ในมณฑลพิธีหลานหลิง มีคนกลุ่มหนึ่งนั่งอยู่ ล้วนเป็นบุคคลสำคัญของตระกูลต่างๆ
ประตูที่ปิดสนิท สกัดกั้นความมืดมิดภายนอกเอาไว้
ภายในห้องสว่างไสวด้วยแสงไฟ มีทั้งโคมไฟติดผนังและตะเกียง กลิ่นหอมของยางสนโชยมาจากน้ำมันตะเกียง
บนโต๊ะไม่มีอาหารใดๆ
ทุกคนล้วนนั่งเงียบงัน
เนิ่นนานผ่านไป ถึงมีคนเอ่ยขึ้นว่า "ทางท่านอ๋องตัดสินใจอย่างไรหรือ"
"ตอนนี้จะมีข้อสรุปอันใดได้ คาดว่าท่านอ๋องเองก็เพิ่งทราบข่าว การเจรจากับภูเขาเทียนตูนั้นต้องใช้เวลา ต้องรอให้เจรจาเสร็จสิ้นเสียก่อนจึงจะตัดสินใจได้" บางคนกล่าวตอบ
ยามนี้ ชายหนุ่มผู้หนึ่งที่นั่งอยู่บนตำแหน่งประธาน กำลังยกมือขึ้นกุมขมับตนเอง
เรื่องราวในวันนี้ผิดไปจากที่เขาคาดคิดไว้มากนัก
ความพ่ายแพ้ของเหมิงเยี่ยนหู่ คือเรื่องแรกที่ทำให้เขาประหลาดใจ
เขาเคยทดสอบจ้าวฟู่อวิ๋นในตรอกแห่งนั้น รู้สึกว่าวิชาควบคุมไฟของคนผู้นี้ดีมากทีเดียว เปลวเพลิงที่ใช้วิชามายาแปรเปลี่ยนเป็นมังกร ดูงดงามอลังการและร้ายกาจมากจริงๆ แต่เขารู้สึกว่าหากเตรียมรับมือไว้ล่วงหน้า ก็ไม่มีอันใดให้น่าหวาดกลัว
เพราะวิชาธาตุไฟนั้นตายตัว อีกทั้งมีสภาพไร้รูปลักษณ์ การจะควบคุมให้ได้ดั่งใจย่อมยากเย็นกว่ามาก
ทว่าเหมิงเยี่ยนหู่นั้นฝึกฝนวิชาควบคุมกระบี่มาตั้งแต่เด็ก นี่คือวิชาสังหารเดี่ยวอันดับหนึ่ง แม้วิชาธาตุไฟจะสร้างความเสียหายได้มาก ทว่ากลับไม่คล่องแคล่วเทียบเท่าวิดชาควบคุมกระบี่
ในมุมมองของเขา หากทั้งสองฝ่ายตกอยู่ในสภาวะยันเสมอ ท้ายที่สุดผู้ควบคุมกระบี่อย่างเหมิงเยี่ยนหู่จะต้องเป็นฝ่ายชนะอย่างแน่นอน
เพราะการจะรวบรวมเปลวไฟให้อยู่ในสภาพที่สามารถแผดเผาคนจนตายได้ ย่อมยากเย็นกว่าการแทงกระบี่ออกไปอย่างเทียบไม่ติด
แต่ทว่าพวกเขาทั้งสองกลับไม่ได้ต่อสู้กันจนถึงที่สุด และสิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจยิ่งกว่าก็คือ เมื่อเผชิญหน้ากับกระบี่ของเหมิงเยี่ยนหู่ จ้าวฟู่อวิ๋นกลับสามารถใช้เพียงแขนเสื้อสองข้างปัดป้องกระบี่นั้นไว้ได้
เรื่องนี้ทำให้เขาอดไม่ได้ที่จะลอบด่าทอเหมิงเยี่ยนหู่ในใจ ว่ายามปกตินั้นคุยโวว่าวิชากระบี่ของตนเองเก่งกาจเพียงใด ทว่าพอถึงคราวเจอกับคนที่ปล่อยให้ใช้กระบี่แทงเข้าใส่ตามใจชอบ กลับทำอันใดอีกฝ่ายไม่ได้ช่างน่าอับอายขายหน้ายิ่งนัก
แค่นั้นก็ช่างเถอะ เขาไม่คิดเลยจริงๆ ว่าเหมิงเยี่ยนหู่จะพ่ายแพ้เร็วถึงเพียงนี้ ทั้งที่ควบคุมกระบี่และห่วงแม่เหล็กพันธนาการร่างไปพร้อมกัน แต่หลังจากกระจายพลังเวทออกไปแล้ว กลับไม่อาจเจาะทะลวงแสงตะเกียงของอีกฝ่ายได้ ซ้ำร้ายพอเจอไฟพุ่งเข้าใส่ก็ตกใจจนจิตสัมผัสหดเกร็ง ทำให้โดนแย่งชิงอาวุธวิเศษไปได้อย่างฉวยโอกาส
