ถนนหินเขียว รถม้าเทียมวัวเหลือง หลังคารถพ่นสีดำเคลือบเงา ตาข่ายเชือกถักสีแดงชาด
หญิงสาวหน้าตางดงามล่มเมืองผู้หนึ่งนั่งอยู่ภายในรถ เรือนร่างบอบบางดุจจันทร์เสี้ยว นัยน์ตาเปล่งประกายดั่งดวงดารา คิ้วเรียวสวยขมวดเข้าหากันเล็กน้อย ราวกับภาพวาดพู่กันจีน
นางสวมกระโปรงผ้าโปร่งสีขาว บริเวณสาบเสื้อและปลายแขนปักขอบลูกไม้สีเงินอย่างประณีต ราวกับเกล็ดน้ำค้างแข็งที่เบ่งบาน คอเสื้อทับซ้อนกันเปิดออก จับคู่กับเสื้อตัวในสีเขียวอ่อนได้อย่างลงตัว ดูมีมิติซ้อนกันอย่างชัดเจน แนบสนิทไปกับลำคอขาวผ่องงดงามของนาง
คนทั่วไปสวมชุดสีขาวมักจะดูเชยได้ง่าย หากสีผิวไม่ดีก็จะยิ่งดูหมองคล้ำ รูปร่างไม่โดดเด่นก็จะยิ่งเผยจุดบกพร่อง ต่อให้ประดับด้วยดิ้นเงิน หรือมีลวดลายซ่อนอยู่ หากขาดความมีชีวิตชีวาและงดงาม ก็ง่ายที่จะดูจืดชืดทื่อมะรื่อ
แต่นางสวมเสื้อผ้าชุดนี้กลับมีมนต์ขลังดั่งสวรรค์สร้าง ทั่วทั้งร่างราวกับมีกระดูกที่สลักเสลาจากคริสตัล มีเรือนร่างที่หล่อหลอมจากหิมะขาวบริสุทธิ์ เพียงแค่นั่งอยู่ตรงนั้น ก็แผ่ซ่านความสูงศักดิ์สง่างาม และความงดงามประณีตออกมาโดยธรรมชาติ
แม้ด้านข้างจะมีเพียงสาวใช้คนเดียว แต่แผ่นหลังบอบบางของนางก็ยังคงเหยียดตรง ไม่ใช่เพื่อรักษาท่านั่งที่สง่างามที่สุด แต่เป็นความเคยชินไปเสียแล้ว
นี่คือแม่นางสี่แห่งตระกูลเซี่ยผู้โด่งดัง เซี่ยซิงหาน
"แม่นาง เรื่องนี้ท่านทุ่มเทมากพอแล้วเจ้าค่ะ! ต่อให้นายท่านอยู่ที่นี่ ก็ไม่มีทางตำหนิท่านหรอกเจ้าค่ะ" สาวใช้เสี่ยวหนิงมองดูความกังวลที่รวมตัวกันไม่คลายตัวบนหว่างคิ้วที่ยังคงความเยาว์วัยและงดงามของเจ้านาย แล้วพูดปลอบใจด้วยความปวดใจ
เสี่ยวหนิงสวมชุดสีชมพู เกล้าผมแกละคู่ นัยน์ตามีชีวิตชีวา หน้าตาจิ้มลิ้ม หากเดินไปตามท้องถนนคนเดียว ก็คงโดดเด่นสะดุดตา ไม่แน่อาจถูกเข้าใจผิดว่าเป็นแม่นางของตระกูลผู้ลากมากดีตระกูลใดตระกูลหนึ่ง แต่เมื่ออยู่ข้างกายเซี่ยซิงหาน ไม่ว่าใครมองแวบเดียวก็รู้ว่าเป็นเพียงสาวใช้
