ในความมืดมิดห่างจากจุดเกิดเหตุออกไปกว่าร้อยเมตร
ธีโอดอร์ในชุดคลุมนักบวชสีดำกำลังเฝ้ามองทุกสิ่งอย่างเงียบๆ การปิดล้อมของเหล่าชาวบ้านในครั้งนี้ก็เป็นฝีมือที่เขาบงการโดยตรง
เมื่อเห็นว่าชาวบ้านที่ตนจัดเตรียมไว้ถูกกวาดล้างจนหมดสิ้น สีหน้าของเขากลับไม่มีความเปลี่ยนแปลงใดๆ
เพียงแค่จดบันทึกข้อมูลความสามารถที่ทั้งสองคนแสดงออกมาอย่างเงียบๆ
"ความรู้สึกของท่านบิชอปนั้นถูกต้อง คนสองคนนี้แตกต่างจากมนุษย์ที่เข้ามาคราวก่อนอย่างสิ้นเชิง จงถลำลึกลงไปอีกสิ! พวกแกอาจจะกลายเป็นวัตถุดิบสำคัญสำหรับ 'การจุติ' ก็ได้"
เมื่อคนขายเนื้อหัวหมูถูกสังหารและถูกนำไปสร้างเป็นอาวุธพิเศษ เขาก็บันทึกข้อมูลสุดท้ายลงไป ก่อนจะเร้นกายหายไปในความมืด
……
ซู่ ซู่~
น้ำหนองยางไม้หยดลงมาจากด้านบนราวกับเม็ดฝน มันจงใจรดดับเปลวเพลิงที่ลุกโชนจากแรงระเบิด
เบื้องหน้าซากปรักหักพังของบ้านที่เต็มไปด้วยชิ้นส่วนศพ จินได้นำหัวหมูฉบับย่อส่วนกลับมาแขวนไว้ที่เอว ซึ่งมันจะกลายเป็นอาวุธทรงประสิทธิภาพในการขจัดโรคภัยระหว่างการทำภารกิจต่อไป
อี้เฉินเงยหน้ามองต้นตอของ 'สายฝน' มันคือกลุ่มกิ่งไม้ที่ปกคลุมผืนป่าเอาไว้ พวกมันจะตอบสนองทันทีเมื่อตรวจพบแหล่งความร้อนที่ผิดปกติ
ทันใดนั้น
อี้เฉินคล้ายจะสัมผัสได้ถึงบางสิ่ง เขาหันขวับไปมองยังทิศทางหนึ่งในป่าทึบด้วยสายตาคมกริบ
จินที่อยู่ด้านข้างเอ่ยถามด้วยความสงสัย "เป็นอะไรไป มองอะไรอยู่งั้นเหรอ?"
"เมื่อกี้ฉันรู้สึกเหมือนถูกแอบมองอยู่แวบหนึ่ง เหมือนมีคนกำลังจ้องมองพวกเราอยู่ในมุมมืด... หรือจะพูดให้ถูกก็คือ กำลังสังเกตการณ์พวกเราอยู่"
"หายไปแล้วเหรอ? น่าเสียดายจัง~ หัวหมูของฉันยังไม่ได้เจิมเลือดเบิกฤกษ์เลยนะ"
"ใช่ ความรู้สึกที่ถูกแอบมองมันมีแค่แวบเดียว ตอนนี้ฉันไม่รู้สึกถึงอะไรเลย... จิน สมองของคนขายเนื้อล่ะ? เอามาให้ฉันอ่านข้อมูลหน่อยสิ"
"อ๋า~ สมองเป็นอุปกรณ์ขับเคลื่อนชิ้นสำคัญเลยนะ ฉันผสานมันเข้าไปแล้ว ถ้าถูกนายกินเข้าไปล่ะก็ ของชิ้นนี้ก็พังกันพอดี"
"ช่างเถอะ กลุ่มชาวบ้านผู้ป่วยที่ถูกเร่งให้เกิดมาพวกนี้ เหมือนสมองถูกเฉือนออกไปกว่าครึ่ง มีความทรงจำอันขุ่นมัวหลงเหลืออยู่เพียงน้อยนิด ฉันรู้สึกด้วยซ้ำว่าชั้นความทรงจำของพวกเขามันไม่สมบูรณ์
การดูดซับสมองก็เหมือนกับการดื่มเหล้าปลอมผสมน้ำ ไม่ได้เรื่องเลยสักนิด"
"งั้นก็ไปกันเถอะ~ รอให้พวกเราฆ่าผู้ป่วยในหมู่บ้านให้หมด ความจริงก็จะปรากฏออกมาเอง"
