เดินทางมาถึงภูเขามนุษย์แล้ว
ตอนนี้แหละ ถึงจะนับได้ว่าเป็นทะเลคนอย่างแท้จริง
แดนเบื้องบนที่จริงแล้วไม่ได้ใหญ่เท่าหมื่นโลก ซึ่งก็เป็นเรื่องปกติ แดนเบื้องบนเป็นเพียงสวรรค์ที่ไม่สมบูรณ์ การเบิกฟ้ายังไม่เสร็จสิ้น แม้จะเรียกว่าแดนเบื้องบน แต่กฎเกณฑ์ก็ไม่สมบูรณ์เท่าแดนเบื้องล่าง พื้นที่ก็ไม่ได้ใหญ่เท่าแดนเบื้องล่าง นอกจากพลังกฎเกณฑ์ที่เข้มข้นกว่าเล็กน้อยและมีความป่าเถื่อนมากกว่านิดหน่อยแล้ว แดนเบื้องบนก็ไม่ได้มีอะไรดีเลย
ยิ่งไปกว่านั้น คนในแดนเบื้องบนล้วนมาจากแดนเบื้องล่าง ในตอนแรกมีเพียงผู้แข็งแกร่งบางส่วนเท่านั้น ซึ่งผู้แข็งแกร่งให้กำเนิดทายาทได้ช้าอยู่แล้ว ผ่านไปหนึ่งแสนปี จำนวนสิ่งมีชีวิตในแดนเบื้องบนจึงนับว่าไม่มากนัก
แต่ถึงจะไม่มาก นั่นก็ยังกระจายตัวกันอยู่
พอตอนนี้มารวมตัวกันเข้า ก็ยังถือว่าเยอะจนเกินจินตนาการอยู่ดี
บางเผ่าพันธุ์ที่สูญพันธุ์ไปจากแดนเบื้องล่างแล้ว ตอนนี้กลับปรากฏตัวขึ้น แม้จะมีจำนวนน้อยนิด แต่ก็ยังมีอยู่ในแดนเบื้องบน ซูอวี่รู้สึกว่าแดนเบื้องบนอาจจะถือเป็นศูนย์อนุรักษ์สัตว์หายากก็ว่าได้
เผ่าพันธุ์ที่สูญพันธุ์ในแดนเบื้องล่าง ส่วนใหญ่ยังสามารถพบเห็นได้ในแดนเบื้องบน
แค่เผ่ามังกรเผ่าเดียว ในแดนเบื้องบนก็มีมากถึงหนึ่งล้าน
ส่วนเผ่าเทพ มาร และเซียนนั้น มีจำนวนคนในแดนเบื้องบนมากกว่า อาจจะนับได้เป็นสิบล้าน แน่นอนว่าหากเทียบกับแดนเบื้องล่างก็ยังถือว่าเทียบไม่ติด แต่เมื่อผู้แข็งแกร่งของสามเผ่าใหญ่ย้ายมา รวมกับสิ่งมีชีวิตจากเผ่าพันธุ์ต่างๆ ซูอวี่กวาดสายตามองไปรอบๆ ภูเขามนุษย์อย่างคร่าวๆ จำนวนสิ่งมีชีวิตก็น่าจะถึงห้าหกสิบล้านจริงๆ
สามเผ่าใหญ่ครอบครองไปแล้วครึ่งหนึ่ง!
นี่ก็เป็นเรื่องปกติ สามเผ่าใหญ่มีทรัพยากรมาก แข็งแกร่ง กินพื้นที่กว้างขวาง ประกอบกับความจริงแล้วสามเผ่าใหญ่ก็ค่อนข้างขยายพันธุ์ได้เก่ง ผ่านมาหลายปีขนาดนี้ การครอบครองประชากรครึ่งหนึ่งของแดนเบื้องบนจึงอยู่ในขอบเขตของเหตุผล
ห้าหกสิบล้าน หากอยู่ในแดนเบื้องล่างก็ยังมีสิ่งมีชีวิตไม่เท่ากับโลกเล็กๆ ใบหนึ่งเลย แต่ในแดนเบื้องบนถือว่าไม่น้อยเลยจริงๆ
แดนเบื้องบนมีพลังฟ้าดินเข้มข้น คนน้อย นอกจากพวกที่เพิ่งเกิด แทบทั้งหมดจะเริ่มต้นที่ขั้นเถิงคง ความแข็งแกร่งโดยรวมถือว่าสูงกว่าแดนเบื้องล่างอยู่หนึ่งระดับ
...
"สิ่งมีชีวิตเยอะมาก!"
เวลานี้ ในหมู่เผ่ากลืนเหล็ก มีอสูรกลืนเหล็กบางตัวเบิกตากว้างจนแทบจะถลนออกมา
แต่ละคนทำตัวราวกับคนบ้านนอกเข้ากรุง!
เอาเถอะ เผ่าพันธุ์ใหญ่ทั้งหลายยกเว้นสามเผ่าใหญ่ ล้วนมีท่าทีคล้ายคนบ้านนอกกันหมด ดูเหมือนพวกไร้ประสบการณ์ คงจะเป็นครั้งแรกที่ได้เห็นสิ่งมีชีวิตเยอะขนาดนี้ อยู่เต็มไปหมดจนนับไม่ถ้วน
ต้องยอมรับเลยว่า ซูอวี่ฟังแล้วรู้สึกอยากหัวเราะ
แดนเบื้องบน... จะพูดอย่างไรดีล่ะ มีกำลังรบระดับสูงให้เห็นเยอะ แต่หากไม่นับจุดนี้ ก็เทียบกับแดนเบื้องล่างไม่ได้เลยจริงๆ
การทำศึกใหญ่ในแดนเบื้องล่างแต่ละครั้ง มักจะมีกองทัพจำนวนหลายล้านหรือนับสิบล้านสู้รบกัน ทางฝั่งเผ่ามนุษย์ แค่กองทัพเขตปกครองใหญ่แห่งเดียวก็มีมากกว่าล้านนายแล้ว นี่ขนาดยังถือว่าน้อยนะ กองกำลังรบหลักของเผ่ามนุษย์ทั้งหมดมีมากกว่าสามสิบล้าน และในช่วงรุ่งเรืองถึงขั้นเข้าใกล้ห้าสิบล้าน
แค่นี้ก็ยังถือว่าไม่ใช่จำนวนกองทัพที่มากที่สุดของเผ่าต่างๆ ผู้ที่มีจำนวนมากที่สุดย่อมเป็นเผ่าสุกรเพลิง ปีหนึ่งออกลูกออกหลานเป็นพรวน เผ่าสุกรเพลิงที่เป็นหน่วยกล้าตาย สามารถสร้างกองทัพจำนวนหลายสิบล้านให้คุณได้ในเวลาหนึ่งปี ถ้าไม่ยอมใช้ให้ตายไป แดนสุกรเพลิงก็คงไม่มีที่พอให้อยู่อาศัย
ในแดนเบื้องบน โดโจของแต่ละเผ่าอยู่ห่างไกลกัน ปกติก็เคลื่อนไหวอยู่แต่ในโดโจ แทบจะไม่มีผู้อ่อนแอออกไปข้างนอก นี่ก็ทำให้สิ่งมีชีวิตในแดนเบื้องบนจำนวนมาก อาจจะเป็นเหมือนลูกสาวของโหวติ้งจวิน ก่อนที่จะถึงขั้นสุริยันจันทรา พวกเขาอาจจะไม่เคยออกนอกโดโจของเผ่าตัวเองเลยตลอดชีวิต
ส่วนโดโจของเผ่าตัวเองนั้น บางเผ่ามีสิ่งมีชีวิตเพียงสามถึงห้าพันตัวในเผ่า ทั้งชีวิตอาจจะเคยเห็นเพื่อนร่วมเผ่าแค่สามถึงห้าพันคนนี้เท่านั้น
ครั้งนี้ที่หมื่นเผ่าพันธุ์มารวมตัวกัน ก็นับว่าเปิดหูเปิดตาให้กับสิ่งมีชีวิตเหล่านี้ได้ดี
ไม่ใช่แค่เผ่ากลืนเหล็ก เผ่ากลืนเหล็กยังถือว่าเป็นเผ่าใหญ่ บางเผ่าเล็กที่มีจำนวนน้อยนิด เวลานี้สิ่งมีชีวิตวัยหนุ่มสาวของเผ่าเล็กบางตัว ล้วนมองจนตาลาย รู้สึกเพียงว่าเกิดมาไม่เคยเห็นสิ่งมีชีวิตเยอะขนาดนี้ เผ่าพันธุ์เยอะขนาดนี้มาก่อน
นอกเหนือจากเผ่าตัวเองแล้ว แม้จะเคยได้ยินมาบ้าง แต่ก็ไม่เคยเห็นสิ่งมีชีวิตเผ่าพันธุ์อื่นจริงๆ มาก่อนเลย
"นั่นเผ่ากลืนเหล็กหรือ? ขอบตาดำสองข้างใหญ่อะไรขนาดนั้น พวกเขาไม่ได้นอนจนเต็มอิ่มเหรอ?"
ซูอวี่ยืนอยู่บนเขาไผ่ลูกหนึ่ง พลางฟังเสียงวิพากษ์วิจารณ์ของสิ่งมีชีวิตรอบตัว
เขารู้สึกพูดไม่ออกเล็กน้อย
พูดแบบนี้ ใครกำหนดไว้ว่าถ้ามีขอบตาดำ ก็คือพักผ่อนไม่เพียงพอ?