เซี่ยซิงหานขมวดคิ้ว ส่ายหน้าเบาๆ "ในเมื่อข้าอยู่ที่นี่ ข้าย่อมต้องจัดการให้ถึงที่สุด"
ในฐานะสาวใช้คนสนิทที่คอยอยู่เคียงข้างเจ้านายมาตลอด เสี่ยวหนิงย่อมรู้ใจเจ้านายดี เพียงแต่นางรู้สึกว่าเจ้านายยังมีอายุน้อยเกินไป ต่อให้เป็นอัจฉริยะเก่งกาจเพียงใด ก็ไม่ควรเข้าไปพัวพันกับเรื่องแบบนี้
ขณะที่นางกำลังจะเอ่ยปากพูดอีกครั้ง รถเทียมวัวก็หยุดลงกะทันหัน
"ข้าน้อยเล่อผังแห่งอวี้หยาง ขอคารวะแม่นาง... แม่นางสี่... แห่ง... แห่งจวนเซี่ย... ขอรับ!" เล่อเสี่ยวพั่งยืนประสานมือคารวะอยู่กลางถนน เนื่องจากตื่นเต้นเกินไป ประโยคครึ่งหลังจึงพูดตะกุกตะกัก
กลุ่มคุณชายเสเพลยืนอยู่ไม่ไกลนัก พากันส่งเสียงโห่ร้องเชียร์ ผิวปาก ตบมือ ทำสารพัดอย่าง สายตาที่มองไปยังเล่อผัง บ้างก็เหมือนมองนักรบผู้กล้าหาญตัวจริง บ้างก็เหมือนมองไอ้งั่งที่หาดูได้ยาก
เสี่ยวหนิงมองไปที่เซี่ยซิงหาน เซี่ยซิงหานพยักหน้า
เสี่ยวหนิงเลิกม่านหน้าต่างรถขึ้นแล้วสั่งการว่า "ขู่ให้ถอยไป"
ชายชุดเขียวสี่คนที่มีกระบองสั้นเหน็บเอวใช้มือกดตัวกระบองไว้ แล้วก้าวไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว สายตาเย็นชา ท่าทางดุดัน ไม่เหมือนบ่าวไพร่ทั่วไปเลยแม้แต่น้อย
แม้จะไม่มีคำสั่งเจ้านาย พวกเขาจะไม่ชักกระบองออกมา แต่ใครเห็นท่าทางนี้ต่างก็รู้สึกว่ากำลังจะโดนกระบองฟาดหัวในไม่ช้า!
"อย่า อย่า... ข้า... ข้ามา... ข้ามาเพื่อ..."
กลุ่มเด็กหนุ่มสลายตัวหนีไปคนละทิศละทาง เล่อผังรู้สึกเพียงว่าขาสองข้างอ่อนแรง แม้แต่คำพูดที่หวังหยางสอนให้พูดก็ยังพูดไม่จบประโยค เขาถอยหลังไปสองสามก้าวอยากจะเผ่นหนีแต่ก็ยังตัดสินใจไม่ได้
หวังหยางนึกขึ้นได้ว่ายังไม่ได้เงินสองพันอีแปะ จึงกัดฟันพุ่งตัวออกมาจากฝูงชน แล้วตะโกนเสียงดังว่า:
"คุณชายของข้ามาเพื่อคืนเงิน! ตระกูลเซี่ยเป็นตระกูลผู้ดีมีชาติตระกูล กลางวันแสกๆ กลับลงไม้ลงมือตีคนกลางถนนเชียวหรือ!"