มาถึงตรงนี้เขามั่นใจได้เลยว่า ความตื้นลึกหนาบางของเหมิงเยี่ยนหู่ในการประลองจังหวะนั้น ถูกจ้าวฟู่อวิ๋นมองออกจนหมดเปลือก แม้จะสามารถแยกจิตได้ในความคิดเดียว แต่ก็ยากที่จะใช้ออกด้วยหลายความคิดพร้อมกัน ในขณะเดียวกันการแยกสายพลังเวทก็ยังไม่เชี่ยวชาญและลื่นไหลเพียงพอ
ดังนั้นหลังจากนั้น จ้าวฟู่อวิ๋นจึงทุ่มกำลังโจมตีในทันที เปลวเพลิงบนตะเกียงในมือแปรเปลี่ยนเป็นมังกรพุ่งออกไป ก่อนที่มันจะไปถึง เขาก็ร่ายคาถาอาคมทำให้เหมิงเยี่ยนหู่รู้สึกเหมือนร่างกายกำลังถูกแผดเผา จนอยากจะดับไฟในกาย ทว่ามังกรเพลิงกลับฉวยโอกาสนั้นพุ่งเข้าใส่
เขานั่งนึกย้อนถึงการประลองเวทของจ้าวฟู่อวิ๋น พบว่าแท้จริงแล้วจ้าวฟู่อวิ๋นไม่ได้ใช้คาถาอาคมที่ทรงพลังเป็นพิเศษแต่อย่างใด คาถาอาคมทุกอย่างที่ใช้ออกมาล้วนเป็นสิ่งที่เขาจดจำได้ และไม่ได้รู้สึกว่ามีจุดใดพิเศษ แต่พอเหมิงเยี่ยนหู่ถูกหยั่งเชิงจนเผยจุดอ่อนออกมา ก็พ่ายแพ้ลงในทันที
การพลิกผันระหว่างรุกและรับ เป็นเพียงเรื่องชั่วพริบตาเดียว ทั้งยังเป็นการดิ่งลงเหวอย่างฉับพลัน แทบไม่มีช่องว่างให้ดิ้นรนเลยแม้แต่น้อย
"ช่างเป็นวิธีการที่โหดเหี้ยมเด็ดขาดยิ่งนัก"
จากจุดนี้ เขาก็นึกถึงการที่หลานเหวินไท่ถูกสวินหลานอินสังหาร เมื่อนำมาเปรียบเทียบกันแล้ว เขาก็รู้สึกว่าท่านอาสี่ของตนเองนั้นประมาทเกินไปจริงๆ หรืออาจจะเรียกไม่ได้ว่าประมาท เพียงแต่ไม่ได้ทุ่มสุดกำลังตั้งแต่แรก ทว่าสวินหลานอินผู้นั้น กลับทุ่มกำลังทั้งหมดที่มีตั้งแต่เริ่มประมือ
เพียงพริบตาเดียวก็หยิบของวิเศษออกมาถึงสองชิ้น โจมตีสุดกำลัง ทำให้ท่านอาสี่ไม่มีโอกาสได้ตอบโต้เลยตั้งแต่ต้นจนจบ
หากสามารถชักกระบี่เล่มนั้นออกมาได้ เขารู้สึกว่าคงยังมีโอกาส แต่สวินหลานอินไม่มีทางปล่อยให้เขาชักมันออกมาได้หรอก
ไม่ใช่ว่าเขาไม่เคยพบเห็นผู้บำเพ็ญเพียรจากสำนักต่างๆ และไม่ใช่ว่าไม่เคยเห็นผู้บำเพ็ญเพียรจากภูเขาเทียนตู พูดตามตรง ในมณฑลพิธีของเขาก็มีคนที่มาจากอารามล่างของภูเขาเทียนตู ทั้งยังมีผู้บำเพ็ญเพียรจากสำนักอื่นด้วย ทว่ากลับไม่มีผู้ใดที่ทำให้เขารู้สึกตื่นตาตื่นใจได้เลย
คนที่ทำให้เขารู้สึกตื่นตาตื่นใจในวันนี้คือสวินหลานอิน ความลึกล้ำและความลี้ลับของของวิเศษชิ้นนั้น เป็นสิ่งที่เขาไม่เคยพบเห็นมาก่อน ผู้บำเพ็ญเพียรที่เก่งกาจ ย่อมต้องเป็นผู้บำเพ็ญเพียรที่หลอมของวิเศษเป็น หากหลอมของวิเศษได้ร้ายกาจ ความแข็งแกร่งก็จะเพิ่มพูนขึ้นถึงสามส่วน
