【ห้องตัดเย็บ】
คุณอีวานตัดวัตถุดิบออกมา 10% เพื่อใช้ซ่อมแซมเสื้อผ้าก่อน ส่วนวัสดุที่เหลือทั้งหมดถูกนำไปใช้เพื่อเพิ่มปริมาณหนัง
ตัวเขาเองก็ประหลาดใจมากที่สุภาพบุรุษลำดับที่หนึ่งถึงกับมอบหนังผืนใหญ่ขนาดนี้ให้ ทว่าในเมื่อแชมเบอร์สันไม่ได้พูดอะไรมาก ในฐานะช่างตัดเสื้อ เขาก็แค่ทำหน้าที่ของตัวเองให้ดีที่สุดก็พอ
กระบวนการนี้ไม่ได้ซับซ้อนอะไร เพียงแค่นำ 'หนังสุภาพบุรุษ' ที่ผ่านการจัดการแล้วไปแปะไว้บนส่วนที่สอดคล้องกันของเสื้อผ้า เนื้อหนังก็จะหลอมรวมเข้ากับเสื้อผ้าไปเอง
ก่อนจะทำการหลอมรวม อีวานได้ตั้งคำถามสองสามข้อเกี่ยวกับเสื้อผ้า
"ในชีวิตประจำวันหรือระหว่างช่วงขจัดโรค คุณรู้สึกว่าเสื้อผ้ามีความไม่สบายตัว หรือรู้สึกว่ามีตรงไหนที่ต้องปรับปรุงบ้างไหม"
"ไม่มีปัญหาเลยครับ"
"อืม สไตล์การต่อสู้ของคุณยังไม่ตายตัว รอให้ปรับเปลี่ยนรายละเอียดในภายหลังก็ยังไม่สาย"
ครึ่งชั่วโมงผ่านไป เสื้อผ้าก็ได้รับการซ่อมแซมจนสมบูรณ์
ชุดสุภาพบุรุษที่สวมอยู่บนหุ่นโชว์ รูปลักษณ์ภายนอกดูไม่มีการเปลี่ยนแปลงใดๆ
แต่อี้เฉินซึ่งผ่านเหตุการณ์ที่คลินิกสนธยาและโบสถ์มาแล้ว เนื่องจากการสัมผัสกับปัจจัยของโลกเก่าหลายครั้ง เขาสามารถสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่ากลิ่นอายโลกเก่าที่แผ่ออกมาจากเสื้อผ้านั้นเพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด
โดยรวมแล้วมันดูมีชีวิตชีวามากขึ้น เหมือนกับสิ่งมีชีวิตบางชนิด
เขาจ้องมองเสื้อผ้า
ค่อยๆ ก้าวเข้าไปใกล้
ปลดกระดุมออก
เขารู้สึกอยู่เสมอว่าภายในเสื้อผ้าเหมือนกับปากของขุมนรกที่อ้ากว้าง ต้องการจะห่อหุ้มและย่อยสลายร่างกาย
อี้เฉินไม่ลังเล เขาสวมชุดสุภาพบุรุษเพื่อสัมผัสถึงความเปลี่ยนแปลงด้วยตัวเองทันที
วินาทีที่เนื้อผ้าแนบสนิทกับผิวหนัง การเชื่อมต่อในระดับกล้ามเนื้อและเส้นประสาทก็เริ่มต้นขึ้นพร้อมกัน
ขณะที่อี้เฉินติดกระดุมเสื้อเชิ้ต สวมเสื้อกั๊ก และสวมเสื้อโค้ตทับ การเชื่อมต่อของเส้นประสาทก็ลึกล้ำยิ่งขึ้นเรื่อยๆ
เมื่อติดกระดุมเม็ดสุดท้ายของเสื้อสูท การเชื่อมต่อของเส้นประสาทก็ไปถึงจุดสูงสุด ความรู้สึกแนบสนิทที่เกือบจะสมบูรณ์แบบได้นำมาซึ่งความสบายอย่างเหลือจะกล่าว
