【โบสถ์หทัยทารก】
ภายในห้องทำงานของ ศาสตราจารย์จอร์จ แชมเบอร์สัน นกเค้าแมวขาว W.O
การประลองฝีมือเพื่อหยั่งเชิงกำลังดำเนินอยู่
นกเค้าแมวขนขาวเกาะอยู่ตรงมุมห้อง เฝ้ามองการต่อสู้อย่างตั้งใจ
ระยะเวลาในการประลองนั้นไม่นานนัก รวมแล้วเพียง 【1 นาที 37 วินาที】... แต่สำหรับคู่ประลองแล้ว มันเป็นตัวเลขที่เหลือเชื่อมากทีเดียว
ฮ่าๆๆ!
แชมเบอร์สันผู้มักจะมีภาพลักษณ์ที่ดูดุดันและเจ้าระเบียบ บัดนี้กลับหัวเราะออกมาอย่างไม่สงวนท่าที
นกเค้าแมวเองก็ดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงความเบิกบานของผู้เป็นนาย มันจึงส่งเสียงร้องฮูกๆ ไม่หยุด
ตั้งแต่อายุล่วงเลยมาจนถึงวัยนี้ เขาก็ไม่ได้หัวเราะแบบนี้มานานมากแล้ว
"ฉันรู้อยู่แล้ว ว่าเธอจะต้องสืบทอด 【ร่างกาย】 ที่พิเศษและเป็นเอกลักษณ์เช่นนี้มาจากเซดได้อย่างแน่นอน... ด้วยเหตุนี้ อนาคตของเธอจึงเปิดกว้างขึ้นไปอีกขั้น
มองไปทั่วทั้งไซอัน นอกจากเซดแล้ว ก็มีเพียงเธอเท่านั้นที่มีคุณสมบัติทางร่างกายเช่นนี้
ฉันคาดหวังจะเห็นวันที่เธอไปถึงขีดสุดของพหุคุณสมบัตินะ"
"ขอบคุณครับ ศาสตราจารย์"
"เธอจัดสรรเวลาได้ดีทีเดียว~ กำหนดการครึ่งปีเหลือเวลาอีกแค่สิบวันสุดท้ายแล้ว เตรียมตัวสำหรับภารกิจพร้อมหรือยัง?"
"หลังจากออกจากที่นี่ ผมจะเดินทางไปยัง 【โถงสุภาพบุรุษ】 ของไซอันทันทีครับ"
"อืม! ฉันขอเตือนอะไรไว้อีกสักหน่อยก็แล้วกัน
แม้ว่าทางวิทยาลัยจะไม่ได้มีข้อกำหนดว่าพวกเธอต้องทำภารกิจอะไร หรือต้องมีความยากระดับไหน
แต่เธอจำเป็นต้องรักษามาตรฐานและตั้งเป้าหมายให้ตัวเองไว้สูงๆ
อย่าไปเลือกภารกิจที่ระดับความยากต่ำสุด หรือภารกิจที่เน้นความปลอดภัยเพียงเพื่อให้ผ่านๆ ไป... จงพยายามเลือกภารกิจที่ระดับสูงขึ้นมาหน่อย มีความเสี่ยงและมีสิ่งที่ไม่รู้จักซ่อนอยู่
หากเธอไม่สามารถปรับตัวรับมือได้ล่วงหน้า เมื่อถึงเวลาที่เธอต้องออกไปนอกเมืองเพียงลำพัง และเผชิญกับอันตรายที่แท้จริง เธอย่อมต้องตายอย่างแน่นอน"
"เข้าใจแล้วครับ"
……
ฉึกฉัก ฉึกฉัก~ รถไฟเริ่มเคลื่อนขบวน
นี่เป็นครั้งแรกในรอบครึ่งปีที่อี้เฉินได้เดินทางออกจากวิทยาลัย
ฉากราตรีอันเป็นนิรันดร์ถูกกั้นไว้หลังประตูโรงเรียน
เมื่อแสงแดดที่ห่างหายไปนานสาดส่องลงบนผิวกาย อี้เฉินกลับรู้สึกราวกับว่าทั่วทั้งร่างถูกปลุกให้ตื่นขึ้น บางทีอาจเป็นเพราะกระบวนการสังเคราะห์แสงของพืชภายในร่างกาย
ราวกับได้เกิดใหม่
ต้นกล้าเล็กๆ งอกเงยขึ้นกลางฝ่ามือ
