เมื่อหัวหน้าทีมเอ็ดมันด์ยืนยันผลการตัดสินใจ
ผู้ดูแลที่นั่งอยู่ด้านข้างก็เผยสีหน้ายินดี ราวกับเดาได้อยู่แล้วว่าพวกเขาจะเลือกเช่นนี้
"ข้อมูลเกี่ยวกับ 'เหตุการณ์จันทร์ลวง' ถือเป็นเอกสารลับสุดยอด ซึ่งถูกเก็บรักษาไว้ในห้องเก็บเอกสารชั้นกลาง... ข้อมูลที่พวกคุณสามารถดูได้มีเพียงส่วนที่เกี่ยวข้องกับภารกิจเท่านั้น และผ่านการดัดแปลงแก้ไขมาแล้วบางส่วน
จำไว้สองข้อ
1. เมื่อพวกคุณดูเอกสารแล้ว จะไม่สามารถละทิ้งภารกิจได้ หากไม่สามารถทำภารกิจให้สำเร็จตามกำหนด พวกคุณจะถูกลงโทษทางวินัยอย่างร้ายแรงและถูกลบความทรงจำ
2. หากพบว่าพวกคุณจงใจเปิดเผยข้อมูลของเหตุการณ์จันทร์ลวง กรณีที่ร้ายแรงที่สุดคือการถูกไล่ออกจากองค์กรและเนรเทศออกจากไซอัน
หากยืนยันว่าไม่มีปัญหาอะไร ก็ตามผมมาได้เลย"
"อืม"
ในเมื่อภายในทีมตกลงกันได้แล้ว ก็ไม่มีอะไรต้องลังเลอีก
ผู้ดูแลนำทางทุกคนเข้าไปยังด้านในของเคาน์เตอร์ที่ว่างอยู่
ผ่านการยืนยันตัวตนอย่างง่ายๆ แล้วโดยสารลิฟต์เฉพาะพนักงานขึ้นมายังพื้นที่ชั้นกลางของ [โถงสุภาพบุรุษ] ที่นี่มีไว้สำหรับมอบหมายภารกิจที่เกี่ยวข้องให้แก่สุภาพบุรุษระดับสูงที่ก้าวข้ามขีดจำกัดแล้วโดยเฉพาะ
แตกต่างจากรูปแบบเคาน์เตอร์เปิดโล่งที่ชั้นล่าง
พื้นที่ชั้นกลางมีความเป็นส่วนตัวสูงมาก มีห้องส่วนตัวจำนวนมากไว้สำหรับรับภารกิจ
สุภาพบุรุษระดับสูงทุกคนที่มาเยือนที่นี่จะได้รับการต้อนรับอย่างมืออาชีพแบบ 'ตัวต่อตัว'
สมาชิกทั้งสี่คนของทีมก็ถูกผู้ดูแลพาไปยังห้องส่วนตัวแห่งหนึ่งเช่นกัน
ไม่นานนัก
ซองเอกสารที่มีตราประทับขี้ผึ้ง G&D และถูกปิดผนึกไว้ก็ถูกส่งมา โดยมีผู้ดูแลเป็นคนปลดผนึกบนซองด้วยตัวเอง
พร้อมกันนั้น เขาก็ล้วงนาฬิกาทรายขนาดเล็กที่ประณีตงดงามออกมาจากแขนเสื้อ
"มีเวลาอ่านสิบนาที รีบหน่อยล่ะ"
"เหตุการณ์จันทร์ลวง*"
วันที่ ██ เดือน ██ ปี 371 [เมืองไวนัล] ซึ่งอยู่ภายใต้การดูแลทางอ้อมขององค์กร ในขณะที่เจ้าหน้าที่สืบสวนในพื้นที่และคลินิกสนธยาไม่ได้รายงานความผิดปกติใดๆ กลับเกิด 'เหตุการณ์จันทร์ลวง' ขึ้นในคืนนั้นเวลา ██:██ น.
