คนตระกูลจูตั้งแต่บนลงล่างต่างตื่นตระหนกตกใจอย่างบอกไม่ถูก พวกเขาเห็นชัดๆ ว่าสวี่อิงเดินมาที่ข้างรถบรรทุกนักโทษและยังไม่ได้ทำอะไรเลย แล้วทำไมจู่ๆ ท่านเซียนเฒ่าถึงได้ร้องโหยหวนขึ้นมาอย่างน่าเวทนา?
"หรือว่าท่านเซียนเฒ่ากำลังแกล้งเจ็บตัวตบตา?"
บางคนพึมพำ "ร้านขายของเก่ามักจะเล่นมุกนี้ ให้คนถือเครื่องลายครามไปชนคนอื่น แล้วก็กรรโชกให้เขาจ่ายเงินชดเชย เขาคิดจะเล่นมุกนี้กับราชันย์ปีศาจสวี่งั้นหรือ?"
ปรมาจารย์นั่วที่อยู่ใกล้ๆ ตวาด "บัดซบ! นั่นมันเรื่องที่พวกอันธพาลข้างถนนเขาทำกัน ท่านเซียนเฒ่าของตระกูลจูเราจะทำเรื่องพรรค์นี้ได้ยังไง?"
ทว่าภาพตรงหน้านี้ช่างเหมือนการแกล้งเจ็บตัวตบตาเสียจริง สวี่อิงยังไม่ได้แตะต้องตัวเขา เขาก็ร้องห่มร้องไห้คร่ำครวญ กลิ้งไปกลิ้งมาเสียแล้ว
เรื่องนี้ต้องโทษที่ท่านเซียนเฒ่าผู้นี้ประมาทเกินไป ไม่ควรใช้จิตวิญญาณมาจัดการกับสวี่อิง จิตวิญญาณของสวี่อิงถูกหลอมจนกลายเป็นจิตแท้จริงอมตะแล้ว และภายในจิตวิญญาณก็ยังแผ่แสงวิเศษอมตะออกมาด้วย
แต่ท่านเซียนเฒ่าถูกคนตระกูลจูปิดผนึกดินแดนซีอี๋ในกายเนื้อเอาไว้ พลังเวทในร่างถูกจำกัด สัมผัสเทวะก็ถูกกักขัง สิ่งที่สามารถใช้งานได้จึงมีเพียงจิตวิญญาณเท่านั้น
เขาอยากจะสั่งสอนสวี่อิง จึงทำได้เพียงใช้จิตวิญญาณ
ท่านเซียนเฒ่าร้องไห้โฮอยู่พักใหญ่ จึงหยุดความโศกเศร้าลง เขากุมมือตัวเองเอาไว้ ยังคงสั่นเทาด้วยความเจ็บปวด
นิ้วทั้งสองของจิตวิญญาณของเขาแหลกสลาย ความเจ็บปวดบนจิตวิญญาณส่งผ่านไปยังกายเนื้อ เจ็บปวดร้าวลึกถึงขั้วหัวใจ
สิ่งที่น่ากลัวยิ่งกว่าก็คือ แม้นิ้วทั้งสองบนกายเนื้อของเขาจะยังอยู่ แต่กลับไร้ความรู้สึกใดๆ ราวกับว่านิ้วทั้งสองนี้ไม่เคยมีอยู่จริงมาก่อน!
อาการบาดเจ็บของจิตวิญญาณนั้นยากจะเยียวยา ความเจ็บปวดเช่นนี้ไม่รู้ว่าจะต้องอยู่คู่กับเขาไปอีกนานแค่ไหน
'บนตัวคนผู้นี้ จะต้องมีของวิเศษแปลกประหลาดที่ช่วยปกป้องจิตวิญญาณอยู่แน่ ถึงขั้นสะท้อนจนนิ้วจิตวิญญาณของข้าขาดสะบั้น! ของวิเศษชิ้นนี้นับว่าหาได้ยากยิ่ง ไม่รู้ว่าเป็นของวิเศษอะไร!'
