‘จินดูเหมือนจะอ่อนไหวต่อการถูกปฏิเสธอย่างกะทันหันแบบนี้มาก... เมื่อกี้เธอมีความรู้สึกอยากจะฆ่าฉันจริงๆ ต่อไปคงต้องระวังให้มากขึ้น และพยายามลดสถานการณ์ที่จะขัดใจเธอให้น้อยลง’
อันที่จริง อี้เฉินเข้าใจการเปลี่ยนแปลงทางอารมณ์ในชั่วพริบตาของจินได้อย่างถ่องแท้
สมัยที่เขายังมีชีวิตอยู่ในสถานเลี้ยงเด็กกำพร้า เด็กเหล่านั้นที่ถูกพ่อแม่ทอดทิ้ง โดยเฉพาะคนที่ถูกทิ้งตอนโตพอจะรู้ความแล้ว หรือแม้แต่เด็กที่ถูกทารุณกรรมจากครอบครัวดั้งเดิม ส่วนใหญ่มักจะมี ‘พื้นที่ต้องห้ามทางจิตใจ’ อยู่ในระดับหนึ่ง
เมื่อใดที่ไปแตะต้องพื้นที่ต้องห้ามนั้น นิสัยของพวกเขาก็จะเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง หรือถึงขั้นแสดงพฤติกรรมที่ไม่สนผลที่ตามมา
เคยมีเด็กผู้ชายคนหนึ่งที่เล่นกับอี้เฉินได้ค่อนข้างดี วันหนึ่งเขาถูกเพื่อนเด็กคนอื่นพูดใส่ว่า ‘เลิกทำตัวเหมือนหมาได้ไหม?’
ตอนนั้นเขากระโจนกดคนที่พูดลงกับพื้นทันที กัดจมูกและหูของอีกฝ่ายจนขาดวิ่นสดๆ ร้อนๆ แถมยังเกือบจะฉีกหนังหน้าของเด็กคนนั้นออกมาทั้งแผ่น
ภายหลังถึงได้รู้ว่าตอนเด็กๆ เด็กผู้ชายคนนี้มักจะถูกพ่อแม่ขังไว้ในกรงหมา เลี้ยงดูราวกับสุนัขตัวหนึ่ง หากมีท่าทีไม่เชื่อฟังแม้แต่น้อยก็จะถูกจับแขวนคอแล้วเฆี่ยนตี
ส่วนสถานการณ์ของจินนั้นอาจจะเลวร้ายยิ่งกว่า
อี้เฉินย่อมต้องระมัดระวังในจุดนี้ให้มาก และพยายามไม่ไปแตะต้อง ‘พื้นที่ต้องห้าม’ ของจิน
...
ตอนนี้คือช่วงเวลาแห่งการสอบสวน
สำหรับไก่ที่จู่ๆ ก็โผล่มา เคลื่อนที่ด้วยความเร็วสูง แถมยังพูดได้ตัวนี้ จำเป็นอย่างยิ่งที่จะต้องง้างข้อมูลสำคัญบางอย่างออกมาจากปากของมันให้ได้
พืชพรรณมัดรัดลำตัวของไก่เอาไว้เพื่อป้องกันการหลบหนี
อี้เฉินใช้สองมือประคองร่างที่ค่อนข้างอ้วนท้วนของมันไว้ และในไม่ช้าก็ตรวจพบสารก่อโรคภายในตัวไก่
การกลายพันธุ์ส่งผลกระทบต่อบริเวณสมองเป็นหลัก
สมองของไก่ดำตัวนี้ไม่ได้จำกัดอยู่แค่ในกะโหลกศีรษะอีกต่อไป แต่มันขยายตัวลามลงมาตามลำคอไก่ ทำให้สมองกินพื้นที่ไปถึงครึ่งหนึ่งของช่องท้อง... ขนาดของสมองนั้นเทียบเท่ากับสมองของมนุษย์เลยทีเดียว
นี่อาจเป็นคำอธิบายว่าทำไมไก่ดำถึงสามารถพูดและมีความคิดเป็นของตัวเองได้
