เมื่อข้ามสะพานสีดำและออกจากเขตปกครองของ [คฤหาสน์หนังเทพ] อย่างสมบูรณ์
หัวหน้าเอ็ดจ์ตั้งใจจะพูดอะไรบางอย่าง
แต่หลังจากชำเลืองมองแชมเบอร์สัน เขาก็กลืนคำพูดทั้งหมดกลับลงคอไป ตบไหล่อี้เฉินหนักๆ หนึ่งที แล้วขยับหมวกทรงสูงให้เข้าที่ ก่อนจะเดินกลับไปยังโถงสุภาพบุรุษเพียงลำพัง
ส่วนแชมเบอร์สันพาอี้เฉินเดินไปยังลิฟต์ใกล้ๆ เพื่อลงไปยังย่านถนนชั้นล่าง แน่นอนว่าจุดหมายปลายทางคือร้านตัดเสื้อ
"ศาสตราจารย์ครับ หนังพวกนี้จะเอาไปอัปเกรดชุดเสื้อผ้าหรือเปล่าครับ?"
"ในเมื่อเธอมีถุงมือร่ายเวทที่เหมาะสมอยู่แล้ว ก็ไม่มีความจำเป็นต้องไปทำของใช้ประเภทผ้าอีก
ตั้งแต่เข้าเมืองมา เธอยังไม่เคยอัปเกรดชุดเสื้อผ้าเลย นั่นคือการเพิ่มหนังสุภาพบุรุษเข้าไปเพื่อเพิ่ม 'ปริมาณหนัง' ของชุด
อีกอย่าง ชุดของเธอเสียหายอย่างหนักจากเหตุการณ์ในครั้งนี้ จำเป็นต้องใช้หนังจำนวนหนึ่งเพื่อซ่อมแซมให้สมบูรณ์"
ในเมื่อพูดถึงเรื่องนี้แล้ว อี้เฉินจึงถือโอกาสถามศาสตราจารย์แชมเบอร์สันเกี่ยวกับปัญหาเรื่อง 'ชุดเสื้อผ้า' เสียเลย
"ตอนที่ผมอ่านหนังสือ ผมเคยเห็นคำอธิบายเกี่ยวกับ 'ชุดสุภาพบุรุษ' อยู่บ้างครับ
ในนั้นมีการพูดถึงจุดที่สำคัญมากๆ อย่างหนึ่ง นั่นคือ [ปริมาณหนัง]
สุภาพบุรุษที่ได้รับการยอมรับจากองค์กร สามารถรับ 'หนังสุภาพบุรุษ' เพิ่มเติมเป็นรางวัลผ่านการทำภารกิจต่างๆ คนส่วนใหญ่จะนำมันมาเติมเต็มชุดเสื้อผ้า เพื่อเพิ่ม [ปริมาณหนัง] ในชุด และในกระบวนการเติมเต็มนี้ มันจะค่อยๆ ไปถึงขีดสุด
เมื่อถึงขีดสุดแล้ว ช่างตัดเสื้อจะปฏิเสธการเพิ่มหนังเข้าไปอีก
ถ้าหากเกินขีดจำกัดปริมาณหนังที่ว่านั้นจะเป็นอย่างไรหรือครับ? ในหนังสือไม่ได้กล่าวถึงจุดนี้เอาไว้เลย"
"ถ้าเกินก็จะสูญเสียการควบคุม มันจะทำให้ชุดเสื้อผ้าก่อเกิดจิตสำนึกอิสระที่ตัวบุคคลไม่สามารถควบคุมได้ และท้ายที่สุดก็จะกลืนกินตัวสุภาพบุรุษเข้าไป กระบวนการนี้เรียกอีกอย่างว่า [การลอกหนัง]
ในช่วงแรกๆ ที่ไซอันยังไม่คุ้นเคยกับการใช้หนัง ก็เคยเกิดเหตุการณ์แบบนี้ขึ้น
ที่ค่อนข้างโด่งดังก็คือ 'เหตุการณ์ตระกูลชาร์ลส์' ที่เกิดขึ้นเมื่อ 75 ปีก่อน ชาร์ลส์ ฟูเดียร์ บุตรชายคนโตของตระกูล ลุ่มหลงในพลังที่หนังสุภาพบุรุษมอบให้ เขาใช้วิธีการที่ผิดปกติ บังคับเติมหนังเข้าไปในชุดเสื้อผ้ามากเกินไป
ผลก็คือทำให้ตระกูลของเขาถูกลอกหนังทั้งหมดภายในชั่วข้ามคืน
ตอนที่หน่วยลาดตระเวนใกล้เคียงพบความผิดปกติและบุกเข้าไปในบ้านของตระกูลนั้น ข้างในก็เต็มไปด้วยศพที่ถูกลอกหนังแขวนอยู่เต็มไปหมด
รวมถึง 'ร่างชุดเสื้อผ้า' ที่กลืนกินหนังของคนทั้งตระกูล โชคดีที่มีสุภาพบุรุษระดับสูงและหมอที่บังเอิญผ่านมาแถวนั้นร่วมมือกันปราบปราม จึงสามารถกดดันร่างชุดเสื้อผ้าเอาไว้ได้ และแยกส่วนมันกลับเป็นหนังสุภาพบุรุษอีกครั้ง เหตุการณ์จึงสงบลง"
ความจริงแล้วอี้เฉินมีความสงสัยเกี่ยวกับ 'หนังสุภาพบุรุษ' มานานแล้ว ว่าสิ่งที่ดูเหมือนมีชีวิตและสามารถเชื่อมต่อกับระบบโบราณได้นี้ มันคืออะไรกันแน่
"ร่างชุดเสื้อผ้าหรือครับ? หรือว่า แก่นแท้ของหนังสุภาพบุรุษก็คือผลผลิตจากเชื้อก่อโรคชนิดหนึ่ง?"