รอยยิ้มปรากฏขึ้นที่มุมปากของอี้เฉิน เต็มเปี่ยมไปด้วยความหวังต่ออนาคต
"ความรู้สึกแบบนี้มันยอดเยี่ยมไปเลย"
เมื่อรถไฟแล่นเข้าสู่สถานีใน "เขตถนน"
ภายนอกหน้าต่างก็มีสามใบหน้าที่คุ้นเคยกำลังยืนรออยู่แล้ว
ทันทีที่ก้าวลงจากรถ
ท่อนแขนที่โชยกลิ่นน้ำหอมโคโลญจน์สไตล์อังกฤษจางๆ ก็โอบเข้าที่ไหล่ของอี้เฉินโดยตรง
ชุดสูทสีน้ำเงินเข้มแนบชิดกับชุดสูทสีดำของอี้เฉินจนเกิดเสียงเสียดสีของเนื้อผ้า
ภายใต้เรือนผมสีทองนั้น
ใบหน้าสไตล์อังกฤษที่ดูคล้ายคลึงกับ 'แอรอน เทย์เลอร์-จอห์นสัน' เล็กน้อยยื่นเข้ามาใกล้ เขาคือเพื่อนร่วมชั้นเรียน เอ็ดมันด์ มาเรียโน
"ทุกคนรอเธอตั้งนานแหนะ ถ้าเกิดว่าไปล่าช้าจนแย่งภารกิจที่เหมาะสมมาไม่ได้ละก็ ค่าใช้จ่ายช่วงเวลาที่เหลือของวันนี้ วิลเลียม เธอต้องเป็นคนรับผิดชอบนะ
ฉันไม่รังเกียจหรอกนะที่จะได้นอนในโรงแรมหรูๆ สักคืน"
"ขอโทษที พอดีไปเสียเวลากับศาสตราจารย์แชมเบอร์สันนิดหน่อยน่ะ~ พวกเรารีบไปกันเถอะ"
"ไม่ต้องเกรงใจขนาดนั้นหรอกน่า แค่ล้อเล่นเอง
สุภาพบุรุษหน้าใหม่ที่กำลังศึกษาอยู่ในวิทยาลัยมีสิทธิพิเศษใน 'การคัดสรรภารกิจ' ไม่ว่าจะไปตอนไหนก็มีภารกิจที่เหมาะสมให้พวกเราเลือกอยู่ดี
ไปกันเถอะ จุดหมายปลายทางคือ 【โถงสุภาพบุรุษ】"
ในช่วงครึ่งปีที่ผ่านมา แม้ว่าในหนึ่งสัปดาห์จะมีเรียนเพียงสองคาบ
แต่ด้วยความพยายามอย่างไม่ลดละของเอ็ดมันด์ ความสัมพันธ์ระหว่างพวกเขาก็ถูกดึงให้ใกล้ชิดกันมากขึ้นบ้าง
ยิ่งไปกว่านั้น บางครั้งอี้เฉินก็จะพูดคุยแลกเปลี่ยนเรื่องการพัฒนาทางด้านร่างกายกับดาโกแบร์ผู้เชี่ยวชาญด้าน 【ร่างกาย】 เช่นเดียวกัน
และเหตุผลที่พวกเขาจัดตั้งทีมขึ้นมา
ก็เป็นเพราะเอ็ดมันด์คาดการณ์ถึงจุดเปลี่ยนสำคัญในรอบครึ่งปีนี้ได้ เขาจึงเป็นฝ่ายออกปากชักชวนอี้เฉินในชั้นเรียนพยาธิวิทยาล่าสุด
ครั้งนี้แตกต่างจากตอนเมืองกรีนเลก อี้เฉินไม่ได้ปฏิเสธ
ข้อแรก เป็นเพราะการได้ใช้เวลาร่วมกันตลอดครึ่งปี ทำให้เขาเข้าใจเอ็ดมันด์และคนอื่นๆ มากขึ้น
ข้อสอง ตอนนี้เขามี 'มาตรฐาน' เพียงพอที่จะร่วมทีมกับกลุ่มหัวกะทิของเอ็ดมันด์ที่ผ่านการฝึกฝนมาตั้งแต่เด็กแล้ว โดยไม่ต้องกังวลว่าลักษณะความเป็น 'มือใหม่' จะเผยความแตกออกมา
ข้อสาม ในระยะเวลาครึ่งปี ทีมของเอ็ดมันด์ได้ทำภารกิจแบบกลุ่มสำเร็จลุล่วงไปแล้วถึงห้าครั้ง
สำหรับอี้เฉินที่ยังไม่เคยปฏิบัติภารกิจเลยสักครั้ง พวกเขาย่อมสามารถให้ความช่วยเหลือด้านประสบการณ์ได้อย่างแน่นอน
