เมื่อเทียบกับคนทั้งลานที่ยอมจำนนต่อความมีศีลธรรมอันสูงส่งและจรรยาบรรณอันดีงามของมู่หรงซิวแล้ว สภาพจิตใจของซินจั๋วนั้นนิ่งสงบมาก
เขารู้สึกว่าคุณชายมู่หรงผู้นี้ค่อนข้างแปลกประหลาด ปราณโลหิตพลุ่งพล่าน ทว่ากลับดูเลือนราง ระดับพลังสูงส่ง สูงกว่าตัวเขาเล็กน้อย ดูเหมือนจะอยู่ขั้นเจ็ดระดับรอง แต่กลับคล้ายว่ากลวงโบ๋
คนประเภทนี้ไม่รู้ว่าแข็งแกร่งหรืออ่อนแอ ทว่าเรื่องราวได้ดำเนินไปในทิศทางที่เลวร้ายตามที่เขาคาดการณ์ไว้แล้ว นั่นคือการแตกหัก ไม่ยอมจำนน
หากจัดการไม่ดีอาจทำให้ผู้คนใต้เชิงเขาเกิดปฏิกิริยาลูกโซ่ ลุกฮือขึ้นต่อต้านพร้อมกันได้
ดังนั้นศึกนี้ ต้องสู้ ขืนไม่สู้ไม่ได้
หลังจากครุ่นคิดอยู่นานถึงสิบลมหายใจ เขาก็ตัดสินใจลองเสี่ยงดู "ได้ หากเจ้าแพ้ บทลงโทษของแม่นางซู จะเพิ่มขึ้นอีกสิบข้อ!"
ใต้เชิงเขาพลันเกิดความโกลาหลขึ้นมาทันที
ส่วนคุณชายมู่หรงนั้นกลับสงบนิ่งเป็นอย่างยิ่ง มุมปากประดับรอยยิ้ม "ย่อมได้!"
จากนั้นร่างของเขาก็พลิ้วไหวราวกับหงส์สะดุ้ง อาภรณ์หรูหราปลิวไสว ทิ่มแทงกระบี่ออกไปหนึ่งกระบวนท่า ดุจทางช้างเผือกไหลย้อนกลับ ดุจผ้าไหมแพรพรรณแขวนอยู่กลางเวหา เสียงกระบี่ร้องกังวานใส ราวกับมังกรคำรามพยัคฆ์คำรามดังกึกก้องกัมปนาท
อากาศรอบด้านหมุนวนดังหึ่งๆ ปราณกระบี่ที่ทั้งบาดหูและบาดตาพุ่งทะยานไปทั่วทุกสารทิศ
หนึ่งคนหนึ่งกระบี่ ทะยานข้ามฟากฟ้าไป ช่างชวนให้ผู้คนหลงใหลใฝ่ฝัน!
"กระบี่เดียวสะท้านฟ้าใส!"
"เยี่ยม!"
ใต้เชิงเขาเกิดเสียงโห่ร้องดังกึกก้องราวกับภูเขาถล่มคลื่นสึนามิซัด
จิตใจของซินจั๋วแกว่งไกวไปมาเล็กน้อย ดูไม่ออกว่าไอ้หมอนี่มันใช้เพลงกระบี่บ้าบออะไร ทำไมปราณกระบี่ถึงสามารถปล่อยออกมาภายนอกได้ด้วย?
ทว่าบัดนี้ลูกธนูขึ้นสายแล้ว จำเป็นต้องยิงออกไป
"เพลงดาบหมาๆ เละเทะยุ่งเหยิงชวนให้คนคิดไม่ออก!"
เขาเอ่ยชื่อกระบวนท่าออกมาเช่นกัน มือขวากำดาบ ใช้วิชาตัวเบา "ระบำเหินเวหา" พุ่งเข้าหากระบี่ ตวัดดาบฟันขวางไปหนึ่งที
ฝ่ายหนึ่งสวมชุดผ้าป่าน ดาบผุพัง ชื่อกระบวนท่าห่วยแตก ท่าทางอัปลักษณ์!
อีกฝ่ายหนึ่งสวมชุดหรูหรา กระบี่เลื่องชื่อ งดงามสะท้าน ท่วงท่าสง่างาม!
ช่างแตกต่างกันอย่างชัดเจน!
สายตาของทุกคน ล้วนจับจ้องไปตามร่างทั้งสองนั้น
"เคร้ง!"