ท้องฟ้ายามค่ำคืนอันมืดมิดที่ควรจะถูกปกคลุมด้วยหมอกบางๆ กลับกลายเป็นแจ่มใสอย่างผิดปกติ
พระจันทร์เต็มดวงที่เหมือนกันทุกประการสองดวงลอยเด่นอยู่บนท้องฟ้า
ปรากฏการณ์ที่หาได้ยากยิ่งเช่นนี้ดึงดูดความสนใจของชาวเมืองในทันที
แม้ว่าสุภาพบุรุษนักสืบในพื้นที่จะเปิดสัญญาณเตือนภัยทั่วเมืองในทันที แต่ก็ยังไม่สามารถยับยั้งเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นได้
จากการจำลองเหตุการณ์ในภายหลัง ตั้งแต่พระจันทร์ปรากฏขึ้นจนถึงตอนที่สัญญาณเตือนภัยดังขึ้นใช้เวลาเพียงสองนาที แต่มีชาวเมืองกว่า 60% ที่ได้เห็น 'จันทร์ลวง' ด้วยตาตัวเอง
ในอีกหนึ่งชั่วโมงต่อมา
ชาวเมืองที่จ้องมองจันทร์ลวงล้วนมี 'รอยประทับรูปพระจันทร์' ปรากฏขึ้นที่ลำคอ พร้อมกับแสดงอาการติดเชื้อในระยะแรก และเริ่มโจมตีชาวเมืองที่ไม่ติดเชื้ออย่างไม่เลือกหน้า
และในทันทีที่เกิดเหตุ นายแพทย์ไมครอฟท์ ผู้รับผิดชอบคลินิกสนธยา ก็ได้นำบุคลากรของคลินิกไปร่วมมือกับสุภาพบุรุษนักสืบในพื้นที่เพื่อทำการปราบปรามขั้นเด็ดขาดในทันที
ในระหว่างกระบวนการกวาดล้าง
ด้วยวิธีการลับ* (ข้อมูลปกปิด) ที่นายแพทย์ไมครอฟท์วางเอาไว้ ทำให้สามารถค้นพบต้นตอของโรคที่สร้าง 'เหตุการณ์จันทร์ลวง' ได้สำเร็จ ซึ่งก็คือผู้ป่วยพิเศษคนหนึ่งที่แฝงตัวอยู่ท่ามกลางชาวเมืองและมีความสามารถในการสวมรอยเป็นเลิศ
ในเวลานั้นเขาได้เข้าสู่ระยะ [เบิกกำเนิด] แล้ว ชื่อของโรคคือ รอยแผลจันทรา (Moonscar)
แม้ว่าจะสามารถล่อผู้ป่วยระยะเบิกกำเนิดคนนี้ออกมาและสังหารได้สำเร็จในท้ายที่สุด
แต่ฝ่ายเราก็ต้องจ่ายค่าตอบแทนอย่างแสนสาหัส เจ้าหน้าที่สืบสวนในพื้นที่แทบจะเสียชีวิตทั้งหมด นายแพทย์ไมครอฟท์สูญเสียร่างกายไปครึ่งซีกและตกอยู่ในอาการโคม่าลึก จนถึงขณะนี้ก็ยังไม่พ้นขีดอันตราย
กองกำลังเสริมที่ตามมาในภายหลังได้ทำการกวาดล้างทุกซอกทุกมุมของเมืองไวนัล ทำให้ทั้งเมืองกลายเป็นกองซากปรักหักพัง
...
เมื่ออ่านจนจบ
เหงื่อเย็นเยียบก็ไหลหยดลงมาตามแก้มของเอ็ดมันด์
"ผู้ป่วยระยะเบิกกำเนิดเหรอ? นายแพทย์ไมครอฟท์บาดเจ็บสาหัสจนโคม่า เจ้าหน้าที่สืบสวนในพื้นที่แทบจะตายเรียบ นี่มัน..."
