บทที่ 11 พ่อค้าเร่

จ้าวฟู่อวิ๋นปฏิเสธไม่ไปร่วมงานเลี้ยงต้อนรับ ทำให้คนเหล่านั้นที่ตระเตรียมการมาอย่างดีต่างพากันฉงนใจ ก่อนความโกรธอันไร้สาเหตุจะผุดขึ้นตามมา

พวกเขาหารือกันอย่างละเอียดตลอดทั้งคืน เตรียมงานเลี้ยงพร้อมสรรพ ทั้งยังคิดคำพูดรับมือสถานการณ์ต่างๆ ไว้แล้ว ทว่าอีกฝ่ายกลับปฏิเสธทันควัน

แม้แต่อินอู๋โซ่ว ผู้ที่ก่อนหน้านี้เพิ่งเกลี้ยกล่อมหลีเฮยผีซึ่งลิงตายให้สงบสติอารมณ์ ครั้นได้ยินคำปฏิเสธของจ้าวฟู่อวิ๋นก็ยังสบถด่าออกมาว่า "...เป็นศิษย์ภูเขาเทียนตูแล้ววิเศษวิโสนักหรือ? ถึงกับดูแคลนผู้บำเพ็ญในเรือนยกพื้นอย่างพวกเรา หากทำข้าเดือดดาลขึ้นมา ข้าจะหลอมเจ้าเป็นหุ่นเชิดซากศพ..."

แต่เมื่อจ้าวฟู่อวิ๋นไม่มา พวกเขาก็ทำอันใดไม่ได้ หลังระบายความโกรธอยู่พักหนึ่งจึงได้แต่กล้ำกลืนโทสะนี้ไว้ในใจ รอโอกาสเอาคืนในภายหลัง

ส่วนนายอำเภอจูผูอี้ก็ไม่ได้มาเช่นกัน เพราะตอนคนเหล่านั้นมาเชิญจ้าวฟู่อวิ๋นก็ได้เชิญเขาด้วย เมื่อได้ยินว่าจ้าวฟู่อวิ๋นจะไป เขาย่อมตอบตกลง

ทว่าในใจเขาหวาดกลัว ก่อนออกเดินทางจึงมาหาจ้าวฟู่อวิ๋นเพื่อจะไปพร้อมกัน แต่เมื่อจ้าวฟู่อวิ๋นบอกว่าตนไม่ไป เขาย่อมไม่กล้าไปเช่นกัน

เขาจึงได้แต่อ้างว่าจู่ๆ ท้องไส้ไม่สู้ดี เลยขอไม่ไปร่วมงาน

ทว่าหลังฝนใหญ่ในคืนนั้น อำเภอบึงหมอกก็มีท้องฟ้าแจ่มใสติดต่อกันหลายวัน ดูเหมือนฤดูฝนของแถบหนานหลิงจะผ่านพ้นไปแล้ว

ทุกวันจ้าวฟู่อวิ๋นจะทำกิจวัตรบำเพ็ญเพียรในลานบ้าน สวดมนตร์เทพเพลิงแดงหนึ่งรอบ และประกอบพิธีบูชาตะเกียงหนึ่งครั้ง

จากนั้นจึงอ่านตำราและฝึกคาถาอาคม

ภายในมณฑลพิธี สิ่งที่เขามุ่งฝึกเป็นหลักคือเคล็ดวิชาศาสตราและวิชาควบคุมเข็ม

เคล็ดวิชาศาสตราใช้ตนเองเป็นภาชนะ หลอมรวมเจตจำนงแห่งฟ้าดินเข้ากับเจตจำนงของตน เพื่อให้เป้าหมายเปลี่ยนแปลงไปตามความประสงค์

เคล็ดวิชาศาสตรานับเป็นรากฐานและกรอบโครง คาถาอาคมมากมายล้วนสามารถนำมาผสานรวมไว้ภายใน

ถ้อยคำเปิดเคล็ดวิชาศาสตรากล่าวไว้ว่า "สรรพวิชาล้วนรวมอยู่ในใจข้า จงเป็นศัสตราของข้า!"