เสียงอาวุธปะทะกันอย่างรุนแรง ดังสนั่นไปทั่วสารทิศ
ซินจั๋วร่วงลงพื้นอย่างแรง ถอยร่นไปสามก้าว ชุดผ้าป่านบนร่างถูกตัดขาดเป็นรอยเล็กใหญ่กว่าสิบจุดแล้ว
เมื่อหันกลับไปมองมู่หรงซิว อาภรณ์หรูหราปลิวไสว ราวกับเศษผ้าขี้ริ้ว ร่างลอยละลิ่วถอยหลังออกไป คนยังอยู่กลางอากาศ ก็กระอักเลือดสดๆ ออกมาคำโต กระบี่วิเศษร่วงหล่น เส้นผมหลุดลุ่ย มาดผู้ดีหายวับไปในพริบตา
"ตุ้บ!"
ร่างร่วงกระแทกบันไดใต้เชิงเขา ใบหน้าคว่ำรูดไถลลงไปตามบันได ช่างดูทุลักทุเลจนบรรยายไม่ถูก
ทั้งลานเงียบสงบราวกับป่าช้า!
คนมีตาหรือไม่มีตาล้วนดูออก ว่าคุณชายมู่หรงแพ้แล้ว!
ขั้นเจ็ดระดับรอง คุณชายผู้รูปงามที่ชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วสารทิศ กลับพ่ายแพ้ได้อย่างน่าอนาถถึงเพียงนี้!
เจ้าโจรน้อยซินจั๋ว อาศัยขั้นแปด เอาชนะขั้นเจ็ดระดับรองแบบข้ามขั้น ชนะได้อย่างหมดจดปานใด?
สถานการณ์ที่เปิดตัวมาอย่างสวยหรูแค่ไหน ก็โดนอัดยับเยินมากแค่นั้น ช่างทำให้คนรับไม่ได้จริงๆ
ส่วนซูเมี่ยวจิ่นที่เบิกตามองดูอยู่ ประกายความหวังที่จุดประกายขึ้นมาในแววตาที่สิ้นหวังแต่เดิม ก็ค่อยๆ เลือนหายไปอีกครั้ง
"ประมุขใหญ่เก่งกาจ!"
หวงต้ากุ้ยและไป๋เจียนซี่กับพวกที่เพิ่งรู้สึกตัวชูแขนตะโกนลั่น ความดีใจบนใบหน้าปิดบังเอาไว้ไม่มิด
ซินจั๋วใช้ดาบยันพื้น คิ้วขมวดเล็กน้อย มู่หรงซิวผู้นี้ยังถือว่าแข็งแกร่งทีเดียว ระดับพลังสูงกว่าหนึ่งขั้น ภายใต้เพลงดาบกลายพันธุ์ของเขากลับเรียกได้ว่าไร้รอยขีดข่วน ที่สำคัญคือเขาสามารถปล่อยปราณกระบี่ออกสู่ภายนอกได้ เท่ากับมีกระบี่หลักหนึ่งเล่มพาบัฟกระบี่เล็กๆ อีกฝูงหนึ่งมาด้วย ทะลุมิติมาตั้งนาน เพิ่งจะเคยเห็นเป็นครั้งแรก หากอีกฝ่ายแข็งแกร่งกว่านี้อีกนิด คนที่แพ้อาจจะเป็นเขาเอง!
ส่วนใต้เชิงเขา เมื่อเห็นมู่หรงซิวที่รูดไถลลงไปตามบันได นอนกางแขนกางขาคว่ำหน้าอยู่บนพื้น ทุกคนก็รีบกรูกันเข้าไป "คุณชายมู่หรง ท่านไม่เป็นไรใช่หรือไม่ขอรับ?"
มู่หรงซิวโบกมือห้ามไม่ให้เข้ามาใกล้ ลุกขึ้นอย่างสง่างาม เช็ดเลือดที่มุมปากอย่างใจเย็น บนใบหน้ายังคงประดับด้วยรอยยิ้มอบอุ่น "เป็นดั่งที่พวกเจ้าว่า โจรผู้นี้แข็งแกร่งจริงๆ จำต้องยอมรับว่าเขาเป็นคนมีฝีมือ ทว่าฝีมือมีไม่มาก หากวัดกันที่วรยุทธ์เขาย่อมด้อยกว่าข้าแน่ ขอให้ข้าขึ้นไปลองอีกสักคราเถิด!"
พูดจบ ก็ก้าวขึ้นบันไดไปอย่างสง่าผ่าเผยอีกครั้ง ราวกับว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้น
เมื่อถึงยอดเขา ก็ยิ้มอย่างอ่อนโยน "ข้ามาอีกแล้ว ข้าน้อยมู่หรงซิว มู่หรงซิวผู้หล่อเหลาดั่งหยกนั่นเอง!"
