หลังจากซ่งเฉียนจีเกิดใหม่ นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้ยินชื่อนี้จากปากผู้อื่น
เสียงลมฝนพัดกระหน่ำข้างหูแปรเปลี่ยนเป็นท่วงทำนองฉิน หญิงสาวผู้ดีดฉินในความทรงจำพลันเงยหน้าขึ้น ส่งรอยยิ้มละมุนละไม
ซ่งเฉียนจีปรารถนาจะไปยังสุดขอบทวีป เพื่อใช้น้ำพุอมฤตช่วยชีวิตต้นไม้ค้ำฟ้า ในคืนก่อนออกเดินทาง เมี่ยวเยียนบอกว่าอยากขอดูหน้าตาของกระบี่เขาเสียหน่อย
เขาไม่อยากทำลายความตั้งใจของว่าที่สหายเต๋า จึงค่อยๆ ชักกระบี่ออกจากฝักอย่างแผ่วเบา "ระวังจะบาดเอาล่ะ"
แสงจันทร์สาดส่องผ่านหน้าต่างสลักลาย กระบี่ยาวสะท้อนแสงจันทร์ ดุจสายน้ำสารทฤดู ทอประกายเย็นเยียบไปทั่วทั้งตำหนัก
เมี่ยวเยียนยื่นสองมือรับมาประคองไว้อย่างระมัดระวัง รอยบุ๋มลักยิ้มผุดขึ้นบางๆ ที่มุมปาก "กูกวง ช่างไม่ธรรมดาจริงๆ... เอ๊ะ!"
ปราณกระบี่เย็นยะเยือกแผ่ซ่านออกมา ทิ่มแทงปลายนิ้วเรียวบาง หยาดโลหิตสีแดงสดหยดแหมะลงบนแผ่นกระเบื้องหยกขาว ราวกับดอกเหมยแดงที่เบ่งบานกลางลานหิมะ
เสียงกระบี่กรีดร้องโหยหวนดังก้องขึ้นพร้อมกัน
ภาพทิวทัศน์เบื้องหน้าบิดเบี้ยว
เปลวเพลิงลุกโชนเผาผลาญทุ่งกว้าง ควันปืนพวยพุ่งเสียดฟ้า ฝูงแร้งบินวนเวียน
เงาร่างหนึ่งถือกระบี่ชี้ปลายลงพื้น เดินออกมาจากสมรภูมิสังหาร ทั่วร่างของเขาเปรอะเปื้อนไปด้วยคราบเลือด แขนเสื้อกว้างสะบัดพริ้วตามแรงลม
เมี่ยวเยียนพยายามอย่างยิ่งที่จะมองใบหน้าของผู้มาเยือนให้ชัด ทว่าพายุคาวเลือดกลับพัดกระหน่ำรุนแรง ตบตีพวงแก้มเนียนนุ่มของนางจนเจ็บปวด พัดพรูจนนางไม่อาจลืมตาขึ้นได้
"ระวัง" เป็นเสียงของซ่งเฉียนจี
สิ้นเสียง บาดแผลที่นิ้วมือก็สมานตัวในพริบตา ภาพนิมิตมลายหายไปไร้ร่องรอย นางยังคงอยู่บนวังเซียนบนสรวงสวรรค์ ดื่มด่ำกับสายลมเย็นยามค่ำคืนและแสงจันทร์
ในที่สุดนางก็มองเห็นใบหน้าของคนในภาพนิมิตชัดเจน ท่าทางสง่างามหมดจด หล่อเหลายิ่งนัก
ซ่งเฉียนจีอยู่ใกล้แค่เอื้อม สวมชุดหรูหราสีขาวนวลราวแสงจันทร์ เรือนผมสีหมึกทิ้งตัวลงมาราวกับเมฆไหลล่อง ดูสงบนิ่งและจืดจาง ราวกับเงาสะท้อนของหยกใต้น้ำ
เมี่ยวเยียนสั่นสะท้าน กลับรู้สึกว่าชายผู้ถือกระบี่ย่ำผ่านทะเลเลือดคนนั้นต่างหาก คือตัวตนที่แท้จริงของเขา
กระบี่เล่มหนึ่งต้องสังหารยอดฝีมือผู้ยิ่งใหญ่ไปมากเท่าใดกัน จึงจะแผ่แรงกดดันทางวิญญาณอันน่าสะพรึงกลัว และสร้างภาพนิมิตที่สมจริงได้ถึงเพียงนั้น
