【โถงสุภาพบุรุษ】
ทุกคนนั่งรออย่างเงียบๆ บนม้านั่งยาวที่ทาสีน้ำตาล
เอ็ดมันด์หยิบนาฬิกาพกที่สลักตราสัญลักษณ์ปีกประจำตระกูลออกมาจากซับในกระเป๋าเสื้อ
"วันนี้ช้าไปหน่อยนะ... เป็นเพราะวิลเลียมเข้าร่วมทีมหรือเปล่า? ปกติสิบนาทีก็มีรายการภารกิจส่งมาแล้ว แต่วันนี้ปาไปเกือบครึ่งชั่วโมงแล้ว"
ที่ริมที่นั่ง จูเลียนาซึ่งใช้ผ้าโปร่งสีดำปิดบังใบหน้าและวางมือประสานกันบนตักอย่างแผ่วเบา เอ่ยขึ้นอย่างผ่อนคลายว่า
"เพราะสถานการณ์พิเศษ วิลเลียมถึงเพิ่งได้ทำภารกิจเป็นครั้งแรกในรอบครึ่งปี แถมเขายังเคยพบสุภาพบุรุษลำดับที่หนึ่งมาแล้ว การประเมินความสามารถคงทำได้ยาก บางทีพวกเบื้องบนอาจจะกำลังปรึกษาหารือกันอยู่ก็ได้"
"ก็จริง
ปกติคนเก่งๆ ที่ได้คะแนน 95 ขึ้นไป พอมีเวลาว่างนิดหน่อยก็จะรับภารกิจรัวๆ... การลางานยาวครึ่งปีแบบนี้ถือว่าหาได้ยากมาก รออีกหน่อยแล้วกัน"
จนกระทั่งสี่สิบนาทีผ่านไป
ชายวัยกลางคนในชุดทักซิโด้หางยาวสีดำ ผูกหูกระต่ายสีขาว และสวมหมวกทรงสูงเอียงเล็กน้อยก็เดินมาหยุดอยู่ตรงหน้าพวกเขา
แก้มที่ตอบลึกและโหนกแก้มที่นูนเด่นแผ่กลิ่นอายความเคร่งขรึมออกมาโดยธรรมชาติ
บนหน้าอกยังมีเข็มกลัดซึ่งเป็นสัญลักษณ์บ่งบอกสถานะพิเศษติดอยู่ด้วย
"หัวหน้า!"
เอ็ดมันด์ผู้กว้างขวางมองปราดเดียวก็รู้ว่าเข็มกลัดนั้นคือตำแหน่งใด ชายผู้นี้คือหนึ่งในหัวหน้าของ【โถงสุภาพบุรุษ】 มีหน้าที่หลักในการจัดการเรื่องยุ่งยากเบื้องบน คอยติดต่อสื่อสารกับยอดฝีมืออย่างสุภาพบุรุษระดับสูงหรือนายแพทย์ และแทบไม่เคยปรากฏตัวในเขตชั้นล่าง
อีกฝ่ายไม่ได้ตอบรับ
ทว่ากลับหยุดสายตาไว้ที่อี้เฉินและมองสำรวจตั้งแต่หัวจรดเท้า
จุดประสงค์ที่เขาลงมาก็เพื่ออยากเห็นด้วยตาตัวเองว่าผู้ที่ได้รับการยอมรับจาก 'สุภาพบุรุษลำดับที่หนึ่ง' หน้าตาเป็นอย่างไร และทำไมถึงต้องพักฟื้นนานถึงครึ่งปี
หลังจากสังเกตดูครู่หนึ่ง
นอกจากสัตว์เลี้ยงปริศนาที่ซุกซ่อนอยู่ตรงหัวไหล่ และ 'ตราสัญลักษณ์' ที่ไม่ได้แสดงให้เห็นภายนอกแล้ว
เขาก็สรุปได้เพียงคำเดียวว่า 【ธรรมดา】
เมื่อเทียบกับเหล่าอัจฉริยะในอดีตที่เพิ่งมาถึงไซอันแล้วได้พบกับสุภาพบุรุษลำดับที่หนึ่ง ชายหนุ่มคนนี้ไม่มีทั้งความบ้าระห่ำ และไม่มีจุดเด่นอะไรเป็นพิเศษ... หากมองแค่ภายนอก เอ็ดมันด์กับพวกอีกสองคนยังดูยอดเยี่ยมเสียกว่า
"เมื่อพิจารณาจากเงื่อนไขทีมของพวกคุณตามความเป็นจริงแล้ว ส่วนตัวผมจึงเพิ่มระดับความยากขึ้นเล็กน้อย และคัดเลือกภารกิจมาให้สามประการ
รายการอยู่ที่นี่ พวกคุณเลือกกันเองได้เลย
หากพวกคุณคิดว่าภารกิจทั้งสามรายการนี้ไม่เหมาะสม ผมสามารถเปลี่ยนชุดใหม่ให้ได้ แน่นอนว่าระดับความยากคงไม่ต่างจากเดิมเท่าไหร่นัก"
"ตกลงครับ"
หลังจากส่งมอบซองจดหมายแล้ว หัวหน้าก็ไม่มีทีท่าว่าจะจากไป
เขานั่งลงบนม้านั่งยาวตัวถัดไป รอคอยผลการตัดสินใจของพวกเขา... พร้อมกับส่งสัญญาณว่าไม่ต้องรีบ เขามีเวลาถมเถ
เมื่อเปิดซองจดหมายออก
ก็มีจดหมายที่ทำจากหนังวัวอย่างประณีตสามฉบับถูกหยิบออกมา
1. 【พิธีกรรมหมู่บ้านผี】
สถานที่เกิดเหตุ: ป่าทางตะวันออกเฉียงใต้ของหุบเขาเฮลวิน (ห่างจากไซอัน 72 กม.)