เขากลั้นความเจ็บปวดแสนสาหัส สายตาจับจ้องไปที่ร่างของสวี่อิง พลางคิดในใจ 'ตั้งแต่โบราณกาลมา ทัณฑ์สวรรค์นั้นผ่านพ้นได้ยาก ในทัณฑ์สวรรค์มีทัณฑ์อสนีบาตชนิดหนึ่งที่พุ่งเป้าไปที่จิตวิญญาณหยวนเสินโดยเฉพาะ เพียงการโจมตีเดียว ก็ทำเอาวิญญาณแตกซ่าน! หากได้ของวิเศษของไอ้เด็กนี่มา ไม่แน่ว่าอาจจะมีความมั่นใจในการต่อต้านทัณฑ์สวรรค์เพิ่มขึ้นอีกส่วนหนึ่ง'
ภายในใจของเขาร้อนรุ่มดั่งไฟสุม 'กายเนื้อร่างนี้ของข้าใช้การไม่ได้แล้ว ถูกเพลิงเซียนจากโลกหน้าแผดเผาจนพลังชีวิตเหือดแห้งไปจนหมดสิ้น จูจงฉวนใกล้จะหลอมรวมแก่นทองคำสำเร็จแล้ว ถึงตอนนั้นข้าก็จะยึดร่างเขา จากนั้นข้าก็จะฆ่าไอ้เด็กนี่เพื่อชิงเอาของวิเศษปกป้องจิตวิญญาณ! แล้วค่อยหลอมละลายโอสถเซียนในกายเนื้อร่างนี้ แย่งชิงสมุนไพรเซียนของพวกผู้อพยพ และเอาของวิเศษแห่งวิถีสวรรค์มาครอง การผ่านทัณฑ์สวรรค์ทะยานเป็นเซียนก็ไม่ใช่เรื่องยากอีกต่อไป!'
จูจงฉวนเองก็มองไปที่สวี่อิงเช่นกัน ในใจของเขามีไฟโทสะลุกโชน ทว่าบนใบหน้ายังคงประดับด้วยรอยยิ้ม พลางคิดในใจ 'น่าแค้นใจนัก วาสนาเซียนของข้าถูกเขาป่วนจนพังทลายลงแบบนี้! ทว่าสวี่อิงก็ประมาทไม่ได้จริงๆ เขาโคจรขุมทรัพย์ลับหนีหวาน ใช้วิชานั่วหนีหวาน ร้ายกาจกว่าข้ามากทีเดียว หรือว่าโจวฉีอวิ๋นจะเป็นคนสอนเขา?'
คนตระกูลจูตั้งแต่บนลงล่างถูกสวี่อิงเข่นฆ่าจนอกสั่นขวัญแขวน โดยเฉพาะบรรดาปรมาจารย์นั่วที่ถูกสวี่อิงช่วงชิงพลังชีวิตไป พวกเขายิ่งหวาดกลัวสวี่อิงราวกับเป็นเทพเจ้า
มีเพียงปรมาจารย์นั่วระดับสูงและผู้อาวุโสในตระกูลที่ยังคันไม้คันมือ อยากจะฉวยโอกาสกำจัดสวี่อิงทิ้ง เพียงแต่จูจงฉวนไม่อนุญาต พวกเขาจึงจนปัญญา
ระฆังใหญ่พูดกับสวี่อิง "อาอิ้ง ชาวบ้านพวกนี้ปกป้องต้นวิเศษเจี้ยงเซียนไว้ไม่ได้เด็ดขาด หลังจากพวกเราไปแล้ว ตระกูลจูก็ยังจะมาแย่งชิงสมุนไพรเซียนอยู่ดี ต่อให้ตระกูลจูไม่แย่งชิง ตระกูลใหญ่อื่นๆ ก็ต้องได้ข่าวแล้วแห่กันมาแย่งชิงสมบัติแน่"
สวี่อิงพยักหน้าเบาๆ
การครอบครองของล้ำค่าคือความผิด ผู้อพยพมีของวิเศษล้ำค่าเช่นนี้ แต่กลับไม่มีความแข็งแกร่งมากพอที่จะปกป้องมัน ไม่ช้าก็เร็วจะต้องนำภัยพิบัติมาสู่ตัวเพราะต้นวิเศษเจี้ยงเซียนต้นนี้แน่
ตอนนั้นเอง ชาวบ้านชราในหมู่บ้านสองสามคนก็เดินเข้ามาหาสวี่อิง เพื่อกราบไหว้ขอบคุณในบุญคุณที่ช่วยชีวิต
สวี่อิงประคองพวกเขาลุกขึ้น แล้วเอ่ยถาม "ต้นวิเศษเจี้ยงเซียนในหมู่บ้านของพวกท่านได้มาจากไหนหรือ?"