แน่นอนว่า ตอนนี้เขาก็มองเผ่าเล็กเผ่าหนึ่งที่กำลังขึ้นเขาด้วยความแปลกใจเช่นกัน ด้านข้างคือโหวไผ่ยักษ์และซื่อเยวี่ย ซูอวี่มองไปทิศทางหนึ่ง เห็นสัตว์ประหลาดร่างยักษ์กลุ่มหนึ่ง จำนวนไม่มาก แต่รูปร่างใหญ่โตมโหฬารจริงๆ มันทำให้ซูอวี่รู้สึกว่า เทียบได้กับขนาดของเผ่ามังกรระดับสูงสุดที่แปลงเป็นร่างจริงเลย
เขามองแวบหนึ่งแล้วถามด้วยความสงสัย "นั่นเผ่าอะไรครับ?"
'ผมก็สงสัยเหมือนกัน!'
'ไม่เคยเห็นมาก่อนเลย!'
โหวไผ่ยักษ์มองไปทางนั้น กวาดสายตามองก่อนจะพูดพลางหัวเราะร่วน "อสูรเวหากลวง อย่าเห็นว่าตัวใหญ่นะ พลังฝีมือไม่ได้เรื่องเลย! ในท้องว่างเปล่า เอาไว้ใช้เป็นวังเคลื่อนที่หรือค่ายพักแรมได้ ในยุคโบราณมักจะพบเห็นพวกมันทำหน้าที่ขนส่งเสบียง ภายหลังพอมีแหวนมิติ ความสำคัญของอสูรเวหากลวงก็ลดลง พอกฎเกณฑ์มิติถูกพัฒนาขึ้น เผ่านี้ก็ค่อยๆ ตกต่ำลง ในยุคโบราณยังมีจำนวนมากอยู่เลย!"
ซูอวี่พยักหน้า ก่อนจะหันไปมองอีกทางหนึ่ง "แล้วทางนั้นล่ะครับ?"
ตรงนั้น นกยักษ์ฝูงหนึ่งกำลังบินทะยานมา แต่นกชนิดนี้มีเก้าหัว!
"วิหคเก้าเศียร เผ่านี้ไม่ธรรมดาเลย ในแดนเบื้องล่างสูญพันธุ์ไปแล้ว แต่แดนเบื้องบนยังมีอยู่ เผ่านี้ดุร้ายมาก นับว่าเป็นสัตว์ร้าย ในกระแสคลื่นที่สามถูกกวาดล้างจนหมดในแดนเบื้องล่าง เป็นฝีมือเยว่กังที่นำคนไปจัดการ เผ่านี้ชอบกินศพ ตอนนั้นกลืนศพเผ่ามนุษย์ไปไม่น้อย เลยถูกเผ่ามนุษย์หมายหัว... ตอนนี้แดนเบื้องบนยังมีผู้ที่อยู่ในขั้นกึ่งราชันอยู่ตนหนึ่ง"
และในวินาทีนั้นเอง ในบรรดาวิหคเก้าเศียรฝูงนั้น วิหคเก้าเศียรยักษ์ตัวหนึ่งก็หันหัวทั้งเก้ามาทางนี้อย่างกะทันหัน ราวกับรู้ว่าพวกซูอวี่กำลังมองมันอยู่ ดวงตาทั้ง 18 ดวงเผยให้เห็นแสงแห่งความดุร้าย
ปากทั้งเก้าเอ่ยขึ้นพร้อมกัน "ไผ่ยักษ์ ไม่ได้กินศพเผ่าเจ้ามาตั้งนานแล้ว เมื่อไหร่จะส่งมาให้ข้าบ้างล่ะ..."
โหวไผ่ยักษ์หัวเราะซื่อๆ ออกมาแล้วถาม "อยากกินศพเหรอ?"
สิ้นเสียง ไผ่ยักษ์ที่สูงเสียดฟ้าก็ร่วงหล่นลงมาจากฟ้า!
ตู้ม!
เสียงดังสนั่นกึกก้องไปทั่วฟ้าดิน
หัวทั้งเก้าของวิหคเก้าเศียรตัวนั้น บ้างพ่นไฟ บ้างพ่นน้ำ บ้างพ่นกระบี่นับหมื่นเล่ม ทว่ากลับถูกไผ่ท่อนเดียวฟาดเรียบ!
ตู้ม!
เสียงดังปัง หัวยักษ์หัวหนึ่งถูกไผ่ฟาดจนแหลกละเอียด
โหวไผ่ยักษ์แม้จะตัวใหญ่โต แต่การเคลื่อนไหวกลับรวดเร็วเหนือชั้น เหยียบความว่างเปล่าทะยานฝ่าอากาศเข้ามาประชิดวิหคเก้าเศียรตัวนั้นอย่างรวดเร็ว พลางหัวเราะซื่อๆ "กินสิ! หยิบอาวุธขึ้นมาพวกเรา ล้างบางเผ่านี้ซะ! เผ่ากลืนเหล็กของเราเป็นถึงหนึ่งในห้าเผ่าใหญ่ เป็นผู้มีอำนาจตัดสินใจในสภา การยั่วยุเผ่ากลืนเหล็กของเรา ก็เท่ากับการยั่วยุห้าเผ่าใหญ่!"
สิ้นเสียงตะโกน อสูรกลืนเหล็กนับหมื่นก็ล้วงเอาไผ่ใหญ่ตีกระทบกันดังครืนๆ ขว้างทิ้งเขาไผ่ แล้วพากันพุ่งเข้าไปเข่นฆ่าทางฝั่งนั้น!
โหวไผ่ยักษ์ยังคงตะโกนเสียงดัง "ฆ่ามัน! วิหคเก้าเศียรหักหลังหมื่นเผ่าพันธุ์ ไปเป็นพันธมิตรกับเผ่ามนุษย์ หวังจะสังหารหนึ่งในเผ่าพันธุ์ตัดสินใจของสภาหมื่นเผ่าพันธุ์ ซานเยวี่ยเทียนจุนของเผ่าเรายังสู้รบอยู่ในแดนต้นกำเนิดมรรคา พวกมันกำลังก่อกบฏแล้ว!"
"..."
ด้านหลัง ซูอวี่ถึงกับอึ้งไปเล็กน้อย แบบนี้ก็ได้เหรอ?
'เจ้าแมวอ้วนตัวใหญ่ คิ้วหนาตาโตอย่างนาย ก็เล่นมุกนี้เป็นด้วยเหรอ?'
แน่นอนว่านั่นไม่ได้เป็นอุปสรรคต่อการที่เขาจะร่วมวงสนุกด้วย
วินาทีต่อมา ร่างของซูอวี่ก็มีแสงสีทองกะพริบวาบ การหล่อหลอมเจ็ดสิบสองครั้ง นี่คือสัญลักษณ์ของเผ่ากลืนเหล็ก ตู้ม!
เขาพุ่งชนอย่างบ้าบิ่น!
ตลอดทาง ซูอวี่พุ่งชนวิหคเก้าเศียรกระเด็นไปหลายสิบตัว แต่ละตัวร่างกายแหลกละเอียด เลือดสาดกระเซ็น
"หยุดเดี๋ยวนี้นะ!"
เสียงตวาดดังขึ้นมา จากด้านหน้า บนภูเขามนุษย์ มีร่างหลายร่างทะยานฝ่าอากาศมา โหวหยวนเซิ่งมีสีหน้าอึมครึม ก่อนจะตวาด "กำเริบเสิบสาน!"
โหวไผ่ยักษ์ตะโกนตาม "กำเริบเสิบสาน! ได้ยินไหม? ช่างกล้านัก ยั่วยุห้าเผ่าใหญ่ ไม่เห็นห้าเผ่าใหญ่อยู่ในสายตาเลยใช่ไหม? เป็นแบบนี้ ยังจะหวังให้พวกแกรุกรานเขาโกลาหลอีกหรือ? คำสั่งของห้าเผ่าใหญ่ยังไม่ยอมฟัง! นี่มันจะก่อกบฏชัดๆ!"
"..."
โหวหยวนเซิ่งสีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย
ทางฝั่งนั้น วิหคเก้าเศียรที่ถูกทุบหัวแตกไปสามหัวก็ถอยกรูดทันที ก่อนจะแปลงเป็นร่างมนุษย์ ปรากฏเป็นชายวัยกลางคนที่มีแววตาหมองคล้ำ จ้องมองโหวไผ่ยักษ์ด้วยสีหน้าที่น่าเกลียดสุดๆ
"โหวหยวนเซิ่ง... ไผ่ยักษ์เขา..."
"พอได้แล้ว!"