ข้อสี่ และเป็นเหตุผลที่สำคัญที่สุด
ไซอันมีข้อกำหนดที่ชัดเจนว่า สุภาพบุรุษที่ยังอยู่ในช่วงวัยเรียนอย่างอี้เฉิน จะต้องรับภารกิจในรูปแบบ 【การจัดทีม】 เพื่อลดอัตราการเสียชีวิต
ด้วยเหตุนี้
ทีมของเอ็ดมันด์จึงได้ต้อนรับสมาชิกใหม่ และขยายขนาดทีมเป็นสี่คน
……
【โถงสุภาพบุรุษ】
หนึ่งในสถาปัตยกรรมสำคัญภายในนครไซอัน ตั้งอยู่ในเขตถนนใจกลางเมือง เป็นอาคารสไตล์โกธิกที่เชื่อมต่อกันทั้งชั้นล่าง ชั้นกลาง และชั้นบน
เมื่อโดยสารลิฟต์ลงมาถึง "เขตถนน - ชั้นล่าง"
เดินลัดเลาะผ่านตรอกซอกซอยที่คดเคี้ยวไปมา
หน้าอกและแผ่นหลังแทบจะแนบชิดไปกับกำแพงที่เปียกชื้น เมื่อเบียดตัวผ่านตรอกแคบๆ ออกมาได้ ก็มาถึงทางสามแพร่งที่มีพื้นที่เปิดโล่งและตั้งอยู่บนพื้นที่สูงได้อย่างราบรื่น
อาคารขนาดยักษ์ที่มีขนาด ความประณีต และกลิ่นอายที่เหนือกว่าสิ่งก่อสร้างรอบข้างอย่างเทียบไม่ติดตั้งตระหง่านอยู่ตรงทางแยก
【The-Gentleman-Hall, โถงสุภาพบุรุษ】
แผ่นโลหะสีดำสลักตัวอักษรทรงยาวพาดขวางอยู่บริเวณกึ่งกลางของตัวอาคาร พร้อมทั้งประดับประดาด้วยลวดลายต่างๆ
ด้านข้างทั้งสองฝั่งของอาคารยังมีการออกแบบโครงสร้างครีบยันลอยจำนวนมาก นอกจากจะมีความสวยงามและหรูหราแล้ว มันยังช่วยส่งเสริมความสูงตระหง่านของตัวอาคาร ทำให้รู้สึกราวกับว่ามันกำลังพุ่งทะยานตรงขึ้นสู่ท้องฟ้า
ด้านบนสุดของอาคารยังมีหน้าต่างทรงกลมบานใหญ่ที่โดดเด่นสะดุดตา โครงสร้างของหน้าต่างเป็นแบบซี่ล้อ โดยมีลวดลายตรงกลางเป็นสัญลักษณ์ขององค์กร G&D
"วิลเลียม เธอคงเพิ่งเคยมาที่นี่เป็นครั้งแรกสินะ?
แม้โถงสุภาพบุรุษจะถูกจัดให้อยู่ใน 【พื้นที่สาธารณะ】 แต่แท้จริงแล้วมันเป็นหน่วยงานสำคัญที่มีข้อมูลข่าวสารระดับสูงมาก และอาจถึงขั้นเกี่ยวข้องกับความลับขั้นสุดยอดด้วยซ้ำ
ภายในมีการแบ่งโซนและการจัดการการสัญจรของผู้คนอย่างเข้มงวด
ในฐานะสุภาพบุรุษหน้าใหม่ พวกเราสามารถเข้าถึงสิ่งต่างๆ ได้น้อยมาก และขอบเขตการเคลื่อนไหวก็ถูกจำกัดให้อยู่แค่ชั้นล่างเท่านั้น
ส่วนรายละเอียดเกี่ยวกับการรับภารกิจ ไว้รอให้พวกเราได้ใบรายการภารกิจของวันนี้มาก่อนค่อยว่ากันเถอะ"
"อืม"
ขณะที่เดินเข้าไปทางประตูหลัก
เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยสุภาพบุรุษซึ่งมีความสูงเกือบสองเมตร สวมหน้ากากสีดำและแว่นตากลไก กำลังก้มมองลงมาเพื่อตรวจสอบสภาพร่างกายของทุกคน
กริ๊ก~ เมื่อวงแหวนบนแว่นตากลไกหมุนไปหนึ่งรอบ การตรวจสอบก็ผ่านเกณฑ์!
เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยจึงทำท่าทางผายมือเชิญให้เข้าไปอย่างสุภาพทันที
โถงชั้นล่างมีโครงสร้างเป็นรูปวงแหวน มีเคาน์เตอร์แยกอิสระจำนวนมาก แต่ละเคาน์เตอร์จะมีเจ้าหน้าที่ประจำอยู่หนึ่งคน โดยมีกระจกหนากั้นเอาไว้ ดูคล้ายคลึงกับรูปแบบของธนาคารมาก
อี้เฉินที่เพิ่งเคยมาเยือนที่นี่เป็นครั้งแรกกวาดสายตามองไปรอบๆ เขาไม่เห็นบันไดหรือลิฟต์ใดๆ ที่เชื่อมต่อไปยังชั้นบนเลย
"จากชั้นล่างไม่สามารถขึ้นไปโดยตรงได้เหรอ?"
"ได้สิ... ขอแค่พวกเรามี 【ระดับสถานะ】 ที่เพียงพอ ก็สามารถยื่นคำร้องต่อเจ้าหน้าที่ที่นี่ได้ แล้วพวกเขาจะนำทางพวกเราไปยังชั้นกลาง หรือแม้แต่ชั้นบน เพื่อรับภารกิจที่มีระดับความลับสูงกว่าและมีความยากมากกว่า
เรื่องนี้เอาไว้คุยกันวันหลังเถอะ"
ทั้งสี่คนเดินมาที่เคาน์เตอร์ที่อยู่ใกล้ที่สุด
เอ็ดมันด์ทำท่าทางราวกับผู้เจนจัด เขาชี้ไปที่อี้เฉินซึ่งยืนอยู่ด้านหลัง "ทีมของพวกเราต้องการเพิ่มสมาชิกใหม่หนึ่งคน สามารถทำเรื่องที่นี่ได้โดยตรงเลยใช่ไหมครับ?"
"โปรดแสดงเอกสารที่เกี่ยวข้องด้วยค่ะ"
อี้เฉินที่ยืนอยู่ด้านหลังรีบยื่นบัตรประจำตัวนักศึกษาที่ทางวิทยาลัยออกให้ทันที
ภายในบัตรประจำตัวนี้มีจุดที่น่าสนใจอยู่สองแห่ง
1. ตราประทับเลื่อนกำหนดการทำภารกิจออกไปสูงสุดครึ่งปี
2. ตราประทับของผู้ที่ได้รับการยอมรับจาก "สุภาพบุรุษลำดับที่หนึ่ง"
เจ้าหน้าที่อดไม่ได้ที่จะเงยหน้าขึ้นมามองสุภาพบุรุษหน้าใหม่ที่แสนพิเศษคนนี้อย่างละเอียด
"กรุณารอสักครู่ค่ะ "ดัชนีรวม" หลังจากการเพิ่มสมาชิกในทีมจำเป็นต้องได้รับการประเมินใหม่... อีกประมาณสิบนาที เราจะมอบรายการภารกิจที่เหมาะสมกับระดับของทีมให้พวกคุณนะคะ"
พูดจบ
เจ้าหน้าที่ก็แขวนป้ายไม้ 【งดให้บริการ】 แล้วลุกขึ้นเดินไปยังพื้นที่ชั้นบนเพื่อชี้แจงสถานการณ์
บัตรประจำตัวนักศึกษาที่แสนพิเศษใบนี้ดึงดูดความสนใจของผู้ดูแลระดับสูงคนหนึ่งได้อย่างรวดเร็ว
"หืม?
ผู้ที่ได้รับการยอมรับจาก "สุภาพบุรุษลำดับที่หนึ่ง" ซึ่งหาได้ยากยิ่ง ในเมื่อเป็นหน้าใหม่ที่เก่งกาจ แล้วทำไมถึงต้องใช้เวลาพักฟื้นในวิทยาลัยตั้งครึ่งปีล่ะ? แถมคนที่ยื่นเรื่องขอเลื่อนเวลาออกไปยังเป็น 'นกเค้าแมวขาว' คนนั้นอีก
นอกจากนี้
ทีมนี้ก็ประกอบไปด้วยนักเรียนดีเด่นสามคน อัตราความสำเร็จของภารกิจห้าครั้งก่อนหน้านี้อยู่ในระดับสูงมาก และได้รับการประเมินในระดับดีเด่นทั้งหมด
เอาแบบนี้ก็แล้วกัน~ ให้รวมคนคนนี้เข้าทีมโดยอิงจากดัชนีสุภาพบุรุษหน้าใหม่เป็นสามเท่า
จากนั้นก็จัดเตรียมภารกิจที่ค่อนข้างพิเศษสักหน่อยให้พวกเขา"
"รับทราบครับ"