ซินจั๋วขยี้จมูก "บทลงโทษของแม่นางซูเมี่ยวจิ่นสะสมถึงยี่สิบสองข้อแล้ว เจ้าแน่ใจนะว่าจะลองอีก? หากลองอีกแล้วแพ้ ต้องเพิ่มอีกสิบข้อนะ!"
"แค่สิบข้อ ไม่เป็นไร!" มู่หรงซิวสะบัดแขนเสื้อกว้าง ท่าทีสุขุมเยือกเย็น
เจ้าก็ย่อมไม่เป็นไรน่ะสิ คนโดนลงโทษไม่ใช่เจ้านี่ ซูเมี่ยวจิ่นหายใจหอบถี่อยู่พักหนึ่ง แล้วหลับตาลงไปเลยดีกว่า
ซินจั๋วหัวเราะเบาๆ "ดี!"
มู่หรงซิวกล่าวอย่างใจเย็น "ทว่า ครั้งนี้ไม่ประลองกำลังกันแล้ว!"
"เช่นนั้นประลองอะไร?" ซินจั๋วประหลาดใจ
"ประลองหมาก! หากข้าชนะ ให้ลบบทลงโทษทัณฑ์ทรมานทั้งหมดของแม่นางซูทิ้งเสีย!"
"ประลองหมาก? หมากล้อมน่ะหรือ? ที่นี่ของข้าไม่มีหรอกนะ!"
"ข้ามี!"
มู่หรงซิวโบกมือ สาวใช้รูปงามชุดเขียวคนหนึ่งที่อยู่เชิงเขาก็บิดเอวเดินถือกระดานหมากชุดใหญ่ออกมา
"ประมุขใหญ่!" ชุยอิงเอ๋อร์และพวกหลายคนมองไปทางซินจั๋ว
หมากล้อมที่เป็นของเล่นของพวกปัญญาชน โจรภูเขาที่ไหนจะเล่นเป็น? ไม่เคยได้ยินว่าประมุขใหญ่เคยเดินหมากล้อมมาก่อน นี่มันออกจะรังแกคนไปหน่อยแล้ว
ซินจั๋วโบกมือห้าม เขาก็เกิดความรู้สึกอยากเอาชนะขึ้นมาบ้างเหมือนกัน ทักษะหมากล้อมที่ชาติก่อนเคยโดนคุณลุงในสวนสาธารณะและคุณครูกดหัวลงกับพื้นกระทืบซ้ำมาสารพัด แม้สู้คนเก่งไม่ได้แต่ก็เก่งกว่าคนห่วย ไม่รู้ว่าฝีมือของคนยุคนี้จะเป็นอย่างไร คันไม้คันมือจนทนไม่ไหว ยังไงก็ไม่มีใครตาย ซูเมี่ยวจิ่นก็อยู่ในกำมือเขา แพ้ก็แค่ทำหน้าด้านตีมึน ข้าเป็นโจรภูเขาข้าจะกลัวอะไร?
"มาสิ!"
"ตรงไปตรงมาดี!"
วางกระดานหมากลงบนพื้น ทั้งสองคนนั่งขัดสมาธิลง ซินจั๋วถือหมากดำ มู่หรงซิวถือหมากขาว
หมากขาวเดินก่อน
ชั่วขณะนั้นรอบด้านเงียบสงัด มีเพียงเสียงแปะๆ ของการวางหมากลงบนกระดาน
ใต้เชิงเขา คนที่วิชาตัวเบาล้ำเลิศ ได้ปีนขึ้นไปบนต้นไม้ใหญ่ มองลงมาจากที่สูงแล้ว ส่วนคนที่ไม่มีวิชาตัวเบาก็ทำได้เพียงเขย่งเท้าชะเง้อคอ หวังว่าจะจับสังเกตอะไรได้บ้างจากภาษากายและท่าทางของทั้งสองคน
บนยอดเขา ชุยอิงเอ๋อร์ทั้งห้าคนมีสีหน้าประหลาดใจ ทำไมวันนี้ประมุขใหญ่ถึงใครมาท้าก็รับหมดเลยล่ะ? พวกเขาก็เลยไปมุงดูกระดานหมากเสียเลย ดูไม่ออกหรอก อย่างมากก็แค่แยกแยะได้ว่าหมากของใครวางแล้วดูสวยกว่ากัน
แม้แต่ซูเมี่ยวจิ่นที่ถูกดาบจ่อคออยู่ก็ยังลืมตาขึ้นมา จ้องมองอย่างมีสมาธิ การประลองหมากเป็นกิจกรรมยามว่างที่พบเห็นได้บ่อยที่สุดในหมู่ชนชั้นสูง นางก็เป็นยอดฝีมือคนหนึ่งในหมู่สหายหญิงคนสนิทเช่นกัน
ทว่าพอมองดู ก็รู้สึกว่าไม่ถูกนัก มู่หรงซิวเรียกได้ว่าเป็นยอดฝีมือ ส่วนซินจั๋วนั้นเล่นเป็นจริงๆ ทว่ากลับเดินหมากตามแบบแผน ทว่า... กลับแฝงความแปลกประหลาดอยู่สายหนึ่งเสมอ
สองก้านธูปผ่านไป
"สังหารมังกรปลิดชีพ! เจ้าแพ้แล้ว!"
