ใครกัน?
นี่คือความคิดแรกของคนมากมายเมื่อเห็นนักพรตหญิงผู้นั้น
นางร่อนลงมาจากฟากฟ้า ลงจอดบนกำแพงเมือง สายตาดุจดวงดาวอันหนาวเหน็บจับจ้องไปยังเจ้าเมืองหลานเหวินไท่บนท้องฟ้า
จ้าวฟู่อวิ๋นถือตะเกียงส่องสว่างอยู่เบื้องหลังนาง ท่ามกลางแสงไฟที่พลิ้วไหว เรือนผมสีดำของนางปลิวไสวไปตามสายลม
“ระดับเจ้าเมืองผู้สง่างาม ถึงกับลอบโจมตีศึกษาธิการใต้บังคับบัญชาของตนเอง หึหึ!” นักพรตหญิงกล่าวด้วยรอยยิ้มเย้ยหยัน
“เจ้าเป็นใคร?” หลานเหวินไท่สีหน้าย่ำแย่ เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงกึ่งคาดคั้น
“ภูเขาเทียนตู อารามเจ้าสำนัก สวินหลานอิน” สิ้นเสียงของนักพรตหญิง ลูกปัดในมือก็ถูกโยนขึ้น ท้องฟ้าเปลี่ยนสีในชั่วพริบตา เกลียวคลื่นสีหมึกปรากฏขึ้นพร้อมกับจุดแสงสีน้ำเงินที่ถักทออยู่ภายใน
ในวินาทีนี้ หลานเหวินไท่รู้สึกว่าท้องฟ้าบริเวณนี้ถูกปิดล้อมเอาไว้แล้ว
เขาตื่นตระหนกในใจ นึกไม่ถึงว่านักพรตหญิงจากภูเขาเทียนตูผู้นี้จะโอหังถึงเพียงนี้ ถึงขั้นลงมือโดยตรง
เขาพลิกมือ ตราประทับสีทองอร่ามขนาดใหญ่ก็ปรากฏขึ้น นี่ไม่ใช่เพียงตราประจำตำแหน่งเจ้าเมืองของเขา แต่ยังเป็นของวิเศษที่ถูกหลอมหล่อด้วยเคล็ดวิชาลับ
เขาโยนตราประทับทองคำขึ้นไปในอากาศ ก่อเกิดแสงเรืองรองสีทองปกคลุมพื้นที่ว่างเปล่ารอบกาย ป้องกันแสงสีน้ำเงินประกายดาวที่ร่วงหล่นลงมาจากท้องฟ้าสีหมึก
เห็นได้อีกว่าในมือของเขามีกระบี่เพิ่มมาเล่มหนึ่ง เมื่อค่อยๆ ชักออกมา แสงสีขาวสว่างไสวในฝักกระบี่ก็ราวกับเข็มทิ่มแทง ผู้คนรอบข้างที่มองดูต่างต้องเอามือปิดตาโดยไม่รู้ตัว
ในตอนนั้นเอง ทุกคนก็เห็นมือของสวินหลานอินล้วงเข้าไปในแขนเสื้อ แล้วหยิบธงผืนเล็กออกมา
ธงผืนนั้นมีด้ามยาวเท่ากับแส้ปัดยุง ตัวด้ามสีดำสนิทพันด้วยสีน้ำเงิน บนผืนธงยังมีลวดลายยันต์สีน้ำเงินม่วง
เห็นเพียงนางใช้มือซ้ายชี้ไปยังหลานเหวินไท่บนท้องฟ้า
“ตรึง!”
แสงดาวท่ามกลางท้องฟ้าสีหมึกที่เจือด้วยจุดแสงสีน้ำเงินกะพริบวาบ
หลานเหวินไท่ตัวแข็งทื่อ แม้แต่แสงสีทองรอบกายเขาก็ดูเหมือนจะจับตัวแข็งค้าง แสงสว่างบนตราประทับใหญ่นั้นก็หม่นหมองลงในฉับพลัน
มือที่กำลังชักกระบี่ของเขาก็หยุดชะงัก ทว่าเห็นเขารวบรวมพลังที่มือ แสงกระบี่ในฝักก็สว่างวาบ คาถาคำว่า ‘ตรึง’ ดูเหมือนจะถูกแสงกระบี่ที่ไร้รูปลักษณ์ตัดขาด
แต่ธงดูดวารีเสวียนหยวนในมือของสวินหลานอินก็สะบัดออก เสียงตวาดอันกังวานใสทว่าแฝงความน่าเกรงขามอย่างรุนแรงของสตรีก็ดังขึ้นอีกครั้ง: “ดูด!”