อี้เฉินขมวดคิ้วเช่นกัน เขากำลังจ้องมองคำสำคัญในเอกสารที่เขียนว่า [เบิกกำเนิด]
มันทำให้เขานึกย้อนไปถึงวิชาพยาธิวิทยาเมื่อสองเดือนก่อน
อาจารย์เซดได้นำเสนอบทเรียนที่ทำให้อี้เฉินสนใจเป็นอย่างมาก นั่นคือ "ภาพรวมรายระยะของผู้ป่วยที่ยังมีชีวิต" ซึ่งอธิบายคร่าวๆ ถึงระยะการเปลี่ยนแปลงทางกายภาพที่สิ่งมีชีวิตซึ่งติดเชื้อต้องเผชิญ รวมถึงรูปแบบอันตรายที่พวกมันจะได้รับเมื่อเติบโตขึ้นในภายหลัง
<การกลายสภาพของสิ่งมีชีวิต>
ในที่นี้จะยกตัวอย่าง [มนุษย์] เป็นหลัก สัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมชนิดอื่นก็ไม่มีความแตกต่างกันมากนัก ส่วนสัตว์ที่ไม่ได้เลี้ยงลูกด้วยนม ยิ่งมีความแตกต่างจากมนุษย์มากเท่าไหร่ ความแตกต่างในการกลายสภาพก็จะยิ่งมากขึ้นเท่านั้น
[ระยะกลายสภาพ]:
หรือเรียกอีกอย่างว่าระยะติดเชื้อเริ่มต้น
เชื้อก่อโรคแต่ละชนิดมีรูปแบบการทำให้ร่างกายมนุษย์กลายสภาพแบ่งออกเป็นสองประเภทใหญ่ๆ ตามลักษณะเฉพาะของพวกมัน:
1. 'การกลายสภาพทางร่างกาย'
2. 'การกลายสภาพทางจิตใจ'
ปัจเจกบุคคลในระยะติดเชื้อเริ่มต้นจะไม่มี หรือมีลักษณะการกลายสภาพเพียงเล็กน้อย มักจะไม่ค่อยมีความก้าวร้าวและสามารถกำจัดได้ง่าย
พวกเขามักจะเลือกที่จะสวมรอย หลบซ่อนตัว และผ่านพ้นช่วงระยะนี้ไปในเงามืดตามซอกมุมที่ไม่มีใครล่วงรู้
เมื่อเชื้อก่อโรคหยั่งรากลึกลงในร่างกายของพวกเขาอย่างสมบูรณ์ จนก่อตัวเป็น 'โครงสร้างเชื้อก่อโรค' ที่มีลักษณะเด่นชัด ปัจเจกบุคคลนั้นก็จะถูกเรียกว่า [ผู้ป่วย]
ผู้ป่วย
มีสติสัมปชัญญะครบถ้วน มองว่าตัวเองเป็นส่วนหนึ่งของ 'โรค'
มีลักษณะการกลายสภาพที่เป็นภัยคุกคาม และจะรุกรานรวมถึงแพร่เชื้อใส่สิ่งมีชีวิตปกติรอบตัวที่ยังไม่กลายสภาพตามสัญชาตญาณ
เจ้าของโรงเตี๊ยมและน้องสาวที่พบเจอในเมืองกรีนเลกก็คือผู้ป่วยประเภทนี้ เพียงแต่พวกเขาควบคุมตัวเองได้ดีเยี่ยมจนเกือบจะใกล้เคียงกับ 'ผู้ป่วยหมายเลขศูนย์'
[ระยะกลายพันธุ์]
เมื่อผู้ป่วยบรรลุเงื่อนไขบางอย่างหรือหลายอย่าง เช่น:
มีชีวิตรอดมาเป็นเวลานานพอ
แพร่เชื้อใส่สิ่งมีชีวิตในจำนวนที่กำหนด
ดูดซับแก่นแท้ของผู้ป่วยรายอื่น
เป็นต้น
ก็จะเข้าสู่ระยะกลายพันธุ์อย่างเป็นทางการ
ในระยะนี้ 'โครงสร้างเชื้อก่อโรค' จะหลอมรวมเข้ากับผู้ป่วยในระดับที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้น กลายเป็นส่วนหนึ่งของโครงสร้างร่างกายอย่างสมบูรณ์ ไม่สะดุดตาเหมือนฝีหนองหรือผื่นคันอีกต่อไป