บางทีอาจเป็นเพราะการได้ต้อนรับการสังหารหมู่ที่ห่างหายไปนาน รวมถึงการได้รับอาวุธชั่วคราวที่ค่อนข้างเป็นที่น่าพอใจ
แม้จินจะสวมหน้ากากอยู่ แต่ก็สัมผัสได้ถึงความเบิกบานใจของเธอ ปลายรองเท้าเหยียบย่ำลงบนทางเดินหินอย่างเป็นจังหวะ ราวกับกำลังเต้นระบำพื้นบ้านอันแสนร่าเริง
อี้เฉินเพียงแค่ยิ้มบางๆ แล้วเดินตามหลังเธอไปตามปกติ
สิ่งที่แปลกประหลาดก็คือ
เนื่องจากเพิ่งผ่านพ้นการต่อสู้อันดุเดือด อี้เฉินจึงยังคงสัมผัสได้ถึงไออุ่นของเลือดที่สาดกระเซ็น และความรู้สึกชาหนึบตามร่างกายจากแรงกระแทกของระเบิด นิ้วทั้งห้าของมือขวาที่ถือขวานกระตุกเบาๆ อย่างห้ามไม่อยู่
ตัวเขาเองยังมีส่วนหนึ่งที่จมดิ่งอยู่กับการสังหารหมู่เมื่อครู่ ข้อต่อต่างๆ ตามร่างกายดูแข็งเกร็งเล็กน้อย
ทว่า เมื่อได้เห็นการเต้นระบำเป็นจังหวะของจิน อารมณ์ที่ตึงเครียดของอี้เฉินก็พลอยผ่อนคลายลง ร่างกายที่แข็งเกร็งก็กลับคืนสู่สภาพเดิมอย่างรวดเร็ว
(จินเจ้านี่... การจัดทีมกับเธอเป็นทางเลือกที่ถูกต้องจริงๆ
หากต้องการมีชีวิตรอดในโลกเช่นนี้ ก็ต้องปรับตัวให้เข้ากับการสังหารหมู่แบบนี้ให้ได้ ต้องสามารถควบคุมตัวเองให้ยืดหยุ่นได้ในทุกสถานการณ์ เพื่อรักษาสภาพ 'จิตวิญญาณ' ในฐานะสุภาพบุรุษเอาไว้)
"จิน ค่าสถานะของเธอมีเท่าไหร่เหรอ?"
เนื่องจากตอนนี้ยังไปไม่ถึงหมู่บ้านอย่างเป็นทางการ เมื่อนึกถึงพละกำลังและความเร็วที่จินแสดงออกมา อี้เฉินจึงสงสัยมากว่าค่าสถานะของอีกฝ่ายนั้นสูงถึงระดับไหนกันแน่
"เข้ามาสิ เอามือวางบนไหล่ฉัน แบ่งปันให้ดูเดี๋ยวก็รู้เอง"
"ตกลง"
เมื่ออี้เฉินยื่นมือออกไป จินก็หมุนตัวอย่างสง่างามทันที ทั้งสองหันหน้าเข้าหากัน เธอเป็นฝ่ายขยับไหล่เข้าไปแนบกับฝ่ามือที่ยื่นมา
ข้อมูลชุดใหญ่ที่ถูกแบ่งปันมาปรากฏขึ้นบนจอประสาทตาทันที แม้จะไม่ได้ละเอียดเท่ากับการตรวจสอบตัวเอง แต่ข้อมูลที่อี้เฉินต้องการก็มีครบถ้วน
≮อาชีพ: ผู้สร้างอาวุธจากร่างกายมนุษย์≯
≮สถานะ: มนุษย์≯
≮ค่าสถานะพื้นฐาน≯
【ร่างกาย Physique】: 4
【การประสาน Motorics】: 6
【สติปัญญา Intellect】: 3
【การตอบสนอง Psyche】: 5
【โชค Luck】: 4
≮คุณลักษณะอาชีพ≯
"พลังกายเนื้อ (ติดตัว)":
สามารถรักษาบาดแผลทางกายได้ด้วยการกลืนกินเลือดเนื้อของสิ่งมีชีวิตเลี้ยงลูกด้วยนม ยิ่งใกล้เคียงมนุษย์มากเท่าไหร่ ผลลัพธ์ก็จะยิ่งดีมากขึ้นเท่านั้น โดยเลือดเนื้อของผู้ป่วยที่เป็นมนุษย์จะให้ผลลัพธ์ดีที่สุด
สามารถปรับตัวให้เข้ากับการถ่ายเลือดได้ทุกกรุ๊ปเลือดอย่างสมบูรณ์แบบ การปลูกถ่ายอวัยวะที่แข็งแรงใดๆ ก็ตาม จะไม่มีทางเกิดปฏิกิริยาต่อต้านโดยเด็ดขาด