โหวหยวนเซิ่งตวาดเสียงเย็นเยียบขัดจังหวะเขา มองไปทางโหวไผ่ยักษ์แล้วพูดเสียงต่ำ "ไผ่ยักษ์ ในเมื่อเผ่ากลืนเหล็กมาถึงแล้ว ก็รีบหาที่พักซะ ตอนนี้ภูเขาหมื่นเผ่าพันธุ์แบ่งออกเป็นสิบแปดชั้น สามชั้นบนสุด ชั้นแรกคือสภาหมื่นเผ่าพันธุ์ ส่วนชั้นสองและชั้นสาม เจ้าสามารถเลือกตั้งค่ายได้หนึ่งแห่ง"
ภูเขามนุษย์ทั้งลูก ถูกแบ่งออกเป็นชั้นๆ ราวกับเค้กทรงบันได นี่ก็เป็นแผนการของเผ่ามนุษย์ในสมัยก่อนเช่นกัน
ผู้แข็งแกร่งที่มีพลังต่างกัน อาศัยอยู่ในชั้นที่ต่างกัน เพื่อป้องกันไม่ให้ผู้อ่อนแอต้องอยู่ชั้นเดียวกับผู้แข็งแกร่ง จนผู้อ่อนแอไม่อาจแม้แต่จะแย่งชิงพลังในการบำเพ็ญเพียรกับผู้อื่นได้
พอโหวไผ่ยักษ์ได้ยินเขาพยายามไกล่เกลี่ยตรงๆ ก็หัวเราะซื่อๆ "ได้ เดี๋ยวข้าจะไปเลือก! ว่าแต่ โหวเก้านกยั่วยุห้าเผ่าใหญ่ ยั่วยุสภา จะลงโทษยังไงล่ะ? ในเมื่อหมื่นเผ่าพันธุ์จับมือกันแล้ว ก็ต้องมีกฎเกณฑ์บ้าง ไม่ใช่ว่าไม่มีกฎอะไรเลย ไม่งั้นจะมีเผ่าพันธุ์ตัดสินใจไว้ทำไมเล่า?"
"โหวหยวนเซิ่ง ท่านคิดว่าที่ข้าพูดมีเหตุผลไหมล่ะ?"
โหวไผ่ยักษ์มีใบหน้าหัวเราะอย่างซื่อบื้อ เจ้าแมวอ้วนตัวนี้ เดิมทีก็ไม่ใช่คนดีอะไรอยู่แล้ว ไม่อย่างนั้นก็คงไม่พูดให้ซูอวี่ไปฆ่าผู้แข็งแกร่งขั้นผสานมรรคาถึงสามคนหรอก
เวลานี้ เขาแค่หาเรื่องยกประเด็นขึ้นมาบังหน้า ไม่สนหรอกว่าโหวหยวนเซิ่งและพวกจะพยายามไกล่เกลี่ยหรือไม่!
ถึงยังไง ก็จะหาเรื่องอยู่ดี!
เพื่อสถาปนาสถานะของเผ่ากลืนเหล็ก หนึ่งในห้าเผ่าพันธุ์ที่มีสิทธิ์มีเสียง จะไม่ยอมเป็นแค่หน่วยกล้าตาย ถ้าจะเป็นก็ต้องเป็นลูกพี่ ถึงเป็นลูกพี่ไม่ได้ ก็ต้องไม่เป็นลูกน้อง ไม่งั้น ด้วยจำนวนเผ่ากลืนเหล็กที่มีแค่นี้ จะถูกสูบกลืนไปอย่างง่ายดาย
เพิ่งมาถึง โหวไผ่ยักษ์ยังคิดไม่ออกว่าจะหาเรื่องยังไง นี่วิหคเก้าเศียรก็ดันทุรังมองหน้าเขาทำไมล่ะ?
แน่นอนว่าวิหคเก้าเศียรตัวนั้นไม่ได้ชื่อโหวเก้านก
เวลานี้ โหวหยวนเซิ่งขมวดคิ้วเล็กน้อย เอ่ยปากถาม "โหวเก้าพิฆาต เกิดอะไรขึ้น?"
วิหคเก้าเศียรมีสีหน้าย่ำแย่ "โหวหยวนเซิ่ง เขาจงใจหาเรื่อง..."
โหวไผ่ยักษ์พูดอย่างซื่อๆ "เหลวไหล ทุกคนก็ได้ยินกันหมดว่าเจ้าจะฆ่าคนเผ่าข้า จะกินศพพวกเขา เจ้ายังจะมาปฏิเสธอีก!"
วิหคเก้าเศียรสีหน้าย่ำแย่ "เป็นเจ้าที่จงใจใช้ปราณพุ่งเป้ามาที่ข้า ข้าถึงได้พูดแบบนั้น..."
"พูดจาเหลวไหล!"
โหวไผ่ยักษ์ปฏิเสธ "ข้าเพิ่งมาถึง แค่มองไปรอบๆ จะไปเพ่งเล็งเจ้าได้ยังไง? รอบตัวมีเผ่าพันธุ์ตั้งเยอะแยะ ข้าไม่เล็งคนอื่น แต่เจาะจงมาเล็งเจ้าเนี่ยนะ? เจ้าเป็นใครมาจากไหนกัน? โหวหยวนเซิ่ง ท่านก็ได้ยินนะ เขายอมรับเอง!"
โหวไผ่ยักษ์หัวเราะซื่อๆ "ยั่วยุเผ่าข้า เผ่าข้ามีเทียนจุนนะ ขนาดเผ่าที่มีเทียนจุนยังถูกยั่วยุแบบนี้ ทำให้ใจคนสลด ใครจะยอมสละชีพเพื่อสภาหมื่นเผ่าพันธุ์อีกล่ะ?"
โหวหยวนเซิ่งความจริงรู้แล้วว่าเกิดอะไรขึ้น เขาหรี่ตาลง มองโหวไผ่ยักษ์แวบหนึ่ง ก่อนจะพูดอย่างราบเรียบ "โหวเก้าพิฆาตผิดก่อนก็จริง แต่โหวไผ่ยักษ์ก็ลงโทษไปแล้ว..."
ไม่รอให้โหวไผ่ยักษ์อ้าปากพูดอีก เขาพูดอย่างช้าๆ "เอาแบบนี้ โหวเก้าพิฆาตในการปฏิบัติการขั้นต่อไป ให้บรรจุเข้าสู่กองทัพกองหน้ากลืนเหล็ก พวกเรากำลังหารือกันถึงรายชื่อผู้ที่จะเข้าไปในเขาโกลาหลกลุ่มแรก พอดีเลย ห้าเผ่าตั้งกองทัพกองหน้าห้ากองบุกเข้าไปพร้อมกันจากห้าพื้นที่ เผ่ากลืนเหล็กในฐานะหนึ่งในห้าเผ่า ก็จัดตั้งกองทัพกองหน้ากลืนเหล็ก โหวเก้าพิฆาตก็เป็นถึงผู้แข็งแกร่งระดับกึ่งราชัน! ในสถานการณ์ปกติ พวกเราต่างก็ต้องการตัว แต่ในเมื่อตอนนี้เขาทำผิด ก็มอบให้โหวไผ่ยักษ์เป็นคนจัดการก็แล้วกัน!"
โหวไผ่ยักษ์ไม่พูดอะไร
'กองหน้า?'
'เอาโหวเก้าพิฆาตมาอยู่ฝั่งฉัน?'
'ดูท่าจะไม่ใช่ข่าวดีแฮะ!'
ขณะเดียวกัน โหวเก้าพิฆาตที่อยู่ด้านข้างแววตาเปลี่ยนไปเปลี่ยนมา คล้ายกับนึกอะไรขึ้นได้ จึงพูดเสียงเย็นเยียบ "ข้าไม่มีความเห็น ในเมื่อโหวไผ่ยักษ์รู้สึกว่าข้าล่วงเกินเขา งั้นข้าก็จะสร้างความดีลบล้างความผิด จะไม่ทำให้เรื่องใหญ่ของสภาหมื่นเผ่าพันธุ์ต้องเสียไปเด็ดขาด!"
โหวไผ่ยักษ์เบ้ปาก พูดอย่างส่งเดช "ช่างเถอะ ข้าขี้เกียจไปยุ่งเรื่องจุกจิกพวกนี้ ซื่อเยวี่ย มอบให้เจ้าดูแล!"
ด้านข้าง ซื่อเยวี่ยก็หัวเราะแบบซื่อๆ เช่นกัน "ผมไม่ไหวหรอก ผมก็ขี้เกียจเหมือนกัน อู่เยวี่ย นายเอาไป!"
อู่เยวี่ย ซึ่งก็คือซูอวี่ในตอนนี้
ซูอวี่มีสีหน้าไม่เต็มใจนัก ก่อนจะเปิดปากพูด "หยวนเยวี่ย..."
หลานเทียนก็เลียนแบบพวกเขา พูดอย่างซื่อๆ "ฉันไม่ไหวหรอก ฉันเพิ่งบรรลุขั้นผสานมรรคาเอง อู่เยวี่ย นายทำเถอะ!"
ซูอวี่มีสีหน้าเหม่อลอย พูดอย่างซื่อบื้อ "ให้ผมดูแลเหรอ? ไม่ดีมั้ง ผมไม่อยากยุ่งเรื่องพวกนี้หรอกนะ แถมผมยังสู้โหวหยวนเซิ่งไม่ได้ด้วย..."
โหวหยวนเซิ่งขมวดคิ้วเล็กน้อย
เผ่านี้ แกล้งโง่ทั้งที่ฉลาดเป็นกรดทั้งนั้น!
ใครจะคิดว่าเผ่านี้โง่จริงๆ กัน?