นอกจากสมองแล้ว กล้ามเนื้อขาไก่ก็ยังพัฒนาไปมาก บนนั้นถึงกับมองเห็นโครงสร้างกล้ามเนื้อที่คล้ายกับขนปีกสำหรับบิน
หากไม่ใช่บุคลากรที่มี 【การประสานงาน】 ถึงขีดสุดอย่างจิน สุภาพบุรุษทั่วไปคงตามมันไม่ทันจริงๆ
นอกจากสมองและขาไก่แล้ว ส่วนที่เหลือล้วนเป็นปกติและไม่มีภัยคุกคามใดๆ
นี่นับเป็นครั้งแรกที่อี้เฉินได้สัมผัสกับสัตว์ที่ติดเชื้อ ซึ่งมันปลอดภัยอย่างคาดไม่ถึง
“นี่! รีบบอกข้อมูลมาให้มากกว่านี้เร็วเข้า ไม่อย่างนั้นเพื่อนฉันฆ่าแกทิ้งแน่”
ไก่ดำตกใจกลัวจนหงอนตกลู่ ตัวสั่นเทิ้มไปทั้งร่าง มันพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะเค้นคำศัพท์ของมนุษย์ออกมา
“ยายรู้ ยายอยากคุยกับพวกคุณ เรื่องป่า เรื่องหมู่บ้าน แล้วก็เรื่องโบสถ์นั่น คุยกันได้หมดเลย~ กุ๊ก กุ๊ก!”
“ยายอะไร? เธออยู่ที่ไหน?”
“ฉันจะพาพวกคุณไปเอง... ยายไม่ได้อยู่ใต้การควบคุมของโบสถ์ อาศัยอยู่คนเดียวในที่ลับตาคนนอกหมู่บ้าน~ กุ๊ก กุ๊ก!”
“ก่อนหน้านี้เธอเคยตามหามนุษย์คนอื่นบ้างไหม?”
“ไม่เคย~ ยายมองคนขาดมาก มนุษย์พวกก่อนหน้านี้ไม่มีทางรอดชีวิตไปได้หรอก แต่พวกคุณต่างออกไป! พวกคุณฆ่าพวก... ตัวประหลาดนั่นที่หน้าหมู่บ้านได้อย่างง่ายดาย! กุ๊ก กุ๊ก!”
อี้เฉินไม่ได้ซักไซ้ต่อ แต่หันไปหาจินที่ยืนรออยู่ด้านข้าง
“จิน ให้ไก่ตัวนี้พาเราไปเถอะ... ต่อให้เป็นกับดัก ก็น่าจะถูกใจเธออยู่ดีใช่ไหมล่ะ?”
จินพุ่งตัวเข้ามาในพริบตา เอื้อมมือไปแตะโครงสร้างหงอนไก่เบาๆ ทำเอาไก่ดำตกใจจนขนแทบชี้ฟู
“ตกลง! รีบพาพวกเราไปที่เล้าไก่ของแกเถอะ... อย่าได้คิดจะหลอกพวกเราเชียวนะ”
ด้วยเหตุนี้
รากไม้จึงถูกนำมาคล้องคอไก่เอาไว้ราวกับสายจูงสัตว์เลี้ยง เพื่อให้มันเดินนำทางไปด้านหน้า
อี้เฉินยังสังเกตเห็นว่า ทิศทางที่ไก่นำไปนั้นตรงกันข้ามกับทิศทางที่เขารู้สึกว่าถูกแอบมองเมื่อก่อนหน้านี้อย่างสิ้นเชิง นั่นหมายความว่าคนที่แอบดูการต่อสู้เมื่อครู่ อาจจะเป็นคนอื่น
ยิ่งเดินเข้าไปใกล้ที่พักของ ‘ยาย’ มากเท่าไหร่ บริเวณป่ารอบๆ ก็เริ่มมีไก่ตัวอื่นๆ ปรากฏให้เห็นประปราย ไก่บางตัวถึงกับบินได้ในระยะสั้นๆ พวกมันกระพือปีกและร่อนลงเกาะตามกิ่งไม้ที่เร้นลับมิดชิด
