จ้าวฟู่อวิ๋นค่อยๆ ปิดประตูลง
เขามองดูแมวขาวตัวเปียกปอนที่ซ่อนอยู่หลังบานประตูพลางขมวดคิ้วเล็กน้อย เขาจำได้ว่ามันคือแมวขาวตัวเดียวกับที่เห็นบนเตียงซึ่งจวงเสียนเกอเสียชีวิตในศาลเจ้าเทพเพลิงแห่งนั้น
เมื่อแมวขาวเห็นว่าเขาเพียงแค่มองมัน ทว่าแววตากลับเหมือนกำลังครุ่นคิดบางอย่าง ในใจของมันก็อดรู้สึกหวาดหวั่นไม่ได้
คนตรงหน้าในยามนี้กับตอนที่เผชิญหน้ากับเหล่าวิญญาณร้ายที่บุกมากดดันถึงในลานบ้านเมื่อครู่ ช่างมีบุคลิกที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง
เขาก่อนหน้านี้ดูราวกับยอดฝีมือผู้ไร้เทียมทาน ไร้ซึ่งความหวาดกลัวใดๆ สังหารสัตว์วิเศษของผู้อื่นไปแล้วกลับให้ความรู้สึกเหมือนเป็นเรื่องสมควรทำ เขาในตอนนั้นช่างดุดันและกดดันผู้คน
ทว่าเขาในตอนนี้ ภายในดวงตากลับเต็มไปด้วยความครุ่นคิดอย่างลึกซึ้ง
แน่นอนว่าจ้าวฟู่อวิ๋นไม่ใช่คนที่ชอบทำตัวโดดเด่นอวดอ้างบารมี การได้เกิดใหม่เป็นคนถึงสองชาติทำให้เขาเข้าใจดีว่านกที่โผล่หัวออกมาย่อมถูกยิง และต้นไม้ที่สูงเด่นเกินป่าย่อมถูกลมพัดหักโค่น ตอนที่เขาบำเพ็ญเพียรอยู่บนเขา เขาก็แทบไม่เคยแสดงความโดดเด่นออกมาเลย ในมุมมองของเขา การที่คนคนหนึ่งฝึกฝนคาถาอาคมอะไรมา ยิ่งมีคนรู้น้อยเท่าไหร่ก็ยิ่งดีเท่านั้น
มีแต่คนโง่เท่านั้นที่วันๆ เอาแต่โอ้อวดคาถาอาคมของตัวเอง
และตลอดการเดินทางมาที่นี่ เขาก็รู้ดีว่าที่นี่คือดินแดนแห่งความวุ่นวาย หากเขาปิดประตูอยู่แต่ในห้องเพื่อบำเพ็ญเพียร ด้วยระดับตบะของเขาและฐานะศิษย์ภูเขาเทียนตู ย่อมไม่มีเรื่องร้ายใดเกิดขึ้น
แต่นั่นไม่ใช่สิ่งที่เขาต้องการ
เขารู้สึกว่าการตายของศึกษาธิการคนก่อน ไม่น่าจะเป็นเพียงเพราะไปล่วงเกินผู้คนในที่แห่งนี้ หรือทำผิดข้อห้ามของพวกเขาอย่างง่ายดายเช่นนั้น
คำพูดที่เขากล่าวออกไปก่อนหน้านี้ รวมถึงการแสดงออกที่แข็งกร้าวถึงเพียงนั้น กระทั่งลงมือสังหารลิงที่เห็นได้ชัดว่าเป็นสัตว์เลี้ยงของผู้อื่น
ล้วนเป็นการหยั่งเชิง หยั่งเชิงดูว่าพวกเขากล้าลงมือสังหารศึกษาธิการที่แคว้นต้าโจวส่งมาอย่างโจ่งแจ้งหรือไม่
ผลลัพธ์ก็คือพวกนั้นไม่เพียงแต่ไม่กล้า แม้แต่จะบุกเข้ามาทะเลาะวิวาทก็ยังไม่มี บางทีคำพูดของเขาอาจจะได้ผล พวกเขาเคยฆ่าศึกษาธิการไปแล้วคนหนึ่ง จึงไม่กล้าฆ่าคนที่สองอีกงั้นหรือ?