เผ่าโบราณที่สนิทสนมกับเผ่ามนุษย์ล่มสลายไปตั้งมากมาย ก็ยังไม่เห็นเผ่ากลืนเหล็กสูญพันธุ์เลย พวกเขารู้จักประเมินสถานการณ์ พอถึงช่วงเวลาวิกฤตไม่เคยลังเล ในกระแสคลื่นที่เก้าเผ่าพันธุ์อื่นพินาศกันหมด เผ่ากลืนเหล็กพอมองสถานการณ์นั้นปุ๊บ รู้สึกว่าไป่จ้านมีบารมีโอหัง ก็เลยชิ่งหนีไปทันที ผลก็คือคนอื่นตายเรียบ แต่เผ่านี้กลับไม่สูญเสียอะไรเลย
กระแสคลื่นที่สาม ก็คล้ายๆ กัน
'ส่งให้อู่เยวี่ยดูแล!'
โหวหยวนเซิ่งขมวดคิ้วเล็กน้อย ก่อนจะรีบพูด "อู่เยวี่ย ในเมื่อเผ่าของเจ้ามอบหมายให้เจ้ามา งั้น... การประชุมหมื่นเผ่าพันธุ์หลังจากนี้ ให้เจ้าเข้าร่วมทั้งหมด! ตอนนี้ เทียนเช่อจากเผ่าเทียนมิ่ง และเหลยเลี่ยจากเผ่ายักษ์ ก็กำลังจะเข้าร่วมสภาเช่นกัน สร้างเป็นกลุ่มตัดสินใจเจ็ดเผ่า!"
นอกเหนือจากนั้นก็คือสามเผ่าใหญ่ เผ่าหมิงและเผ่ากลืนเหล็ก
ซูอวี่หัวเราะซื่อๆ "เหมือนจะมีแต่ระดับกึ่งราชันทั้งนั้น งั้นผมคงจะอ่อนแอที่สุดแล้วมั้ง"
อู่เยวี่ย เป็นแค่ขั้นผสานมรรคาระดับสาม ใกล้เคียงระดับสอง ซื่อเยวี่ยต่างหากที่เป็นขั้นผสานมรรคาระดับสอง
พลังระดับนี้ เมื่อเทียบกับคนอื่น ก็ถือว่าอ่อนแอกว่าจริงๆ
แต่โหวไผ่ยักษ์ไม่เข้าร่วม เผ่ากลืนเหล็กก็มีเพียงโหวไผ่ยักษ์ที่เป็นระดับเทียนหวัง
โหวหยวนเซิ่งพูดอย่างสงบ "แค่มาทำการตัดสินใจบางเรื่องแทนบรรดาเทียนจุน ขอแค่เทียนจุนไม่มีความเห็นขัดแย้งก็พอ จะไม่มีผลกระทบอะไร และพวกเราก็ไม่ต้องทำอะไรด้วย!"
พูดจบ เขาก็เอ่ยอีก "อู่เยวี่ย หากเจ้าไม่มีธุระอะไร พวกเรากำลังประชุมอยู่ เจ้ามาร่วมได้เลยนะ!"
ซูอวี่หัวเราะแบบซื่อๆ "เหมาะสมเหรอครับ? ต้องให้ปู่ของผมออกใบรับรองอะไรหรือเปล่า ไม่งั้นรู้สึกเหมือนไม่ค่อยเป็นทางการเลย..."
'เป็นทางการบ้าบออะไรล่ะ!'
โหวหยวนเซิ่งมองเขา แล้วหันไปมองโหวไผ่ยักษ์ โหวไผ่ยักษ์ตวาด "อู่เยวี่ย ให้ไปก็ไปสิ! จะพูดพล่ามอะไรนักหนา? เรื่องซานเยวี่ยข้าไปพูดเอง พวกเราต้องกลับไปนอนแล้ว แถมยังต้องหาอาณาเขตอีก เจ้าก็รีบๆ ไปประชุมซะ เดี๋ยวถูกใครเขาหลอกขายแล้วยังไม่รู้เรื่องรู้ราว!"
ซูอวี่หัวเราะอย่างซื่อบื้อ "งั้นก็ได้ครับ"
พูดพลางก็เดินตามโหวหยวนเซิ่งไปอย่างว่าง่าย ดวงตากลมโตเต็มไปด้วยแววสงสัย ราวกับกำลังถามว่า ทำไมยังไม่ไปอีกล่ะ?
โหวหยวนเซิ่งหรี่ตาลง ก่อนจะหัวเราะอย่างรวดเร็ว "งั้นไปด้วยกันเลย"
พูดจบ เขาก็กวาดสายตามองไปรอบๆ ก่อนจะพูดเสียงเรียบ "ทุกเผ่าตั้งค่ายกันอย่างเป็นระเบียบ ทำตามที่จัดเตรียมไว้! พื้นที่ภูเขาหมื่นเผ่าพันธุ์กว้างขวางมาก พอให้ทุกคนตั้งค่ายได้ อย่าได้เกิดความขัดแย้งกันเพียงเพราะพลังฟ้าดินหรือพลังกฎเกณฑ์ไม่เข้มข้นพอ หรืออาณาเขตไม่ใหญ่พอ! เรื่องด่วนที่สุดคือการรับมือกับเผ่าโกลาหล ไม่ใช่มาทะเลาะกันเอง! หมื่นเผ่าพันธุ์มีขุมพลังแข็งแกร่ง แต่กลับต่อสู้กับเผ่ามนุษย์ แพ้มากกว่าชนะ หากไม่ใช่เพราะเมื่อหลายพันปีก่อน สายเลือดโกลาหลวางกับดักไป่จ้าน พวกเจ้าอาจจะไม่มีวันชื่นมื่นอย่างวันนี้แน่!"
"เผ่ามนุษย์ที่แข็งแกร่งปานนั้น ยังถูกผู้หญิงเผ่าโกลาหลเพียงคนเดียวตีจนแตกพ่าย พันธมิตรหมื่นเผ่าพันธุ์ก็ไม่อาจประมาทอีกฝ่ายได้!"
"หวังว่าทุกท่านจะร่วมใจเป็นหนึ่งเดียว อย่าไปหลงกลคำยั่วของคนมีแผน บางทีอีกฝ่ายอาจจะเป็นสายลับของเผ่าโกลาหลก็ได้!"
คำพูดของเขานั้นแฝงความหมายไว้เต็มเปี่ยม
คำว่าคนมีแผน ยั่วยุเนี่ย เหมือนกำลังหมายถึงใครบางคนอยู่เลย
แต่ซูอวี่ก็ทำเป็นไม่ได้ยิน ปล่อยให้เขาพูดไป
ไม่นาน เขาก็เดินตามโหวหยวนเซิ่งขึ้นเขาไป
...
เวลานี้ บนภูเขามนุษย์ มียอดฝีมือจำนวนมากกำลังวางค่ายกล
ซูอวี่กวาดตามองรอบหนึ่ง มีคนจากทั้งสามเผ่าใหญ่กระจายอยู่ทั่วทุกสารทิศ ซูอวี่จึงหัวเราะซื่อๆ "โหวหยวนเซิ่ง นี่กำลังทำอะไรกันอยู่หรือครับ?"
"วางค่ายกล!"
โหวหยวนเซิ่งหัวเราะเบาๆ "เพื่อปกป้องความปลอดภัยของหมื่นเผ่าพันธุ์ สามเผ่าใหญ่จึงใช้ทรัพยากรมหาศาล ตัดสินใจวางค่ายกลหมื่นเผ่าพันธุ์เหมือนในอดีต! ในอดีตกาล สภาหมื่นเผ่าพันธุ์ก็ถูกห่อหุ้มด้วยค่ายกลนี้ แม้แต่เจ้าแห่งกฎเกณฑ์ก็ยังมิอาจบุกรุกเข้ามาได้! แน่นอนว่าปัจจุบันไม่อาจเทียบกับในอดีต อย่างมากก็สกัดกั้นระดับกึ่งราชันบางส่วนไม่ให้ทะลวงเข้ามาได้... แต่ก็ปลอดภัยกว่าเมื่อก่อน!"
โหวหยวนเซิ่งหัวเราะอีกครั้ง "แน่นอนว่า เรื่องนี้ไม่ได้แจ้งให้เผ่ากลืนเหล็กทราบ ก็เพื่อให้เผ่ากลืนเหล็กสูญเสียทรัพยากรน้อยลง แถมเผ่าของเจ้าก็ไม่ถนัดเรื่องการวางค่ายกลอยู่แล้ว สหายอู่เยวี่ยคงไม่ถือสาใช่ไหม?"
ซูอวี่หัวเราะซื่อๆ "จะเป็นไปได้ยังไงล่ะ! เป็นเรื่องดีซะอีก แบบนี้ก็ปลอดภัยกว่าเดิมด้วย! สามเผ่าใหญ่คิดรอบคอบดีจริงๆ ถ้าอย่างนั้น ป้ายอนุญาตเข้าออกก็ต้องจัดการให้เรียบร้อยด้วยใช่ไหมครับ ไม่มีป้ายก็เข้าออกไม่ได้?"
"อืม!"
โหวหยวนเซิ่งก็เผยรอยยิ้มเช่นกัน "หนึ่งคนต่อหนึ่งป้าย! การเข้าออก ล้วนต้องมีการบันทึกไว้ เพื่อป้องกันไม่ให้พวกที่สมรู้ร่วมคิดกับเผ่าโกลาหลแอบออกไปส่งข่าวด้วย"
"การส่งข่าวจะได้รับผลกระทบไหมครับ?"