สิ่งที่เขากำลังฝึกอยู่ยามนี้ก็คือเคล็ดวิชาศาสตรา โดยผสานพระเดชแห่งเทพจ้าวเพลิงแดงเข้ากับมนตร์อักษร "เผาผลาญ"

เขาเคยสร้างเทวรูปเทพจ้าวเพลิงแดงขึ้นด้วยตนเอง การสัมผัสถึงพระเดชของเทพจ้าวเพลิงแดงย่อมเป็นเรื่องง่าย อีกทั้งยามนี้ยังอยู่ภายในมณฑลพิธีซึ่งสร้างขึ้นโดยมีเทพเพลิงเป็นรากฐาน

เขาสัมผัสได้ถึงความร้อนรุ่มของเปลวเพลิง

เขานั่งอยู่ในโถงกลาง ภายในลานปักเสาไม้ต้นหนึ่ง บนเสาแขวนผ้าผืนหนึ่งซึ่งกำลังไหวตามสายลมอ่อน

เขารวบรวมสมาธิให้จิตสงบนิ่ง มือซ้ายกำหลวมๆ เก็บไว้ข้างเอวซ้าย ส่วนนิ้วกระบี่ของมือขวาสอดอยู่ในช่องกำปั้นซ้าย

ประหนึ่งดาบกระบี่ซึ่งซ่อนอยู่ในฝัก

ทันใดนั้นเขาก็ดึงนิ้วออกมาราวกับชักกระบี่ และคล้ายกับกำลังดึงไม้บัญชาการออกมาด้วย นิ้วนั้นชี้ไปยังต้นหญ้าในลาน พร้อมเสียงทุ้มหนักที่ทะลักออกมาจากอกและท้อง

"เผาผลาญ!"

ในชั่วขณะที่เสียงเปล่งออกพร้อมนิ้วกระบี่ชี้ไป เจตจำนงของเขาก็กลายเป็นบัญชาของมณฑลพิธีทั้งผืน

มณฑลพิธีก็เปรียบเสมือนโลกขนาดย่อมแห่งหนึ่ง

ต้นหญ้านั้นพลันลุกไหม้ขึ้นในพริบตา

จ้าวฟู่อวิ๋นยินดียิ่ง เขาฝึกมนตร์อักษร "เผาผลาญ" มานาน แต่ไม่เคยสำเร็จเป็นคาถาอาคมอย่างแท้จริง

ก่อนหน้านี้เขาเคยทำสำเร็จเพียงในความฝันของจูผูอี้ ทว่ายามนี้กลับทำได้ในโลกความเป็นจริง

'มิน่าเล่า อาจารย์แห่งมรรคจึงเคยกล่าวว่าทุกคนต้องเรียนรู้การวางมณฑลพิธี มณฑลพิธีของผู้บำเพ็ญไม่เพียงเป็นที่พำนักกายใจ แต่ยังเป็นสถานที่บำเพ็ญเพียรด้วย'

'การสร้างสภาพแวดล้อมที่เกื้อหนุนต่อการบำเพ็ญ ย่อมช่วยให้หยั่งรู้คาถาอาคมได้อย่างยิ่ง'

เขาสัมผัสแก่นอาคมแห่งการ "เผาผลาญ" พร้อมสัมผัสพระเดชอันต่อต้านสิ่งชั่วร้ายมืดมนอย่างรุนแรง

เมื่อใช้จิตสัมผัสแห่งตัวตนแท้จริงค่อยๆ รับรู้ ในที่สุดมันก็จะก่อเกิดเป็นรอยประทับ

