เวลาวิจารณ์วิชาการเดิมทีกำหนดไว้ที่ต้นยามซื่อ แม้แต่ที่ปรึกษาที่อ๋องปาตงให้ความไว้วางใจอย่างมากอย่างข่งฉางอวี๋ซึ่งเป็นขุนนางเซ่อเหรินประจำจวนอ๋องก็มาถึงแล้ว ทว่ากลับไร้เงาของอ๋องปาตง
ในตอนแรกผู้คนยังคงรอคอยอย่างสงบ ทว่าเมื่อเวลาผ่านไปเสียงวิพากษ์วิจารณ์และพร่ำบ่นก็เริ่มดังขึ้น ข่งฉางอวี๋เองก็ร้อนใจ ส่งคนออกไปตามหาติดต่อกันหลายชุด ผ่านไปเกือบหนึ่งชั่วยามเต็มๆ จนกระทั่งข่งฉางอวี๋ได้ยินเสียงฝีเท้าม้าดังกึกก้องราวกับแผ่นดินไหว ถึงได้วางใจลง
กองทหารม้ายี่สิบกว่านายพุ่งพรวดเข้ามาในลานพิธีอย่างกะทันหัน ก่อให้เกิดฝุ่นดินตลบอบอวล!
เหล่าบัณฑิตต่างหลบหลีกกันอย่างทุลักทุเล ล้มลุกคลุกคลานไปสามสี่คนติดต่อกัน
ชายหนุ่มในชุดคลุมหรูหราสะพายธนูเกาทัณฑ์ขนาดใหญ่ควบม้านำหน้า ทะยานขึ้นไปบนลานหินยกระดับกลางลานพิธีโดยตรง!
ชายหนุ่มบนหลังม้ามีรูปร่างกำยำล่ำสัน โครงหน้าคมสัน คิ้วเข้มชี้ขึ้น เปล่งประกายความองอาจห้าวหาญของบุรุษเพศ ดูแปลกแยกเมื่ออยู่ท่ามกลางหมู่บัณฑิต ดวงตาทั้งคู่ของเขาสาดประกายกวาดมองฝูงชนแวบหนึ่ง แล้วเอ่ยอย่างขอไปที "มากันครบแล้วหรือ? เช่นนั้นก็เริ่มเถอะ"
บัณฑิตที่อยู่ด้านล่างลานล้วนหน้าถอดสี
บุคคลผู้นี้ก็คือองค์ชายสี่ อ๋องปาตง ผู้ถืออาญาสิทธิ์ ผู้บัญชาการทหารเจ็ดมณฑล จิงโจว เซียง ยง เหลียง หนิง ฉินเหนือใต้ ควบตำแหน่งแม่ทัพเจิ้นจวิน ผู้ตรวจการมณฑลจิงโจว... เซียวจื่อเสี่ยง!
ไม่ต้องพูดถึงการที่เขามาสายเสียนานโดยไม่มีคำอธิบายใดๆ แม้แต่ประโยคเดียว แค่พูดถึงวิธีการปรากฏตัวของเขา ก็ช่างน่าตื่นตะลึงยิ่งนัก
ในโอกาสเช่นนี้ ในฐานะชินอ๋องผู้พิทักษ์ดินแดน สมควรนั่งรถม้าตามธรรมเนียม มีเหตุผลอันใดให้สะพายธนูควบม้ากระโดดเข้ามา? นี่คือการวิจารณ์วิชาการหรือการประลองยุทธ์กันแน่?
บัณฑิตจำนวนไม่น้อยเห็นเช่นนี้ต่างก็ลอบส่ายหน้า
อ๋องปาตงไม่สนใจสายตาของผู้คนโดยสิ้นเชิง เขาพลิกตัวลงจากม้าแล้วนั่งลงอย่างผ่าเผย ที่นั่งเป็นตั่งแกะสลักฉลุลายกะไหล่ทอง ด้านหลังมีฉากกั้นวาดรูปลายพยัคฆ์
หัวหน้าองครักษ์ม้า หวังชงเทียน ประคองธนูยืนอยู่ด้านข้าง
หวังหยางพบด้วยความตกตะลึงว่า นักรบที่ประคองธนูให้อ๋องปาตงผู้นี้ คือคนเดียวกับที่ควบม้าอาละวาดในตลาดเมื่อวันนั้น!
