หลังจากข่าวการประชันวิชาที่ลานไป๋หู่แพร่สะพัดออกไป ก็สร้างความฮือฮาไปทั่วทั้งวงการศึกษาแห่งจิงโจวและฉู่
หลิวเจาและหลิวถานล้วนเป็นยอดปรมาจารย์แห่งยุค ทั้งสองเป็นตัวแทนของสำนักตนเองมาประชันวาทะกันอย่างเปิดเผย
ผลแพ้ชนะจะเป็นตัวกำหนดว่าผู้ใดจะได้ครอบครองสำนักศึกษาของทางการแห่งจิงโจว และยังถูกมองว่าเป็นข้อพิสูจน์ที่ดีที่สุดว่าซ่างซูฉบับอักษรปัจจุบันหรือฉบับอักษรโบราณนั้นยอดเยี่ยมกว่ากัน
นี่คือเรื่องใหญ่ของแวดวงบัณฑิตขงจื๊อ และเป็นงานชุมนุมครั้งยิ่งใหญ่ที่หาได้ยากยิ่งในรอบหลายปีของวงการศึกษาจิงโจว
เหล่าบัณฑิตนักศึกษา ปรมาจารย์คัมภีร์ และปราชญ์ผู้ยิ่งใหญ่จากจวิ้นและอำเภอทั้งใกล้ไกล ล้วนรีบเร่งจัดเตรียมสัมภาระและรถม้า เดินทางทั้งวันทั้งคืนมุ่งหน้าสู่เมืองจิงโจว
เมื่อถึงวันประชันวิชา ภายในลานไป๋หู่ก็เนืองแน่นไปด้วยผู้คน!
ที่นั่งสามร้อยที่ซึ่งจัดเตรียมไว้ล่วงหน้าถูกจับจองจนเต็มหมด!
ผู้ที่ยืนอยู่รอบทิศนั้นมีจำนวนมากมายจนนับไม่ถ้วน!
เหล่านักพรตเต๋าล้วนถอยกลับเข้าไปในอารามด้านหลังและปิดประตูไม่ออกมา ลานธรรมถูกยึดครองโดยเหล่าบัณฑิตขงจื๊อ ทุกหนทุกแห่งล้วนเต็มไปด้วยเสียงประสานมือคารวะทักทายและเสียงสนทนาแลกเปลี่ยนวิชาความรู้
สำนักศึกษาประจำจวิ้นในฐานะตัวเอกของการประชันวิชาครั้งนี้ มีที่นั่งพิเศษเป็นเพิงไม้ตั้งอยู่ทางทิศใต้ของลานกว้างใจกลางลานธรรม
ตั้งแต่ที่หลิวเจานำอาจารย์ผู้สอนหลายท่านและบรรดาศิษย์เข้าประจำที่ ก็มีผู้คนแวะเวียนมาคารวะไม่ขาดสาย ในจำนวนนั้นมีเพื่อนเก่าและผู้ร่วมอุดมการณ์ของหลิวเจาอยู่ไม่น้อย
ส่วนหวังหยางก็ถูกหลิวเจาแนะนำตัวให้กับผู้มาเยือนอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย ทั้งบอกชื่อทักทาย ประสานมือโอภาปราศรัย ธรรมเนียมปฏิบัติชุดเดิมที่ต้องทำซ้ำแล้วซ้ำเล่านี้ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย หวังหยางอาศัยจังหวะว่างมองไปยังที่นั่งของสำนักศึกษาอ๋องฝั่งตรงข้าม ก็เห็นคลื่นผู้คนหลั่งไหลมาไม่ขาดสายเช่นเดียวกัน และในระหว่างที่หลิวเฉิงกำลังรับรองแขกอยู่นั้น เขาก็มองมาพอดี
สายตาของทั้งสองประสานกัน พวกเขาหัวเราะออกมาพร้อมกัน และประสานมือคารวะกันจากระยะไกลด้วยบรรยากาศชื่นมื่น
"เขาหัวเราะดูเสแสร้งไปหน่อยนะ" เฉินชิงซานกล่าวอยู่ด้านข้าง
หวังหยางยังคงยิ้ม "ข้ารู้"
"เจ้าก็เหมือนกัน"
"......"