รอยประทับชนิดนี้เรียกว่ายันต์

การสร้างรากฐานจำเป็นต้องหลอมรวมปราณซาเข้ากับแสงเร้นลับ กลั่นตัวเป็นยันต์ชะตาขึ้นภายในร่าง ก่อให้เกิดการเปลี่ยนแปลงถึงแก่นแท้และสร้างรากฐานแห่งมรรค

นับจากยามที่เขาได้ไม้พุทราถูกอสนีบาตท่อนนั้นมา และใช้มันแกะสลักรูปสลักเทพเพลิง ก็ถูกกำหนดแล้วว่าเขาจะมีโอกาสทำความเข้าใจเรื่อง "ไฟ" มากกว่าผู้อื่น

ด้วยเหตุนี้ อาวุธวิเศษชิ้นแรกที่เขาหลอมสร้างอย่าง "เข็มเพลิงเส้นขน" จึงมีธาตุไฟ และมณฑลพิธีที่สร้างขึ้นก็เป็นมณฑลพิธี "เปลวเพลิง"

เขารู้อยู่แก่ใจว่าเมื่อสร้างรากฐานในภายหน้า เมล็ดพันธุ์ยันต์ที่กลั่นตัวขึ้นภายในร่างก็น่าจะเกี่ยวข้องกับเปลวเพลิงเช่นกัน

เรื่องนี้หาใช่สิ่งเลวร้ายไม่ ก่อนจะก่อเกิดเมล็ดพันธุ์ยันต์ ยิ่งหยั่งรู้สิ่งต่างๆ ได้มาก เมล็ดพันธุ์ยันต์ที่กลั่นขึ้นก็ยิ่งลี้ลับ และอิทธิฤทธิ์ที่ได้รับก็จะยิ่งมากตามไปด้วย

อีกวันหนึ่งผ่านพ้นไป เขาพบว่าความเปลี่ยนแปลงที่ตนรอคอยอาจมาถึงแล้ว

เพราะวันนี้มีคณะพ่อค้าเร่กลุ่มหนึ่งเดินทางเข้ามาในอำเภอ

ทั้งนายห้าง ลูกจ้าง ผู้คุ้มกัน และคนอีกสารพัดรวมกันแล้วมีทั้งสิ้นสิบแปดคน

เจ้าของคณะพ่อค้าเป็นชายวัยกลางคนอายุราวสี่สิบเศษ รูปร่างเจ้าเนื้อเล็กน้อย ใบหน้าเต็มไปด้วยร่องรอยกรำแดดลมจากการท่องยุทธภพ แต่มีรอยยิ้มประดับอยู่เสมอ

คณะพ่อค้าของเขานำเกวียนสินค้ามาด้วยเจ็ดเล่ม

สิ่งที่บรรทุกอยู่บนเกวียนล้วนเป็นเครื่องใช้ในชีวิตประจำวันซึ่งขนมาจากต่างถิ่น แต่ละชิ้นดูประณีตงดงาม

นับแต่อำเภอบึงหมอกถูกรวมเข้าเป็นส่วนหนึ่งของแคว้นต้าโจว คณะพ่อค้าจึงเริ่มกล้าเดินทางมาที่นี่ ก่อนหน้านี้ชาวเมืองต้องออกไปจัดหาสินค้าด้วยตนเอง

สาเหตุเป็นเพราะธรรมเนียมของที่นี่เลวร้ายเกินไป ผู้ที่นำของมาขายมักสูญเสียทั้งทรัพย์สินและชีวิต สินค้าถูกปล้นชิง กระทั่งตัวคนก็ยังอาจถูกกักไว้

หลายปีมานี้สถานการณ์ดีขึ้นบ้างแล้ว แต่คณะพ่อค้าก็ยังมาเยือนน้อยนัก

หลังคณะพ่อค้านามห้างต้าฟงเดินทางมาถึง ใช้เวลาเพียงสามวันก็ขายสินค้าบนเกวียนจนหมดเกลี้ยง

แต่หลังขายจนหมด พวกเขากลับไม่จากไป และเริ่มรับซื้อสินค้าจากท้องถิ่นแทน

ทุกคนต่างรู้ดีว่าพ่อค้าเร่นำสินค้ามาขาย ย่อมไม่อาจลากเกวียนเปล่ากลับไป จำต้องขนของขึ้นชื่อในท้องถิ่นไปขายยังที่อื่น

แล้วอำเภอบึงหมอกมีสินค้าพิเศษอันใดที่ขนไปขายต่างถิ่นได้ราคาดีเล่า?