แตกต่างจากความรู้สึกแนบสนิทของเนื้อผ้าในอดีต ครั้งนี้มันเหมือนกับการแนบชิดระหว่างหนังกับหนังมากกว่า
ราวกับกลุ่มคนที่เติบโตในสภาพแวดล้อมที่ไร้เชื้อมาตลอด หลังจากทำความสะอาดร่างกายด้วยผลิตภัณฑ์ทำความสะอาดจากธรรมชาติล้วนๆ แล้ว ก็มาสวมกอดและบดเบียดเข้าด้วยกัน มันเป็นความรู้สึกที่น่าประหลาด
ในเวลาเดียวกัน
ภาพต่างๆ ก็สว่างวาบขึ้นในหัวของอี้เฉิน แม้จะกระจัดกระจายและเลือนรางมาก
แต่อี้เฉินก็พอจะแยกแยะได้คร่าวๆ ว่า ภาพเหล่านั้นแสดงให้เห็นพื้นที่ขนาดใหญ่ที่เต็มไปด้วยถุงหนังหลากหลายชนิดแขวนอยู่ ถุงหนังทุกใบที่ถูกแขวนไว้นั้นล้วนมีชีวิต และกำลังถูกส่งไปยังสถานที่แห่งใดแห่งหนึ่งผ่านอุปกรณ์ขนส่ง
กำลังดำเนินกระบวนการบรรจุหนังที่พิเศษบางอย่าง
ภาพที่สว่างวาบหายไปอย่างรวดเร็ว ทำให้ไม่สามารถอ่านข้อมูลได้มากนัก
'น่าจะคล้ายกับห้วงลึกเกล็ดปลา และโลกปลักโคลนที่แขวนหัวแกะเอาไว้ ฉากที่สอดคล้องกับภาพเหล่านี้อาจเกี่ยวข้องกับสถานที่ต้นกำเนิดของหนัง'
หลังจากปรับตัวได้ชั่วครู่ ความรู้สึกสบายก็พลันตามมา
อี้เฉินที่ถูกห่อหุ้มอยู่ภายในเสื้อผ้า ถึงกับรู้สึกว่าตัวเองสามารถหลับไปได้อย่างง่ายดายแม้ในขณะที่ยืนอยู่ โดยเสื้อผ้าจะช่วยพยุงร่างกายเอาไว้
เมื่อจำเป็นต้องต่อสู้ การปรับตัวอัตโนมัติของเสื้อผ้าก็จะรวดเร็วยิ่งขึ้น มันจะสอดประสานกับร่างกายเพื่อเคลื่อนไหวในท่วงท่าที่ยากลำบากได้อย่างราบรื่นขึ้น มอบการป้องกัน การดูดซับแรงกระแทก และผลลัพธ์อื่นๆ ที่มีประสิทธิภาพมากขึ้น
หลังจากที่คุณอีวานตรวจสอบทั่วทั้งตัวแล้ว เขาก็เอ่ยถามเสียงเบา
"ตอนนี้ปริมาณหนังเกิน 20% แล้ว โดยส่วนตัวคุณมีความรู้สึกไม่สบายทางจิตใจบ้างไหม หรือรู้สึกคัน รู้สึกเจ็บแปลบที่ผิวหนัง หรือได้ยินเสียงกระซิบในจิตสำนึกที่ทำให้รู้สึกไม่สบายใจหรือเปล่า"
"ไม่มีเลยครับ แค่ตอนที่สวมเสื้อผ้า ผมเห็นภาพเก่าแก่บางอย่าง"
"ความสามารถในการปรับตัวของคุณดีกว่าที่ฉันคิดไว้อีก การเห็นภาพนั้นเป็นเรื่องปกติ ท้ายที่สุดแล้ว 【หนัง】 เหล่านี้ก็ไม่ใช่ผลผลิตของยุคสมัยเรามาตั้งแต่แรก"