บริเวณทางเข้าจู่ๆ ก็มีเสียงอุทานดังขึ้น ผู้คนต่างพากันหลบไปด้านข้างและทำความเคารพ ชายชราสามท่านในชุดคลุมตัวโคร่งแขนกว้าง หนวดเคราและเส้นผมขาวโพลน ค่อยๆ ก้าวเดินอย่างเชื่องช้า ด้านหน้ามีลูกศิษย์คอยเบิกทาง ด้านหลังมีลูกศิษย์คอยปรนนิบัติ ไม่ว่าพวกเขาจะเดินไปที่ใด ผู้คนล้วนแสดงความเคารพและหลีกทางให้ ไม่กล้าละเลยแม้แต่น้อย
นี่คือผู้ตัดสินทั้งสามของการประชันวิชาในวันนี้ สวีปั๋วเจิน ลู่ฮวน และเสิ่นหลินซื่อ
พวกเขารับหน้าที่ตั้งคำถาม ซักค้าน และตัดสินแพ้ชนะ ซึ่งในยุคนั้นเรียกว่า "อาจารย์ผู้บรรยาย"
ชื่อของอาจารย์ผู้บรรยายทั้งสามถูกบอกเล่ากันปากต่อปากไปทั่วทั้งงานอย่างรวดเร็ว ผู้คนต่างรู้ดีว่าการประชันวิชาในวันนี้จะต้องมีปรมาจารย์ด้านคัมภีร์มานั่งเป็นประธาน แต่คิดไม่ถึงเลยว่าจะสามารถเชิญปรมาจารย์ผู้ยิ่งใหญ่ที่เลื่องชื่อทั่วเจียงตงทั้งสามท่านนี้มาได้!!
ทั้งสามท่านนี้ล้วนเป็นปราชญ์ผู้มีชื่อเสียงแห่งยุค ศึกษาคัมภีร์มาจนผมหงอกขาว มีผลงานเขียนมากมายเทียบเท่าความสูงของตัวเอง เหล่าบัณฑิตทั่วหล้าไม่มีใครไม่เคารพศรัทธา ราชสำนักอยากเชิญทั้งสามท่านนี้เข้าไปบรรยายคัมภีร์ในสำนักศึกษาของรัฐมานานแล้ว แต่เรียกตัวหลายครั้งทั้งสามท่านก็ไม่ตอบรับ คิดไม่ถึงเลยว่าวันนี้พวกเขาจะมาปรากฏตัวที่จิงโจวพร้อมกัน!
หลิวถานนำผู้คนของสำนักศึกษาอ๋องออกมาต้อนรับนอกเพิง
ขณะที่หลิวเจาสีหน้าเปลี่ยนไปอย่างมาก ถอนหายใจด้วยความหวาดหวั่น "สำนักศึกษาประจำจวิ้นในจิงโจว คงไม่เหลือรอดแล้ว!"
หวังหยางไม่เข้าใจอย่างยิ่ง "ท่านหลิว เหตุใดท่านจึงกล่าวเช่นนั้นขอรับ?"
"จือเหยียน เจ้ายังไม่รู้ ทั้งสามท่านนี้ล้วนยกย่องซ่างซูฉบับอักษรโบราณ โดยเฉพาะลู่ฮวนที่เปิดสำนักรับศิษย์ที่ภูเขาเทียนไถ สอนเฉพาะซ่างซูฉบับอักษรโบราณและตอบโต้ศาสตร์แห่งอักษรปัจจุบัน การให้พวกเขามาเป็นประธานการประชันวิชา ย่อมต้องเอนเอียงไปทางสำนักศึกษาอ๋องอย่างแน่นอน!"
อวี่อวี๋หลิงกล่าวด้วยความโกรธ "ท่านหลิว จะอดทนต่อไปไม่ได้แล้ว! สิ่งที่เรียกว่าการประชันวิชา ก็เป็นเพียงแค่ฉากบังหน้าเท่านั้น! แทนที่จะเล่นละครไปกับพวกเขา สู้ฉวยโอกาสนี้ คัดค้านท่านอ๋องอย่างเปิดเผยไปเลยดีกว่า! ให้ทุกคนได้ถกเถียงกันถึงความถูกผิดไปเลย!"