จ้าวฟู่อวิ๋นไม่รู้ แต่เขารู้ว่าพ่อค้าเร่เหล่านี้ย่อมต้องรู้

สิ่งที่เหนือความคาดหมายของจ้าวฟู่อวิ๋นคือ พวกเขาเริ่มรับซื้อพันธุ์กู่ รับซื้อภูตผี รวมถึงวัสดุบางอย่างที่มีเฉพาะในแถบบึงหมอก

อย่างเช่นยาพิษและศิลาแก่นแท้บางชนิด

ยังมีต้นไม้ชนิดหนึ่งของที่นี่เรียกว่าอินหลิ่ว มันเติบโตในน้ำอันชื้นเย็น ชอบร่มเงาและเกลียดแสงแดด หากมีอายุเกินสามสิบปี แก่นไม้ของมันสามารถนำไปทำเสาธงรวมไอหยินได้

แน่นอนว่าพวกเขายังรับซื้อสุราสมุนไพรและสุราแมลงของท้องถิ่นด้วย

สิ่งที่รับซื้อปะปนกันสารพัดจนมองจุดประสงค์ไม่ออก จ้าวฟู่อวิ๋นถึงกับสงสัยว่าตนอาจคาดการณ์ผิด

กระทั่งเขาได้พบกับบุตรสาวของนายห้างผู้นั้น

สตรีนางนั้นดูมีอายุราวยี่สิบเศษ จ้าวฟู่อวิ๋นมั่นใจว่าไม่เคยพบนางมาก่อน แต่ไม่รู้เพราะเหตุใด ทันทีที่เห็นนางกลับบังเกิดความรู้สึกคุ้นเคย

ยามนางก้าวลงจากรถม้าและกวาดตามองชาวอำเภอบึงหมอกที่มามุงดู นางก็มองเห็นจ้าวฟู่อวิ๋นซึ่งยืนอยู่นอกกลุ่มคน

เมื่อสายตาของทั้งคู่ประสานกัน จ้าวฟู่อวิ๋นก็รู้ทันทีว่าความรู้สึกคุ้นเคยของตนมาจากที่ใด

สิ่งที่คุ้นเคยหาใช่หน้าตาของสตรีผู้นี้ แต่เป็นกลิ่นอายบนร่างนางซึ่งคล้ายคลึงกับแมวตัวหนึ่ง

รูปร่างสูงเพรียวของนางเหมือนแมวขาวตัวนั้นเป็นอย่างยิ่ง

โดยเฉพาะดวงตาของนาง ซึ่งละม้ายสายตาของแมวขาวตัวนั้นอย่างน่าประหลาด

แม้สายตาจะสัมผัสกันเพียงครู่เดียวก่อนนางจะเลื่อนสายตาออกไปอย่างไม่แยแส แต่จ้าวฟู่อวิ๋นก็ได้เห็นสิ่งที่ตนต้องการแล้ว

ดังนั้นเมื่อกลับถึงมณฑลพิธี เขาจึงหยิบพู่กันกับหมึกออกมาเริ่มวาดภาพ

เขาวาดนกตัวหนึ่ง ใช้น้ำหมึกย้อมขนทั่วร่างของมันจนดำสนิท

เมื่อฟ้ามืด เขาใช้กรรไกรตัดนกไนติงเกลตัวนั้นออกมา เดินไปยังหน้าต่างซึ่งหันสู่ลานด้านหน้าแล้วเปิดมันออก ขณะเดียวกันก็ปิดประตูและหน้าต่างบานอื่นจนสนิท จากนั้นจึงกลับมาเอนกายบนเก้าอี้หวายในโถงกลาง