"กระบี่ดุร้ายนัก เหมือนกับท่านเลย" นางถึงกับหัวเราะออกมา
"ข้าเคยดุร้ายกับเจ้าตั้งแต่เมื่อใดกัน" ซ่งเฉียนจีรู้สึกว่าตนไม่ได้รับความเป็นธรรมอยู่บ้าง
"ยามที่ท่านชักกระบี่ใส่ผู้อื่น ข้าเพียงแค่มองอยู่ด้านข้างก็ยังรู้สึกหวาดกลัว"
ซ่งเฉียนจีกล่าวเรียบๆ "รอให้เราสองผูกชะตาเป็นสหายเต๋ากันแล้ว สามีภรรยาเป็นหนึ่งเดียว โชคชะตาผูกพัน บนโลกใบนี้จะไม่มีเรื่องใดที่คู่ควรให้เจ้าต้องหวาดกลัวอีกต่อไป"
หากมิใช่ผู้ที่ก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุด ย่อมไม่อาจก่อเกิดความมั่นใจอันเปี่ยมล้นถึงเพียงนี้ได้
เพราะสิ่งที่เขาพูดออกมา ย่อมหมายความว่าเขาทำได้จริง
ทว่าเมี่ยวเยียนกลับไม่พอใจ ดวงตากลมโตสุกใสดั่งสายน้ำสารทฤดูสะท้อนประกายเย็นเยียบของคมกระบี่ พลอยถูกย้อมด้วยไอเย็นเยือกไปด้วย
"รวมถึงกระบี่เล่มนี้ด้วยหรือเปล่า"
ซ่งเฉียนจีพยักหน้า "กูกวงจะดุร้ายเพียงใด มันก็ยังเป็นกระบี่ของข้า" เขาปลอบประโลมว่าที่สหายเต๋าอย่างเงอะงะและไม่คุ้นชิน "เจ้าอย่ากลัวไปเลย"
หญิงงามขมวดคิ้วเรียวเล็กน้อย กล่าวเสียงแผ่ว "เรื่องหมั้นหมายระหว่างเราเกิดขึ้นอย่างกะทันหัน ข้ารู้จักท่านน้อยนิดนัก มักจะกลัวอยู่เสมอว่าจะไม่สามารถทำให้ท่านพอใจได้ในทุกเรื่อง หากวันใดวันหนึ่ง ข้าทำเรื่องผิดพลาด ท่านจะใช้กระบี่เล่มนี้สังหารข้าหรือไม่"
ซ่งเฉียนจีคิดไม่ตก "ถึงเจ้าจะทำผิด ในฐานะสหายเต๋าของเจ้า ข้าย่อมต้องรับผิดชอบแทนเจ้า แล้วข้าจะทุบตีสังหารเจ้าได้อย่างไร"
เมี่ยวเยียนราวกับถูกคำพูดนี้กระตุ้น นางพลันเงยหน้าขึ้น หยาดน้ำตาสองสายรินไหล น้ำเสียงสั่นเครือราวกับสายฉินที่ถูกขึงจนตึงเปรี๊ยะ
"แล้วถ้าข้าทำความผิดร้ายแรงใหญ่หลวงขึ้นมาจริงๆ ล่ะ ถ้าข้าหักหลังท่าน หลอกลวงท่าน ทำร้ายท่านล่ะ ท่านจะชักกระบี่ใส่ข้าหรือไม่"
นางกรีดร้องตะโกนก้องอยู่ในใจ
เหมือนกับศัตรูคู่อาฆาต คู่แค้นของท่านพวกนั้น ไม่ว่าจะหนีขึ้นสวรรค์หรือลงนรก สุดท้ายก็ต้องตายใต้คมกระบี่กูกวงอยู่ดี อย่ามาพูดเรื่องความรักความผูกพันของสหายเต๋าเลย ท่านคือซ่งเฉียนจีผู้ผ่านร้อยศึกไม่เคยตาย คนอย่างท่าน ที่แต่งงานกับข้าก็แค่หลงใหลในรูปโฉม และเพื่อโอ้อวดอำนาจ จะไปมีความจริงใจสักครึ่งส่วนได้อย่างไร!