ผู้เฒ่าที่เป็นผู้นำหมู่บ้านตอบ "สมุนไพรเซียนต้นนี้ บรรพบุรุษแย่งชิงมาจากสมรภูมิอวิ๋นเมิ่ง เอาไว้ใช้ปกป้องหมู่บ้านขอรับ"
"แย่งชิงมาจากสมรภูมิอวิ๋นเมิ่งงั้นหรือ?"
สวี่อิงใจกระตุกเล็กน้อย จึงซักไซ้ไล่เลียงอย่างละเอียด ผู้เฒ่าคนนั้นก็ไม่ค่อยแน่ใจนัก เพียงแต่บอกว่าเล่าสืบต่อกันมาแต่โบราณว่า พวกเขาไม่ใช่คนท้องถิ่น แต่เป็นผู้อพยพมาจากอีกพหุภพหนึ่ง
บรรพบุรุษของพวกเขาคือนักรบที่แข็งแกร่งที่สุดซึ่งถูกคัดเลือกมาจากโลกพหุภพแห่งนั้น ได้รับคำสั่งให้มาปราบปรามจอมมาร และได้สร้างผลงานการรบอันยิ่งใหญ่เกรียงไกรให้กับเหล่าทวยเทพบนสวรรค์
ทว่าเส้นทางสวรรค์ถูกตัดขาด พวกเขาจึงไม่สามารถเดินทางกลับโลกของตนเองได้ ทำได้เพียงอาศัยอยู่บนดินแดนแห่งนี้
ต้นวิเศษเจี้ยงเซียนต้นนี้ถูกชาวบ้านเรียกว่าสมุนไพรเซียนเก้าจือ เป็นสมบัติที่บรรพบุรุษของพวกเขาแย่งชิงมาจากสมรภูมิอวิ๋นเมิ่ง นำมาปลูกไว้ในหมู่บ้าน เพื่อให้พวกเขาสามารถลงหลักปักฐานแพร่ขยายเผ่าพันธุ์อยู่ที่นี่ได้
สวี่อิงพอจะเข้าใจเรื่องราวคร่าวๆ แล้ว เพียงแต่ยังมีข้อสงสัยอีกมากมายที่ยังไม่คลี่คลาย อย่างเช่นปราบปรามจอมมารอะไร ถึงขั้นต้องคัดเลือกนักรบมาจากพหุภพอื่น?
เส้นทางสวรรค์คืออะไร? ทำไมถึงขาดสะบั้น? ทำไมพวกเขาถึงกลับโลกของตัวเองไม่ได้?
สวี่อิงเดินมาที่แท่นดินเล็กๆ ในหมู่บ้าน พิจารณาต้นวิเศษเจี้ยงเซียนอย่างละเอียด มองเห็นเพียงว่าสมุนไพรเซียนต้นนี้มีเก้าจือส่งกลิ่นหอมกรุ่น ภายในสมุนไพรเซียนมีแสงวิเศษระยิบระยับ มุดไปมุดมาอยู่ตามกิ่งก้านใบ
เขาจ้องมองแสงวิเศษนั้น จู่ๆ ข้างหูก็แว่วเสียงเต๋าดังก้องกังวาน หญ้าจือเก้าวัฏฏะต้นนั้นขยายใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ ในสายตาของเขา ทั่วทั้งต้นประกอบขึ้นจากแสงวิเศษเป็นสายๆ ราวกับกลายสภาพเป็นรากวิญญาณแห่งฟ้าดิน ที่แฝงไว้ด้วยอานุภาพอันยิ่งใหญ่ไร้เปรียบ!
'นี่มัน... ปรากฏการณ์เต๋า! หญ้าจือเก้าวัฏฏะมีปรากฏการณ์เต๋ามาแต่กำเนิด สามารถนำมาใช้เป็นของวิเศษได้ แถมยังเป็นของวิเศษที่มีชีวิตอีกด้วย!'
สวี่อิงใจสั่นสะท้าน ภาพตรงหน้านี้ช่างน่าทึ่งเหลือเกิน เขาสังเกตทิศทางการไหลเวียนของแสงวิเศษในสมุนไพรเซียนเก้าจือ ในใจก็บังเกิดความเข้าใจ พลันรู้สึกว่าจะสามารถจำลองวิชาศักดิ์สิทธิ์ที่ไม่ธรรมดาออกมาได้ชนิดหนึ่ง!