"ช่างเป็นของวิเศษที่ยอดเยี่ยมจริงๆ!" หลานเจิ้งอวี่พลันถอนหายใจออกมาคำหนึ่ง
ผู้คนในมณฑลพิธีต่างมองเขาด้วยความตกตะลึง ไม่เข้าใจว่าเหตุใดจู่ๆ เขาจึงกล่าวเช่นนี้
เขาเองก็ตระหนักได้ว่าตนถอนหายใจผิดจังหวะ จึงรีบกล่าวว่า "ทุกคนกลับกันไปก่อนเถอะ หากทางท่านลุงใหญ่มีข่าวคราวใดส่งมา ข้าจะแจ้งให้ทุกคนทราบอีกครั้ง"
เขาไม่รู้ว่าทางท่านลุงใหญ่ของตนมีความคิดเห็นอย่างไร ทว่าเขารู้ดีว่า ขยับตัวสู้หยุดนิ่งไม่ได้ จะรบหรือจะสงบ ล้วนต้องรอให้จวนอ๋องตัดสินใจเสียก่อน
การบำเพ็ญเพียร ไม่ได้มีเพียงการเข่นฆ่าสังหาร ตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรที่สามารถยืนหยัดมาได้นานหลายปี ไม่ได้อาศัยเพียงการเข่นฆ่าห้ำหั่น หากมัวแต่ฆ่าคนส่งเดช ผูกศัตรูกับผู้อื่นไปทั่ว ต่อให้ตระกูลหนึ่งจะมีคนมากมายเพียงใดก็คงตายไม่พอ
เขานึกถึงจ้าวฟู่อวิ๋นกับสวินหลานอินผู้นั้นอีกครั้ง ทั้งสองคนนี้ไม่ว่าผู้ใดก็ไม่ได้มีโหงวเฮ้งดุร้าย ทว่าหลังจากลงมือแล้ว ทั้งสองกลับไม่ปรานีเลยสักนิด
"คนบ้านป่าเมืองเถื่อน ช่างเป็นคนบ้านป่าเมืองเถื่อนจริงๆ"
...
ภายในห้อง จ้าวฟู่อวิ๋นหันไปมองเงาของตนเอง
การใช้วิชามายาเรียกเงาออกมานั้น เขาไม่เคยเห็นคัมภีร์คาถาอาคมทำนองนี้ในภูเขาเทียนตูมาก่อน หรือบางทีอาจเป็นเพราะเขาอ่านตำราในชั้นวิชามายาน้อยเกินไป จึงไม่ทันได้สังเกตเห็น
เขาจ้องมองไปที่เงา ทุ่มเทจิตสัมผัสลงไป ในใจนึกอยากให้เงาตัวนี้มีชีวิตขึ้นมา แต่เงานั้นกลับแน่นิ่งไม่ไหวติง พยายามออกแรงไปก็สูญเปล่า พลังเวทคล้ายกับว่างเปล่า ไร้ซึ่งจุดให้ลงแรง
คาถาอาคมสายภาพมายานั้นไม่เหมือนกับคาถาอาคมทั่วไป วิชามายาคือสิ่งที่เกิดจากจินตนาการ เป็นรูปแบบหนึ่งของการบิดเบือน ไม่ใช่เพียงภาพลวงตาธรรมดา หากเป็นแค่ภาพลวงตาธรรมดา นั่นก็เป็นแค่วิชาลวงตา ไม่ใช่วิชามายา
เขานั่งจมอยู่ในภวังค์ความคิด รู้สึกว่าความมุ่งมั่นในใจของตนยังไม่มากพอ
เมื่อตอนกลางวัน เขายังรู้สึกชัดเจนว่าเพียงแค่คิด เงานั้นก็สามารถเปลี่ยนร่างเป็นคนได้ แต่พอมาถึงตอนนี้กลับทำไม่ได้เสียนี่ เมื่อทบทวนถึงความรู้สึกในตอนนั้น เขาก็เข้าใจว่าบรรยากาศและความรู้สึกของตนในเวลานี้ยังไม่ถูกต้อง
ดังนั้น เขาจึงเริ่มจินตนาการถึงเรื่องราวที่ภูตผีปีศาจซ่อนตัวอยู่ในเงาเพื่อทำร้ายผู้คน อีกทั้งยังจินตนาการให้เงาคนเป็นบุคคลที่สาม
เมื่อสภาวะจิตใจและความคิดพรั่งพร้อม เพียงแค่คิด คาถาก็ทำงาน
"จงลุกขึ้น!"