หรือว่าจะเป็นกองทัพเพลิงแดงแห่งแคว้นต้าโจวที่ทำให้พวกเขาหวาดกลัว?
ย่อมเป็นไปไม่ได้อย่างแน่นอน แม้กองทัพเพลิงแดงของแคว้นต้าโจวจะแข็งแกร่งเกรียงไกร สามารถถล่มภูเขาทำลายศาลเจ้า สามารถตีเมืองทะลวงดินแดนได้ ทว่าหากอีกฝ่ายฆ่าคนแล้วหลบหนีไปไกลนับพันลี้ แล้วกองทัพจะทำอะไรได้?
ดังนั้นที่นี่ต้องมีอะไรบางอย่าง ที่ทำให้พวกนั้นทำเพียงแค่ใช้กู่คอยจับตาดูและพยายามควบคุม โดยไม่อยากฆ่าคนอีก ไม่อยากดึงดูดความสนใจจากตัวตนระดับสูงของแคว้นต้าโจวให้เข้ามายุ่งเกี่ยว?
แน่นอนว่าเมื่อจ้าวฟู่อวิ๋นสร้างมณฑลพิธีขึ้นมา โดยมี 'เทพเพลิง' ประทับเป็นองค์ประธานอยู่กลางโถง การเผชิญหน้ากับกลุ่มคนที่เลี้ยงวิญญาณร้ายและเพาะกู่ เขาย่อมมีความได้เปรียบตามธรรมชาติ จึงไม่ได้มีความหวาดกลัวมากนัก
เช่นนั้นตอนนี้เขาจำเป็นต้องไปสืบหาหรือไม่ ว่าแท้จริงแล้วจวงเสียนเกอชักนำภัยถึงตัวมาได้อย่างไร?
เขาไม่เชื่อหรอกว่าจวงเสียนเกอจะถูกฆ่าเพียงเพราะรื้อศาลเจ้ามืดแห่งหนึ่งแล้วเปลี่ยนเป็นศาลเจ้าเทพเพลิง
ส่วนเรื่องที่ว่าจะประกาศกฤษฎีกายกเลิกศาลเจ้ามืดอะไรนั่น นายอำเภอจูผูอี้ก็บอกแล้วว่านั่นเป็นเพียงการพูดคุยกันเป็นการส่วนตัวเท่านั้น ในตอนนี้ยังเป็นไปไม่ได้ที่จะทำเช่นนั้น
ถ้าอย่างนั้น คนที่นี่ฆ่าเขาเพราะเหตุผลสองข้อนี้งั้นหรือ?
เขารู้สึกว่าในเรื่องนี้จะต้องมีเหตุผลที่ไม่มีใครรู้อยู่อีกแน่ เป็นไปได้ว่าจวงเสียนเกออาจจะค้นพบอะไรบางอย่าง และไม่ได้บอกแม้กระทั่งจูผูอี้ ทว่าพวกนั้นยังไม่วางใจ จึงยังคงจับตาดูจูผูอี้อยู่
ส่วนจวงเสียนเกอ ก็เป็นเพราะไปล่วงรู้ความลับของพวกเขา จึงถูกฆ่าปิดปาก
แน่นอนว่าทั้งหมดนี้อาจเป็นเพียงความหวาดระแวงของเขาไปเอง หรืออาจเป็นแค่เพราะพวกนั้นรู้ว่าเขาคือศิษย์ภูเขาเทียนตูก็เป็นได้
เขาค่อยๆ ย่อตัวลงนั่งยองๆ มองดูแมวขาวตรงหน้าที่ดูผอมเพรียวลงไปถนัดตาเพราะขนเปียกน้ำไปหมด
“ปีศาจแมว?”