ซูอวี่ถามอีกครั้ง โหวหยวนเซิ่งหัวเราะ "มีสิ แต่มีป้ายส่งข่าวสาธารณะที่สามารถหยิบใช้ได้ตลอดเวลา เจ้าจะตั้งรหัสลับหรืออะไรก็แล้วแต่ ไม่มีปัญหา แต่ป้ายส่งข่าวส่วนตัวจะใช้งานไม่ได้แล้ว!"
"..."
ซูอวี่พูดไม่ออก ครั้งนี้สามเผ่าใหญ่เอาจริงเสียแล้ว
ป้องกันอย่างแน่นหนา ควบคุมหมื่นเผ่าพันธุ์อย่างเข้มงวด
หมื่นเผ่าพันธุ์พอมารวมเป็นพันธมิตรกันจริงๆ พลังก็ยังถือว่าแข็งแกร่งมาก
ตราบใดที่สามเผ่าใหญ่ยังไม่พังทลายลง และยังคงรักษาพลังในการข่มขู่เอาไว้ได้ พันธมิตรในครั้งนี้ก็มีความเป็นไปได้สูงที่จะสำเร็จ แถมยังอาจจะไปถึงจุดสูงสุดอีกด้วย ท้ายที่สุดแล้วตอนนี้ก็ไม่เหมือนแต่ก่อน เผ่าใหญ่ๆ หลายเผ่าก็ล่มสลายไปแล้ว
ทางฝั่งสามเผ่าใหญ่ ก็ไม่มีใครคัดค้านได้
ก่อนหน้านี้ เผ่ามังกร หงส์ และหมิงยังมีกำลังพอที่จะต่อต้าน ทว่าตอนนี้ เผ่ามังกรและเผ่าหมิงสูญเสียอย่างหนัก พลังเสื่อมถอย ทั้งสองเผ่าต่างเก็บซ่อนเขี้ยวเล็บ เผ่าหงส์ก็ไม่อาจค้ำจุนอยู่ได้เพียงลำพัง เช่นนี้แล้ว ซูอวี่และเขาโกลาหล กลับกลายเป็นตัวช่วยให้สามเผ่าใหญ่รวมเป็นหนึ่งได้สำเร็จเสียเอง
ซูอวี่ไม่ได้พูดอะไรอีก และบินขึ้นไปต่อ ระหว่างทาง เขาเหมือนจะเห็นยอดฝีมือที่ไม่คุ้นหน้าบางคน จึงถามขึ้น "โหวหยวนเซิ่ง พวกนี้... เหมือนจะมียอดฝีมือแปลกหน้าอยู่ด้วย"
"มาจากแดนต้นกำเนิดมรรคา"
โหวหยวนเซิ่งหัวเราะ "เดี๋ยวก็จะต้องพูดถึงสถานการณ์ทางฝั่งแดนต้นกำเนิดมรรคาด้วย สหายอู่เยวี่ยรอสักครู่ก็จะได้รู้แล้ว"
"ได้ครับ!"
...
ยังคงเป็นตำหนักใหญ่แห่งเดิมเหมือนคราวที่แล้ว
เพียงแต่คราวนี้ คนมีน้อยมาก มีแค่เจ็ดคนเท่านั้น
โหวหยวนเซิ่งจากเผ่าเซียน โหวสายฟ้าม่วงจากเผ่ามาร โหววับวิญญาณจากเผ่าเทพ คนจากเผ่าหมิงที่มาไม่ใช่ระดับเทียนหวัง แต่เป็นขั้นผสานมรรคาระดับสอง เทียนหวังสองคนตายไปตั้งแต่คราวที่แล้ว ครั้งนี้คนที่มาคือโหวสื่อหมิง
นอกจากนั้นก็มีซูอวี่ เทียนเช่อ และเหลยเลี่ยจากเผ่ายักษ์
นอกเหนือจากซูอวี่และสื่อหมิง อีกห้าคนที่เหลือล้วนเป็นเทียนหวัง
พอเทียนเช่อเห็นซูอวี่ ก็ยิ้มบางๆ ในใจรู้สึกสงสัยเล็กน้อย โชคชะตาของอู่เยวี่ยคนนี้ เหมือนจะเพิ่มสูงขึ้นด้วย คราวที่แล้วคือซื่อเยวี่ย คราวนี้คืออู่เยวี่ย เผ่ากลืนเหล็กโชคชะตาพุ่งกระฉูด ทุกคนได้รับผลประโยชน์กันหมดจริงๆ หรือ?
โหวหยวนเซิ่งก็ไม่เกรงใจ เอ่ยเชิญให้ทุกคนนั่งลง แล้วหัวเราะ "มากันครบแล้ว! เจ็ดเผ่าของพวกเรา ตอนนี้กุมอำนาจพันธมิตรหมื่นเผ่าพันธุ์ อู่เยวี่ยจากเผ่ากลืนเหล็ก ทุกคนก็คงรู้จักกันแล้ว ข้าจะไม่แนะนำให้มากความล่ะนะ!"
"มาพูดเรื่องเมื่อครู่นี้กันต่อ..."
เขามองไปยังซูอวี่ "เมื่อครู่นี้ พวกเราได้รับข้อความจากแดนต้นกำเนิดมรรคา การกวาดล้างแดนต้นกำเนิดมรรคาในครั้งนี้ ใกล้จะสิ้นสุดลงแล้ว!"
โหวหยวนเซิ่งพูดเสียงต่ำ "ในนั้น มีระดับกึ่งราชันถูกกวาดล้างออกมาได้สิบกว่าคน!"
ทุกคนต่างตกใจ!
"เยอะขนาดนี้เลย?"
เหลยเลี่ยตื่นตระหนกตกใจ "ระดับกึ่งราชันสิบกว่าคนเลยหรือ?"
"ใช่!"
โหวหยวนเซิ่งพยักหน้า "เผ่าอีกาทอง เผ่าเทาเที่ย... มีทุกเผ่าเลย! ไม่ต้องพูดถึงเรื่องอื่นหรอก เผ่ายักษ์ของเจ้าก็มีระดับกึ่งราชันที่ยังมีชีวิตอยู่อีกคนหนึ่ง โหวตี้ตั้งจากเผ่ายักษ์ภูเขา เหลยเลี่ยเจ้าคงคุ้นเคยดีสินะ?"
เหลยเลี่ยสูดลมหายใจเข้าลึก ไม่นานก็เผยสีหน้ายินดี "แน่นอน ตี้ตั้งก็ยังรอดอยู่หรือ?"
"อืม!"
โหวหยวนเซิ่งไม่สนใจเขา และรีบพูดเสียงต่ำ "ไม่ใช่แค่กึ่งราชัน เทียนจุน... ก็ใช่ว่าจะไม่มี!"
สิ้นคำพูดนี้ หลายคนก็เผยสีหน้าประหลาดใจ!
ยังมีระดับเทียนจุนอยู่อีกหรือ?
"เทียนจุนก็มีเหรอ?"
สื่อหมิงแปลกใจ "เผ่าไหนบ้าง?"
"ไม่ใช่แค่องค์เดียวด้วย!"
โหวหยวนเซิ่งพูดอย่างเยือกเย็น "อีกไม่นาน กลุ่มตัดสินใจทั้งเจ็ดเผ่า อาจจะต้องมีการเปลี่ยนแปลงสักหน่อยแล้ว! ในครั้งนี้ มีเทียนจุนที่หลับใหลอยู่ปรากฏตัวขึ้นถึงสามองค์ เผ่ามังกรและเผ่าหงส์สมแล้วที่เป็นเผ่าใหญ่ในยุคโบราณ คราวนี้ ทั้งสองเผ่ากลับมีเทียนจุนโผล่มาเผ่าละองค์..."
พูดพลางหัวเราะลึกซึ้ง "ประเด็นคือ ผู้อาวุโสเผ่ามังกรและหงส์ทั้งสององค์นี้... กำลังบำเพ็ญคู่กันอยู่ เลยถูกหมัวเทียนจุนของเผ่ามารกวาดล้างออกมา เกือบจะได้ต่อสู้กันยกใหญ่แล้ว..."
ทุกคนมีสายตาแปลกประหลาด บำเพ็ญคู่!
โหวหยวนเซิ่งหัวเราะ "แม้เผ่ามังกรจะสูญเสียอย่างหนัก แต่ครั้งนี้ กลับมีเทียนจุนโผล่มาองค์หนึ่ง แถมยังเป็นพันธมิตรกับเผ่าหงส์อีก เช่นนี้แล้ว พลังคงไม่ด้อยไปกว่าเดิม นับว่าเป็นเรื่องดี!"
เขาหัวเราะ "ยิ่งมียอดฝีมือมากเท่าไหร่ก็ยิ่งดี! เผ่ามังกรและหงส์ อีกไม่นานก็จะเข้าร่วมกับพวกเรา"
"แล้วอีกองค์หนึ่งล่ะ?"
หลายคนรีบถามขึ้น
โหวหยวนเซิ่งหรี่ตา "ของเผ่ามนุษย์!"
หลายคนตกใจ ของเผ่ามนุษย์!
"โหวขวานยักษ์แห่งเผ่ามนุษย์!"
โหวหยวนเซิ่งหัวเราะ "แต่ถูกจับกุมตัวไว้แล้ว! ในครั้งนี้ ปรากฏยอดฝีมือระดับเทียนจุนถึงสามองค์ ส่วนระดับกึ่งราชัน รวมแล้วน่าจะมี 13 คน เผ่ามนุษย์ก็มีสองคน ส่วน 11 คนที่เหลือ ล้วนเป็นยอดฝีมือจากเผ่าต่างๆ!"