แต่มันจะซ่อนรูปเป็นอวัยวะหรือเนื้อเยื่อบางอย่าง หรือไม่ก็หลอมรวมเข้ากับเนื้อหนัง ทำให้ยากต่อการสังเกตเห็น (ซ่อนจุดอ่อน)
ในขณะเดียวกัน
ลักษณะการกลายสภาพของปัจเจกบุคคลจะทวีความรุนแรงขึ้นอย่างมาก
โครงสร้างร่างกายก็อาจเกิดการเปลี่ยนแปลงที่ระดับรากฐานด้วยเช่นกัน เช่น:
งอกแขนขนาดยักษ์ที่ผิดปกติออกมา
แตกแขนงปีกที่ใช้สำหรับบินได้
งอกสมองที่สองซึ่งสามารถใช้กักเก็บพลังงานจิตและช่วยในการประมวลผลเพิ่มขึ้นมา เป็นต้น
ปัจเจกบุคคลที่ผ่านพ้นระยะนี้ไปได้อย่างสมบูรณ์แบบจะถูกเรียกรวมๆ ว่า [ผู้ป่วยอาการหนัก]
สุภาพบุรุษที่มีระดับตัวตนเป็นเพียง 'มนุษย์' แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะสังหารผู้ป่วยอาการหนักได้ด้วยตัวคนเดียว แม้แต่การเผชิญหน้าแบบเป็นทีมก็ยังมีความเสี่ยงสูงมากอยู่ดี
[ระยะเบิกกำเนิด*]
เดิมทีอาจารย์เซดไม่ได้ตั้งใจจะพูดถึงระยะการกลายสภาพนี้ต่อไป เพราะสุภาพบุรุษหน้าใหม่ที่อยู่ภายใต้การชี้นำขององค์กรจะได้รับมอบหมายภารกิจที่มีระดับความยากเหมาะสม โดยพื้นฐานแล้วจะไม่มีทางได้สัมผัสกับตัวตนประเภทนี้
ต่อให้บังเอิญไปพบเจอเข้าจริงๆ ก็มีเพียงจุดจบเดียวคือความตายเท่านั้น
ทว่า
เนื่องจากการมาเยือนของอี้เฉิน วันนั้นเขาจึงอารมณ์ดีเป็นพิเศษ ก็เลยยอมตอบสนองความอยากรู้อยากเห็นของทุกคน โดยอธิบายแนวคิดคร่าวๆ ให้ฟังเล็กน้อย
ผู้ป่วยส่วนน้อยมากที่จะสามารถเกิด 'การหลอมรวมอย่างสมบูรณ์แบบ' กับโครงสร้างเชื้อก่อโรคของตนเองได้ ซึ่งเป็นการหลอมรวมที่ลึกลงไปถึงระดับจิตวิญญาณ
เมื่อบรรลุถึงขั้นนี้
ผู้ป่วยจะสัมผัสได้ถึง <โรคแห่งต้นกำเนิด> ที่มีจุดเริ่มต้นมาจากโลกเก่าอันแสนห่างไกล ปัจเจกบุคคลนั้นจะเกิดการเปลี่ยนแปลงในระดับ 'แก่นแท้'
ร่างกายของพวกเขาจะปรากฏ 'ลักษณะเฉพาะของโลกเก่า' ที่เหนือจริงยิ่งกว่าสิ่งใด
ความแข็งแกร่งจะอยู่เหนือกว่าผู้ป่วยทั่วไปอย่างเทียบไม่ติด
ไม่มีจุดอ่อนของเชื้อก่อโรคแบบปกติอีกต่อไป
สิ่งที่เข้ามาแทนที่คือโครงสร้างทรงกระบอกที่คล้ายกับ 'หลอดพลังชีวิต' ลอยอยู่เหนือศีรษะ ซึ่งเป็นสัญลักษณ์บ่งบอกถึง 'โรคแห่งต้นกำเนิด' ที่พวกเขาสังกัด และเป็นตัวแทนของปริมาณพลังชีวิตทั้งหมดของพวกเขา
เรียกตัวตนเหล่านี้รวมๆ ว่า [เบิกกำเนิด]
จำเป็นต้องอาศัยวิธีการสังหารเฉพาะทางเพื่อลดทอน 'ปริมาณพลังชีวิต' ของมัน
ต้องรอจนกว่าของเหลวภายในโครงสร้างทรงกระบอกนั้นจะหมดเกลี้ยงเท่านั้น จึงจะสามารถสร้างความเสียหายที่แท้จริงให้กับตัวตนประเภทนี้ได้