จ้าวฟู่อวิ๋นคล้ายกำลังเอ่ยถาม และคล้ายกำลังรำพึงกับตัวเอง เขายื่นมือออกไปหมายจะบีบใบหูคู่ที่สะท้อนแสงไฟจนเห็นเป็นสีชมพูเรื่อ
แมวขาวขยับตัวถอยหลังเล็กน้อย พร้อมกับยกอุ้งเท้าหน้าซ้ายขึ้นมา คล้ายกับเตรียมพร้อมที่จะตะปบมือของจ้าวฟู่อวิ๋นได้ทุกเมื่อ
มือของจ้าวฟู่อวิ๋นชะงักและหดกลับมา เขายื่นจมูกเข้าไปใกล้ๆ แล้วสูดดมเพื่อดมกลิ่น
หากเป็นปีศาจจริงๆ จะต้องมีกลิ่นพิเศษบางอย่าง อาจกล่าวได้ว่าเป็นกลิ่นสาบเฉพาะตัวของ 'ปีศาจ' หรือบางคนก็ว่าเป็นกลิ่นหอม
เขาเอ่ยขึ้นอีกครั้ง “ปีศาจแมว? เจ้าไปขโมยอะไรของพวกนั้นมา?”
ทว่าแมวขาวกลับกระโจนขึ้นไปบนขอบหน้าต่างด้านข้าง พร้อมกับส่งเสียงร้อง 'เหมียว' ออกมา คล้ายกับกำลังปฏิเสธ
“หึหึ!”
จ้าวฟู่อวิ๋นลุกขึ้นยืน ไม่ได้มองมันอีกต่อไป แต่กลับไปนั่งลงบนเก้าอี้หวายตัวเดิม วางหนังสือไว้บนหน้าท้อง แล้วหลับตาลง คล้ายกำลังหลับใหล หรือคล้ายเพียงแค่กำลังพักสายตาเท่านั้น
สายฝนยังคงตกลงมาอย่างหนักหน่วง แมวขาวตัวนั้นกลับเข้ามาในห้องอีกครั้ง มันรู้สึกว่าที่นี่อบอุ่น ดวงตาแมวคู่หนึ่งทอประกายท่ามกลางแสงไฟ มันกวาดสายตามองไปรอบๆ ราวกับภายในใจกำลังครุ่นคิดถึงเรื่องราวมากมาย
เวลาล่วงเลยเข้าสู่ช่วงยามเซินถึงยามโหย่ว ตะเกียงดวงหนึ่งวางอยู่กลางโต๊ะ ส่องสว่างแหวกม่านความมืดมิดออกเป็นวงกว้าง ทำให้เกิดพื้นที่สว่างขึ้นตรงกลาง
รอบโต๊ะมีคนนั่งอยู่หลายคน พวกเขานั่งพิงกำแพง และยังมีเก้าอี้อีกหลายตัวที่ว่างเปล่า
“ลิงที่ข้าฝึกฝนเลี้ยงดูมาค่อนชีวิต สนิทสนมยิ่งกว่าลูกในไส้ของข้าต้องมาตาย จะให้ปล่อยผ่านไปง่ายๆ แบบนี้งั้นหรือ?”
คนพูดมีรูปร่างกำยำล่ำสัน บนคางมีหนวดเคราสั้นๆ บนโต๊ะข้างๆ เขามีแส้เส้นหนึ่งม้วนวางอยู่
เขาเปลือยเท้าเปล่า ขากางเกงและแขนเสื้อล้วนพับม้วนขึ้นมา ภายในดวงตาทั้งสองข้างเต็มไปด้วยเส้นเลือดฝอย
เขาเองก็แซ่หลี มีนามว่าเฮยผี แต่เขามีฉายาว่าคนฝึกวานร เมื่ออายุมากขึ้น พลังคาถาอาคมก็ยิ่งกล้าแข็งลึกล้ำ ทุกคนจึงต่างขนานนามเขาว่าเจ้าแห่งวานร
เขาครองตัวเป็นโสดมาตลอดชีวิต แต่กลับมีผู้หญิงผ่านเข้ามาไม่น้อย ทว่าไม่มีใครตั้งท้องมีลูกให้เขาเลย ดังนั้นเขาจึงรับบุตรบุญธรรมเอาไว้มากมาย แทนที่จะรับศิษย์เหมือนอย่างคนอื่นๆ
ถัดจากเขาไปหนึ่งที่นั่ง มีชายชราผู้หนึ่งซึ่งห้อยกระดิ่งไว้ที่เอวนั่งอยู่