การตรวจสอบการกลายพันธุ์: ยืนยันการเกิดการกลายพันธุ์แล้ว (100%)
*ประเภท: การกลายพันธุ์ทางจิตเวช
ข้อกำหนด: บุกเข้าไปในหมู่บ้านดั้งเดิม สืบหาต้นตอของการกลายพันธุ์ ทำการปิดกั้นพื้นที่อย่างมีประสิทธิภาพ และกวาดล้างต้นตอรวมถึงชาวบ้านทั้งหมดไม่ให้เหลือรอดแม้แต่คนเดียว
ความยาก (ต่อคน): ★★★☆
คำเตือนพิเศษ: มีความเป็นไปได้สูงที่จะพบ 'ผู้ป่วยอาการหนัก' ในหมู่บ้าน และมีโอกาสน้อยมากที่จะพบ 'ผู้ป่วยหมายเลขศูนย์'
*ผู้ป่วยหมายเลขศูนย์ คือผู้ป่วยที่พบเห็นได้ยากยิ่ง แม้พวกเขาจะติดเชื้อกลายพันธุ์ แต่เมื่อถึงขั้น 'ผู้ป่วย' จะสามารถหลุดพ้นจากการควบคุมของต้นตอเชื้อโรคได้อย่างสมบูรณ์ และมีอิสระอย่างแท้จริง
หากพบและยืนยันว่าเป็นผู้ป่วยหมายเลขศูนย์ระหว่างทำภารกิจ ให้พยายามเกลี้ยกล่อมและพาตัวกลับมายังไซอัน หรือ【คลินิก】 หรือ【สุสาน】ที่อยู่ใกล้เคียง
รางวัลพื้นฐาน: เหรียญเงินจำนวนหนึ่ง, 'หนังสุภาพบุรุษ' ขนาด 20 ซม. × 20 ซม. ที่มีกลิ่นอายของโลกยุคเก่า, แต้มภารกิจ (คุณภาพสูง) +1
*อาจมีรางวัลเพิ่มเติมขึ้นอยู่กับความสำเร็จในการทำภารกิจ การค้นพบเบาะแสเพิ่มเติม ฯลฯ
*หากมีชาวบ้านหลบหนีไปได้มากกว่า 20% จะถือว่าภารกิจล้มเหลว
2. 【อพาร์ตเมนต์ที่ต้องสงสัยว่าเกิดการกลายพันธุ์】
สถานที่เกิดเหตุ: เมืองเด็กซ์ตัน (ห่างจากไซอัน 103 กม.)