ขุนนางเซ่อเหรินจวนอ๋อง ข่งฉางอวี๋ก้าวขึ้นไปบนลาน เริ่มอ่านประกาศ "เจี้ยว" ของอ๋องปาตง:
"เมฆชุ่มชื้นลมโบกสะบัด หยาดน้ำค้างชโลมใบหญ้าเพิ่งอิ่มเอม ดารารายจันทร์เคลื่อนคล้อย พิรุณแห่งขุนเขาชำระล้างมายาวนาน
กล้วยไม้เอนไหว ย่อมต้องรอหยาดน้ำค้างจึงส่งกลิ่นหอม หงสาเปล่งประกาย ไฉนจะไร้น้ำพุหวานให้ดับกระหาย
ความโดดเด่นทัดเทียมดวงดาว ความเป็นสิริมงคลแผ่ปกคลุมป่าไม้งาม ความศักดิ์สิทธิ์ประจักษ์ชัดดั่งแม่น้ำใหญ่และแม่น้ำฮั่น ความสง่างามซึมซาบสู่สถานศึกษา
สุริยันกำลังจะเบิกฟ้า การเปลี่ยนแปลงของยุคสมัยดูได้จากปรากฏการณ์บนท้องฟ้า การวางรากฐานฟื้นฟูกิจการ ความเจริญหรือเสื่อมถอยล้วนผูกพันกับชะตาของการศึกษา!
การศึกษาแห่งมณฑลจิงโจวของพวกเรานี้ ถือกำเนิดร่องรอยจาก..."
สิ่งที่เรียกว่า "เจี้ยว" คือรูปแบบการเขียนประเภทหนึ่งในยุคนั้น โอรสสวรรค์ออกประกาศเรียกว่า "เจ้า" เหล่าบรรดาอ๋องและโหวออกประกาศเรียกว่า "เจี้ยว"
ดังนั้นประกาศเจี้ยวอันยืดยาวฉบับนี้แม้ในนามจะเป็นของอ๋องปาตง แต่แน่นอนว่าไม่มีใครคิดว่าเป็นสิ่งที่ท่านอ๋องเขียนขึ้นจริงๆ โอกาสส่วนใหญ่น่าจะมาจากฝีมือของข่งฉางอวี๋ที่กำลังอ่านข้อความนี้อย่างออกรสออกชาติอยู่พอดี
การให้ข่งฉางอวี๋เป็นผู้เปิดงานนั้นอันที่จริงแล้วไม่เหมาะสมอย่างยิ่ง
เพราะถึงแม้เขาจะได้รับความไว้วางใจจากอ๋องปาตง แต่ตำแหน่งขุนนางของเขาคือ "เซ่อเหรินจวนอ๋อง" มีบทบาทเทียบเท่ากับพ่อบ้าน มีขั้นตำแหน่งต่ำต้อย
ระบบขุนนางราชวงศ์ฉีใต้ ตั้งแต่ขุนนางจ่างสื่อลงมาจนถึงผู้ช่วยกรมกองต่างๆ ล้วนแต่งตั้งโดยราชสำนัก ดังนั้นจึงเรียกว่า "ขุนนางราชสำนัก" ส่วนเจ้าหน้าที่จัดการธุระภายในจวนอย่างขุนนางเซ่อเหรินจวนอ๋องหรือหัวหน้าองครักษ์ม้านั้น อ๋องปาตงเป็นผู้คัดเลือกและแต่งตั้งเอง
ดังนั้นเมื่อมองจากบริบทฐานะของข่งฉางอวี๋แล้ว ย่อมใกล้เคียงกับคำว่า "คนในสังกัดส่วนตัว" ของอ๋องปาตงมากกว่าที่จะเป็นขุนนางทางการ
ในเมื่อเป็นคนในสังกัดส่วนตัว เช่นนั้นจะมีคุณสมบัติอันใดมาเปิดงานประชันวิชาการของสำนักศึกษาของรัฐ?