เขาแซ่อิน นามว่าอินอู๋โซ่ว สืบทอดวิชาควบคุมซากศพประจำตระกูล ทั้งการหลอมซากศพ เลี้ยงซากศพ และควบคุมซากศพ นับได้ว่าเป็นยอดฝีมือในอำเภอบึงหมอกแห่งนี้
ผู้ควบคุมซากศพล้วนจำเป็นต้องแต่งงานสร้างครอบครัวเสียก่อน ถึงจะสามารถเริ่มหลอมซากศพอย่างแท้จริงได้ เพราะหลังจากเริ่มสัมผัสกับซากศพ พลังหยางในร่างกายมนุษย์จะถูกเผาผลาญไปอย่างรวดเร็ว พลังอินจะสะสมเพิ่มพูน และหลังจากนั้นก็จะไม่สามารถร่วมหอลงโรงฉันสามีภรรยาได้อีก
คาถาอาคมนอกรีตมากมายมักจะมีผลเสียตามมาเสมอ ดังนั้นจึงถูกเรียกว่าเป็นวิชานอกรีต แม้พวกเขาจะสามารถครอบครองคาถาอาคมได้ชั่วคราว แต่ก็มักจะอายุสั้น
ตรงข้ามกับเขา มีหญิงชรานางหนึ่งนั่งอยู่ หญิงชราดูหลังค่อมเล็กน้อย รอยย่นบนใบหน้าลึกมาก ดูไร้ซึ่งสีเลือดฝาดใดๆ
นางแซ่โหยว ชื่อของนางไม่มีใครจำได้แล้ว ทุกคนต่างเรียกนางว่าแม่เฒ่าโหยว นางเลี้ยงผีพรายน้ำตนหนึ่งไว้ และตัวนางเองก็มักจะอาศัยอยู่เพียงลำพังในดงพงอ้อริมแม่น้ำหมอก
“เจ้าอยากจะทำยังไงล่ะ?” เสียงของแม่เฒ่าโหยวแหบพร่า คล้ายกับมีเสมหะติดคอ กลืนไม่เข้าคายไม่ออก
“คนผู้นี้ฆ่าลิงของข้า แถมยังมาข่มขู่พวกเรา ต้องทำให้มันรู้ซะบ้างว่าที่นี่ใครเป็นใหญ่!” หลีเฮยผีตบโต๊ะดังปัง เอ่ยเสียงดังลั่น
“เจ้าไม่ต้องเสียงดังขนาดนั้น พวกเรายังไม่หูหนวก ได้ยินน่า” อินอู๋โซ่ว ผู้ควบคุมซากศพที่อยู่ด้านข้างโบกมือไปมา เอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ
“จะฆ่าเขาอีกงั้นรึ? หรือเจ้าอยากจะชักนำกองทัพเพลิงแดงของแคว้นต้าโจวมาจริงๆ?” แม่เฒ่าโหยวเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ
“พวกเจ้าหวาดกลัวกองทัพเพลิงแดงไปแล้วหรือไง ข้าว่านะ กองทัพเพลิงแดงไม่มีทางมาที่นี่เพียงเพราะศึกษาธิการตายไปคนสองคนหรอก ทางท่านเจ้าเมืองก็คงไม่ยอมให้พวกนั้นมาแน่” หลีเฮยผีเอ่ยอย่างมั่นใจ
“แล้วภูเขาเทียนตูล่ะ?” อินอู๋โซ่วยังคงเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบเช่นเดิม
สีหน้าของหลีเฮยผีชะงักไปเล็กน้อย เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยว่า “เป็นศิษย์ภูเขาเทียนตูจริงหรือไม่ก็ยังพูดยาก พวกเราก็แค่ได้ยินมาเท่านั้น ยังไม่มีใครยืนยันกับพวกเราเลยนี่ อีกอย่าง ต่อให้เป็นศิษย์ภูเขาเทียนตูแล้วจะทำไม?”