อาศัยช่วงเวลาที่เถ้าแก่อีวานกำลังตรวจสอบความแนบสนิทของเสื้อผ้า อี้เฉินก็ถามขึ้น
"ผลผลิตของโลกเก่าหรือครับ
ผมไม่เคยอ่านบันทึกเกี่ยวกับสิ่งที่เรียกว่า 'โลกเก่า' ในหนังสือที่มีอยู่เลย... โลกเก่าหมายถึงยุคสมัยโบราณยุคใดยุคหนึ่ง หรือว่าเป็นพื้นที่ที่ดำรงอยู่จริงครับ"
"สุภาพบุรุษหน้าใหม่ก็อยากได้คำตอบของคำถามนี้แล้วหรือ บอกให้คุณรู้ก็ไม่เป็นไรหรอกนะ 【โลกเก่า】 นั้นดำรงอยู่จริง และดำรงอยู่คู่ขนานไปกับโลกของเรา"
"ดำรงอยู่คู่ขนานหรือครับ"
"ใช่แล้ว ในเขตสีเทาอาจมี 【ช่องทาง】 ที่เชื่อมไปสู่โลกเก่า... ยิ่งเป็นเขตสีเทาที่ลึกล้ำมากเท่าไหร่ จำนวนช่องทาง ขนาด และอื่นๆ ก็จะยิ่งสูงขึ้นไปอีกขั้น ถึงขนาดที่ช่องทางบางแห่งสามารถถูกเรียกว่าขุมนรกได้เลย
ถ้าคุณในตอนนี้เผลอหลุดเข้าไปข้างใน ก็มีแต่ตายลูกเดียว
รอให้คุณทะลวงผ่าน 'ขีดจำกัดของมนุษย์' ได้ก่อนแล้วค่อยไปคิดถึงปัญหานี้เถอะ"
อี้เฉินสังเกตเห็นจุดหนึ่งในคำพูดเหล่านี้ จึงรีบซักถามต่อทันที
"ในเขตสีเทามีช่องทางเชื่อมต่อกับโลกเก่า... ถ้าอย่างนั้น หากการแพร่กระจายของโรคไม่สามารถยับยั้งได้ ทั้งโลกถูกปกคลุมไปด้วยเขตสีเทาและมีความรุนแรงมากขึ้นเรื่อยๆ จำนวนช่องทางก็เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ..."
อีวานตรวจสอบเสร็จพอดี เขาพับผ้าเช็ดหน้าตรงหน้าอกเสื้อให้เรียบร้อย แล้วตบหน้าอกของอี้เฉินแรงๆ
"ถูกต้อง หากถึงเวลานั้นจริงๆ โลกเก่าก็จะเข้ามาแทนที่โลกปัจจุบันของเราอย่างสมบูรณ์... ร่องรอยการดำรงอยู่ของเรา ทุกสิ่งทุกอย่างจะถูกลบเลือนไป"
"ครับ"
เมื่อเดินออกจากห้องตัดเย็บ ศาสตราจารย์แชมเบอร์สันก็รีบสังเกตทั่วทั้งตัวของอี้เฉินทันที
หลังจากแน่ใจว่าเขาสามารถปรับตัวเข้ากับเสื้อผ้าที่มีปริมาณหนังระดับปัจจุบันได้อย่างง่ายดาย เขาก็ไม่กังวลอีกต่อไป
เขานัดอีวานเพื่อนเก่าโดยตรง เตรียมตัวมุ่งหน้าไปยังร้านค้าที่ไม่มีป้ายแขวนอยู่ข้างๆ เพื่อหาความบันเทิงที่น่าตื่นเต้นสักหน่อย
จินกับอี้เฉินที่ถูกทิ้งไว้ข้างหลังจึงเดินไปด้วยกันอย่างเป็นธรรมชาติ