ชายชุดเขียวสี่คนหยุดลงในระยะห่างจากหวังหยางสามก้าว ไม่ใช่เพราะคำพูดของหวังหยาง แต่เป็นเพราะคำสั่งที่พวกเขาได้รับคือการขู่ให้คนเหล่านี้ถอยไป ในเมื่อขู่ไม่สำเร็จ การกระทำขั้นต่อไปจึงต้องรอคำสั่งจากเจ้านาย
เฮยฮั่นเข้ามาขวางหน้าหวังหยางและเผชิญหน้ากับทั้งสี่คน เล่อผังจับแขนหวังหยางไว้ ฝืนทนไม่วิ่งหนีไป แต่เหงื่อเย็นก็ไหลซึมออกมาจนแทบจะยืนไม่อยู่แล้ว
เซี่ยซิงหานพูดเสียงเบากับเสี่ยวหนิงประโยคหนึ่ง เสี่ยวหนิงพูดเสียงดังผ่านม่านรถออกมาว่า "กระบองยังไม่ทันถึงตัว จะเรียกว่าตีคนได้อย่างไร"
เล่อผังเพิ่งเคยได้ยินเสียงของสาวใช้ตระกูลเซี่ยเป็นครั้งแรก รู้สึกตื่นเต้นยิ่งนัก หวังเพียงให้อีกฝ่ายพูดให้มากกว่านี้ แม้เขาตั้งใจจะสนทนาด้วย แต่คำถามของอีกฝ่ายประโยคนี้กลับไม่ได้อยู่ในคำตอบที่หวังหยางเตรียมไว้ให้เขา ดังนั้นจึงไม่รู้จะตอบอย่างไร ทำได้เพียงมองไปที่หวังหยางด้วยสายตาวิงวอน
หวังหยางให้เฮยฮั่นถอยไปด้านข้าง แล้วกล่าวว่า "เสือไล่ตามคนหมายจะกัด เขี้ยวเสือยังไม่ทันถึงตัว คนที่ถูกไล่ตามจะตะโกนว่า 'เสือกัดคน' ไม่ได้เลยหรือ"
เซี่ยซิงหานเม้มปากเบาๆ คิ้วเรียวคลายออก ใบหน้าจิ้มลิ้มกระจ่างใสราวกับหยกปรากฏรอยยิ้มบางๆ ทำให้บรรยากาศภายในรถสว่างไสวขึ้นมาทันที เสี่ยวหนิงอดไม่ได้ที่จะถ่มน้ำลายเบาๆ แล้วสบถ "ช่างเป็นบ่าวรับใช้ที่กะล่อนนัก!"
เซี่ยซิงหานเอ่ยขึ้นอีกครั้ง เสี่ยวหนิงส่งเสียงดังถ่ายทอดคำพูดว่า "หากจะคืนเงินย่อมต้องไปส่งเทียบแจ้งนามที่จวน และอธิบายเหตุผลให้ชัดเจน มีเหตุผลใดให้มาขวางรถกลางทาง แล้วแอบมอบของให้กันเป็นการส่วนตัวแบบนี้"
หวังหยางขยิบตาให้เล่อผัง เล่อผังส่ายหน้าร้อนรน ไม่รู้ว่าจะรับมืออย่างไร หวังหยางจนใจ ทำได้เพียงตอบแทนเล่อผังต่อไปว่า:
"แม่นางไม่รับจดหมายส่วนตัว ดังนั้นจึงไม่มีช่องทางส่งเทียบ ไม่มีช่องทางแจ้งนาม หากในใจไร้ความเห็นแก่ตัว ฟ้าดินย่อมกว้างขวาง บัดนี้อยู่ใต้แสงสว่างของเบื้องบน กลางถนนหลวงสายใหญ่ กล่าวทักทายและคืนหนี้อย่างเปิดเผย จะเรียกว่าแอบมอบของให้กันเป็นการส่วนตัวได้อย่างไร หากจะกล่าวให้ถูก การมอบให้นั้นมีจริง แต่คำว่า 'ส่วนตัว' นั้นมิกล้ารับ"
เล่อผังดีใจยิ่งนัก มองไปที่หวังหยางด้วยความซาบซึ้งและเลื่อมใส ส่วนเซี่ยซิงหานขมวดคิ้ว แล้วเอ่ยประโยคหนึ่ง
เสี่ยวหนิงพูดด้วยน้ำเสียงเข้มงวดว่า "แม่นางของข้าไม่เคยให้ใครยืมเงิน! ผู้อื่นก็ย่อมไม่มีเรื่องให้ต้องมาคืนหนี้!" เลียนแบบแม้กระทั่งน้ำเสียงไม่พอใจของเจ้านายได้เหมือนถึงเก้าส่วน
"ข้ายังไม่ได้พูดเลยว่าคุณชายของข้าติดค้างเงินแม่นางของพวกเจ้า แต่เป็นบรรพบุรุษตระกูลข้าติดค้างเงินบรรพบุรุษแม่นางของพวกเจ้าต่างหาก บัดนี้คุณชายของข้ามาคืนเงินแทนบรรพบุรุษ ขอให้แม่นางรับชำระหนี้แทนบรรพบุรุษด้วยขอรับ!"