แต่เมื่อพิจารณาว่าเรื่องนี้อ๋องปาตงเป็นผู้ตัดสินใจ ทุกคนจึงเห็นเป็นเรื่องปกติไปแล้ว
เมื่อข่งฉางอวี๋อ่านประกาศเจี้ยวจบ ก็ให้คู่ประชันวิชาการทั้งสองฝ่ายขึ้นเวที
หลิวถานสวมชุดคลุมสีเขียวมรกตปักดิ้นทอง สวมกวานจิ้นเสียนบนศีรษะ รูปลักษณ์สง่างาม ก้าวขึ้นเวทีอย่างผ่าเผย ดูมีสง่าราศีไม่ธรรมดายิ่งนัก
ส่วนหวังหยางสวมเสื้อชั้นในผ้าฉีคอไขว้สีฟ้าน้ำทะเล สวมทับด้วยเสื้อผ้าหลัวลายเมฆาเชื่อมต่อสีน้ำเงินไพลินด้านนอก เนื่องจากอายุยังไม่เต็มยี่สิบปี จึงยังสวมกวานไม่ได้ สวมเพียงผ้าโพกศีรษะเจี้ยวจินสีคราม ถือพัดพับในมือ คิ้วบางตาแจ่มใส ย่างก้าวเยือกเย็น ดูราวกับคุณชายรูปงามผู้สง่างามในโลกอันขุ่นมัว
เครื่องแต่งกายชุดนี้เป็นสิ่งที่เขาใช้หยกชางหมิงจำนำเพื่อแปะโป้งร้านขายเสื้อผ้าเมื่อวานนี้ จ่ายไปทั้งหมดเจ็ดพันแปดร้อยอีแปะ
ไม่ใช่ว่าหวังหยางใช้จ่ายฟุ่มเฟือย แต่เป็นเพราะวันนี้เป็นโอกาสพิเศษ ไม่อาจปล่อยให้ผู้คนสงสัยในฐานะคนของตระกูลหวังแห่งหลางหยาของตนได้ ดังนั้นจึงจำต้องเปลี่ยนชุด "แบรนด์เนมปลอม" ตัวนั้นทิ้งไป
ถึงกระนั้น เขาก็ยังพยายามควบคุมต้นทุนอย่างเต็มที่ เสื้อตัวในใช้ผ้า "ฉี" แทนที่จะเป็นผ้า "หลิง" ที่แพงกว่า และยิ่งไม่ได้ซื้อผ้า "จิ่น" ส่วนเสื้อคลุมตัวนอกใช้เสื้อผ้าหลัวชั้นดีที่ทอจากป่านจู้หมาแห่งเมืองไคว่จี ซึ่งบางเบาและอ่อนนุ่มกว่าผ้าทอหลัวทั่วไปมาก
เสื้อผ้าชุดนี้แม้จะไม่นับว่าล้ำค่าอันใดนัก แต่เมื่อคุณชายตระกูลสูงศักดิ์สวมใส่ ย่อมไม่ทำให้ถูกครหาว่า "เสียราคา" อย่างเด็ดขาด เท่านี้ก็เพียงพอแล้ว
ส่วนการที่อายุไม่ถึงยี่สิบปียังไม่เข้าพิธีสวมกวาน จึงไม่ต้องสวมหมวกกวานนั้น ยิ่งเป็นการประหยัดค่าใช้จ่ายไปได้อีกหนึ่งก้อน
ความจริงแล้วหวังหยางเองก็ไม่รู้ว่าตอนนี้ตนเองอายุเท่าไรแล้ว
พูดไปก็แปลกดี หลังจากทะลุมิติมาเขากลับไม่ได้รับสืบทอดความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมเลยแม้แต่น้อย เขาเพียงแค่อาศัยหน้าตาและร่างกาย คาดเดาว่าน่าจะอายุราวสิบเจ็ดสิบแปดปี ภายหลังหลิวเจาช่วยเขาทำเรื่องลงทะเบียนราษฎร์และถามอายุเขาเป็นพิเศษ หวังหยางพูดส่งๆ ไปว่า "สิบแปด" ตอนนั้นเขาคิดไม่ถึงว่าจะช่วยประหยัดค่าหมวกกวานไปได้ก้อนหนึ่ง และยิ่งคิดไม่ถึงว่าอายุที่เขาพูดส่งๆ ไปนี้จะเกี่ยวพันกับเส้นทางขุนนางของเขาในอนาคตอันใกล้นี้
"หลิวถานแห่งเหอตง ชื่อรองเหวินทง รับตำแหน่งสหายอ๋องปาตง อาจารย์ใหญ่สำนักศึกษาอ๋อง" หลิวถานประสานมือคารวะหวังหยาง
หวังหยางประสานมือตอบ "หวังหยางแห่งหลางหยา ชื่อรองจือเหยียน ศิษย์สำนักศึกษาประจำจวิ้น"
ทั้งสองประสานมือคารวะซึ่งกันและกัน เสื้อผ้าสีน้ำเงินชุดหนึ่งสีเขียวชุดหนึ่งส่องประกายสอดรับกันภายใต้แสงอาทิตย์ สีสันสดใส ช่างน่ามองยิ่งนัก
หลิวเฉิงแค่นหัวเราะในใจ หันไปมองเซี่ยซิงหานที่นั่งอยู่มุมตะวันออกเฉียงใต้ เห็นเพียงเซี่ยซิงหานกำลังจดจ้องมองไปยังบนเวทีอย่างตั้งใจ
นับตั้งแต่หวังหยางเอ่ยปาก เสียงวิพากษ์วิจารณ์เบาๆ ที่ด้านล่างเวทีก็ดังระงมเป็นสายเดียว:
"ที่แท้ก็ตระกูลหวังแห่งหลางหยา!"
"หวังแห่งหลางหยามาจากไหนกัน?"