แสงดาวในท้องฟ้าสีหมึกราวกับหมุนวนไปหนึ่งรอบ
เสียง ‘ตรึง’ ในคราแรก และ ‘ดูด’ ที่ตามมา หนึ่งก่อนหนึ่งหลัง ทว่ากลับราวกับก้าวเท้าสืบเนื่องกัน เสียงหลังผสานทับเสียงหน้า
อานุภาพของเสียงคาถาเช่นนี้ราวกับทับซ้อนเข้าด้วยกัน
จ้าวฟู่อวิ๋นอยู่เบื้องหลังนาง แม้ว่าคาถานี้จะไม่ได้พุ่งเป้ามาที่เขา แต่เขาก็สัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าร่างกายถูกพลังบางอย่างผูกมัดเอาไว้ จากนั้นจิตวิญญาณของเขาทั้งร่างก็ราวกับจะถูกดึงดูดออกไป โชคดีที่เขาเตรียมตัวไว้ก่อนแล้ว จึงรวบรวมสมาธิในทันที
ส่วนหลานเหวินไท่ที่เผชิญหน้ากับสวินหลานอินก็สัมผัสได้ถึงการผูกมัด แสงกระบี่ในมือสว่างวาบก็ทำลายคาถาคำว่า ‘ตรึง’ ได้ ทว่าในชั่วขณะนี้กลับมีพลังสายหนึ่งกระชากจิตวิญญาณของเขาออกไป
เรื่องนี้เกิดขึ้นในช่องว่างอันแสนสั้นระหว่างที่พลังเวทของเขากำลังปกป้อง
เขารีบรวบรวมกระแสจิตในทันที มองเห็นเงาร่างสายหนึ่งที่กำลังจะหลุดลอยออกจากร่างซ้อนทับกับกายเนื้อของเขาอย่างเลือนลาง
ได้ยินเพียงเขาเค้นเสียงตวาดต่ำอย่างยากลำบาก: “สะกด!”
ของวิเศษของเขาคือ ‘ตราประทับ’ คาถาอาคมหลักที่ฝึกฝนก็คือคาถาสะกด ไม่เพียงสะกดศัตรูได้ แต่ยังสะกดจิตวิญญาณของตนเองได้ ไม่ให้ถูกสิ่งชั่วร้ายภายนอกรุกราน
เพียงแต่เขาเสียเปรียบในพริบตา จิตวิญญาณถูกดูดออกไปแล้วครึ่งหนึ่ง จึงไม่อาจแสดงพลังของคาถาสะกดของตนเองออกมาได้เต็มที่
อีกทั้งจ้าวฟู่อวิ๋นก็รู้ว่า สวินหลานอินทุ่มสุดกำลังตั้งแต่แรกแล้ว
แสงสีน้ำเงินกลางท้องฟ้ากำลังกะพริบ ส่วนสวินหลานอินที่อยู่บนกำแพงเมืองก็สะบัดธงดูดวารีเสวียนหยวนในมืออย่างต่อเนื่อง หลานเหวินไท่พบว่าไอน้ำในร่างกายของตนกำลังสูญสลายไปอย่างรวดเร็ว
ในถุงวิเศษของเขายังมีอาวุธวิเศษให้ใช้งาน ทว่ายามนี้จิตวิญญาณถูกดูดดึงเอาไว้ กลับขยับตัวไม่ได้เลยแม้แต่น้อย
เขาพยายามดิ้นรน ทว่ากลับไม่อาจเปล่งเสียงใดออกมาได้ เขารู้สึกว่าพลังดูดวิญญาณสายนั้นราวกับมาจากทั่วทั้งฟ้าดิน
สุดท้ายเขาทำได้เพียงสิ้นหวัง สัมผัสได้ว่าร่างกายของตนเองกำลังเหือดแห้ง
เขาไม่เคยคิดเลยว่าตนเองจะถูกสังหารเช่นนี้
คาถาอาคมที่ดูดจิตดึงวิญญาณนั้นมีให้เห็นอยู่ไม่น้อย เขาก็เคยพบเจอมามากมาย เขามีตราประทับทองคำสะกดจิตวิญญาณ คนเหล่านั้นที่เคยเจอในอดีตไม่อาจดูดจิตวิญญาณของเขาได้เลย แต่ทว่าวันนี้กลับพบคนผู้หนึ่งที่สามารถดูดจิตวิญญาณของตนเองได้ แล้วเขาก็ไม่มีโอกาสให้เสียใจภายหลังอีกต่อไป