"นอกจากนี้ยังมียอดฝีมือขั้นผสานมรรคาระดับสูงสุดอีกหลายคน ทั่วทั้งแดนต้นกำเนิดมรรคา ขั้นผสานมรรคาที่ถูกกวาดล้างออกมา มีจำนวนเกือบ 40 คน!"
ทุกคนต่างตกตะลึง นี่ไม่ใช่จำนวนน้อยๆ เลย!
อีกทั้งพวกที่หลับใหลมานานหลายปี ไม่มีพวกอ่อนแอหรอก
ถึงจะไม่ใช่ระดับเทียนหวัง แต่ก็เป็นขั้นผสานมรรคาระดับสูงสุด
ส่วนเผ่ามนุษย์ เทียนจุนหนึ่งองค์ เทียนหวังสองคน หากฟังจากที่โหวหยวนเซิ่งพูด ยังมีขั้นผสานมรรคาระดับสูงสุดอีกสองคน รวมแล้วมียอดฝีมือ 5 คนที่ถูกกวาดล้างออกมา ไม่มีใครหนีรอดไปได้แม้แต่คนเดียว!
ก็นั่นแหละ ถูกเทียนจุนหลายองค์ปิดล้อม จะหนีรอดไปได้ง่ายๆ ได้อย่างไร
"ขั้นผสานมรรคา 40 คน..."
เทียนเช่ออดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจ "ไม่นึกเลยว่า แดนต้นกำเนิดมรรคาจะมีผู้แข็งแกร่งที่ไม่เคยปรากฏตัวซ่อนอยู่มากขนาดนี้ แต่ว่า... อายุขัยของพวกเขาเหลือไม่มากแล้วใช่ไหม?"
โหวหยวนเซิ่งพยักหน้าเล็กน้อย "ใช่แล้ว มีอยู่สองสามคน ที่แทบจะใกล้ถึงจุดที่อายุขัยสิ้นสุดแล้ว! แต่ตอนนี้ เผ่าต่างๆ ก็กำลังรวบรวมทรัพยากร รวมถึงของวิเศษที่ช่วยยืดอายุขัย พยายามถ่วงเวลาให้ได้มากที่สุด ยืดระยะเวลาการดับสูญของพวกเขาออกไป บางทีอาจจะก้าวไปได้ไกลกว่าเดิม..."
เขาถอนหายใจออกมาเฮือกหนึ่ง "พวกเราก็มากันหมดแล้ว จากยุคโบราณจนถึงตอนนี้ จะมีแค่พวกเขากระนั้นหรือ พวกเรา... ก็คงมีอายุขัยเหลือไม่มากแล้วเหมือนกัน!"
เขาส่ายหน้า ในยุคนั้นพวกเขาถือว่าอายุน้อย
แต่ว่า พวกที่ได้รับบรรดาศักดิ์โหวในยุคโบราณ จะมีสักกี่คนที่ยังหนุ่มแน่นจริงๆ?
ขืนปล่อยไว้อย่างนี้ต่อไป ก็ต้องตายกันหมด
คลื่นลูกใหม่แทนคลื่นลูกเก่า!
ไร้ความหวังที่จะเป็นเจ้าแห่งกฎเกณฑ์ คนพวกนี้ หากเป็นในยุคโบราณ ระดับเทียนหวังก็สามารถก้าวข้ามเป็นเจ้าแห่งกฎเกณฑ์ได้ในพริบตาแล้ว ในยุคโบราณไม่มีระดับเทียนจุนหรอกนะ เพราะเทียนจุนในยุคโบราณก็คือเจ้าแห่งกฎเกณฑ์แล้ว!
ไม่นาน โหวสายฟ้าม่วงแห่งเผ่ามารก็หัวเราะเรียบๆ "เหลือน้อยก็เหลือน้อยสิ อย่างน้อยก็ไม่ตายทันที! การล่มสลายอย่างสิ้นเชิงของเผ่ามนุษย์ บางทีนี่อาจจะเป็นโอกาสของพวกเรา โอกาสที่จะได้ก้าวขึ้นเป็นเจ้าแห่งกฎเกณฑ์!"
โหวหยวนเซิ่งหัวเราะ "แล้วถ้าหากมรรคาที่เจ้ากับข้าบำเพ็ญเพียร เจ้าแห่งกฎเกณฑ์ของสายนั้นยังมีชีวิตอยู่ล่ะ?"
"..."
ฉับพลัน หลายคนก็พูดไม่ออก
นี่... เป็นไปได้ทีเดียว
หากยังมีชีวิตอยู่จริงๆ นอกเสียจากว่าจะจัดการเจ้าแห่งกฎเกณฑ์คนเดิมได้ มิฉะนั้น ก็มีแต่หนทางแห่งความตายอยู่ดี
เทียนเช่อยิ้มเฝื่อน "พี่ท่าน ใยต้องทำลายความหวังของทุกคนด้วย"
"นั่นสินะ!"
โหวหยวนเซิ่งหัวเราะ "ข้าก็แค่จะบอกว่า ทุกคนอย่ามองโลกในแง่ดีเกินไปนัก โดยเฉพาะการมีอยู่ของเผ่าโกลาหล แล้วยังมีสายผู้สืบทอดกองไฟ... ตอนนี้มีข่าวจากแดนต้นกำเนิดมรรคา ชี้ชัดเจนเลยว่า สายผู้สืบทอดกองไฟมีอยู่จริง!"
น้ำเสียงของเขาต่ำลงมาก "และมีความแข็งแกร่งไม่เบาด้วย! เรื่องของเผ่ามังกรและเขาผนึกล้วนเป็นฝีมือของพวกมัน ส่วนเรื่องของเผ่าหมิง เป็นฝีมือของเผ่าโกลาหล"
"แน่นอนว่า สายผู้สืบทอดกองไฟตอนนี้อาจจะอาศัยอยู่ในแดนเบื้องล่าง ชั่วคราวเรายังทำอะไรไม่ได้... ต้องจัดการปัญหาจากสายเลือดโกลาหลก่อน!"
"ที่เชิญพวกท่านมาหารือในครั้งนี้ ก็เพราะเรื่องนี้แหละ!"
เขามองไปยังซูอวี่ "สหายอู่เยวี่ย คนอื่นๆ ก็รู้กันหมดแล้ว ข้าจะทวนให้ฟังอีกรอบก็แล้วกัน เจ็ดเผ่าที่อยู่ที่นี่ แต่ละเผ่าจะต้องจัดตั้งกองกำลังหนึ่งกอง บุกทะลวงเข้าสู่เขาโกลาหล รอบนอกของเขาโกลาหลมียอดเขานับร้อย อสูรโบราณขั้นผสานมรรคาคงมีอยู่หลายสิบ..."
'ไม่หยุดแค่นั้นหรอก!'
ซูอวี่รู้ตัวดี จะมีแค่นั้นได้ยังไงล่ะ!
คราวก่อนเขาสำรวจรอบเขาเต้าสื่อในรัศมีพันลี้ โดยใช้ป่าโกลาหลเป็นเขตแดน สำรวจพบยอดเขา 77 ลูก สัตว์ยักษ์ขั้นผสานมรรคา 22 ตัว แล้วยังมีแม่น้ำอีกสามสายและป่าอีกแห่งที่ยังไม่ได้สำรวจ แต่ก็น่าจะมีเหมือนกัน อย่างน้อยก็น่าจะมีสัตว์ยักษ์ขั้นผสานมรรคา 26 ตัว
นี่แค่ในรัศมีพันลี้ หรือก็คือครอบคลุมเขาเต้าสื่อแค่สองพันลี้เท่านั้น แต่เขาโกลาหลทั้งลูก กินพื้นที่กว้างขวางมาก เป็นหมื่นลี้ยังได้ คูณห้าเข้าไปก็ใช่เลย!
ถ้าคูณห้าเข้าไปจริงๆ... แบบนั้นสิถึงจะน่ากลัว!
อย่างไรก็ตาม ซูอวี่ตัดสินว่า เขาเต้าสื่ออยู่ตรงกลาง พลังโกลาหลที่นี่เข้มข้นกว่า ดังนั้นอสูรโบราณก็น่าจะเยอะกว่าสักหน่อย
ทั้งสองด้านน่าจะน้อยกว่านี้หน่อย
ถึงจะเป็นแบบนั้น แต่เอาคูณสามก็ยังได้อยู่
มีอสูรโบราณเจ็ดแปดสิบตัวนู่นแน่ะ!
และนี่ เป็นแค่เขตรอบนอก
เป็นสถานที่ที่อันตรายสุดขีด!
ทางฝั่งเผ่าหมิง โหวสื่อหมิงอดไม่ได้ที่จะพูดขึ้น "อันตรายเกินไปแล้ว ตอนนี้มีปัญหาหนึ่งที่ต้องแก้ไข นั่นคือเมื่อพวกเราเข้าไปลึก ย่อมถูกอสูรโบราณโจมตีเป็นแน่ หากปัญหานี้ไม่ถูกแก้ไข การสุ่มสี่สุ่มห้าบุกเข้าไปก็ไม่ต่างอะไรกับรนหาที่ตาย!"