อี้เฉินมองว่าไก่พวกนี้คือหูตาของ ‘ยาย’
หากสิ่งที่ไก่ดำพูดเป็นความจริง ยายคนนี้ก็อาจจะเอนเอียงไปทาง ‘ผู้ป่วยหมายเลขศูนย์’ ที่ไม่ถูกควบคุม และยึดครองพื้นที่ส่วนหนึ่งในป่าเอาไว้เพียงลำพัง
เธอใช้ชีวิตแยกจากชาวบ้าน เฝ้าสังเกตความเปลี่ยนแปลงของป่าและหมู่บ้านอย่างเงียบๆ... แน่นอนว่ายังไม่อาจตัดความสัมพันธ์กับทางโบสถ์ทิ้งไปได้ทั้งหมด
สถานการณ์ที่แน่ชัดคงต้องรอให้ได้พบหน้ากันก่อนถึงจะยืนยันได้
ไม่นานนัก
ไก่ดำก็พาทั้งสองคนมาถึงสถานที่ที่เรียกว่า ‘ที่พักของยาย’
มันคือต้นไม้ยักษ์ที่อวบอ้วนไร้ที่เปรียบ บนเปลือกไม้เต็มไปด้วยฝีหนองและมีน้ำเมือกไหลเยิ้มออกมาไม่ขาดสาย ขนาดของต้นไม้ต้นนี้ใหญ่กว่าต้นไม้ปกติอย่างน้อยสามเท่า
“ยายอาศัยอยู่ข้างใต้นี้แหละ ตามฉันมาสิ”
ไก่ดำกระพือปีกพรึ่บพรั่บ กระโจนเข้าหารอยแยกที่ยาวประมาณครึ่งเมตรบนลำต้นซึ่งกำลังบีบรัดตัวไปมา ให้ความรู้สึกเหมือนมันต้องการจะดูดกลืนสิ่งแปลกปลอมจากภายนอกเข้าไป
อี้เฉินไม่ลังเล เขาก้าวไปข้างหน้า วางฝ่ามือแนบกับลำต้นเพื่อถ่างรอยแยกของต้นไม้ให้กว้างขึ้นอีกนิด
ภายใต้เสื้อโค้ทที่ห่อหุ้มร่างกาย เขาเบียดตัวแทรกผ่านน้ำเมือกเหนียวเหนอะหนะมุดเข้าไปข้างใน
ภายในลำต้นนั้นกลับกลายเป็น ‘สไลเดอร์’ ที่มีผิวสัมผัสกึ่งเนื้อสัตว์กึ่งพืชพรรณ มันส่งตัวอี้เฉินดิ่งลงสู่พื้นที่ใต้ดินอันลึกลับ
หลังจากลื่นไถลวนเป็นเกลียวลงมาประมาณห้าสิบเมตร ในที่สุดเขาก็ตกลงมาท่ามกลางกองฟาง
ไม่นานก็มีลูกไก่สีเหลืองจำนวนมากกรูกันเข้ามาล้อมรอบ ราวกับกำลังต้อนรับอี้เฉินผู้เป็นแขกผู้มาเยือน
เขาอาศัยวิสัยทัศน์ขององุ่นน้อยกวาดตามองสภาพแวดล้อมโดยรอบอย่างรวดเร็ว
ที่นี่คือพื้นที่ใต้ดินขนาดค่อนข้างใหญ่ รูปทรงครึ่งวงกลม ผนังเต็มไปด้วยขนไก่หลากสีสันแปะติดอยู่ ดูเหมือนมันจะทำหน้าที่เป็นฉนวนกั้นโลกภายนอกได้
โดยรวมแล้ว ที่นี่สามารถแบ่งออกได้เป็นสามโซนหลักๆ :
【โซนฟักไข่】
เล้าไก่สังกะสีสีสันต่างๆ วางซ้อนทับกันเรียงรายอยู่ริมผนัง ไข่ไก่จำนวนมากกำลังถูกฟักอยู่ข้างใน ลูกไก่ที่รายล้อมอี้เฉินอยู่ก็มาจากที่นี่เอง
【โซนโภชนาการ】