"พูดจาเหลวไหลทั้งเพ!" เซี่ยซิงหานสีหน้าเย็นชา ใช้มือตบเบาะผ้าแพรที่ปักด้วยดิ้นเงิน
เสี่ยวหนิงตวาดทันทีว่า "พูดจาเหลวไหลทั้งเพ!"
บ่าวรับใช้ตระกูลเซี่ยทั้งสี่เห็นเจ้านายโกรธ ก็ก้าวไปข้างหน้าพร้อมกันหนึ่งก้าว สายตาดุดันราวกับนกอินทรี
เล่อผังตกใจจนถอยหลังไปหลายก้าว เฮยฮั่นเองก็กางแขนปกป้องอยู่ข้างกายหวังหยางด้วยความตึงเครียด ด้วยประสบการณ์ในกองทัพของเขา เขามองออกตั้งนานแล้วว่าคนทั้งสี่นี้มีฝีมือปราดเปรียว ไม่ใช่คนธรรมดาทั่วไป หากลงมือกันจริงๆ ต่อให้สู้กันแบบตัวต่อตัวเขาก็ไม่มีความมั่นใจว่าจะชนะ
ยามนี้ผู้คนรอบข้างยิ่งรวมตัวกันมากขึ้นเรื่อยๆ หวังหยางสีหน้าไม่เปลี่ยน ตอบกลับไปทันควันว่า "ข้ามีหลักฐาน!"
เขาสั่งความกับเฮยฮั่นเสียงเบาสองสามประโยค เฮยฮั่นเผยสีหน้าลำบากใจ หวังหยางเร่งเร้าว่า "รีบไปรีบกลับ!" เฮยฮั่นจึงรีบวิ่งไปที่ร้านสุรา
"หลักฐานอะไร" เซี่ยซิงหานให้เสี่ยวหนิงถาม
หวังหยางหันไปมองเล่อผังที่ยืนเหม่อลอยอยู่บ้าง แล้วพูดเสียงเบาว่า "รีบเอาจดหมายออกมาสิ!"
เล่อผังเพิ่งจะตอบสนอง รีบหยิบจดหมายที่หวังหยางเขียนให้เขาออกมา
หวังหยางรับจดหมายมาแล้วกล่าวว่า "มีหนังสือสัญญาอยู่ที่นี่ ตรวจสอบดูก็รู้ขอรับ"
เซี่ยซิงหานกึ่งเชื่อกึ่งสงสัย สั่งให้บ่าวรับใช้นำมาส่งให้
เล่อผังมองดูจดหมายถูกส่งเข้าไปในรถ ทั้งมีความสุขและตื่นเต้น ในขณะเดียวกันก็เลื่อมใสหวังหยางจนแทบจะหมอบกราบอยู่แล้ว
ส่วนหวังหยางกำลังครุ่นคิด: หากเกิดสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด ควรจะหลบหนีอย่างไรดี
เซี่ยซิงหานเปิดกระดาษจดหมายออก เห็นบนนั้นเขียนบทกวีไว้บทหนึ่ง:
"พกสุราท่องยุทธภพอย่างอิสระ เอวบางเบาดั่งสาวฉู่บนฝ่ามือ เขาตงซานลุกขึ้นสู้เพื่อประชา คว้าชื่อเสียงเสนาบดีผู้สง่างาม
สุราจอกกลั่นน้ำตาขุนนางกบฏ เคาะหมากรุกสะเทือนขวัญชนเผ่าตี๋ พัดใบปาล์มห้าหมื่นเล่มคลายคิมหันต์ สายลมเย็นเพียงชั่วครู่ผูกพันหมื่นปี"