เทียนเช่อก็เอ่ยเช่นกัน "ในปีนั้น โหวอันเป่ยของเผ่ามนุษย์ อาศัยอยู่ที่นั่นได้หลายปี แต่ท้ายที่สุดก็ถูกค้นพบ ทำให้ขั้นผสานมรรคาของหมื่นเผ่าพันธุ์ตายไป 7 คน... ตราบใดที่มีการต่อสู้เกิดขึ้นที่นั่น อสูรโบราณย่อมมาแน่ หากเรื่องนี้ไม่ได้รับการแก้ไข นอกเสียจากว่าจะกวาดล้างอสูรโบราณทั้งหมดจนสิ้นซากเท่านั้นถึงจะได้!"
แต่หากทำเช่นนั้น ก็ต้องสูญเสียพละกำลังไปพอสมควร
การรวมกำลังเทียนจุนไปกวาดล้าง ก็ไม่ใช่ว่าทำไม่ได้
แต่เมื่อใดที่เทียนจุนเข้าไปพัวพันกับการต่อสู้ ก็จะสูญเสียพละกำลังมหาศาล หากจู่ๆ มียอดฝีมือลอบโจมตี นั่นก็เป็นเรื่องใหญ่แล้ว เทียนจุนก็ไม่ใช่พวกฆ่าไม่ตายสักหน่อย!
ดังนั้นเวลาเกิดศึกใหญ่ ล้วนให้ผู้อ่อนแอขึ้นไปหยั่งเชิงก่อน จัดการกับพวกที่อ่อนแอกว่า
ยอดฝีมือระดับสูงสุดต่างหาก ถึงจะเป็นกุญแจสำคัญของศึกใหญ่ในภายหลัง
โหวหยวนเซิ่งหัวเราะ "เรื่องนี้ แดนต้นกำเนิดมรรคาก็มีข่าวแจ้งมาแล้ว กำลังหาทางแก้ไขอยู่ และพอจะมีเค้าโครงบ้างแล้วด้วย ซึ่งจะทำให้พวกเราไม่ได้รับผลกระทบจากการกดทับของเขาโกลาหล! พอเข้าไปปุ๊บก็จะไม่ถูกอสูรโบราณโจมตี..."
"จริงหรือ?"
ทุกคนดีใจมาก หากทำได้จริง นั่นก็เท่ากับแก้ปัญหาใหญ่หลวงไปได้หนึ่งเปลาะ สามารถลดจำนวนผู้เสียชีวิตลงได้มากเลย
ซูอวี่ลอบบ่นในใจ บ้าเอ๊ย ผมยังไม่ได้บอกเลยว่าจะให้พวกท่านสักเท่าไหร่ พวกท่านก็เริ่มส่งข่าวกลับมาแล้ว นี่กะจะร่วมมือกันแล้วเหรอ?
'จะเอายอดฝีมือเผ่ามนุษย์ทั้งห้ามาแลกกับพวกนี้กับผม?'
'ประเด็นคือ... ผมไม่มีโว้ย'
'อ๋องต้าฉินกับอ๋องต้าเซี่ย ถูกถอดแขนถอดขาไปหมดแล้ว ก็มีแค่ยันต์ค่ายกล 8 ชิ้น หนึ่งชิ้นถูกทิ้งไว้ที่ฐาน ก็เหลือแค่ 7 ชิ้นสิ'
'แต่คราวที่แล้ว หมิงเทียนจุนและพรรคพวกฆ่าอสูรโบราณไปหลายตัว บางทีอาจจะขอมาสร้างเพิ่มได้บ้าง'
'ซูอวี่เองก็ต้องการยันต์ค่ายกลพวกนี้เหมือนกัน!'
โหวหยวนเซิ่งหัวเราะ "จริงแท้แน่นอน แต่ว่า... ชั่วคราวคงต้องเก็บเป็นความลับก่อน และตอนนี้เป็นแค่ข่าวที่แจ้งมา ยังไม่ทราบสถานการณ์แน่ชัด!"
เขามองไปยังซูอวี่อีกครั้ง "สหายอู่เยวี่ย ต่อให้รวมเผ่ามังกรและเผ่าหงส์ เป็นพันธมิตรเก้าเผ่า กองกำลังเก้าทัพ เช่นนั้นแต่ละเผ่าก็ต้องกวาดล้างเขาโกลาหลในรัศมีประมาณพันลี้..."
ซูอวี่ถามด้วยท่าทีซื่อบื้อ "แยกกันกวาดล้างเหรอครับ? ไม่รวมกันเป็นจุดเดียวเหรอ?"
'ถ้าแยกกัน อันตรายก็ยิ่งมากสิ!'
โหวหยวนเซิ่งพยักหน้า "ต้องแยกกัน ไม่อย่างนั้น เขาโกลาหลที่ทอดยาวเป็นหมื่นลี้ มียอดเขามากมาย การกวาดล้างจะเป็นไปได้ยากมาก! เป้าหมายของพวกเรา ที่จริงแล้วไม่ใช่อสูรโบราณ แต่เป็นสายเลือดโกลาหล! ไม่จำเป็นต้องเปิดศึกไปทีละจุด ขอแค่สืบพบร่องรอยของสายเลือดโกลาหล พวกเราก็เน้นโจมตีจุดๆ เดียว จะไม่ปล่อยให้เกิดสงครามเต็มรูปแบบ..."
เขาหัวเราะอีกครั้ง "ระยะห่างหนึ่งพันลี้ ที่จริงแล้วจะส่งกำลังเสริมไปช่วยก็ทำได้รวดเร็วมาก! แน่นอนว่าเรื่องนั้นก็ขึ้นอยู่กับความคืบหน้าของแต่ละฝ่ายด้วย หากห่างกันเกินไป รัศมีกว้างเกินไป แบบนั้นก็ช่วยไม่ได้แล้ว... ดังนั้นทุกคนต้องพยายามระวังตัวให้มาก พยายามรักษาระยะห่างให้สม่ำเสมอเข้าไว้!"
"ส่วนส่วนลึก ส่วนใน อย่าได้บุกเข้าไปสุ่มสี่สุ่มห้า"
ซูอวี่พูดด้วยน้ำเสียงซื่อๆ อีกครั้ง "แต่ผมกลัวว่า จะถูกสายเลือดโกลาหลทำลายไปทีละจุด พอแยกตัวกัน พลังก็กระจาย หากถูกพวกเขาลอบโจมตี... ไม่ใช่อันตรายเกินไปหรือครับ?"
เขาไม่ค่อยเข้าใจแผนการของพวกนี้เท่าไหร่นัก ทำไมต้องกระจายกำลังกันด้วย?
รวมตัวกันกวาดล้างไม่ดีกว่าเหรอ!
โหวหยวนเซิ่งหัวเราะเรียบๆ "ก็มีอันตรายอยู่บ้าง แต่ว่า... ถ้าคนเยอะ สายเลือดโกลาหล จะกล้าโผล่หัวออกมาได้ยังไง?"
"..."
ซูอวี่พูดไม่ออก บ้าเอ๊ย ท่านนี่มันหาคนมาเป็นเป้านิ่งชัดๆ!
โหวหยวนเซิ่งหัวเราะ "ดังนั้นขอให้ทุกท่านระวังตัวให้ดี ในช่วงเวลาสำคัญ หากมีอันตราย จะรีบไปช่วยเหลือทันที พวกเรากังวลว่า ยอดฝีมืออยู่รวมกันหมด อีกฝ่ายอาจจะวางกับดักเอาไว้ไม่หยุด... รวมถึงช่วงนี้ในเขาโกลาหล อสูรโบราณเหล่านั้นมีพฤติกรรมรวมตัวกัน แบบนี้มันไม่ดีเอาซะเลย!"
"หากพวกเราแยกย้ายกันกวาดล้างตามยอดเขา อสูรโบราณมีสัญชาตญาณหวงถิ่น ทำแบบนี้ ก็จะบีบให้อสูรโบราณที่รวมตัวกันอยู่ต้องกลับคืนถิ่น และไม่มารวมกันเป็นกระจุก จนเกิดสงครามระดับผสานมรรคาครั้งใหญ่ ก่อให้เกิดความสูญเสียใหญ่หลวง!"
เขาพูดด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม "อสูรโบราณขั้นผสานมรรคาตัวสองตัว ไม่เท่าไหร่หรอก! แต่ถ้าเป็นยี่สิบหรือสามสิบตัว ต่อให้เป็นเทียนจุนก็ต้องถูกรุมฆ่าได้แน่! นี่แหละที่เรียกว่าอันตรายจริงๆ! พวกเรา แม้จะถึงระดับกึ่งราชัน หากมีขั้นผสานมรรคาสักห้าหกคนมารุม ก็อาจจะจัดการพวกเราได้... ดังนั้น การไม่ปล่อยให้อสูรโบราณรวมตัวกัน ถือเป็นเรื่องที่ต้องทำ!"
ซูอวี่ถามอีก "งั้นเก้าเผ่าก็ไปหาคนกันเอาเองเหรอครับ?"
"ถูกต้อง!"
ซูอวี่เอ่ยอย่างพูดไม่ออก "เผ่ากลืนเหล็กของเรา ก็มีเพื่อนไม่ค่อยเยอะด้วย..."
"บังคับเกณฑ์ทหาร!"