"มันไม่ได้ง่ายขนาดนั้นหรอก!" เซี่ยซิงหานที่แต่งกายในชุดบุรุษเดินเข้ามาในเพิง นางสวมเสื้อตัวในสีขาวคอป้าย สวมทับด้วยเสื้อคลุมผ้าโปร่งสีเขียวใบไผ่ บนศีรษะเกล้ามวยผมอย่างเรียบร้อย สวมกวานหยกขาวใบเล็กและเสียบปิ่นหยกขวางไว้ ดูราวกับเป็นบัณฑิตรูปงามคนหนึ่ง
หากมองดูให้ละเอียดสักสองตาก็จะรู้ได้ว่านางคือสตรีแต่งกายเป็นบุรุษ เพียงแต่นางนั่งอยู่ในมุมอับ และมีองครักษ์ล้อมรอบตัว คนทั่วไปจึงไม่สามารถเข้าใกล้ได้
"ผู้น้อยเซี่ยหาน คารวะท่านหลิว คุณชายหวัง คุณชายอวี่" เซี่ยซิงหานประสานมือคารวะหลิวเจาและพวกทั้งสามตามธรรมเนียมการทักทายระหว่างบุรุษ
"เซี่ย... หลานเซี่ย?! เหตุใดเจ้าจึงแต่งกายเช่นนี้!" หลิวเจาร้องด้วยความตกใจ
หวังหยางเองก็ชะงักไปเช่นกัน เขาคิดในใจว่า 'แม่สาวสวยคนนี้พื้นฐานหน้าตาดีชะมัด ขนาดใส่ชุดผู้ชายยังดูดีขนาดนี้เลย'
ส่วนอวี่อวี๋หลิงนั้นทำความเคารพเซี่ยซิงหานอย่างนอบน้อม
"การตั้งม่านบังตาแยกต่างหากมันสะดุดตาเกินไป ข้าจึงเปลี่ยนมาสวมชุดบุรุษ" เซี่ยซิงหานอธิบายสั้นๆ ก่อนจะกล่าวต่อว่า
"ที่ข้ามาก็เพื่อจะบอกพวกท่านว่า ห้ามเอาเรื่องของอาจารย์ผู้บรรยายไปหาเรื่องท่านอ๋องปาตงเด็ดขาด
การประชันวิชาที่ลานไป๋หู่ เพิ่งจะมีหนังสือราชการออกมาเมื่อเจ็ดวันก่อน สวีปั๋วเจินอาศัยอยู่ที่ภูเขาจิ่วเหยียน ลู่ฮวนอยู่ที่อู๋จวิ้น ส่วนเสิ่นหลินซื่อก็บรรยายวิชาอยู่ที่อู๋ซิง พวกเขาจะเดินทางมาทันเวลาได้อย่างไร?
พวกเขาจะต้องได้รับข่าวแต่เนิ่นๆ และออกเดินทางมาล่วงหน้าอย่างแน่นอน!
ความคิดเรื่องการประชันวิชานี้เป็นของอ๋องปาตง และคนที่จะมาเป็นผู้ตัดสินก็ต้องผ่านความเห็นชอบจากเขาแน่ นี่ก็แสดงให้เห็นว่าเรื่องนี้ถูกวางแผนเอาไว้นานแล้ว ถึงแม้เขาจะไม่ได้เป็นคนวางแผนด้วยตัวเอง แต่ก็ต้องได้รับการยินยอมอย่างเงียบๆ จากเขาอย่างแน่นอน"
เซี่ยซิงหานลดเสียงลงแล้วกล่าว "สามารถแกล้งทำเป็นโรคกำเริบกะทันหัน เพื่อประวิงเวลาการประชันวิชาออกไปก่อน ในระหว่างนี้ข้าจะลองหาวิธีดู ว่าจะมีโอกาสเปลี่ยนตัวอาจารย์ผู้บรรยายได้หรือไม่"
หลิวเจารู้สึกลำบากใจเป็นอย่างยิ่ง "นี่... นี่เกรงว่าจะไม่ได้กระมัง... ท่ามกลางสายตาผู้คนมากมายเช่นนี้ จะแกล้งป่วยได้อย่างไร?"
"ท่านลุงเป็นวิญญูชนผู้มีคุณธรรม ย่อมไม่อาจแกล้งป่วยต่อหน้าธารกำนัลได้ แต่หากให้บางคนแกล้งทำ ย่อมต้องทำได้อย่างแนบเนียนแน่นอน" เซี่ยซิงหานพูดพลางส่งยิ้มบางๆ ให้หวังหยาง
หวังหยาง: ???
อวี่อวี๋หลิงยังคงยืนกรานในข้อเสนอที่ตนเพิ่งเสนอไปเมื่อครู่ เขากล่าวว่า
"หากอ๋องปาตงจงใจจัดการเรื่องนี้ ถึงแม้จะเลื่อนออกไปได้หลายวันจริงๆ เขาก็คงไม่ยอมให้เปลี่ยนตัวอาจารย์ผู้บรรยายอยู่ดี! เลื่อนไปเลื่อนมา ผลลัพธ์ก็มีค่าเท่ากัน สู้ฉวยโอกาสที่เหล่าบัณฑิตมาชุมนุมกันในวันนี้ นำเรื่องพวกนี้มากางพูดให้ชัดเจนไปเลยดีกว่า! กระแสต่อต้านของมวลชนรุนแรง ความโกรธแค้นของผู้คนยากจะรับมือ อ๋องปาตงอาจจะไม่กล้าเข้าข้างสำนักศึกษาอ๋องอย่างเปิดเผยก็เป็นได้"
"ไม่ได้!" เซี่ยซิงหานกล่าวอย่างหนักแน่น "อ๋องปาตงผู้นี้มีนิสัยแข็งกร้าว ทำตามอำเภอใจ ชอบหรือเกลียดก็แสดงออกชัดเจน บ้าคลั่งดั่งสายฟ้า หากไปตั้งคำถามกับเขาอย่างเปิดเผย ย่อมต้องทำให้เขาโกรธเคือง มีแต่ผลเสียไม่มีผลดี!"