“ท่ามกลางภูเขาอันกว้างใหญ่ไพศาลนี้ ต่อให้คนของภูเขาเทียนตูมา แล้วจะทำอะไรพวกเราได้? หากไม่ไหวจริงๆ ก็แค่หนีไปหลบซ่อนตัวในแคว้นพันยอดเขาเสียก็สิ้นเรื่อง”
“พูดน่ะมันง่าย ถ้าเป็นเช่นนั้น ตอนนั้นจะยอมสวามิภักดิ์ต่อราชวงศ์โจวไปทำไมกันเล่า?” แม่เฒ่าโหยวเอ่ย
“นั่นเป็นการตัดสินใจของพวกท่านเจ้าเมือง ไม่ได้มาถามข้าสักหน่อย” หลีเฮยผีเอ่ยปากแข็ง
“หึหึ ข้าจำได้ว่า ตอนนั้นท่านเจ้าเมืองส่งทูตมาสอบถามที่นี่ มีบางคนบอกว่าจะขอทำตามคำสั่งของท่านเจ้าเมืองแต่เพียงผู้เดียวนี่นา” อินอู๋โซ่วเอ่ย
พอถูกคนหยิบยกคำพูดในอดีตขึ้นมาพูด หลีเฮยผีก็รู้สึกโกรธเคืองในใจ จึงเอ่ยว่า “พวกเจ้าก็บอกมาสิว่าจะเอายังไง ยังไงซะลิงของข้าก็ตายฟรีไม่ได้”
“อันที่จริงจะว่าไปแล้ว เขาก็ไม่ได้มาล่วงเกินพวกเรา ขอแค่พวกเราไม่ไปยุ่งกับเขาก็พอ เจ้าก็เห็นแล้วนี่ว่าเขาอยู่ที่นี่ ใช้เวลาแค่สองวันก็สร้างมณฑลพิธีขึ้นมาได้แล้ว...”
“กลิ่นอายอานุภาพศักดิ์สิทธิ์ท่ามกลางแสงไฟนั่น ทำให้ 'หุ่นเชิดซากศพ' ของข้าไม่กล้าแม้แต่จะเข้าใกล้ เขาเพียงแค่รวบรวมตะเกียงที่ชาวบ้านธรรมดาในอำเภอของเราใช้ ก็ยังสามารถทำได้ถึงเพียงนี้ ไม่แน่ว่าในมือของเขาอาจจะมีอาวุธวิเศษอย่างอื่นอยู่อีก ศิษย์สำนักใหญ่ ลูกไม้แพรวพราวนัก” อินอู๋โซ่วเอ่ย
“จะเป็นศิษย์สำนักใหญ่ได้ยังไง ยังไม่มีใครยืนยันเลย” เห็นได้ชัดว่าหลีเฮยผีไม่ยอมรับ เขารู้ดีว่าหากยืนยันได้ว่าเป็นศิษย์ภูเขาเทียนตู คนในอำเภอจะต้องมีความหวาดระแวงมากขึ้นเป็นแน่!
“ศิษย์สำนักเล็กๆ ไม่มีปัญญาสร้างมณฑลพิธีขึ้นมาได้ในเวลาอันสั้นเช่นนี้หรอก ให้เวลาเจ้าสองวัน เจ้าทำได้ไหมล่ะ?” แม่เฒ่าโหยวเอ่ย
“วันนี้พวกเจ้าเป็นอะไรกันไปหมด ตั้งใจจะมาหาเรื่องข้าทีละคนใช่ไหม?” หลีเฮยผีเอ่ย “ถึงลิงตัวใหญ่ของข้าจะตายไปแล้ว แต่ข้าก็ยังมีลิงตัวอื่นๆ อยู่อีก อย่าคิดนะว่าข้ากลายเป็นคนไร้ประโยชน์ไปแล้ว?”
ภายในดวงตาทั้งสองข้างของหลีเฮยผีทอประกายดุร้าย กวาดตามองแม่เฒ่าโหยวกับอินอู๋โซ่วสลับกันไปมา
อินอู๋โซ่วถอนหายใจออกมา เอ่ยว่า “เจ้าอย่าคิดมากไปเลย พวกเราอยู่ในบึงหมอกด้วยกัน ไม่ต้องพูดถึงหรอกว่ามีความสัมพันธ์อันดีต่อกันแค่ไหน แต่อย่างน้อยก็รู้ไส้รู้พุงกันดี เจ้าแห่งวานรอย่างเจ้ามีฝีมือแค่ไหน พวกเราย่อมรู้ดี อย่าพูดจาด้วยความโมโหเช่นนี้เลย...”