"อาวุธกายเนื้อ (กดใช้)":
บุคคลสามารถดัดแปลงเลือดเนื้อของสิ่งมีชีวิตเลี้ยงลูกด้วยนมให้กลายเป็นอาวุธได้
ความแข็งแกร่งของอาวุธมีความเกี่ยวข้องโดยตรงกับวัตถุดิบและค่า 【การตอบสนอง】 ของบุคคล
ประเภทอาวุธที่เลือกได้มีความเกี่ยวข้องโดยอ้อมกับค่า 【การตอบสนอง】
≮ลักษณะการเกิดโรค≯
ควบคุมผลึกก่อโรคที่มีคีย์เวิร์ดว่า 'บงกชแดง' ได้แล้ว ข้อมูลเฉพาะไม่เปิดเผยต่อภายนอก
……
จินย่อมมีความเป็นส่วนตัวเช่นกัน ข้อมูลส่วนบุคคลพิเศษบางอย่างจึงถูกเธอซ่อนเอาไว้โดยตรง
แต่ทว่า ลำพังแค่ข้อมูลเหล่านี้ก็ถือว่าเกินจริงมากพอแล้ว
นอกเหนือจากสติปัญญาที่อยู่ในระดับปานกลาง
ค่าสถานะอื่นๆ ล้วนสูงกว่าเกณฑ์มาตรฐานทั้งสิ้น
ที่น่ากลัวที่สุดก็คือ 【การประสาน】 นั้นทะลุถึงขีดจำกัดของมนุษย์ไปแล้ว นี่อธิบายได้ว่าทำไมเธอถึงสามารถควบคุมร่างกายและกำหนดจุดตกได้อย่างสมบูรณ์แบบภายใต้แรงกระแทกจากระเบิดที่รุนแรง รวมถึงความเร็วของร่างกายที่เหนือจินตนาการในระหว่างการต่อสู้จริง
ส่วน 【การตอบสนอง】 ก็อยู่ในระดับที่ไม่ธรรมดาเช่นกัน
การตอบสนองเป็นตัวแทนของความหลากหลายทางความคิดของจิน มันช่วยให้สามารถสร้างสรรค์ผลผลิตจากเลือดเนื้อได้มากขึ้น รูปแบบการโจมตีมีความยืดหยุ่นหลากหลาย และมีพลังทำลายล้างมหาศาล
เห็นได้ชัดว่า ความคิดของเธอก็เหมือนกับอี้เฉิน นั่นคือต้องการไปให้ถึง 'ขีดจำกัดของหลายค่าสถานะ'
สิ่งสุดท้ายที่ต้องพิจารณาก็คือ คุณลักษณะอาชีพของจินไม่ได้มอบโบนัสค่าสถานะหรือช่วยในการเติบโต เช่นเดียวกับรสนิยมศูนย์กลางอย่างของอี้เฉิน
นั่นก็หมายความว่า ค่าสถานะที่เธอทำได้ในปัจจุบันนี้ ล้วนได้มาจากการฝึกฝนด้วยตัวเองล้วนๆ
ในขณะที่อี้เฉินต้องการจะสอบถามเพิ่มเติม
ฟุ่บ!
เงาดำสายหนึ่งพลันวูบผ่านป่าด้านข้างไป ความเร็วนั้นจัดจ้านมาก... แต่ก็ยังถูกองุ่นน้อยจับภาพเค้าโครงขนาดเล็กเอาไว้ได้ ดูเหมือนจะเป็นสัตว์ขนาดเล็กบางชนิด
เมื่อภาพเค้าโครงนั้นถูกส่งต่อมาให้อี้เฉิน เขาก็ได้คำตอบที่ตรงกันในทันที - 【ไก่】
ขณะที่อี้เฉินตั้งท่าจะวิ่งไล่ตาม จินก็พุ่งตัวออกไปก่อนแล้ว
"เร็วมาก!"
อี้เฉินมั่นใจว่าความเร็วของตัวเองก็ไม่ได้ช้า หากเทียบกับในทีมเมื่อก่อนก็ถือว่าอยู่ในระดับแนวหน้า
ทว่า ความเร็วที่จินระเบิดออกมาในตอนนี้นั้นน่ากลัวเกินไป ถึงขั้นแว่วเสียงระเบิดดังเบาๆ ดังมาจากท่อนขาของเธอเลยทีเดียว
ระยะห่างระหว่างทั้งสองถูกทิ้งห่างอย่างรวดเร็ว
"จิน เดี๋ยวก่อน!"