"ถ้าจะพูดให้ถูกควรเรียกว่า 'เชื้อก่อโรคที่ควบคุมได้' หรือไม่ก็ 'เชื้อก่อโรคที่เป็นประโยชน์'
เชื้อก่อโรคชนิดนี้มนุษย์เราสามารถควบคุมและนำมาใช้ประโยชน์ได้ มันช่วยเพิ่มอัตราการรอดชีวิตของเราได้อย่างมหาศาล ทำให้สร้างอารยธรรมมนุษย์สามารถดำเนินต่อไปได้ในโลกแบบนี้
ผ่านการพัฒนามาหลายร้อยปีขององค์กร ก็เพียงพอที่จะพิสูจน์ถึงความเสถียรและการควบคุมได้ของหนังสุภาพบุรุษแล้ว"
"เป็นอย่างนั้นจริงๆ สินะครับ..." อี้เฉินพยักหน้าอย่างครุ่นคิด ก่อนจะถามต่อ "ถ้าอย่างนั้น การที่ 'สุภาพบุรุษลำดับที่หนึ่ง' ดำรงอยู่ใต้ดินด้วยรูปลักษณ์แบบนั้น หรือว่าความหมายในการดำรงอยู่ของเขาก็คือ [การควบคุมหนัง] หรือครับ?"
ศาสตราจารย์แชมเบอร์สันตอบกลับโดยไม่ลังเล "การเชื่อมโยง การควบคุม และการผลิต ความเสียสละของเขานั้นบริสุทธิ์ใจ ยิ่งใหญ่ และไม่อาจหาใครเทียบได้... เป็นเพราะการดำรงอยู่อันยิ่งใหญ่ที่เต็มใจเสียสละตนเองเช่นพวกเขานี่แหละ องค์กรและอารยธรรมมนุษย์ถึงสามารถพัฒนาและดำรงอยู่สืบไปได้"
"ครับ"
อี้เฉินไม่ได้ตกใจอะไรมากนัก หรือจะเรียกว่าคาดเดาไว้ก่อนแล้วก็ได้ เขาจึงเพียงแค่รับคำสั้นๆ
หนังสุภาพบุรุษในความเข้าใจของเขา ก็เหมือนกับโปรไบโอติกในร่างกายมนุษย์ ที่อยู่ร่วมกับมนุษย์ มีชีวิตอยู่ด้วยกัน และร่วมกันต่อต้านผู้บุกรุกจากภายนอก ซึ่งก็คือเชื้อก่อโรคที่สามารถชักนำให้เกิดโรคภัยไข้เจ็บต่างๆ ได้
"ศาสตราจารย์ครับ นอกจากหนังของผมที่ได้มาจาก [สุภาพบุรุษลำดับที่หนึ่ง] โดยตรงแล้ว หนังสุภาพบุรุษธรรมดาทั่วไป กับหนังสุภาพบุรุษที่แฝงกลิ่นอายโบราณ พวกมันมาจากไหนหรือครับ?"
"ด้วยความช่างสังเกตของเธอ ก็น่าจะพบอะไรบางอย่างในส่วนลึกของคฤหาสน์แล้วไม่ใช่หรือ?