เหตุใดท่านถึงยังเสแสร้งแกล้งทำอยู่อีก กล้าเผยธาตุแท้ออกมาหรือไม่!
ซ่งเฉียนจีเพียงมองนางเงียบๆ ค่อยๆ แกะนิ้วมือทั้งห้าที่อ่อนนุ่มของนางออก แล้วหยิบกูกวงกลับคืนมา
กระบี่ยาวกลับคืนสู่ฝัก ส่งเสียงกังวานแผ่วเบา
เมี่ยวเยียนพลันได้สติ เช็ดน้ำตา แล้วฝืนยิ้ม "เสียมารยาทแล้ว"
กลับได้ยินซ่งเฉียนจีถอนหายใจ "ข้าจะไม่ฆ่าเจ้า ข้าเพียงแค่... จะเสียใจ"
ช่างไร้เหตุผลสิ้นดี
มีเพียงผู้อ่อนแอที่ไร้หนทางสู้เท่านั้นจึงจะทำได้แค่เสียใจ ซ่งเฉียนจีคือยอดฝีมืออันดับหนึ่งในยุคปัจจุบัน นอกจากกระบี่เทพแล้ว เขายังมีอิทธิฤทธิ์อีกร้อยแปดพันเก้า มีวิชาเต๋าอีกนับพันชนิด
แต่เขากลับให้คำสาบานว่า
"กระบี่กูกวง จะไม่มีวันหันปลายเข้าหาเจ้า"
เมี่ยวเยียนชะงักงัน
เนิ่นนานผ่านไป นางก็คลี่ยิ้มออกมาอีกครั้ง "ข้าจะดีดฉินให้ท่านฟังอีกสักเพลงก็แล้วกัน"
ซ่งเฉียนจีจำชื่อเพลงนั้นไม่ได้ จำได้เพียงว่าท่วงทำนองนั้นนุ่มนวลอ่อนหวาน ช่างคล้ายคลึงกับสายฝนวสันต์ที่ใกล้จะหยุดตกในยามนี้เหลือเกิน
ฉับพลันนั้น สายฉินทั้งเจ็ดก็ขาดผึง ดวงจันทร์แหว่งวิ่น บุปผาปลิดปลิว
เสียงผีผาดังกังวานบาดแก้วหู ราวกับเสียงอาวุธปะทะกันของกองทหารม้า ดั่งค่ายกลสิบด้านดักซุ่มโจมตี
หญิงสาวผู้นั้นโอบกอดผีผาไว้ในอ้อมอก ผ้าคลุมแขนปลิวไสว ยืนอยู่ท่ามกลางพายุหิมะโหมกระหน่ำ ร่ำไห้อย่างเศร้าหมอง
"เฉียนจี ขอโทษนะ"
ใช่ ใช่ ใช่
ขอโทษกะผีสิ ซ่งเฉียนจีคิดในใจ ข้าติดหนี้หินวิญญาณเจ้าสิบล้านก้อนหรือไปทำอะไรให้เจ้ากัน ถึงได้คุ้มค่าให้เจ้าขุดหลุมฝังข้าขนาดนี้
ข้าเคยทำไม่ดีกับเจ้าแม้แต่ครึ่งส่วนหรือ
เขาหันไปมองเมิ่งเหอเจ๋อที่แววตาเปี่ยมไปด้วยความหลงใหลใฝ่ฝัน ปากก็พร่ำเพ้อว่า "หากจะแต่งภรรยา ต้องได้ดั่งเทพธิดาเมี่ยวเยียน" ใบหน้าโง่งมนั้นทำเอาเขาโมโหจนเสียวฟันและปวดกระเพาะ
"ไอ้หมาโง่ สมองหมาๆ อย่างเจ้าตามมารยาหญิงไม่ทันหรอก มีสหายเต๋าสู้กลับบ้านไปทำไร่ไถนายังจะดีกว่า!"