*บทสรุปเบื้องต้น: ตามรายงานจากเจ้าหน้าที่สืบสวนในพื้นที่เกิดเหตุ อพาร์ตเมนต์หมายเลข 73 บนถนนไลแคนมักมีเหตุผู้เช่าหายตัวไป (สิบเอ็ดคดี) เจ้าหน้าที่สืบสวนได้ทำการตรวจสอบด้วยวิธีปกติแล้วแต่ไม่พบความผิดปกติใดๆ
การตรวจสอบการกลายพันธุ์: ยังไม่พบ (สงสัยว่าซ่อนเร้นอย่างล้ำลึก เชื้อโรคกำลังอยู่ในช่วงเติบโตแฝงตัว)
ข้อกำหนด: ช่วยเหลือเจ้าหน้าที่สืบสวนระดับสุภาพบุรุษ นามว่า แลมเบิร์ต เชโนวิธ ในการสืบหาสาเหตุการหายตัวไปในอพาร์ตเมนต์
ความยาก (ต่อคน): ?? (ไม่สามารถประเมินความยากได้จนกว่าจะตรวจสอบพบว่ามีเชื้อโรคอยู่หรือไม่ รวมถึงระดับและประเภทของมัน)
*หากพบเชื้อโรคที่ซ่อนอยู่ ให้ทำการกำจัด ขอความช่วยเหลือจากองค์กร หรือถอนกำลังทันที ตามการตัดสินใจของเจ้าหน้าที่สืบสวนแลมเบิร์ตต่อเหตุการณ์นั้นๆ
คำเตือนพิเศษ: ภารกิจนี้ไม่สามารถประเมินความยากได้ อาจเกิดสถานการณ์อันตรายที่ตัวอพาร์ตเมนต์เองคือเชื้อโรค โปรดพิจารณาอย่างรอบคอบก่อนตัดสินใจรับภารกิจนี้
รางวัล: กำหนดชั่วคราวตามผลการสืบสวนและจัดการเหตุการณ์ในท้ายที่สุด
3. 【การเรียกคืนยาลับ】
สถานที่เกิดเหตุ: เมืองไวนัล (ห่างจากไซอันประมาณ 51 กม.)
*บทสรุปเบื้องต้น: เมื่อสองเดือนก่อน เมืองไวนัลเกิดการปะทุของ 'เหตุการณ์จันทร์ลวงตา*' ส่งผลให้ประชากรในเมืองกว่า 90% เสียชีวิตในทันที เมืองทั้งเมืองเป็นอัมพาตโดยสมบูรณ์ และกลายเป็นซากปรักหักพังในที่สุด
【คลินิกสนธยา】ที่สร้างอยู่แถบชานเมืองก็ได้รับผลกระทบอย่างหนักเช่นกัน และเพิ่งถูกปล่อยทิ้งร้างไปเมื่อไม่นานมานี้
หนึ่งสัปดาห์ก่อน
ทีมสุภาพบุรุษที่รับผิดชอบงานเรียกคืนขององค์กรได้มุ่งหน้าไปยังคลินิกสนธยาเพื่อทำการ 'เรียกคืนยาลับ'
เนื่องจากข้อมูลที่คลินิกให้มามีความผิดพลาด เมื่อทำการตรวจสอบด้วยคนในภายหลัง จึงพบว่ายังมียาลับอีกหนึ่งขวดที่ยังไม่ได้เรียกคืน
การตรวจสอบการกลายพันธุ์: มีโอกาสน้อยที่จะหลงเหลือร่องรอยการกลายพันธุ์จาก 'เหตุการณ์จันทร์ลวงตา'
*ตัวการกลายพันธุ์หลักที่ทำให้เกิดเหตุการณ์จันทร์ลวงตาถูกสุภาพบุรุษในองค์กรสังหารจนสิ้นซากแล้ว ไม่ต้องกังวล
ข้อกำหนด:
1. เดินทางไปยัง【คลินิกสนธยา】เพื่อเรียกคืนยาลับที่ตกหล่น
2. หากไม่พบยาลับ โปรดใช้กล้องโพลารอยด์ที่องค์กรแจกให้ ถ่ายรูปทุกซอกทุกมุมของคลินิก เพื่อเป็นหลักฐานว่ายาลับอาจถูกขโมยไปแล้ว
ความยาก (ต่อคน): ★★★+? (ไม่สามารถระบุได้ว่าเศษซากจากเหตุการณ์จันทร์ลวงตามีการเจริญเติบโตอย่างรวดเร็วหรือไม่ ความยากอาจมากกว่าสามดาว)
คำเตือนพิเศษ: หลังจากยืนยันการรับภารกิจนี้แล้ว สามารถยื่นเรื่องขอตรวจสอบข้อมูลบางส่วนของ 'เหตุการณ์จันทร์ลวงตา' ได้