ที่แห่งนี้เงียบสงัด คนมากมายกำลังมองดู มองดูกายเนื้อของเจ้าเมืองค่อยๆ เหือดแห้งลงทีละน้อย มองดูจิตวิญญาณของเขาถูกดูดเข้าไปในความมืดมิดผืนนั้น
ศพของหลานเหวินไท่ร่วงหล่นลงพื้น ส่วนตราประทับทองคำของวิเศษของเขาก็ถูกดูดเข้าไปในมือของสวินหลานอิน
อีกด้านหนึ่ง เหมิงเยี่ยนหู่ผู้นั้นก็ถูกเผาตายอยู่บนพื้นแล้ว
“คนผู้นี้ลอบโจมตีผู้บำเพ็ญเพียรที่ประลองยุทธ์ของภูเขาเทียนตู พยายามทำลายข้อตกลงระหว่างภูเขาเทียนตูและจวนอ๋องเจิ้นหนาน ประจักษ์แก่สายตาคนหมู่มาก ดังนั้นจึงสังหารเพื่อเป็นเยี่ยงอย่างแก่คนบนโลก” เสียงของสวินหลานอินดังกึกก้องไปในสายลม
ทุกสิ่งจบสิ้นลงแล้ว
ตระกูลใหญ่ที่อยู่ในเหตุการณ์ไม่มีใครกล้าขยับ เพราะพวกเขาล้วนรู้ว่าเหตุใดจ้าวฟู่อวิ๋นกับเหมิงเยี่ยนหู่ถึงมาประลองยุทธ์กันที่นี่ เมื่อรู้สาเหตุ ก็ยิ่งไม่กล้าขยับ
ว่ากันว่า ภายในจวนอ๋องเจิ้นหนาน เปลวเพลิงภายในด่านในวันนั้นล้วนถูกพายุฝนและสายฟ้าพัดดับจนหมดสิ้น
วันนี้ พวกเขาถึงได้สัมผัสอย่างแท้จริง ถึงแรงกดดันอันมหาศาลที่มาจากสำนักบำเพ็ญเพียร
ก่อนหน้านี้ ภูเขาเทียนตูในใจของพวกเขาเป็นเพียงสำนักใหญ่กลางหุบเขา เป็นสถานที่ถ่ายทอดวิถีสอนคาถาอาคม เนื่องจากไม่ค่อยเข้ามายุ่งเกี่ยวเรื่องราวบนโลก ดังนั้นผู้บำเพ็ญเพียรระดับล่างจึงรู้จักเพียงชื่อเสียง แต่ไม่รู้ซึ้งถึงอานุภาพ
ดังนั้นจึงคิดไปว่า เมืองกว่างหยวนมีเจ้าเมือง มีผู้นำของแต่ละตระกูลใหญ่ มีจวนอ๋องเจิ้นหนานตั้งอยู่ ย่อมไม่เกรงกลัวสำนักใหญ่กลางหุบเขาเหล่านั้น เพราะในใจของพวกเขา บุคคลเหล่านี้ทรงพลังอย่างแท้จริง
ผลลัพธ์เช่นนี้ในตอนนี้ หลายคนนึกไม่ถึง แม้แต่จ้าวฟู่อวิ๋นก็คาดไม่ถึง
ยามที่เขาและศิษย์น้องอารามล่างห้อมล้อมสวินหลานอินกลับมายังอารามผู้สืบทอดวิถี เขาประสานมือคารวะสวินหลานอินอย่างหนักแน่น พลางเอ่ยว่า “ศิษย์จ้าวฟู่อวิ๋น ขอขอบพระคุณท่านอาจารย์สวินสำหรับบุญคุณช่วยชีวิตขอรับ”
ส่วนศิษย์คนอื่นๆ ก็ประสานมือคารวะพร้อมกล่าวว่า “คารวะท่านอาจารย์สวิน”
สวินหลานอินประเมินมองคนเหล่านี้ครู่หนึ่ง โบกมือพลางกล่าวว่า “ไม่จำเป็นต้องทำเช่นนี้ จ้าวฟู่อวิ๋น เจ้าพักอยู่ที่ใด?”