ทันใดนั้น เขาก็เห็นว่าท่ามกลางนิมิตประหลาดนั้นมีแสงวารีอยู่กลุ่มหนึ่ง เป็นลูกบอลน้ำขนาดเท่ากำปั้น ล่องลอยอยู่ท่ามกลางแสงวิเศษ ดูชุ่มฉ่ำแวววาว เย้ายวนใจอย่างบอกไม่ถูก!
สวี่อิงโคจรพลังเวทคว้าแสงวารีกลุ่มนั้นมา นึกไม่ถึงว่าพอแสงวารีสัมผัสโดนฝ่ามือของเขา มันก็ซึมซาบเข้าสู่ร่างกายของเขาในทันที
สมุนไพรเซียนเก้าจือต้นนั้นพอถูกเขาคว้าเอาแสงวารีไป ก็มีสภาพเหี่ยวเฉาลงเล็กน้อย
ภายในร่างกายของสวี่อิง มีความเย็นบางเบาสายหนึ่งทะลักเข้ามา ไหลเวียนไปทั่วร่าง ทำให้เขารู้สึกสบายไปหมดทั้งตัว
และในตอนนั้นเอง ภายในถ้ำสวรรค์ขุมทรัพย์ลับหนีหวานของเขา พลังชีวิตของกายเนื้ออันแข็งแกร่งระลอกแล้วระลอกเล่าก็ถูกแสงวารีกลุ่มนั้นกระตุ้น อานุภาพของโอสถเซียนอมตะที่มาจากขุมทรัพย์ลับหนีหวานปะทุขึ้น ถูกแสงวารีกลุ่มนั้นหลอมละลาย และหลอมรวมเข้าสู่แขนขาและกระดูกทั่วร่างของเขาอย่างรวดเร็ว!
เขาพลันรู้สึกได้เพียงว่ามีพลังปราณและโลหิตอันพลุ่งพล่านรุนแรงระลอกแล้วระลอกเล่าหลอมรวมเข้าสู่ร่างกายของตนเอง พลังชีวิตของกายเนื้อแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ ร่างกายทรงพลังขึ้นเรื่อยๆ!
ภายในร่างกายของเขามีแสงสว่างเจิดจ้าสาดส่อง ส่องประกายออกมาจากใต้ผิวหนัง ทำให้ทั้งร่างของเขาถูกปกคลุมไปด้วยแสงสว่าง!
รอบกายของสวี่อิงถึงขั้นมีกลิ่นหอมประหลาดอบอวล หอมกรุ่นเตะจมูก ราวกับเป็นสมุนไพรเซียนเก้าจือในร่างมนุษย์ ทำให้หยวนชีที่อยู่ใกล้เขาที่สุดอดไม่ได้ที่จะเกิดความอยากอาหารขึ้นมา
"อาอิ้ง เจ้าหอมมากเลย ขอข้าชิมคำนึงสิ!" หยวนชีร้องบอก
สวี่อิงถลึงตาใส่เขา แสงเทพรอบกายค่อยๆ หรี่แสงลง แต่ก็ยังคงมีกลิ่นหอมประหลาดเตะจมูกอยู่ดี
ฤทธิ์ยาอันน่าอัศจรรย์ที่แฝงอยู่ในแสงวารีกลุ่มนั้นได้ไปเร่งปฏิกิริยาของโอสถเซียนอมตะในขุมทรัพย์ลับหนีหวาน หลอมรวมโอสถเซียนอมตะเข้าสู่ร่างกายของเขาอย่างต่อเนื่องไม่ขาดสาย จนเกิดความเปลี่ยนแปลงอันน่าอัศจรรย์ขึ้น!
สาเหตุที่แสงเทพหรี่แสงลง เป็นเพราะความเร็วในการตกโอสถอมตะจากถ้ำสวรรค์หนีหวานทั้งสามแห่งนั้น ตามความเร็วในการหลอมละลายของแสงวารีไม่ทัน ทำให้แสงเทพลบเลือนลงอย่างมาก!