“ที่พวกเราพูดมาทั้งหมด ก็เพียงเพื่อให้เจ้าใจเย็นลงหน่อยเท่านั้น” แม่เฒ่าโหยวเอ่ยด้วยน้ำเสียงขุ่นมัว
“ใช่แล้ว ที่พวกเราฆ่าจวงเสียนเกอคนนั้น เป็นเพราะเขามีเหตุผลที่สมควรตาย แต่จ้าวฟู่อวิ๋นไม่มี” อินอู๋โซ่วเอ่ย
“พวกเจ้าอย่าลืมแมวตัวนั้นสิ” หลีเฮยผีเอ่ยอย่างเย็นชา
“แมวตัวนั้นก็แค่บุกรุกเข้ามาถึงรอบนอก แล้วก็ถูกพวกเราพบตัวเสียก่อน” อินอู๋โซ่วเอ่ย
“แล้วที่พวกเราไล่ล่ามันแบบนี้ หากแมวตัวนั้นไปบอกจ้าวฟู่อวิ๋น อีกฝ่ายจะไม่สงสัยหรือไง?” หลีเฮยผีเอ่ย “พวกเราต่างก็รู้ดีว่านั่นไม่ใช่ปีศาจแมวอย่างแน่นอน บนร่างของมันไม่มีกลิ่นอายปีศาจ แต่เป็นคนที่ใช้วิชามายาแปลงกายมาต่างหาก”
“หากพูดไป ก็เลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องเกิดความสงสัย...” อินอู๋โซ่วครุ่นคิดเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยว่า “แต่ว่า พรุ่งนี้พวกเรานัดพบจ้าวฟู่อวิ๋นคนนี้สักหน่อย จะได้อธิบายให้ฟังพอดีว่าทำไมถึงต้องไล่ล่า 'แมว' ตัวนั้น ข้าคิดว่า เพื่อสืบข่าว เขาจะต้องมาอย่างแน่นอน...”
“หากเขามา พวกเราก็ถือโอกาสวางพิษกู่ได้เลยใช่ไหม?” หลีเฮยผีเอ่ยอย่างตื่นเต้น
อินอู๋โซ่วลูบเคราบนคางพลางครุ่นคิด “ถึงตอนนั้นค่อยว่ากันตามสถานการณ์ก็แล้วกัน พรุ่งนี้จะได้หยั่งเชิงดูตื้นลึกหนาบางของเขาเสียหน่อย ดูว่าเป้าหมายหลักที่เขามาที่นี่คืออะไร จะว่าไปแล้ว ศึกษาธิการคนใหม่เดินทางมาถึง ในฐานะคนในพื้นที่ พวกเราก็สมควรจัดงานเลี้ยงต้อนรับ...”
“สมควรต้อนรับ...” แม่เฒ่าโหยวเอ่ยสมทบ
“แล้วก็ แจ้งคนของตระกูลหมาด้วย” อินอู๋โซ่วเอ่ย
เมื่อฟ้าสาง สายฝนก็หยุดตกแล้ว ส่วน 'แมว' ตัวนั้นก็จากไปตั้งแต่ตอนที่ฟ้าใกล้สาง จ้าวฟู่อวิ๋นไม่ได้ไปสืบหาความลับบนตัวมัน เพราะเขาสัมผัสได้ถึงความรู้สึกปฏิเสธจากมัน
เขาเดินผ่านประตูบานหนึ่งที่อยู่ระหว่างลานบ้านด้านหลังกับลานบ้านด้านหน้า ตรงนั้นมีบ่อน้ำอยู่บ่อหนึ่ง เขาตักน้ำจากบ่อนั้นกลับมาหนึ่งถัง แล้วจึงต้มน้ำ
น้ำดื่มที่นี่ เขาจะต้องนำมาต้มเสียก่อน ตอนที่รินใส่ถ้วยก็ยังต้องนำไปส่องใต้แสงไฟดูสักหน่อย หากมีสิ่งใดอยู่ในน้ำ ภายใต้อานุภาพศักดิ์สิทธิ์ของแสงไฟย่อมไม่อาจหลบซ่อนได้อย่างแน่นอน