เมิ่งเหอเจ๋อฟังไม่ถนัด จึงพุ่งตรงเข้ามาคุกเข่าลงครึ่งหนึ่งตรงหน้าเขา
"ศิษย์พี่เป็นอะไรไป เจ็บแผลหรือ หิวน้ำหรือหิวข้าว หนาวหรือไม่ นั่งนานจนเหน็บกินขาหรือเปล่า ข้าจะทุบขาให้ท่าน..."
แสงกองไฟที่เต้นเร่าสาดส่องให้เห็นสีหน้าตึงเครียดของเด็กหนุ่ม
จู่ๆ ซ่งเฉียนจีก็รู้สึกว่าโกรธไม่ลงอีกต่อไป อดไม่ได้ที่จะแค่นหัวเราะออกมาเบาๆ
นอกถ้ำ แสงสว่างรำไร ฝนวสันต์กำลังจะหยุดตก ทิวเขานับพันเขียวขจี
"วัยหนุ่มนี่นะ หนุ่มแน่นนี่มันดีจริงๆ"
เขาคิดในใจเงียบๆ
****
"ที่บอกว่าไม่มีคนหมายความว่าอย่างไร พวกเขาสองคนอยู่แค่ขั้นเลี่ยนชี่ระดับต้น คนหนึ่งอายุสิบสี่ อีกคนสิบห้า รวมกันยังไม่เท่าเศษเสี้ยวอายุของพวกเจ้าเลย จะมีปีกบินหนีไปได้จริงๆ หรือ"
จ้าวอวี๋ผิงสีหน้ามืดครึ้ม กลุ่มผู้ดูแลที่อยู่ด้านล่างต่างตัวสั่นงันงก
ผู้ดูแลหลี่ที่มักจะติดตามอยู่ข้างกายเขาเป็นประจำก้าวออกมา กัดฟันอธิบาย "บางทีพวกเขาอาจจะมีของวิเศษที่ใช้ซ่อนเร้นกลิ่นอายอยู่ในมือ ผาต้วนซานตัดขาดจากพลังวิญญาณ วิธีการค้นหาคนบางอย่างของฝั่งเราจึงไม่สะดวกที่จะนำมาใช้ขอรับ"
จ้าวอวี๋ผิงยิ่งปักใจเชื่อว่า เบื้องหลังของซ่งและเมิ่งทั้งสองคนจะต้องมีคนคอยบงการอยู่เป็นแน่ มิฉะนั้นศิษย์สายนอกต้อยต่ำ จะไปมีความสามารถมากมายปานนี้ได้อย่างไร
"ค่ายกลพิทักษ์เขาของสำนักไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ ไอ้เด็กเหลือขอสองคนนั้นต้องยังอยู่ในสำนักหัวเวยแน่นอน ในเมื่อไม่ได้คิดจะหนี ช้าเร็วก็ต้องกลับมา พอกลับมาเมื่อไหร่ค่อยจัดการให้พวกมันตายอย่างกระจ่างแจ้ง!" เขาสะกดกลั้นความโกรธ นวดคลึงหว่างคิ้ว "รีบไปแจ้งจี้เหิง ก่อนที่ซ่งและเมิ่งสองคนนี้จะปรากฏตัวในวันนี้ เขาห้ามโผล่หน้ามาเด็ดขาด! หากเกิดเรื่องอะไรขึ้นมาจริงๆ จะได้ไม่ต้องมีกลิ่นคาวเลือดติดตัว"
ความสัมพันธ์ฉันเครือญาติระหว่างจ้าวอวี๋ผิงกับจ้าวจี้เหิง ศิษย์สายนอกอาจไม่รู้ตื้นลึกหนาบาง แต่บรรดาผู้ดูแลคนสนิทของเขากลับรู้แจ้งอยู่แก่ใจ
คนหนึ่งที่อยู่รั้งท้ายรับคำ แล้วรีบวิ่งออกไปทำหน้าที่ทันที
เมื่อพูดมาถึงตรงนี้ จู่ๆ ก็ได้ยินเสียงระฆังดังขึ้น
ฝูงนกในหุบเขาถูกเสียงระฆังยามเช้าทำให้ตกใจ บินกระพือปีกพรึ่บพรั่บขึ้นเต็มท้องฟ้า
เหล่าผู้ดูแลเองก็เหมือนฝูงนกที่ตื่นตระหนก เบิกตากว้างมองไปทางจ้าวอวี๋ผิง
"ถึงเวลาแล้วขอรับ!"