"ท่านระฆัง แสงวารีที่แฝงอยู่ในสมุนไพรเซียนเก้าจือคืออะไรหรือ?" สวี่อิงเอ่ยถามระฆังใหญ่
ระฆังใหญ่ตอบ "ข้าเคยได้ยินเจ้านายบอกว่า ในโลกวิถีสวรรค์และแดนเซียนนั้นมีสมุนไพรเซียนอยู่ พวกมันกักเก็บพลังงานอันน่าอัศจรรย์ชนิดหนึ่งเอาไว้ เรียกว่าแก่นแท้วิถีดั้งเดิม ไม่แน่ว่า แสงวารีที่เจ้าได้มาจากสมุนไพรเซียนต้นนั้น อาจจะเป็นแก่นแท้วิถีดั้งเดิมที่สมุนไพรเซียนให้กำเนิดขึ้นมาก็ได้"
มันเริ่มกระตือรือร้นขึ้นมา บินวนไปวนมาอยู่หลังหัวของสวี่อิง พลางเอ่ย "อาอิ้ง เจ้าหอมมากเลย ขอข้าสูดพลังปราณและโลหิตของเจ้าสักคำเถอะ ข้ายังไม่เคยลิ้มรสชาติของเจ้าหลังจากกินแก่นแท้วิถีดั้งเดิมเข้าไปเลย... พวกเราเป็นพี่น้องที่ดีที่เคยร่วมเป็นร่วมตายกันมานะ ให้ข้าชิมสักคำจะเป็นไรไป? แค่คำเดียวก็ไม่ได้เหรอ? ข้าจะตัดขาดความสัมพันธ์กับเจ้าแล้วนะ!"
สวี่อิงปิดล็อกดินแดนซีอี๋ของตัวเองแน่นหนา เด็ดขาดที่จะไม่ยอมให้มันเข้ามา
หยวนชีด่าทอด้วยความโกรธ "ไอ้ระฆังหน้าด้าน อาการบาดเจ็บของเจ้าหายดีตั้งนานแล้ว ยังจะมาเกาะติดอาอิ้งไม่ปล่อยอีก ไร้ยางอายจริงๆ! อาอิ้ง อย่าไปสนใจมัน ขืนเจ้าสนใจมัน มันจะได้คืบเอาศอก ชิมเจ้าคำนึงแล้วก็ต้องมีคำที่สอง แล้วก็จับเจ้ากินจนหมดเกลี้ยงแน่ เอ้อ... อาอิ้ง เจ้าสับขามาให้ข้าชิมสักข้างนึงสิ"
งูยักษ์เผยธาตุแท้ออกมา มันเลื้อยเข้าไปคลอเคลียตรงหน้าสวี่อิง พลางร้องบอก "ยังไงเดี๋ยวเจ้าก็งอกใหม่ได้อยู่แล้ว ให้ข้าชิมสักข้างเถอะน่า พวกเราเป็นพี่น้องที่ดีต่อกันมาหลายปีนะ!"
สวี่อิงโกรธจัด เหวี่ยงหมัดออกไป ซัดงูยักษ์จนกระเด็นกลิ้งหลุนๆ ออกไปนอกหมู่บ้าน
ระฆังใหญ่เห็นดังนั้น ก็รีบบินตามหยวนชีไป พลางร้องบอก "ท่านเจ็ด บนตัวเจ้ามีกลิ่นหอมของเขาติดอยู่! มา ขอข้าสูดหน่อย!"
งูยักษ์ร้องบอก "เจ้าไสหัวไปเลย! ข้าจะเก็บไว้ดมคนเดียว!"
สวี่อิงเรียกผู้เฒ่าในหมู่บ้านมาหา แล้วเอ่ย "เมื่อครู่นี้ข้าได้ทำความเข้าใจสมุนไพรเซียนเก้าจือของพวกท่าน และตระหนักรู้เคล็ดวิชาชุดหนึ่งขึ้นมาได้ จะขอถ่ายทอดให้พวกท่าน พวกท่านฝึกฝนตามเคล็ดวิชานี้ ก็จะสามารถควบคุมสมุนไพรเซียนเก้าจือเพื่อปกป้องหมู่บ้านได้"
เขาถ่ายทอดเคล็ดวิชาบริกรรมคาถาที่ตระหนักรู้ได้จากการทำความเข้าใจปรากฏการณ์เต๋าและรับฟังเสียงเต๋าเมื่อครู่นี้ให้กับชาวบ้าน นี่คือเคล็ดวิชาบริกรรมคาถาแบบง่ายๆ และเป็นวิชาบำเพ็ญปราณด้วย เพียงท่องเสียงเต๋าที่แตกต่างกันไม่กี่ชนิด ก็สามารถกระตุ้นการทำงานของสมุนไพรเซียนเก้าจือได้แล้ว
ขณะเดียวกัน หากหมั่นฝึกฝน ก็ยังสามารถเสริมสร้างพลังปราณและโลหิตของตัวเองให้แข็งแกร่งขึ้นได้อีกด้วย
นี่นับว่าเป็นการคิดค้นเคล็ดวิชาขึ้นมาแขนงหนึ่งแล้ว ต่อให้เป็นสำหรับปรมาจารย์นั่วของตระกูลกัวและตระกูลจู เคล็ดวิชานี้ก็นับว่าเป็นยอดวิชาศักดิ์สิทธิ์ ภายในตระกูลมีเพียงระดับสูงเท่านั้นถึงจะได้เรียนรู้เคล็ดวิชาที่เทียบเคียงกันได้!