จินตบเสื้อผ้าของอี้เฉินขึ้นลง ภายใต้หน้ากากเจ็ดสีเผยให้เห็นสีหน้าที่เต็มไปด้วยความรังเกียจ
"รู้สึกเหนียวเหนอะหนะจัง เสื้อผ้าแบบนี้ใส่อยู่บนตัวนายแล้วมันสบายจริงๆ เหรอ"
"สบายมากเลยล่ะ ไม่รู้สึกอึดอัดเลยสักนิด" อี้เฉินไม่อยากคุยเรื่องหนังต่อ จึงรีบเปลี่ยนเรื่องทันที "จิน อาวุธของนายล่ะ แล้วนายเลือกวัสดุอะไรจากคลังสมบัติสุภาพบุรุษมา"
"นี่เป็นความลับนะ! รอให้อาวุธของฉันถูกสร้างออกมาก่อน แล้วนายก็จะรู้เอง... คราวหน้าถ้าเราออกไปฆ่าศัตรู ประสิทธิภาพจะต้องสูงขึ้นกว่าเดิมแน่
แต่ก็นะ ท้ายที่สุดแล้วมันก็เป็นกระบวนการที่ค่อนข้างซับซ้อน ต่อให้เป็นช่างสร้างของเกทเสมนีก็ยังต้องใช้เวลามากกว่าครึ่งเดือน
ช่วงเวลานี้ก็เลยทำได้แค่อยู่เล่นในเมืองเท่านั้น..."
เมื่อพูดถึงตรงนี้ จินก็ก้าวพรวดมาอยู่ตรงหน้าอี้เฉินอย่างรวดเร็ว แอ่นอกขึ้นไปดันหน้าอกของเขา
หน้ากากแทบจะแนบชิดกับใบหน้าของอี้เฉิน
"เอางี้ นายย้ายมาอยู่กับฉันเลยดีไหม เราจะได้ศึกษาความลับของร่างกายด้วยกัน แถมปกตินายยังสามารถไปฝึกซ้อมและต่อสู้จริงกับฉันที่เกทเสมนีได้ด้วยนะ
แบบนี้จะช่วยเร่งการเติบโตของเราได้มากที่สุดเลยล่ะ"
"หลักสูตรในวิทยาลัยของฉันยังเรียนไม่จบเลย ไม่สามารถยื่นขอออกจากวิทยาลัยได้หรอก อีกอย่าง ครูฝึกเบลลีก็บอกแล้วว่า เธอไม่สามารถชี้แนะร่างกายพิเศษอย่างฉันได้"
อี้เฉินเปลี่ยนเรื่องอีกครั้ง
"จริงสิ จิน! สนใจไปดูสถานการณ์ช่วงนี้ที่บ้านเพื่อนฉันคนหนึ่งไหม ก็เพื่อนร่วมทีมที่ฉันเคยเล่าให้ฟังคราวก่อน คนที่ไปคลินิกสนธยาและสังหารสุภาพบุรุษผู้ติดเชื้อด้วยกันนั่นแหละ"
"เพื่อนร่วมทีมเก่าเหรอ เอาสิ พาฉันไปดูหน่อย"
ที่ที่อี้เฉินอยากไปก็คือตระกูลมาเรียโนที่เอ็ดมันด์อยู่ เขาตั้งใจจะอาศัยรางวัลจากภารกิจ เพื่อจ่ายหนี้ค่าตะเกียงน้ำมันอีกาให้หมดในคราวเดียว
แน่นอนว่า สิ่งสำคัญที่สุดคือเขาอยากไปดูว่าแขนของเอ็ดมันด์ฟื้นฟูไปถึงไหนแล้ว
ท้ายที่สุด ตอนนี้เขามีสายสะดืออยู่กับตัว หากร่วมมือกับองุ่นน้อยก็สามารถลองทำการรักษาแบบพิเศษได้ บวกกับจินที่เป็น 'ช่างสร้างอาวุธเนื้อหนัง' บางทีอาจจะสามารถแก้ปัญหาเรื่องแขนได้อย่างสมบูรณ์