ขณะที่อี้เฉินพยายามส่งเสียงรั้งจินเอาไว้ เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้ทั้งสองถูกแยกห่างจากกันมากเกินไป
จินก็หยุดฝีเท้าลงอย่างกะทันหัน
เพราะสิ่งมีชีวิตที่น่าจะเป็นไก่ซึ่งพุ่งผ่านไปอย่างรวดเร็วตัวนั้น ถูกเธอคว้าหมับเอาไว้ในมือเป็นที่เรียบร้อยแล้ว
เมื่ออาศัยแสงสว่างจากตะเกียงน้ำมันก๊าดมองดู ขนสีดำ หงอนสีแดง มันคือไก่จริงๆ ด้วย
ไม่ว่าจะเป็นหงอนไก่ รูปร่าง หรือสีขนต่างก็ดูปกติไปเสียหมด มองไม่เห็นร่องรอยของการเกิดโรคเลยแม้แต่น้อย
ทว่าในพื้นที่เถ้าถ่านระดับลึกที่มีการปิดล้อมภายในเช่นนี้ จินย่อมไม่ปล่อยสิ่งมีชีวิตใดๆ ไปตามธรรมชาติ... อีกทั้งสำหรับสัตว์ปีกที่ออกลูกเป็นไข่แบบนี้ เธอเอาไปใช้ประโยชน์อะไรไม่ได้ จึงตั้งใจจะบีบให้แหลกคามือไปเลย
ทว่าในจังหวะที่เธอกำลังจะออกแรงนั้นเอง
จะงอยปากไก่ก็อ้าออกกะทันหัน ก่อนจะพ่นภาษามนุษย์ที่ฟังดูน่าขบขันออกมา
"อย่าฆ่าฉัน... ฉันแค่ต้องการนำทางพวกคุณไปหา 【คุณยาย】! พวกคุณเข้าไปในหมู่บ้านไม่ได้นะ ไม่งั้นก็จะเหมือนคนกลุ่มนั้น จะถูกผู้ใหญ่บ้านและลูกน้องของเขาจับตัวไปที่โบสถ์"
จินไม่สนใจข้อมูลเหล่านี้ เธอแค่ใส่ใจกับเรื่องที่ไก่สามารถพูดได้เป็นพิเศษ
"เกิดการกลายพันธุ์ของโรคแล้วจริงๆ สินะ?"
จินไม่มีทีท่าว่าจะหยุดมือ ขณะที่เธอกำลังจะออกแรงบีบให้แหลก
ฟุ่บ! เถาวัลย์พืชเส้นหนึ่งพลันพุ่งมาจากด้านหลัง พันรัดแขนของเธอเอาไว้เพื่อหยุดยั้งการกระทำของจิน
"ไว้ชีวิต... ไก่ด้วย!"
"นี่! นายกำลังขัดขวางการกระทำของฉันอยู่เหรอ?"
สำหรับการขัดขวางอย่างกะทันหันของอี้เฉิน จินก็เปลี่ยนท่าทีไปจากปกติ เธอเอนตัวไปด้านหลังแล้วหันขวับมามอง แม้จะมองไม่เห็นใบหน้าภายใต้หน้ากาก แต่ก็ยังสัมผัสได้ถึงจิตสังหารที่แผ่ซ่านออกมา
อี้เฉินไม่มีทีท่าว่าจะยอมถอย เขายังคงรักษาสภาพการพันรัดของเถาวัลย์เอาไว้
"ให้ไก่ตัวนี้พูดต่ออีกสักหน่อยเถอะ"
ทั้งสองจ้องตากันแบบนี้อยู่นานนับนาที
จินก็ยอมคลายมือออกอย่างกะทันหัน ปล่อยให้อี้เฉินเอาไก่ตัวนี้ไป
"ผู้ชายอย่างนายก็แข็งกร้าวดีเหมือนกันนี่~ ถ้าเปลี่ยนเป็นพวกในไซอันล่ะก็ ป่านนี้คงหงอไปนานแล้ว รีบถามเข้าสิ... ถ้าไม่มีข้อมูลที่น่าสนใจมากกว่านี้ ฉันก็ยังจะฉีกไก่ตัวนี้ด้วยมือเปล่าอยู่ดีนะ"