รางวัลพื้นฐาน: เหรียญเงินจำนวนหนึ่ง, 'หนังสุภาพบุรุษ' ขนาด 20 ซม. × 20 ซม. ที่มีกลิ่นอายของโลกยุคเก่า, แต้มภารกิจ (คุณภาพสูง) +1
*อาจมีรางวัลเพิ่มเติมขึ้นอยู่กับความสำเร็จในการทำภารกิจ การค้นพบเบาะแสเพิ่มเติม ฯลฯ
*หากนำขวดยาลับกลับมาได้ แต่ละคนจะได้รับของเหลวต้นกำเนิดยาลับหนึ่งหยดหรือมากกว่านั้น ขึ้นอยู่กับผลงาน
……
ภารกิจทั้งสามประการนี้ทำเอาเอ็ดมันด์ถึงกับหนังหัวชา
แต่ละภารกิจล้วนมีตัวแปรที่คาดเดาไม่ได้มากกว่ากัน นอกเหนือจากภารกิจแรกที่มีระดับความยากค่อนข้างคงที่แล้ว อีกสองภารกิจที่เหลือล้วนมีระดับความยากที่เปลี่ยนแปลงได้
ภารกิจที่เคยรับมาก่อนหน้านี้ ความยากสูงสุดก็แค่สองดาวครึ่งเท่านั้น... เคยมีอยู่ครั้งหนึ่งที่เจอเรื่องอันตรายเหนือความคาดหมายระหว่างทำภารกิจ จนเกือบทำให้ดาโกแบร์ต้องเสียแขนไปข้างหนึ่งอย่างถาวร พอกลับมาทุกคนก็ต้องพักฟื้นกันไปตั้งครึ่งเดือน
แน่นอนว่า
จากการเรียนรู้และลงสนามจริงตลอดครึ่งปีที่ผ่านมา ระดับฝีมือของทั้งสามคนก็พัฒนาขึ้น อีกทั้งในทีมยังมีอี้เฉิน ผู้ซึ่งเป็นผู้ที่ได้รับการยอมรับจาก 'สุภาพบุรุษลำดับที่หนึ่ง' เพิ่มเข้ามาอีกคน
การต้องเผชิญหน้ากับภารกิจระดับสามดาวหรือสามดาวครึ่ง จึงถือว่าสมเหตุสมผลแล้ว
จูเลียนาที่ไม่ค่อยพูดจา จู่ๆ ก็เสนอขึ้นด้วยเสียงแผ่วเบาว่า
"หัวหน้าคะ... ลองพิจารณาภารกิจที่สามดูไหมคะ? ภารกิจที่เกี่ยวข้องกับ【ยาลับ】ปกติแล้วแทบจะไม่ปรากฏให้เห็นเลย จัดว่าเป็นภารกิจหายากที่ต้องเป็นสุภาพบุรุษระดับสูงถึงจะมีโอกาสได้สัมผัส
ตามบทสรุปเบื้องต้น ในเมื่อทีมเรียกคืนเพิ่งไปมาเมื่อหนึ่งสัปดาห์ก่อน ระหว่างเรียกคืนยาลับก็ต้องมีการเคลียร์พื้นที่ในคลินิกไปบ้างแล้ว
หากเราสามารถอาศัยภารกิจนี้เพื่อรับของเหลวต้นกำเนิดยาลับมาล่วงหน้าได้ มันย่อมเป็นผลดีต่อการทะลวงระดับขั้นของเราในภายหลังอย่างแน่นอน"
"ยังไม่รู้เลยว่าเป็นยาลับประเภทไหน แถม 'เหตุการณ์จันทร์ลวงตา' ก็มีโอกาสสูงที่จะไปพัวพันกับของเก่าแก่อะไรบางอย่าง... ผมก็ตัดสินใจลำบากเหมือนกัน
วิลเลียม นายคิดว่ายังไง?"
อี้เฉินเพียงตอบกลับสั้นๆ ว่า "ความคิดของผมคล้ายกับจูเลียนา ผลประโยชน์กับความเสี่ยงมักมาคู่กัน"
"เอาเถอะ~ ต่อให้ขอหัวหน้าเปลี่ยนชุดใหม่ ระดับความยากก็คงไม่ต่างกันเท่าไหร่ พอดีเลยที่ภารกิจนี้อยู่ค่อนข้างใกล้ ถ้าเราโชคดีพอ บางทีอาจจะเอายาลับกลับมาได้ภายในวันเดียว
แต่ส่วนตัวผมมีข้อแม้อยู่อย่างหนึ่ง
ภารกิจนี้ต้องรอจนถึงพรุ่งนี้ หรือไม่ก็มะรืนนี้ค่อยเริ่มลงมือทำอย่างเป็นทางการ
นี่เป็นครั้งแรกที่เราต้องเผชิญกับภารกิจระดับสามดาว หรืออาจจะยากกว่านั้น เราจำเป็นต้องเตรียมตัวให้พร้อมทุกด้านก่อนออกเดินทาง"
"อืม"