โซ่ตรวนที่ใช้พันธนาการ 'สุภาพบุรุษลำดับที่หนึ่ง' ล้วนปกคลุมไปด้วยหนังที่แตกแขนงออกมาของเขา หนังที่แตกแขนงเหล่านี้จะเติบโตและลุกลามอย่างต่อเนื่อง มันจะส่งผ่านโซ่ขึ้นมาบนดิน และไปถึงคฤหาสน์หนังเทพในท้ายที่สุด
ผ่านการจัดการพิเศษของนักบวช พวกเขาจะตัด แบ่งประเภท และรวบรวมหนังที่แตกแขนงออกมาเหล่านี้เอาไว้
หนังที่แตกแขนงแต่ละแบบ จะมีปริมาณกลิ่นอายโลกเก่าแฝงอยู่ไม่เท่ากัน
หากนับว่าหนังสุภาพบุรุษลำดับที่หนึ่งมีปริมาณ 100% หนังที่แตกแขนงเหล่านี้ก็จะมีไม่เกิน 50%
ปริมาณ 30%~50% ถูกกำหนดให้เป็นหนังที่แฝงกลิ่นอายโลกเก่า
ปริมาณ 15%~30% ถูกกำหนดให้เป็นหนังสุภาพบุรุษธรรมดาทั่วไป
ส่วนหนังที่มีปริมาณต่ำกว่า 15% จะมีประสิทธิภาพแย่มาก มักจะถูกแพ็กส่งไปยังร้านตัดเสื้อที่อยู่ภายใต้สังกัดขององค์กร เพื่อใช้เป็น 'เศษวัสดุ'"
อี้เฉินพยักหน้า แล้ววกกลับมาที่หัวข้อเรื่องชุดเสื้อผ้าอีกครั้ง
"อย่างนี้นี่เอง! ยังมีอีกคำถามครับ ในเมื่อ 'ปริมาณหนังสูงสุด' ของชุดสุภาพบุรุษนั้นแตกต่างกันไปตามแต่ละบุคคล
ถ้าอย่างนั้นเป็นไปได้ไหมครับที่จะมีมนุษย์ผู้แข็งแกร่งที่สามารถควบคุม [หนัง] ได้อย่างสมบูรณ์แบบ เขาสามารถปรับตัวเข้ากับหนังสุภาพบุรุษลำดับที่หนึ่งได้อย่างไร้ที่ติ และสามารถสวมใส่ชุดเสื้อผ้าที่มีปริมาณหนัง 100% ได้... เดี๋ยวก่อน ไม่สิ!"
พูดมาถึงตรงนี้ อี้เฉินก็ตระหนักอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ทันที
แชมเบอร์สันยิ้มและพูดต่อ "ถูกต้อง มีมนุษย์แบบนั้นอยู่จริงๆ... นั่นก็คือ [สุภาพบุรุษลำดับที่หนึ่ง] ยังไงล่ะ"
ในตอนนี้ สีหน้าของอี้เฉินเปลี่ยนไปแล้ว
เขาจ้องมอง 'หนังสุภาพบุรุษลำดับที่หนึ่ง' ที่บรรจุอยู่ในกล่องสีดำ สัมผัสได้ถึงผิวสัมผัสของหนังบนชุดเสื้อผ้า และเมื่อนึกย้อนไปถึงสภาพของสุภาพบุรุษลำดับที่หนึ่ง เขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกเสียวสันหลังวาบ
"ถ้าเกิดว่าผมใช้หนังสุภาพบุรุษลำดับที่หนึ่งมาเติมเต็มชุดเสื้อผ้าอยู่เรื่อยๆ แล้ววันหนึ่งมันไปถึงปริมาณ 100% และผมสามารถควบคุมมันได้อย่างสมบูรณ์แบบ ถ้าอย่างนั้น..."