ท้ายบทกวียังมีตัวอักษรเล็กๆ แถวหนึ่งเขียนไว้ว่า "ราชครูเซี่ยช่วยเหลือบรรพบุรุษของข้าพเจ้าขายพัดใบปาล์มห้าหมื่นเล่ม บุญคุณนี้ยังมิได้ทดแทน บทกวีนี้ทั้งรำลึกถึงคุณธรรมอันสูงส่งของราชครูเซี่ย และเป็นหนังสือสัญญาทางใจของข้าพเจ้า สัญญาทางใจนั้น คือสัญญาที่อยู่ในใจ คิดเพียงจะตอบแทนบุญคุณ! หวังว่าแม่นางเซี่ยจะไม่ปฏิเสธ! คำพูดมิอาจอธิบายความรู้สึกได้หมด เล่อผังแห่งอวี้หยางขอก้มศีรษะคารวะ"
ราชครูเซี่ยหมายถึงเซี่ยอัน
เซี่ยอันคืออัครมหาเสนาบดีผู้สง่างามมาแต่โบราณกาล เป็นผู้นำของตระกูลเซี่ยแห่งเฉินจวิ้นในยุคราชวงศ์จิ้นตะวันออก ย่อมเป็นผู้อาวุโสร่วมตระกูลของเซี่ยซิงหานเช่นกัน และสิ่งที่หวังหยางไม่รู้ก็คือ หากนับจากลำดับวงศ์ตระกูล เซี่ยเฝ่ย บิดาของเซี่ยซิงหาน เป็นทายาทรุ่นที่ห้าของเซี่ยว่าน น้องชายแท้ๆ ของเซี่ยอัน ซึ่งก็หมายความว่า แม้สายตระกูลของเซี่ยซิงหานจะไม่นับว่าเป็นทายาทสายตรงของเซี่ยอัน แต่ก็ห่างกันไม่มากนัก ไม่ใช่สายตระกูลที่ห่างไกลจะเทียบได้เลย
ที่สำคัญยิ่งกว่านั้นคือ เซี่ยเฝ่ยเลื่อมใสในตัวตนของเซี่ยอันผู้เป็นบรรพบุรุษ มักจะมีใจอยากทำตามแบบอย่างเสมอมา เซี่ยอันเองก็โปรดปรานเซี่ยเต้าอวิ้นผู้เป็นหลานสาวอย่างมาก และเซี่ยซิงหานก็มีฉายาว่า "เซี่ยเต้าอวิ้นน้อย"
ดังนั้นไม่ว่าจะมองจากมุมมองของเกียรติยศในตระกูลหรือการอบรมสั่งสอนในบ้าน ก็สามารถจินตนาการได้ว่าเซี่ยซิงหานเลื่อมใสในตัวบรรพบุรุษผู้นี้มากเพียงใด
ด้วยเหตุนี้ บทกวี "รำลึกเซี่ยอัน" ของหวังหยางบทนี้ จึงเรียกได้ว่า "ประจบสอพลอ" ได้ถูกคนเสียจริง!
บทกวีสี่วรรคแรกนี้ดัดแปลงมาจากบท "ระบายความในใจ" ของตู้มู่ สอดคล้องกับเรื่องราวที่เซี่ยอันพาหญิงคณิกาไปที่เขาตงซาน เหล่าขุนนางบัณฑิตต่างกล่าวกันว่า "หากอันสือไม่ออกมา จะทำเช่นไรกับมวลประชา" วรรคที่ห้ากล่าวถึงเซี่ยอันขัดขวางหวนเวินไม่ให้ตั้งตัวเป็นฮ่องเต้ วรรคที่หกสรรเสริญยุทธการที่แม่น้ำเฝยสุ่ย เซี่ยอันเดินหมากอย่างสบายใจแต่กลับถอยทัพศัตรูได้ วรรคที่เจ็ดและแปดพูดถึงเกร็ดประวัติศาสตร์ที่เกี่ยวกับเซี่ยอัน ซึ่งก็คือแหล่งที่มาของแรงบันดาลใจใน "แผนการส่งจดหมายใหญ่" ของหวังหยางในครั้งนี้