เขาประกบนกกระดาษไว้กลางฝ่ามือ ก่อนหลับตาลง

ภายในใจ เขาเพ่งนึกถึงรูปลักษณ์ของนกไนติงเกล

เมื่อก่อนเพื่อฝึกวิชามายาเสกนกไนติงเกล เขาเคยเลี้ยงมันด้วยมือตนเองตัวหนึ่ง เลี้ยงตั้งแต่เล็กจนโต เฝ้าสังเกตอุปนิสัยและช่วยสางขนให้มัน

เขายังเคยผ่าร่างนกที่ตายแล้วเพื่อสังเกตอวัยวะภายในกับโครงกระดูก อีกทั้งเคยติดตามจิตรกรผู้มีชื่อเสียงมากคนหนึ่งในเมืองตูเซี่ยเพื่อร่ำเรียนการวาดภาพ โดยเฉพาะการวาดนก

นกกระดาษกลางฝ่ามือของเขาพลันขยับ จากร่างบางแบนค่อยๆ อวบอิ่มขึ้น ภายในดูเหมือนมีกระดูกและขนนกงอกออกมา ค้ำจุนร่างทั้งร่างให้พองเต็ม

"จิ๊บ จิ๊บ!"

สิ้นเสียงนกร้อง จ้าวฟู่อวิ๋นก็ลืมตาขึ้นพร้อมแยกมือออก นกไนติงเกลขนดกเต็มตัวถีบตัวจากฝ่ามือของเขา กระโดดขึ้นกลางอากาศอย่างแผ่วเบา ก่อนกระพือปีกลอดออกทางหน้าต่างที่เปิดอยู่ด้านหลังและบินขึ้นสู่ท้องฟ้ายามราตรี

หนึ่งประกายแสงเร้นลับแปรด้วยวิชามายา หนึ่งห้วงจิตฝากฝังไว้

นกไนติงเกลโผบินกลางอากาศ ผ่านพื้นที่กว่าครึ่งของอำเภอบึงหมอก ไม่นานก็มาถึงที่พักของคณะพ่อค้าเร่กลุ่มนั้น

คณะพ่อค้าเช่าเรือนแถวไว้หลายห้อง แต่ไม่ได้เข้าไปพักในตัวเมือง ส่วนล่อทุกตัวก็ถูกปลดเครื่องเทียมแล้ว

ยามราตรี ห้องทุกห้องในเรือนเหล่านั้นล้วนจุดตะเกียงสว่าง มองเห็นเงาคนทอดอยู่บนบานหน้าต่าง ได้ยินเสียงคนต่างๆ สนทนากัน กระทั่งเล่นทายนิ้วร่ำสุราด้วยสำเนียงท้องถิ่น

นกไนติงเกลที่จ้าวฟู่อวิ๋นเสกด้วยวิชามายาฟังอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนบินจากใต้ต้นไม้ด้านข้างลงเกาะบนหลังคา แล้วลอดเข้าไปทางชายคา

มันเห็นคนหลายคนนั่งดื่มสุรากันอยู่พอดี แต่การเคลื่อนไหวของคนเหล่านั้นแข็งทื่อ มีเพียงคนผู้เดียวที่คอยเปลี่ยนเสียงพูดไม่หยุด เลียนแบบได้อย่างมีชีวิตชีวายิ่ง

จ้าวฟู่อวิ๋นเข้าใจทันทีว่าคนผู้นี้สันทัดวิชาเลียนเสียง กำลังเลียนเสียงของคนทั้งกลุ่ม ส่วนคนที่นั่งแข็งทื่อเหล่านั้นล้วนเป็นหุ่นปลอม