"ตอนนี้จะเอาอย่างไรดีขอรับ เลื่อนการทดสอบออกไปดีหรือไม่"
จ้าวอวี๋ผิงจัดแจงเสื้อผ้าหน้าผมให้เรียบร้อย เปลี่ยนสีหน้าเป็นอ่อนโยนใจดี "ไปที่ลานกว้าง"
ค่ำคืนนี้ช่างผ่านไปอย่างรวดเร็วเหลือเกิน
ระฆังยามเช้าหน้าประตูเขาเพิ่งจะดังผ่านไปสามครั้ง ลานกว้างสายนอกของเขาหัวเวยก็เนืองแน่นไปด้วยศิษย์สายนอกนับพันคน ผู้คนพลุกพล่าน เสียงดังเซ็งแซ่
เพื่อการทดสอบศิษย์สายนอกประจำปี ศิษย์จำนวนมากมารอคอยตั้งแต่ฟ้ายังไม่สาง รอตั้งแต่ฝนตกจนกระทั่งฝนหยุด
กลุ่มเด็กหนุ่มวัยสิบกว่าปีที่ยังขัดเกลาอุปนิสัยให้หนักแน่นมั่นคงไม่ได้ เมื่อมารวมตัวกันเป็นกลุ่มใหญ่เช่นนี้ จึงดูคล้ายกับลูกเจี๊ยบฝูงหนึ่งที่ส่งเสียงเจี๊ยวจ๊าว
"เช้านี้มีใครเห็นศิษย์พี่เมิ่งเหอเจ๋อบ้าง ข้าหาเขาไม่เจอเลย ข้าอุตส่าห์เอาอาหารเช้ามาเผื่อเขาด้วย"
"ศิษย์พี่จ้าวจี้เหิงก็ยังไม่มา หรือว่าเมื่อคืนจะลงเขาไปดื่มเหล้าจนเมาแอ๋อีกแล้ว"
"เอ๊ะ 'ซ่งลั่ว' คนนั้นก็เหมือนจะยังไม่มานะ"
"'ซ่งลั่ว' ฝันอยากเข้าสายในจนตัวสั่น ถ้าปีนี้ยังสอบไม่ติดอีก ก็จะกลายเป็น 'ซ่งซานลั่ว' (ซ่งสอบตกสามครา) แล้ว! ฮ่าๆๆ!"