หลังจากล้างหน้าบ้วนปากเสร็จ เขาก็ออกมาเดินลมปราณที่ลานบ้านด้านนอก
ฝนตกมาทั้งคืน เมื่อฝนหยุดฟ้าก็กลับมาสดใส
ประตูลานบ้านปิดสนิท หันหน้าไปทางทิศตะวันออกเพื่อซึมซับปราณม่วงแห่งแสงอรุณ
หน้าท้องของเขาขยับขึ้นลงอย่างช้าๆ สองมือชูขึ้นสูง ท่าทางราวกับกำลังโอบกอดดวงอาทิตย์ และในความว่างเปล่าที่เขาโอบกอดอยู่นั้น กลับมีแสงสว่างดุจแสงโพล้เพล้ ถูกเขาสูดเข้าไปในช่องท้องอย่างต่อเนื่อง
การบำเพ็ญเพียรของภูเขาเทียนตู เน้นย้ำเรื่องความค่อยเป็นค่อยไป โดยหวังว่าศิษย์ทุกคนจะสามารถปูพื้นฐานในช่วงแรกเริ่มให้มั่นคงได้
และการทำความเข้าใจอินหยาง การประสานอินหยางก็คือส่วนสำคัญอย่างหนึ่ง
เมื่อการบำเพ็ญเพียรของเขาดำเนินมาถึงจุดสิ้นสุด เสียงเคาะประตูลานบ้านก็ดังขึ้น
มีชายหนุ่มสวมรองเท้าฟาง มัดขากางเกงคนหนึ่งมาเคาะประตู จ้าวฟู่อวิ๋นเข้าใจจุดประสงค์ในการมาของเขาอย่างรวดเร็ว
แม้อีกฝ่ายจะบอกว่าเพื่อเป็นการต้อนรับการมาเยือนของเขา จึงจะจัดงานเลี้ยงต้อนรับให้ แม้เขาจะพยายามพูดจาให้ดูดีเพียงใด แต่จ้าวฟู่อวิ๋นก็รู้ว่าทั้งหมดนี้เป็นเรื่องที่เกิดขึ้นเมื่อคืน
แมวตัวนั้นถูกไล่ล่าเพราะเหตุใดกันแน่ เขาอยากรู้ แต่ไม่อยากรู้ด้วยวิธีการบังคับขืนใจ
เขาอยากรู้ว่าจวงเสียนเกอตายอย่างไร แต่ไม่อยากนำตัวเองไปตกอยู่ในอันตราย
เขามีเวลาถมเถ เขารอได้ ขอเพียงรอเวลาให้นานพอ และตัวเขาก็อยู่ที่นี่ ยังไงก็ต้องมีโอกาส
ตอนนี้คนของอีกฝ่ายเป็นฝ่ายเข้ามาติดต่อก่อน ดูเหมือนจะเป็นโอกาส แต่จ้าวฟู่อวิ๋นกลับไม่คิดเช่นนั้น เพราะตอนนี้เป็นช่วงเวลาที่อีกฝ่ายกำลังตึงเครียดอย่างหนัก
เขาไม่อยากเอาตัวเข้าไปเสี่ยงอันตราย ออกจากมณฑลพิธีของตัวเอง เพื่อเข้าไปในรังของคนอื่น
ดังนั้นเขาจึงปฏิเสธ และเขาก็รู้สึกว่า บางทีอาจจะมีคนมาช่วยเขาเบิกทาง
เขาถือศีลอดอาหาร เพียงแค่ดื่มน้ำบ้างก็พอแล้ว หากไม่ใช่เพราะตอนเช้าเขาซึมซับปราณม่วงแห่งแสงอรุณ ก็แทบไม่จำเป็นต้องดื่มน้ำเลย เพราะเมื่อถึงตอนกลางคืน การดูดซับน้ำค้างอินก็จะช่วยเติมเต็มน้ำในร่างกายโดยธรรมชาติ
ทว่าการซึมซับปราณม่วงแห่งแสงอรุณในตอนเช้า จะทำให้เกิดความรู้สึกร้อนรุ่มขึ้นมาในตอนกลางวันเล็กน้อย จึงทำให้รู้สึกอยากดื่มน้ำ นี่ก็คือเหตุผลที่ว่าทำไมถึงต้องดูดซับน้ำค้างอินในตอนกลางคืนเพื่อประสานอินหยาง