หุ่นเหล่านั้นก็เป็นสิ่งที่สร้างขึ้นด้วยวิชามายา เพียงแต่คนผู้สันทัดการเลียนเสียงต้องควบคุมเป้าหมายที่เสกขึ้นมากเกินไป ท่าทางของพวกมันจึงแข็งทื่อ ทว่าเมื่อปิดหน้าต่างและเห็นเพียงเงาบนบานหน้าต่าง ก็ไม่มีทางแยกแยะได้เลย

นกไนติงเกลบินออกมา ก่อนเข้าไปยังอีกห้องหนึ่งซึ่งมีคนอยู่เพียงผู้เดียว คนผู้นั้นกำลังก้มหน้าเขียนบางสิ่งอยู่บนโต๊ะ

แต่เมื่อได้เห็นกับตา เขาจึงพบว่านั่นก็เป็นหุ่นปลอมที่สร้างด้วยวิชามายาเช่นกัน

'พวกเขาไปที่ใดกัน?'

จ้าวฟู่อวิ๋นไม่รู้ จึงเกาะรออยู่บนต้นไม้ข้างเรือน ไม่นานนักแสงตะเกียงก็ดับลง ราวกับคนข้างในล้วนเข้านอนพักผ่อนแล้ว

แต่เมื่อใกล้รุ่ง เขากลับพบว่ากลิ่นอายของคนเป็นภายในเรือนพลันเข้มข้นขึ้น

เขาบินเข้าไปใต้ชายคาอีกครั้ง คราวนี้กลับเห็นคนจริงๆ ทีละคน

ภายในใจบังเกิดความฉงนเล็กน้อย เขาจึงเพ่งมองพื้นดินอย่างละเอียด และพบว่าดินเหล่านั้นมีสภาพร่วนซุย

เขานึกถึงวิชาเดินดินขึ้นมาทันที

คนบางจำพวกที่มีพรสวรรค์เฉพาะด้านสามารถเรียนรู้วิชาหลบเร้นบางอย่างได้ตั้งแต่เนิ่นๆ เช่นวิชาเดินดิน และยังสามารถใช้ยันต์สำแดงวิชานี้ได้เช่นกัน

เมื่อดูจากดินภายในห้อง คนเหล่านี้ไม่ใช้ยันต์สำแดงวิชาเดินดินหลบหนีไป ก็ต้องมีคาถาอาคมเดินดินเป็นของตนเอง

เขาอยากฟังว่าคนเหล่านี้พูดสิ่งใดกัน แต่พบว่าหลังกลับมา พวกเขาไม่ได้สนทนาเรื่องอื่น เพียงครู่เดียวก็ขึ้นเตียงพักผ่อน

ทว่าจ้าวฟู่อวิ๋นรู้ดีว่า ด้วยตบะของคนเหล่านี้ในยามนี้ วิชาเดินดินไม่อาจพาพวกเขาไปใต้ดินได้ไกลนัก ยันต์ก็เป็นเช่นเดียวกัน

ส่วนทิศทางย่อมต้องเป็นภูเขานอกเมือง ไม่มีทางมุ่งเข้าไปในตัวเมือง เขาจึงบินวนตรวจตราไปมาบนท้องฟ้าภายในระยะที่คาดคะเนไว้

ในที่สุดเขาก็พบกองดินใหม่กองหนึ่งในป่า

ดินใหม่นั้นนูนขึ้นคล้ายเนินสุสาน ทั้งยังร่วนซุยยิ่งนัก เนื้อดินละเอียดเสียจนดูคล้ายดินจากรังมด

เขารู้ว่านี่คือดินที่ถูกหลอมด้วยคาถาอาคม คนเหล่านั้นคงใช้วิชาเดินดินและโผล่ออกมาจากจุดนี้