จากการสอบถามสุภาพบุรุษที่กำลังลาดตระเวน เขาก็รู้ตำแหน่งคฤหาสน์ของตระกูลมาเรียโนได้อย่างง่ายดาย คฤหาสน์ของหลายตระกูลที่ลงหลักปักฐานในไซอันล้วนกระจุกตัวอยู่ที่นั่น
เพียงแค่เห็นคฤหาสน์ขนาดใหญ่ที่เรียงรายกันเป็นแถวอย่างมีระยะห่างเท่าๆ กัน ก็รู้ได้ทันทีว่ามาถูกที่แล้ว
ประตูคฤหาสน์บ้านเอ็ดมันด์ประกอบไปด้วยองค์ประกอบของปืนและขนนกที่ปลิวว่อนอยู่มากมาย
ทั้งสองคนเพิ่งมาถึงหน้าประตูได้ไม่นาน พ่อบ้านในชุดทักซิโดคนหนึ่งก็เดินเข้ามาหา นำทางไปเปิดประตูต้อนรับอย่างกระตือรือร้น
"คุณคงจะเป็นคุณวิลเลียม เบเรนส์สินะครับ มักจะได้ยินนายน้อยเอ็ดมันด์พูดถึงเรื่องของคุณอยู่บ่อยๆ ขอบคุณมากนะครับที่คุณคอยช่วยเหลือนายน้อยใน 【เหตุการณ์ยาลับ】"
"หา? ก็แค่การช่วยเหลือเกื้อกูลกันระหว่างเพื่อนร่วมทีมน่ะครับ ไม่มีอะไรหรอก"
เรื่องนี้ทำเอาอี้เฉินรู้สึกเขินอายเล็กน้อย เขาไม่เคยมาที่ตระกูลของเอ็ดมันด์มาก่อน ไม่คิดเลยว่าอีกฝ่ายจะรู้จักตัวเองแล้ว
"คุณวิลเลียมมาหาที่นี่มีธุระอะไรหรือเปล่าครับ"
"แวะมาดูอาการฟื้นฟูแขนของเอ็ดมันด์น่ะครับ"
"ขอบคุณมากนะครับที่เป็นห่วง แขนของนายน้อยไม่เป็นอะไรแล้วครับ แถมเมื่อเทียบกับเมื่อก่อนยังมีความเปลี่ยนแปลงไปมาก... นายท่านยังบอกเลยว่า ประสบการณ์แขนขาดกลับกลายเป็นโอกาสให้นายน้อยได้ลอกคราบ
ทว่า ช่วงนี้นายน้อยไม่ได้อยู่บ้านหรอกครับ"
"ไม่อยู่เหรอครับ ดูเหมือนเขาจะไม่ได้อยู่ที่วิทยาลัยด้วย..." เมื่อไม่กี่วันก่อน อี้เฉินเพิ่งจะแวะไปหาเอ็ดมันด์ที่หอพักในวิทยาลัย แต่ผู้ดูแลหอพักกลับบอกเขาว่าช่วงนี้เอ็ดมันด์ไม่ได้มาที่โรงเรียนเลย
"โรงงานอาวุธแห่งหนึ่งที่เกี่ยวข้องกับตระกูลเกิดเรื่องขึ้นนิดหน่อย และถูกกำหนดให้เป็นเหตุการณ์สุภาพบุรุษ นายน้อยที่ฟื้นตัวเต็มที่แล้วได้รับมอบหมายให้จัดการเรื่องนี้เมื่อวันก่อน จึงเดินทางไปจัดการด้วยตัวเองแล้วครับ"
"เหตุการณ์ติดเชื้อเหรอครับ"
"รายละเอียดที่แน่ชัดผมเองก็ไม่ทราบเหมือนกัน แต่มีความเป็นไปได้สูงมากที่จะเกี่ยวข้องกับการติดเชื้อครับ"
"อยู่ที่ไหนเหรอครับ พวกเราอาจจะช่วยอะไรได้บ้าง"