หลิวเจาไม่สามารถตัดสินใจได้ จึงหันไปถามหวังหยาง "จือเหยียน เจ้าคิดว่าวิธีไหนดีกว่ากัน?"
หวังหยางคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าว "ข้าคิดว่าไม่ดีทั้งคู่เลยขอรับ"
เซี่ยซิงหานหันไปมองหวังหยาง "เช่นนั้นไม่ทราบว่าคุณชายหวังมีแผนการอันล้ำเลิศอันใดหรือ?"
"แผนการอันล้ำเลิศของข้าก็คือ... ทำตามปกติ"
"ทำตามปกติ?" หลิวเจาและพวกทั้งสามล้วนไม่เข้าใจ
"ประชันวิชาตามปกติ อาจารย์ผู้บรรยายคือคนอื่น แต่แพ้ชนะอยู่ที่ตัวข้า" หวังหยางสะบัดพัดพับกางออก ปอยผมปลิวไสว
ช่วงหลายวันมานี้เขาฝึกฝนท่าทาง "เก๊กหล่อ" ด้วยพัดพับมาหลายครั้ง ตอนนี้ฝีมือการใช้พัดพับของเขานั้น "ชำนาญราวกับจับวาง" แล้ว ไม่มีทางที่จะทำเรื่องขายหน้าเหมือนตอนที่แสดงให้เซี่ยซิงหานดูคราวก่อนอีกเด็ดขาด
เป็นดังคาด คำพูดของหวังหยางที่มาพร้อมกับท่าทางของเขาทำให้เซี่ยซิงหานและพวกทั้งสามถึงกับชะงักไป
อวี่อวี๋หลิงทอดถอนใจด้วยความชื่นชม "พี่หวังมีท่วงท่าสง่างาม หล่อเหลาโดดเด่น ช่างเข้ากันได้ดีกับพัดเล่มนี้ยิ่งนัก ว่าแต่พัดเล่มนี้ซื้อมาจากที่ใดหรือ? รูปแบบแปลกใหม่นัก ข้าไม่เคยเห็นมาก่อนเลย"
หวังหยางหัวเราะฮ่าๆ แล้วกล่าว "ตอนนี้พัดเล่มนี้มีราคานับหมื่นอีแปะ ไม่เหมาะที่จะซื้อหรอก ไว้เดี๋ยวข้าจะมอบให้เจ้าสักเล่ม"
อวี่อวี๋หลิงตกใจ "หมื่นอีแปะเชียวหรือ? แพงถึงเพียงนี้เชียว?"
เซี่ยซิงหานกล่าวอย่างเหยียดหยาม "เจ้าก็ฟังเขาโม้ไปเรื่อย ต่อให้เป็นพัดกลมวาดลายเจ็ดสมบัติ... ไม่ถูกสิ ตอนนี้ใช่เวลามาพูดคุยเรื่องพัดกันหรือไง?!"
นางถลึงตาใส่หวังหยาง แล้วดึงหัวข้อสนทนากลับมา
"นี่คือการประชันวิชา ไม่ใช่การสนทนาเชิงปรัชญา แพ้ชนะไม่ได้อยู่ที่เจ้า แต่อยู่ที่อาจารย์ผู้บรรยายต่างหาก ยังไม่ต้องพูดถึงว่าเจ้าจะสามารถเอาชนะหลิวถานได้หรือไม่ ต่อให้เจ้าสามารถพูดจนหลิวถานเถียงไม่ออกจริงๆ แต่อาจารย์ผู้บรรยายก็ยังสามารถใช้เหตุผลว่า 'คำพูดเล่นลิ้นพลิกแพลงไม่คู่ควรให้เอ่ยถึง' แล้วประกาศให้หลิวถานเป็นผู้ชนะได้อยู่ดี"
หลิวเจามีสีหน้าเคร่งเครียดขณะกล่าวเสริม "การโต้เถียงเรื่องหลักการและเหตุผล การตัดสินนั้นอยู่ในใจ ไม่มีกฎเกณฑ์ตายตัว โดยเฉพาะการแยกแยะอักษรปัจจุบันและอักษรโบราณที่มีข้อพิพาทกันมานานหลายร้อยปี ซึ่งไม่เคยมีข้อสรุปที่แน่ชัด ในตอนนี้อาจารย์ผู้บรรยายทั้งสามท่านต่างก็สนับสนุนซ่างซูฉบับอักษรโบราณ ศึกครั้งนี้แทบจะไม่มีโอกาสชนะเลยจริงๆ"
หวังหยางส่งยิ้มอย่างลึกลับ แล้วกล่าวเนิบนาบว่า "นั่นก็ไม่แน่เสมอไปหรอก..."