เมื่อแสงแรกปรากฏบนท้องฟ้า นกไนติงเกลก็บินกลับสู่มณฑลพิธีในลานเรือน ชั่วขณะที่ลอดเข้าทางหน้าต่าง มันพลันลุกไหม้ กลายเป็นเถ้าถ่านกองหนึ่งโปรยลงมาจากกลางอากาศ

ส่วนจ้าวฟู่อวิ๋นซึ่งเอนกายอยู่ตรงนั้นมาตลอดคืนก็ลุกขึ้น เริ่มทำกิจวัตรยามเช้า

กลางวัน เขาเดินไปตามตรอกซอกซอยทั่วอำเภอ สัมผัสกลิ่นอายวิถีผู้คน และเฝ้าดูสภาพความเป็นอยู่ของชาวบ้านที่นี่

ยิ่งเดิน ยิ่งมอง เขาก็ยิ่งรู้สึกว่าทุกคนใช้ชีวิตอย่างทุกข์ยากโดยแท้

พวกเขาทำงานวุ่นวายตั้งแต่เช้าจรดค่ำ เพียงเพื่อดิ้นรนให้อิ่มท้องและมีเสื้อผ้าสวมใส่ ที่สำคัญคือแม้จะตรากตรำถึงเพียงนี้ก็ยังทำได้ยากยิ่ง

เขาเห็นคนมากมายสวมเสื้อผ้าขาดวิ่น เด็กบางคนมีผ้าไม่พอปกปิดร่างกาย แม้แต่ผู้ใหญ่จำนวนมากก็ยังไม่มีรองเท้าสวม

กระทั่งผู้ที่เลี้ยงกู่ เพาะภูตหยิน และมีคาถาอาคมติดตัว ก็ใช่ว่าจะมีชีวิตดีสักเท่าใด อาหาร เสื้อผ้า และเครื่องใช้ล้วนธรรมดาเรียบง่ายอย่างยิ่ง

พวกเขาเป็นดั่งแมลงตัวเล็กๆ ในภูเขารกร้าง ดิ้นรนมีชีวิตอยู่อย่างยากลำบาก

เขาเดินผ่านเรือนมามากมาย บางครั้งก็หยุดยืนนิ่งเพื่อฟัง และได้ยินเสียงร้องของแมลงกู่ดังมาจากภายในเรือนบางหลัง

ผู้คนที่นี่เลี้ยงกู่ราวกับเป็นส่วนหนึ่งของวิถีชีวิต

อีกทั้งไม่รู้ว่าธรรมเนียมนี้แพร่มาจากที่ใด ผู้คนที่นี่นิยมเอากู่ซึ่งเลี้ยงจนใช้การไม่ได้ไปแช่สุราดื่ม

แน่นอนว่ายังมีผู้ตั้งโถงวิญญาณและเลี้ยงผีน้อย สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นศาสตร์นอกรีตที่ศิษย์สำนักเร้นลับดูแคลน ไม่ยอมฝึกฝน

แต่ศาสตร์เหล่านี้กลับแพร่หลายอย่างยิ่งในที่แห่งนี้ อีกทั้งเขายังพบว่าที่นี่มีเด็กตายอยู่บ่อยครั้ง ไม่เพียงเด็กโต กระทั่งทารกก็ยังมี

ทว่าเมื่อเด็กตายกลับไม่มีผู้ใดนำไปฝัง ล้วนเอาไปเลี้ยงเป็นผีน้อย

บางรายถึงกับเป็นมารดาที่นำบุตรของตนซึ่งเสียชีวิตไปแล้วมาเลี้ยงเป็นผีน้อย และพวกนางก็ไม่ได้รู้สึกว่าเรื่องนี้ผิดแปลกตรงที่ใด

จ้าวฟู่อวิ๋นมองเห็นทุกสิ่งอยู่ในสายตา แต่ในใจทำได้เพียงทอดถอนใจ

คืนนั้นเขาวาดนกไนติงเกลขึ้นอีกตัว ตัดมันออกมาแล้วเสกด้วยวิชามายา ก่อนส่งไปเฝ้ารออยู่ในป่าเล็กผืนนั้น