เงาคนที่ทอดตัวอยู่บนพื้นมีใบหน้าที่ชัดเจนขึ้นอย่างรวดเร็ว จากนั้นก็ลุกยืนขึ้น กลับกลายเป็นจ้าวฟู่อวิ๋นอีกคนหนึ่ง
จ้าวฟู่อวิ๋นคนนี้มีใบหน้าเปลี่ยนไป กลายเป็นภูตผีปีศาจที่อัปลักษณ์ไปอีกครั้ง ในวินาทีนั้น ราวกับว่าเขาบรรลุความเข้าใจอย่างกะทันหัน อดไม่ได้ที่จะคิดว่า ภูตผีที่ใช้วิชามายาสร้างขึ้นมาเหล่านี้ จะมีสักวันหรือไม่ ที่สามารถมีพลังอำนาจดั่งเช่นเทพผีในยมโลกตามที่เขาคิดไว้ในใจ
นั่นเป็นเพียงจินตนาการของเขา เป็นเรื่องที่ยังอีกยาวไกล
เพียงแต่ตอนนี้เงามายาที่กลายร่างเป็นคน แท้จริงแล้วก็ยังไม่มีอานุภาพมากนัก
ก็เหมือนกับการที่เขาใช้วิชามายาเปลี่ยนเปลวไฟให้กลายเป็นมังกรเพลิง ซึ่งไม่ได้รับพลังของมังกรเพลิงที่แท้จริง มีเพียงกลิ่นอายของมังกรเพลิงสองสามส่วนตามที่เขาจินตนาการไว้ในใจ การที่เขาชอบใช้วิชามายาสร้างมังกรเพลิง หลักๆ แล้วก็เพื่อข่มขวัญศัตรู แน่นอนว่ามีความรู้สึกถึงพลังอำนาจของมังกรที่ปรากฏขึ้นในใจด้วย การสามารถเพิ่มอานุภาพให้กับวิชาธาตุไฟได้บ้างย่อมเป็นเรื่องดี
ใช้วิชามายาไปหลายครั้ง เขาก็ดึงสติกลับมา กลับไปนั่งบนเตียงอีกครั้ง ในใจพลันคิดว่า หากอาจารย์สวินรู้ว่าตนฝึกวิชาเงามายานี้สำเร็จ จะต้องบ่นว่าเขาฝึกฝนคาถาอาคมที่ดูดีแต่ไร้ประโยชน์อีกแน่
เขารู้สึกว่าสิ่งที่สำคัญที่สุดในตอนนี้ คือการฝึกฝนวิชาหลบหนีธาตุไฟ
กลายร่างเป็นไฟแล้วเร้นกายหลบหนี หลังจากนั้นค่อยเป็นการกลายร่างเป็นแสงเพื่อเร้นกายหลบหนี
เขารู้สึกว่าหากตนสามารถทำถึงขั้นกลายร่างเป็นไฟแล้วเร้นกายหลบหนีได้ จนไปถึงการกลายร่างเป็นแสงเพื่อหลบหนี เช่นนั้นเป้าหมายก็คงอยู่ไม่ไกลแล้ว
หากมีวิชาหลบหนีที่ดีสักวิชา สู้ไม่ได้อย่างน้อยก็ยังหนีเอาตัวรอดได้ อย่างเช่นวันนี้ที่เผชิญหน้ากับห่วงพันธนาการร่างของเหมิงเยี่ยนหู่ หากมีวิชาหลบหนีเพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งวิชา ก็คงสามารถหลบเลี่ยงได้ โดยไม่จำเป็นต้องใช้เพียงตะเกียงไฟรับการโจมตีตรงๆ
เขานั่งเข้าฌานบำเพ็ญเพียรบนเตียง ในจังหวะการหายใจเข้าออก ได้ก่อเกิดเป็นวงจรเชื่อมต่อกับตะเกียงบนโต๊ะ การสูดเข้าและพ่นออกแต่ละครั้ง ทำให้ตะเกียงดวงนั้นดูคล้ายกับกำลังหายใจอยู่เช่นกัน
ภายในห้องอันมืดสลัวแห่งหนึ่งในเมืองกว่างหยวน
มีเสียงกระซิบกระซาบอย่างลับๆ ล่อๆ ดังขึ้น "พรุ่งนี้ไปเกลี้ยกล่อมอ๋องเจิ้นหนานอีกสักรอบเถอะ ข้าคิดว่า ครั้งนี้เขาจะต้องตกลงแน่"