เสียงหัวเราะครืนดังขึ้นระลอกแล้วระลอกเล่า ดังกระหึ่มไปทั่วลานกว้าง ตัวอักษรง่ายๆ เพียงสามตัว กลับนำพาความสุขสนุกสนานมาให้ผู้คนนับพัน
ซ่งเฉียนจีเป็นคนดังของสายนอกจริงๆ เขามีฉายาว่า ซ่งลั่ว (ซ่งสอบตก)
ว่ากันว่าตอนที่เขาเพิ่งขึ้นเขามาใหม่ๆ มีศิษย์สืบทอดหญิงคนหนึ่งถูกใจในหน้าตาอันหล่อเหลาของเขา อยากจะรับเขาไปเป็นผู้ติดตาม โดยให้เซ็นสัญญาทาสตลอดชีวิต ทว่ากลับถูกเขาปฏิเสธ เขาบอกว่าไม่อยากเป็นทาสรับใช้ใครไปตลอดชีวิต และจะขอเป็นศิษย์สายในด้วยความสามารถของตนเอง
การแสวงหาวิถีเซียนโดยพึ่งพาแค่ความสามารถ เห็นได้ชัดว่าเป็นเพียงการฝันกลางวัน
ปีแรก เขาไปล่วงเกินผู้ดูแลที่เก็บค่าคุ้มครอง จึงไม่สามารถซื้อเคล็ดวิชาดีๆ ได้ ทำให้สอบตก
ปีที่สอง เขาถูกคนหลอกเอาทรัพย์สินไปจนหมดตัว ไม่มีหินวิญญาณไปซื้อเคล็ดวิชา จึงสอบตกอีก
ปีนี้เป็นปีที่สามแล้ว ในที่สุดซ่งเฉียนจีก็หาซื้อเคล็ดกระบี่ที่เป็นชิ้นเป็นอันมาได้เสียที ไม่ต้องฝึกเพลงกระบี่ขั้นพื้นฐานอีกต่อไป
พวกศิษย์ที่ชอบสอดรู้สอดเห็นแอบจัดอันดับผู้สมัคร "ซ่ง เมิ่ง จ้าว" ขึ้นมาเป็นการส่วนตัว นึกไม่ถึงเลยว่า เช้านี้ทั้งสามคนจะพากันมาสายโดยพร้อมเพรียง
หากว่ากันด้วยเรื่องนิสัยใจคอ เมิ่งเหอเจ๋อเป็นคนซื่อตรงเปิดเผย ชื่นชอบการช่วยเหลือผู้อื่นโดยไม่กลัวความยุ่งยาก
ศิษย์หัวทึบหลายคนที่ก้าวเข้าสู่วิถีเลี่ยนชี่ได้ ก็ล้วนพึ่งพาคำชี้แนะอย่างไม่เห็นแก่ตัวของเขา ดังนั้นเขาจึงมีบารมีสูงสุด และได้รับเสียงเชียร์ดังที่สุด
หากว่ากันด้วยเรื่องฐานะ จ้าวจี้เหิงเป็นคนมือเติบใช้เงินเก่ง อีกทั้งไม่รู้ว่ามีเส้นสายเบื้องหลังอะไร จึงมีความสัมพันธ์อันสนิทสนมกับเหล่าผู้ดูแล งานหนักงานหยาบจึงไม่เคยตกถึงมือเขา วันๆ หากเขาไม่ได้ฝึกฝนเคล็ดวิชาระดับสูง ก็มักจะเรียกเพื่อนฝูง แอบลงเขาไปเที่ยวหอนางโลม เลี้ยงเหล้าสังสรรค์
เมื่อนำมาเปรียบเทียบกันแล้ว ซ่งเฉียนจีช่างยากจนข้นแค้นและเก็บตัวอย่างแท้จริง
เขาเอาแต่ตั้งหน้าตั้งตาฝึกกระบี่จนลืมกินลืมนอน ทำให้คนอื่นดูเหมือนเป็นพวกไม่พยายามไปโดยปริยาย
เขาไปไหนมาไหนคนเดียว ไม่มีเพื่อนฝูง ต่อให้เขาจะเก่งกาจสักเพียงใด ก็ไม่เกิดประโยชน์อันใดต่อคนรอบข้าง
มีคนจำนวนไม่น้อยที่หมั่นไส้เขา แต่ระดับการบำเพ็ญเพียรของเขากลับโดดเด่นเหนือใครในหมู่ศิษย์สายนอก จะใช้ลูกไม้กลั่นแกล้งเล็กๆ น้อยๆ ก็ทำอะไรเขาไม่ได้ จึงทำได้เพียงสวดภาวนาอย่างจริงใจขอให้เขาสอบตกไปอีกสักปี