หลังฟ้ามืดสนิทผ่านไปอีกราวหนึ่งชั่วยาม จู่ๆ ก็มีคนผู้หนึ่งทะลุขึ้นมาจากใต้ดิน

ยามคนผู้นั้นโผล่ขึ้นมา ดินตรงบริเวณนั้นพลิกตัวขึ้นราวกับสายน้ำ

จากนั้นผู้คนก็ทะลุขึ้นมาทีละคน

ในบรรดาคนเหล่านั้นมีสตรีผู้ซึ่งจ้าวฟู่อวิ๋นรู้สึกว่าคล้ายแมวรวมอยู่ด้วย

หลังออกมาแล้ว ทุกคนต่างเคลื่อนผ่านป่าไปอย่างเงียบงัน ดูเหมือนพวกเขาจะมีจุดหมายชัดเจนยิ่ง

นกไนติงเกลโผบินตามไปในป่าอย่างเงียบเชียบ

เมื่อมาถึงริมหนองน้ำแห่งหนึ่ง ทุกคนก็กลืนโอสถลงไปคนละเม็ด มันน่าจะเป็นโอสถป้องกันพิษ

เพราะที่นี่มีไอพิษเข้มข้นยิ่ง

แต่ในเวลานั้นทุกคนต่างหยิบยันต์ออกมาคนละแผ่น แสงจางๆ บนยันต์กะพริบวาบหนึ่งครั้ง จากนั้นร่างของพวกเขาก็หายลับไปในความมืดทีละคน

'ซ่อนเร้นร่องรอยหรือ?'

จ้าวฟู่อวิ๋นพบว่าตนไม่อาจมองเห็นพวกเขาได้ จึงบังคับนกให้บินตรงไปข้างหน้า แต่หลังบินอยู่พักหนึ่ง เขาก็รู้สึกเรี่ยวแรงไม่อาจรองรับ

นกไนติงเกลกระดาษมาถึงขีดจำกัดของระยะทางที่มันสามารถไปถึงแล้ว

กลางอากาศ นกไนติงเกลพลันคืนรูปเป็นนกกระดาษแผ่นหนึ่ง ก่อนร่วงลงสู่พื้น

ขณะเดียวกันจ้าวฟู่อวิ๋นก็ลืมตาขึ้น เดินออกจากประตูกลางของเรือนใหญ่ไปยังลานด้านหน้า แล้วปีนข้ามกำแพงออกไป

เขาไม่ได้ฝึกวิชาซ่อนเร้นอำพรางกาย แม้วิชามายาของตนจะลึกล้ำ ก็ไม่อาจทำให้ร่างเนื้ออันหนักอึ้งกลายเป็นสัตว์อย่างแมวหรือนกได้

ดังนั้นเขาจึงได้แต่ใช้ร่างเนื้อมุ่งหน้าไปยังจุดที่นกไนติงเกลกระดาษของตนร่วงลง

ส่วนเหตุใดสตรีผู้นั้นจึงใช้ร่างเนื้อแปลงเป็นแมวได้ หากนางไม่มีเคล็ดลับเฉพาะสำนัก ก็ต้องมีพรสวรรค์บางอย่าง

ไม่นานเขาก็มาถึงจุดที่นกไนติงเกลกระดาษของตนร่วงหล่น

ทันใดนั้น หูของเขาก็ได้ยินเสียงหัวเราะ "ฮ่าๆ" ดังมาจากที่ไกล

"ฮ่าๆๆ ข้ารู้อยู่แล้วว่าพวกเจ้าไม่ใช่พ่อค้าเร่อันใด เฝ้ารอพวกเจ้ามานานแล้ว วันนี้ข้าจะเอาพวกเจ้าไปเลี้ยงแมลงให้หมด..."