"หวังหยาง? หวังหยางคือใคร? เจ้าเคยได้ยินหรือไม่?"
"เหตุใดหลิวเจาจึงไม่ขึ้นเวที?"
"หลิวเจาไม่ขึ้นเวที กลับเชิญหวังแห่งหลางหยามา!"
"หวังแห่งหลางหยาปะทะหลิวแห่งเหอตง! น่าดูชมเสียแล้ว!"
"......"
ข่งฉางอวี๋ตะเบ็งเสียงตะโกน "รัชศกหย่งหมิงปีที่แปด ปีเกิงอู่ เปิดวงเสวนา อาจารย์ผู้บรรยาย ลู่ฮวนแห่งเมืองอู๋จวิ้น!"
หง่าง!
ระฆังทองแดงดังขึ้น!
ในบรรดาที่นั่งอาจารย์ผู้บรรยายทั้งสาม เสิ่นหลินซื่ออายุเจ็ดสิบเอ็ดปี สวีปั๋วเจินอายุเจ็ดสิบหกปี ลู่ฮวนอายุแปดสิบปี ในจำนวนสามคนนี้ ลู่ฮวนที่มีอายุมากที่สุดใช้ไม้เท้าพยุงตัวลุกขึ้นยืนอย่างเชื่องช้า
ลู่ฮวนศึกษาคัมภีร์มาตลอดชีวิต ทุ่มเทจิตใจให้กับวิชาอันเป็นเลิศ เร้นกายที่ภูเขาเทียนไถ พร่ำสอนไม่รู้เหน็ดเหนื่อย มีศิษย์เป็นประจำหลายร้อยคน โลกยกย่องให้เป็นปรมาจารย์แห่งลัทธิขงจื๊อ ตำราที่แต่งขึ้นอย่างเช่น "อรรถาธิบายซ่างซูฉบับอักษรโบราณ", "ตรวจสอบความต่างซ่างซูฉบับอักษรปัจจุบันและโบราณ", "สังเขปซ่างซูฉบับอักษรโบราณ", "รวบรวมคำอธิบายซ่างซูฉบับอักษรโบราณ"และตำราอื่นๆ มีจำนวนกว่าล้านคำ สำนักศึกษาของรัฐนำไปใช้เป็นตำราเรียน พื้นที่ซานอู๋ล้วนยกย่องให้เป็นบรรทัดฐาน
เหล่าบัณฑิตเห็นลู่ฮวนลุกขึ้นยืน ล้วนเงียบเสียงลง ข่งฉางอวี๋เองก็ก้มศีรษะค้อมเอว คารวะลู่ฮวนอย่างนอบน้อม
ใบหน้าของลู่ฮวนชราภาพ ทว่าดวงตาทั้งคู่กลับเปี่ยมไปด้วยพลัง เขาเอ่ยปากอย่างเชื่องช้า น้ำเสียงทอดยาว "การวิจารณ์ยกแรก วิจารณ์จุดเด่นจุดด้อยของซ่างซูฉบับอักษรปัจจุบันและอักษรโบราณ ทั้งสองท่านผู้ใดจะเริ่มก่อน?"
หลิวถานแย้มยิ้มบางๆ "ข้อดีของซ่างซูฉบับอักษรโบราณที่เหนือกว่าซ่างซูฉบับอักษรปัจจุบันมีมากเกินไป หากข้าวิจารณ์ก่อน เกรงว่าจะใช้เวลานานเกินไป ขอเชิญท่านพูดก่อนเถิด"
ชิงข่มขวัญล่วงหน้า
ผู้ที่ศึกษาซ่างซูฉบับอักษรโบราณที่อยู่ด้านล่างเวทีล้วนยิ้มอย่างรู้กัน ส่วนผู้สนับสนุนฉบับอักษรปัจจุบันต่างแค่นเสียงเหยียดหยาม
หวังหยางมองท่าทางเปี่ยมด้วยความมั่นใจของหลิวถาน จึงเอ่ยเตือน "ใต้เท้าหลิวแน่ใจหรือ? หากข้าพูดก่อน ท่านอาจจะไม่มีโอกาสได้พูดแล้วนะ..."
ทุกคนล้วนคิดว่านี่คือการตอบโต้ของหวังหยางต่อคำพูดเมื่อครู่ของหลิวถาน หลิวถานเองก็ไม่ได้เก็บคำพูดของหวังหยางมาใส่ใจเลยแม้แต่น้อย คิดเพียงว่าเขากำลังคุยโวโอ้ออกไปเรื่อยเปื่อย มีเพียงหลิวเฉิงที่บังเกิดลางสังหรณ์ใจไม่ดีขึ้นมาในทันที