“ศิษย์พักอยู่อีกที่หนึ่งขอรับ” จ้าวฟู่อวิ๋นเอ่ย
“เจ้าพาข้าไป” สวินหลานอินเอ่ย
“ขอรับ” จ้าวฟู่อวิ๋นเอ่ยจบ ก็สั่งเสียให้คนอื่นๆ ทางที่ดีอย่าได้ออกจากอารามผู้สืบทอดวิถี เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้ถูกคนในตระกูลใหญ่บางแห่งที่นี่ที่ขาดสติลอบโจมตีเอาได้
เมื่อมาถึงที่พักของจ้าวฟู่อวิ๋น สวินหลานอินก็นั่งลงบนเก้าอี้ที่จ้าวฟู่อวิ๋นมักจะนั่งเป็นประจำโดยตรง นางมองจ้าวฟู่อวิ๋น สายตาพินิจพิเคราะห์เช่นนี้ราวกับต้องการจะมองเขาทะลุปรุโปร่ง
ผ่านไปพักใหญ่ ถึงได้ยินนางกล่าวว่า “ก็ไม่เลว”
นานทีจ้าวฟู่อวิ๋นจะได้ยินนางกล่าวเช่นนี้ อดไม่ได้ที่จะเผยรอยยิ้มออกมา
ทว่าสวินหลานอินกลับกล่าวอีกว่า “แต่ว่า คาถาอาคมของเจ้ายังคงฉูดฉาดเกินไป ขาดความสามารถในการชี้ขาดด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียว”
จ้าวฟู่อวิ๋นรู้ว่านางหมายความว่าอย่างไร ท้ายที่สุดจ้าวฟู่อวิ๋นก็รู้ว่าคาถาสะกดคำว่าดูดของนางนั้นช่างโอหังจริงๆ ตอนนี้มีของวิเศษที่หลอมจากไข่มุกเสวียนอินแล้ว คาถาบทนั้นของนางดูเหมือนจะมีการเปลี่ยนแปลงในระดับที่สูงขึ้น
แม้แต่ผู้บำเพ็ญเพียรระดับจื่อฝู่ ภายใต้คาถาอาคมของนาง หากประมาทเพียงก้าวเดียวก็ไม่มีโอกาสให้ตอบโต้อีก
“ขอรับ ศิษย์กำลังขบคิดบำเพ็ญเพียรอยู่” จ้าวฟู่อวิ๋นกล่าว
“การบำเพ็ญเพียรของเจ้าเองต้องคิดให้มาก อย่าไปฝึกฝนคาถาอาคมที่ดูงดงามแต่กลับไร้ประโยชน์เหล่านั้น ดอกไม้ไฟต่อให้สวยงามเพียงใดก็เป็นเพียงดอกไม้ไฟเท่านั้น” สวินหลานอินกล่าวจบ ก็เอนหลังกึ่งนอนพิงเก้าอี้ตัวนั้น พาดเท้าทั้งสองข้างไว้บนเก้าอี้ตัวข้างๆ และหลับตาลง
จ้าวฟู่อวิ๋นไม่ได้กล่าวอะไรอีก เพียงแต่มองใบหน้าของนาง รู้สึกว่าพลังเวท คาถาอาคม และความหยิ่งยโสอันน่าเกรงขามของอาจารย์สวิน ได้บดบังความงดงามของนางไปจนหมด
จู่ๆ ดวงตาทั้งคู่ของนางก็เบิกโพลง จ้าวฟู่อวิ๋นรีบเบือนหน้าหนีทันที
ความรักใคร่สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรแล้วถือเป็นเคราะห์กรรมที่อันตรายถึงชีวิตที่สุด
เหตุที่โลกีย์คือโลกีย์ ก็เพราะในโลกีย์นั้นเต็มไปด้วยเส้นใยแห่งความรัก
ส่วนการบำเพ็ญคู่ระหว่างการบำเพ็ญเพียรนั้น มีเพียงตะเกียงก็เพียงพอแล้ว
จ้าวฟู่อวิ๋นเข้ามาในห้องของตนเอง วางตะเกียงไว้บนโต๊ะ ยืนอยู่เบื้องหน้าตะเกียง เงาสายหนึ่งทอดยาวลงบนพื้นเบื้องหลัง
ภายในห้องเงียบสงัด หันหน้าหาตะเกียงก่อเกิดเป็นสามคน