เมื่อพูดถึงตรงนี้ แชมเบอร์สันก็หยุดเดิน
"เมื่อครู่นี้ฉันกับหัวหน้าเอ็ดจ์เพิ่งจะคุยเรื่องนี้กันเป็นการส่วนตัว เธออาจจะมีโอกาสเป็นไปได้จริงๆ
เธอเองก็น่าจะรู้สึกได้ว่า การเดินในคฤหาสน์หนังเทพครั้งนี้ เธอถูกจับจ้องและถูกแอบมองมากกว่าครั้งก่อน ความสนใจที่เหล่านักบวชมีต่อเธอนั้นเพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด
และการที่ [สุภาพบุรุษลำดับที่หนึ่ง] มอบหนังผืนใหญ่ขนาด 15×15 ซม. ให้เธอในรวดเดียว ก็ไม่ใช่เพราะเขารู้สึกผิดที่ทำลายร่างกายของเธอหรอกนะ แต่เป็นเพราะเธอถูกหมายตาเอาไว้แล้วต่างหาก"
คำพูดเหล่านี้ทำเอาอี้เฉินถึงกับชะงักงัน ผิวหนังเกิดความรู้สึกชาซ่าน ขนลุกซู่ไปทั้งตัว
แชมเบอร์สันตบไหล่เขาเบาๆ และปลอบโยนว่า
"ไม่ต้องเกร็งไป แค่ถูกหมายตาเอาไว้เท่านั้น หรือก็คือมีความหมายว่า [ตัวเลือกสำรอง]
สุภาพบุรุษทั่วทั้งไซอันที่ถูกหมายตาเอาไว้มีอย่างน้อยสิบคน... คนส่วนใหญ่ล้วนทะลวงขีดจำกัดของมนุษย์ไปแล้ว ถึงจะเลือก ก็ต้องพิจารณาพวกเขาก่อนเป็นหลัก
ยิ่งไปกว่านั้น หากถึงเวลานั้นจริงๆ แล้วคฤหาสน์หนังเทพยืนยันให้เธอเป็นผู้ท้าชิงที่ดีที่สุด ฉันในฐานะอาจารย์ที่ปรึกษาคนแรกของเธอ จะยอมแลกทุกอย่างเพื่อให้แน่ใจว่าเธอมี 'สิทธิ์ในการเลือกด้วยตัวเอง'
หากเธอไม่ต้องการเป็นสุภาพบุรุษลำดับที่หนึ่ง ฉันสามารถรับรองการพาเธอออกจากไซอันได้
เพราะฉะนั้นอย่ากังวลเรื่องหนังมากเกินไปจนส่งผลกระทบต่อการพัฒนาตัวเอง... จงใช้ทรัพยากรที่มีอยู่ในมืออย่างเต็มที่ ก้าวไปข้างหน้าตามเส้นทางที่เหมาะสมที่สุด เพื่อไปให้ถึงระดับที่สูงขึ้น
ในระยะนี้ การเพิ่มปริมาณหนังมีแต่ข้อดีสำหรับเธอ เมื่อถึงขีดสุดเมื่อไหร่ เธออาจจะสามารถกระตุ้นพลังโบราณในนั้นออกมา เพื่อทำการผสานรวมในระดับที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้น ซึ่งจะช่วยเพิ่มประสิทธิภาพในการขจัดโรคของเธอได้อย่างมหาศาล"
"ขอบคุณครับศาสตราจารย์แชมเบอร์สัน"
[ร้านตัดเสื้อไร้นาม]
เมื่อทั้งสองกลับมาที่หน้าห้องตัดเย็บอีกครั้ง คุณอีวานก็กำลังทำงานอยู่พอดี
หลังจากรออยู่ประมาณหนึ่งชั่วโมง ร่างที่คุ้นเคยก็เดินออกมาจากข้างใน
"วิลเลียม บังเอิญจังเลยนะ!"
คนที่เดินออกมาก็คือจิน ชุดของเธอเสียหายอย่างสิ้นเชิงในเหตุการณ์ที่โบสถ์ ตอนนี้จึงมาหาคุณอีวานเพื่อตัดเสื้อเชิ้ตลายดอกแบบเดียวกันอีกตัว
"จิน หนังสำหรับชุดของเธอคือ?"
"ภารกิจไม่ได้แจกมาให้แผ่นหนึ่งหรอกเหรอ? แล้วในเนื้อของทารกศักดิ์สิทธิ์ที่นายสับจนเละ ก็ยังสกัดหนังของหน่วยที่หายตัวไปออกมาได้ตั้งเยอะ แบบนี้ก็พอแล้วไม่ใช่หรือไง?"
แน่นอนว่าจินก็สังเกตเห็นกล่องสีดำในมือของอี้เฉิน เธอก้าวพรวดเดียวมาอยู่ข้างกายเขา แล้วกระซิบข้างหูว่า "นายแน่ใจนะว่าจะใช้หนังแผ่นใหญ่ขนาดนี้มาเพิ่มปริมาณหนัง? ค่อนข้างอันตรายเลยนะ"
"อืม"
เมื่อเห็นสายตาที่แน่วแน่ของอี้เฉิน จินก็ไม่ได้พูดอะไรอีก
"มั่นใจมากเลยนี่~ ฉันเองก็ค่อนข้างตั้งตารอเหมือนกัน อยากจะเห็นว่าตอนที่นายควบคุม [หนัง] พวกนี้ได้อย่างสมบูรณ์แบบ พวกที่ดูแลเรื่องหนังในไซอันจะมีปฏิกิริยายังไง... รีบเข้าไปทำชุดเถอะ ฉันจะรออยู่ข้างนอก"