เขานั่งอยู่ตรงนั้น เริ่มต้นด้วยการหลอมแสงเสวียนกวง
แสงเสวียนกวงนี้ในสายตาของคนนอก ก็คือแสงสว่างจางๆ ที่ล่องลอยไปมา
ทว่าผู้บำเพ็ญเพียรย่อมรู้ดีว่า แสงเสวียนกวงนี้คือการควบแน่นของพลังคาถาอาคม คือการขัดเกลาจิตสำนึก
พลังคาถาอาคมในตอนแรกเริ่มนั้น จะล่องลอยไปมา อ่อนนุ่มดุจปุยฝ้าย ไม่สามารถรวบรวม ไม่สามารถควบคุม แม้แต่การวาดวิถีอักขระก็ยากที่จะทำให้จับตัวกันโดยไม่แตกซ่าน
แต่เมื่อผ่านการขัดเกลาและควบแน่นอย่างต่อเนื่อง จิตคาถาก็จะก่อเกิดเป็นพลังที่แท้จริงขึ้นมา
วิธีการขัดเกลานั้นมีอยู่หลายวิธีด้วยกัน อย่างเช่นวิธีผูกปม การผูกเชือกนี้คือการใช้จิตคาถาของตัวเองผูกปมในจิตสำนึกอย่างต่อเนื่อง เขาจำได้ว่าตอนที่ฝึกฝนแรกๆ ผูกปมครั้งหนึ่งก็กินเวลาไปกว่าหนึ่งเดือน ผูกเสียจนหัวหมุนไปหมด
หลังจากนั้นคือวิธีถักเชือก นี่คือการแบ่งจิตสำนึกของตัวเองออกเป็นหลายๆ สาย แล้วนำมาถักเป็นเชือก หากสามารถถักทอในจิตสำนึกได้โดยไม่แตกซ่าน พลังคาถาอาคมก็จะสามารถแปรเปลี่ยนเป็นแสงเสวียนกวงได้
จากนั้นก็คือการแขวนกระดิ่งไว้ตรงนั้น แล้วใช้แสงเสวียนกวงของตัวเองพุ่งชนครั้งแล้วครั้งเล่า เพื่อทำให้กระดิ่งส่งเสียงดัง
ผู้ที่สามารถใช้แสงเสวียนกวงดับเปลวเพลิงและควบคุมน้ำได้ นับว่าเป็นยอดฝีมือในหมู่ผู้บำเพ็ญเพียรระดับแสงเสวียนกวงแล้ว
พลังคาถาอาคม ในนั้นมีคำว่า 'คาถา' ที่ลึกล้ำซับซ้อน และยังมีคำว่า 'พลัง' คาถาต้องอาศัยการรู้แจ้ง พลังต้องอาศัยการฝึกฝน
ตอนนี้จ้าวฟู่อวิ๋นย่อมสามารถใช้แสงเสวียนกวงดับเปลวเพลิงและควบคุมน้ำได้อย่างแน่นอน
แต่ทุกๆ สองสามวัน เขาก็ยังคงต้องฝึกฝนการ 'ผูกปม' 'ถักเชือก' และเป่ากระดิ่ง เพียงแต่ไม่ใช่การผูกปม ถักเชือก และเป่ากระดิ่งแบบธรรมดา แต่เป็นการทำทั้งสามอย่างพร้อมกัน โดยแบ่งออกเป็นหลายๆ สายแล้วดำเนินการไปพร้อมๆ กัน
สิ่งนี้ไม่เพียงแต่สามารถควบแน่นแสงเสวียนกวงของตัวเองได้อย่างต่อเนื่อง แต่ยังสามารถทำให้เขาแบ่งแยกจิตสำนึก ทำหลายสิ่งหลายอย่างได้ในเวลาเดียวกัน
ทักษะพื้นฐานของคาถาอาคมมากมาย ล้วนต้องอาศัยการฝึกฝนอย่างยาวนานจึงจะเห็นผล