รากไม้มีชีวิตที่ทอดยาวลงมาจากต้นไม้ยักษ์ แต่ละเส้นแทงทะลุเข้าไปในร่างของไก่เนื้อตัวโตเพื่อดูดซับสารอาหาร ทันทีที่ถูกดูดจนแห้ง ไก่เนื้อที่ต่อคิวอยู่ด้านหลังก็จะเข้ามาแทนที่อย่างรวดเร็ว
การเสียสละตัวเองเช่นนี้เป็นการมอบสารอาหารให้กับต้นไม้ยักษ์ เพื่อค้ำจุนพื้นที่ใต้ดินแห่งนี้และรับประกันความปลอดภัยของฝูงไก่
ในขณะเดียวกัน น้ำสกัดที่ต้นไม้ยักษ์หลั่งออกมาก็จะถูกรวบรวมไว้ในรางอาหาร ลูกไก่ที่ฟักออกมาเมื่อได้กินน้ำเหล่านี้ก็จะเติบโตอย่างรวดเร็วภายในระยะเวลาสั้นๆ
หากเติบโตเป็นไก่ที่พูดได้ วิ่งเร็วปานสายลม และมีสายตาเฉียบคม ก็จะได้รับ 【อิสระ】 ให้ออกไปทำธุระข้างนอกแทนยาย
แต่ถ้าโตมาเป็นไก่ธรรมดาที่ไร้ประโยชน์ ก็จะถูกติดป้ายว่าเป็น ‘ไก่เนื้อ’ และต้องไปเข้าแถวรอคิว
【โซนที่อยู่อาศัย】
ตั้งอยู่อีกด้านหนึ่งของพื้นที่ใต้ดิน
มีทั้งเตาไฟ โต๊ะอาหาร เตาผิง เตียงนอน และของใช้ในบ้านพื้นฐานอื่นๆ อย่างครบครัน
หญิงชรารูปร่างท้วม สวมเสื้อคลุมตัวยาวลายดอกไม้ ผมดัดลอนสั้นสีเข้มมีผมหงอกแซมอยู่ประปราย กำลังนั่งอยู่บนเก้าอี้ไม้
เท้าทั้งสองข้างที่เหยียบอยู่บนพื้นไม่ได้สวมรองเท้า... หรือจะพูดให้ถูกคือไม่สามารถสวมได้
โครงสร้างฝ่าเท้าของเธอยังถือว่าปกติ แต่นิ้วเท้ากลับกลายพันธุ์ มันยืดยาวออกและมีรอยย่นสีเข้มปกคลุม ทั้งยังมีกรงเล็บแหลมคมโค้งงองอกออกมา
ในอ้อมแขนของเธอกำลังอุ้มไก่ที่มีขนชั้นนอกสีทอง รูปร่างค่อนข้างกลมป้อม และลูบคลำมันอย่างแผ่วเบา
เธอหันหลังให้เช่นเดียวกัน ทำให้มองเห็นใบหน้าไม่ชัดเจน สิ่งนี้อดไม่ได้ที่จะทำให้อี้เฉินนึกถึงเหตุการณ์ที่พบบนห้องใต้หลังคาก่อนหน้านี้
จังหวะที่อี้เฉินคิดจะเป็นฝ่ายเอ่ยทักทายก่อน
‘คุณยาย’ ก็หันกลับมา นอกจากก้อนเนื้อสีแดงที่ห้อยย้อยลงมาจากใต้คางแล้ว ลักษณะใบหน้าของเธอก็เหมือนกับมนุษย์ทั่วไป ทั้งยังมีรอยยิ้มที่ดูใจดีประดับอยู่บนใบหน้า
“ยินดีต้อนรับสู่เล้าไก่ของฉัน เรียกฉันว่า ‘ยายไก่’ ก็พอ
พวกคุณไม่ธรรมดาจริงๆ ถึงกับจับ 【เสี่ยวไป๋】 ได้ มันเป็นไก่ที่เร็วที่สุดของฉันเลยนะ”
เมื่ออี้เฉินได้ยินดังนั้นจึงคลายเถาวัลย์ที่มัดไว้ออกทันที ปล่อยให้เสี่ยวไป๋ ไก่ดำที่เอาแต่สั่นเทาเดินกลับไปหาขนาบข้างยายไก่