โหวหยวนเซิ่งพูดอย่างเรียบเฉย "สามเผ่าใหญ่ เซียน มาร เทพ จะไม่รับยอดฝีมือจากภายนอก ส่วนยอดฝีมือจากเผ่าอื่นๆ จะถูกจัดสรรเข้าสู่กองกำลังของแต่ละทัพ แน่นอนว่า จะหาได้เท่าไหร่ ก็แล้วแต่ความสามารถของพวกเจ้า! หากคนไม่พอจริงๆ พวกเราก็ไม่ปล่อยให้ใครไปตายฟรี พวกหัวแข็งที่ไม่ยอมเข้าร่วม ก็จะถูกจับยัดเข้าไป บังคับให้อยู่ โดยไม่ให้โอกาสแต่ละเผ่าอู้งาน! เพื่อเสริมทัพให้พวกที่คนไม่พอ!"
"พวกเราไม่ได้มีความตั้งใจจะให้ใครไปตายฟรี กองกำลังหนึ่งทัพ ต้องมีระดับกึ่งราชันเป็นหลักสองคน ขั้นผสานมรรคาไม่น้อยกว่า 10 คน แบบนี้ ต่อให้เจอยอดฝีมือระดับเทียนจุนลอบโจมตี ก็ยังพอจะสู้ได้!"
ซูอวี่ลองคิดดู การจัดเตรียมแบบนี้ก็ถือว่าค่อนข้างรัดกุม กองกำลังแบบนี้เก้าทัพ ต่อให้เทียนจุนลอบโจมตี ก็ยังพอต้านทานและรอการช่วยเหลือได้
ระยะห่างระหว่างสองทัพ ไม่เกินหนึ่งพันลี้ หากเป็นยอดฝีมือตัวจริง บางทีอาจจะไปถึงได้ในชั่วพริบตา เงื่อนไขก็คือ ต้องไม่มีอะไรมาขวางกั้นระหว่างทางล่ะนะ เพราะที่นี่ยอดเขาเยอะเหลือเกิน
ยอดเขาของเขาโกลาหลมีเยอะเกินไป!
ซูอวี่หัวเราะอย่างซื่อบื้อ "แล้วกองกำลังที่อยู่ริมสองด้าน จะไม่อันตรายไปหน่อยหรือครับ? เพราะถ้ามีคนมาช่วย ก็มีแค่จากฝั่งเดียว พวกเราไม่เอาสองด้านนี้หรอก สู้ให้เผ่ามังกรกับเผ่าหงส์ไปคนละด้านไม่ดีกว่าหรือ?"
"..."
ทุกคนต่างมองมาที่เขา สายตาแต่ละคนล้วนมีความหมายลึกซึ้ง
อู่เยวี่ย เจ้าที่ดูซื่อบื้อ ความคิดนี่ร้ายกาจนักเชียว
ริมสองด้าน อันตรายกว่าจริงๆ
ตรงกลาง ยังมีคนจากทั้งสองฝั่งคอยมาช่วยได้ตลอด แต่ถ้าริมสองด้าน ก็มีแค่ฝั่งเดียว ส่วนทัพที่สาม ก็อยู่ห่างจากเจ้าอย่างน้อยก็สามพันลี้ กว่าจะมาถึงก็ต้องใช้เวลา!
โหวหยวนเซิ่งหัวเราะเบาๆ "ที่จริงริมสองด้านน่าจะปลอดภัยกว่านะ อสูรโบราณมีไม่เยอะ ข้ายังคิดว่าจะให้เผ่ากลืนเหล็กไปอยู่ด้านหนึ่งเสียด้วยซ้ำ อู่เยวี่ย เจ้าคิดดูให้ดี พื้นที่ตรงกลาง อสูรโบราณเยอะกว่านะ!"
พูดมาแบบนี้ เหมือนจะไม่มีอะไรผิดปกติ
ถ้าไม่โดนลอบโจมตี ริมสองด้านก็ปลอดภัยกว่าหน่อย
ซูอวี่พูดเสียงซื่อ "งั้นค่อยคุยกันอีกทีละกันครับ ตอนนี้เป้าหมายหลัก คือการจัดตั้งกองหน้าใช่ไหมครับ? งั้นพวกเราก็สามารถเกณฑ์ยอดฝีมือจากเผ่าอื่นได้ตามใจชอบเลยสิ?"
"ดูก่อนว่าเขาสมัครใจหรือเปล่า แล้วค่อยว่ากัน!"
'ก็ตามนั้น'
ซูอวี่ประเมินดูว่า ทางฝั่งตัวเองควรจะหายอดฝีมือมาสักหน่อยดีไหม จะได้ไม่กลายเป็นเป้าของสายอวี้หวัง
สายอวี้หวัง เก้าสิบเก้าเปอร์เซ็นต์ลอบโจมตีแน่!
ไม่มีเหตุผลที่จะไม่ลอบโจมตี ในเมื่อกระจายกำลังกันออกไปแบบนี้ ถ้าไม่ลอบโจมตีสิแปลก และบางที สามเผ่าใหญ่ก็อาจจะต้องการผลลัพธ์แบบนี้ด้วย!
สุดท้าย โหวหยวนเซิ่งก็เอ่ยขึ้นอีกครั้ง "นอกจากนี้... หากกองหน้าทัพไหนสูญเสียหนักเกินไป..."
เขามองมาที่ซูอวี่ มองไปที่เผ่าเทียนมิ่งพวกนี้ แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ "เผ่าที่รับผิดชอบตั้งทัพ ก็จะต้องรับผิดชอบตามสัดส่วนด้วย! ไม่ใช่ว่าพากันออกไปตั้งกี่คน ผลสุดท้ายตายหมด รอดเจ้ามาคนเดียว แบบนั้นไม่ได้! หากผลตอบแทนและสิ่งที่เสียไปไม่สมดุล ก็ต้องชดใช้ด้วยราคาที่เหมาะสม!"
"ข้าไม่ได้เจาะจงพวกท่านหรอกนะ แค่หวังว่าทุกท่านจะร่วมแรงร่วมใจเป็นหนึ่งเดียวกัน ไม่ใช่แอบมีแผนร้ายอยู่ในใจ หรือถึงขั้นหลอกยอดฝีมือที่ไม่ถูกชะตากันในเวลาปกติ ไปฆ่าทิ้งในเขาโกลาหล แบบนั้นคงไม่ใช่ผลลัพธ์ที่สภาอยากจะเห็นหรอกนะ!"
ชัดเจนเลยว่า พวกนี้ก็คงจะเดาใจใครบางคนออกเหมือนกัน
หมื่นเผ่าพันธุ์ระหว่างกันและกัน ก็มีความขัดแย้งอยู่
ไม่ใช่เพิ่งเป็นมาวันสองวันเสียหน่อย ใครจะไม่รู้เช่นเห็นชาติใครบ้างล่ะ
ซูอวี่และพวกไม่ได้พูดอะไร ดูกันต่อไปเถอะ
ตอนนี้สายเลือดโกลาหลคือตัวหลัก ต่อให้ซูอวี่ก็ยังคิดแบบนี้ ไม่จำเป็นว่าจะต้องฆ่ายอดฝีมือหมื่นเผ่าพันธุ์สักคนสองคนถึงจะได้
พอโหวหยวนเซิ่งพูดจบ ก็หัวเราะร่าอย่างรวดเร็ว "ชั่วคราวก็มีเท่านี้แหละ รอให้ทุกคนเตรียมตัวเสร็จ ท่านเทียนจุนทั้งหลายก็คงจะกลับมากันหมด ถึงตอนนั้น บางทีอาจจะมียอดฝีมือเพิ่มขึ้นมาอีกก็ได้ ในดินแดนอันตรายต่างๆ ก็ใช่ว่าจะไม่มียอดฝีมืออยู่ ไม่แน่ว่าอาจจะกวาดล้างเทียนจุนและกึ่งราชันออกมาได้อีกเพียบเลยนะ!"
...
ทุกคนต่างแยกย้ายกันไป
ส่วนเทียนเช่อที่เดินอยู่ข้างๆ ซูอวี่ ส่งเสียงผ่านจิตมาด้วยรอยยิ้ม "สหายอู่เยวี่ย เผ่าของเจ้ากับข้าอยู่ใกล้ๆ กันได้นะ จะได้คอยดูแลซึ่งกันและกัน!"
ซูอวี่หัวเราะซื่อๆ "ได้ครับ ผมจะไปรายงานโหวไผ่ยักษ์นะ!"
เทียนเช่อยิ้ม แล้วก็ไม่พูดอะไรอีก
เดินไปได้สักพัก จู่ๆ ก็ส่งเสียงผ่านจิตมาอีก "สหายตัวน้อยฉางเหอบอกว่า เขามีเพื่อนคนหนึ่งชื่อจิ่วเยวี่ย ไม่ทราบว่าสหายอู่เยวี่ยรู้จักหรือเปล่า?"
"จิ่วเยวี่ย?"
ซูอวี่มีสีหน้ามึนงง "ผมรู้แค่ว่าเผ่าของผมมีปาเยวี่ย... จิ่วเยวี่ยคือใครเหรอ?"
เทียนเช่อมองเขาอยู่ครู่หนึ่ง ยิ้ม พยักหน้า แล้วก็จากไปอย่างสง่างาม
ซูอวี่สบถด่าในใจ ฉางเหอถูกพวกท่านพาตัวไปแล้วจริงๆ ด้วย!
ไอ้แก่เอ๊ย ยังจะมาหยั่งเชิงผมอีก มีอะไรให้หยั่งเชิงนักหนา!