ซินจั๋ววางหมากเม็ดสุดท้ายลงไป
ซูเมี่ยวจิ่นถอนหายใจออกมาเบาๆ ความห่างชั้นมันมากเกินไป ฝีมือหมากของซินจั๋วก็เหมือนกับวรยุทธ์ของเขา คือแปลกประหลาดมาก มองหน้าห้ามองหลังหก มักจะวางหมากจัดค่ายกลในจุดที่คาดไม่ถึงเสมอ ส่วนมู่หรงซิวกลับพะว้าพะวงหน้าหลัง จึงตกเป็นรอง
ทัณฑ์ทรมานของนางถูกเพิ่มอีกสิบข้อ เป็นสามสิบสองข้อแล้ว!
"เป็นไปไม่ได้... เป็นไปไม่ได้... หมากบ้าบออะไรของเจ้าเนี่ย..."
ความสง่างามของมู่หรงซิวหายไปแล้ว เขาถือหมากเม็ดหนึ่งเอาไว้ สายตาลอกแลก เหงื่อเม็ดโป้งผุดพรายหยดลงมาจากหน้าผากเป็นเม็ดๆ
ซินจั๋วนิ่งเงียบไม่เอ่ยปาก ข้านี่มันสายเถื่อนสูตรคุณลุงในสวนสาธารณะเว้ย
เหงื่อบนหน้าผากมู่หรงซิวผุดออกมามากขึ้นเรื่อยๆ เนิ่นนานให้หลัง จึงกลับมาสงบเยือกเย็น ยิ้มบางๆ พลางผลักหมากกระจัดกระจาย "ฝีมือหมากของเจ้าก็งั้นๆ ยังต้องใส่ใจให้มากกว่านี้ ไม่สู้พวกเรามา..."
ฝูงชนที่เบียดเสียดกันอยู่ใต้เชิงเขาพลันแตกตื่นฮือฮาขึ้นมาทันที นี่คือแพ้แล้วหรือ?
ซินจั๋วพูดแทรกปฏิเสธอย่างเด็ดขาด "เวลาเร่งรัด เดินกระดานเดียว!"
"อ๋า แบบนี้เองหรือ..."
มู่หรงซิวก็ไม่โกรธเคือง เขาเหลือบมองดวงอาทิตย์ราวกับไม่ได้ตั้งใจ ลุกขึ้นบิดขี้เกียจอย่างสง่างาม "ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ก็ประลองอย่างอื่นกันอีกสักตั้งแล้วกัน เดิมพันด้วยทัณฑ์ทรมานยี่สิบข้อ ข้าแพ้ แม่นางซูเพิ่มไปอีกยี่สิบข้อ ชนะลบทิ้งทั้งหมด กล้าหรือไม่กล้า?"
ฝูงชนมืดฟ้ามัวดินที่อยู่ใต้เชิงเขา กลับมาเงียบสงบอีกครั้ง สีหน้าของหลายคนเปลี่ยนจากตึงเครียดตื่นเต้น กลายเป็นเคลือบแคลงและย้อนแย้งแล้ว
หน้าอกของซูเมี่ยวจิ่นกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรงอีกครั้ง ขบกรามแน่น
ซินจั๋วก็เปิดอกรับเช่นกัน "ไม่มีปัญหา จะเล่นอะไร ว่ามาสิ?"
"หมากรุก! ข้าน้อยไม่มีทางแพ้เด็ดขาด!"
"ไม่มี!"
"ข้ามี!"
มู่หรงซิวปรบมือ ทาสสาวรูปงามชุดขาวอีกคน ก็บิดเอวเดินถือกระดานหมากขึ้นมาบนยอดเขาด้วยรอยยิ้มพริ้มเพรา