แต่สำหรับสวี่อิงแล้ว นี่เป็นเพียงแค่การทำความเข้าใจสมุนไพรเซียนเก้าจือ แล้วคิดค้นขึ้นมาแบบผ่านๆ เท่านั้น
สวี่อิงสอนชาวบ้านไปได้สองสามคน ก็ไม่ได้สอนต่อ ปล่อยให้พวกเขาไปถ่ายทอดกันเอาเอง จากนั้นก็สอบถามเรื่องราวเกี่ยวกับสมรภูมิโบราณอวิ๋นเมิ่ง ผู้เฒ่าในหมู่บ้านตอบสวี่อิงว่า "ประวัติศาสตร์หลายอย่างของหมู่บ้านเราสูญหายไปแล้ว ไม่มีบันทึกเรื่องพวกนี้เลยขอรับ"
"ในเมืองศิลาพอจะมีบันทึกเรื่องพวกนี้อยู่บ้างหรือไม่?" สวี่อิงเอ่ยถาม
"นั่นเป็นเมืองอัปมงคลขอรับ ในเมืองว่างเปล่ามาตั้งนานแล้ว ไม่มีคนอาศัยอยู่ ไฟสงครามในเมืองลุกโชนไม่ดับมอดมานับพันปี วิญญาณบรรพบุรุษของพวกเราอาศัยอยู่ที่นั่น"
ผู้เฒ่าบอกเขาว่า ดวงวิญญาณวีรชนของบรรพบุรุษจากแต่ละหมู่บ้านที่ตายในสนามรบ ทุกวันยังคงฝึกซ้อมอาวุธอยู่ในเมือง มักจะมีเสียงเข่นฆ่าฟาดฟันดังแว่วมาให้ได้ยิน เสียงดังสนั่นหวั่นไหว ราวกับว่าหลังจากตายไปแล้วพวกเขาก็ยังคงทำศึกสงครามอยู่!
"ชาวบ้านจากแต่ละหมู่บ้าน ล้วนแต่อาศัยอยู่ตามหมู่บ้าน ในเมืองไม่มีคนเป็นอยู่เลย เมื่อถึงช่วงกลางเดือน ยามที่พระจันทร์เต็มดวงลอยเด่น เมืองแห่งนี้ก็จะหายไป"
ผู้เฒ่าเล่าต่อ "คนที่เข้าไปในเมืองก็จะหายตัวไปพร้อมกับเมืองนี้ด้วย เคยมีชาวบ้านหลายคนหลงเข้าไปในเมืองศิลา พอดีกับช่วงพระจันทร์เต็มดวง ก็เลยหายวับไปพร้อมกับเมืองใหญ่แห่งนั้น หลังจากพวกเขาหายตัวไปก็ไม่มีใครรอดชีวิตกลับมาอีกเลย"
หญิงชราคนหนึ่งที่อยู่ข้างๆ เอ่ยแทรกขึ้นมา "มีคนบ้าคนนึงรอดกลับมาได้นะ เอาแต่ทำตัวบ้าๆ บอๆ วันๆ เอาแต่ร้องจะฆ่าคนนู้นฆ่าคนนี้"
ผู้เฒ่านึกเรื่องนี้ขึ้นมาได้ จึงเอ่ย "ก่อนที่เขาจะเข้าไปในเมืองศิลา เขาไม่ได้บ้านะ อ้อ จริงสิ ท่านผู้มีพระคุณ เมื่อหลายวันก่อนมีกลุ่มคนท่าทางแปลกๆ เข้าไปในเมืองศิลาแล้วล่ะ"
สวี่อิงกล่าวขอบคุณ เดินออกจากหมู่บ้าน แล้วเรียกกัวเสี่ยวเตี๋ย จูหงอี และหลี่อิงจูเป็นต้นมาหา บอกเล่าถึงที่มาของสมุนไพรเซียน พลางเอ่ย "เมืองศิลาแห่งนั้นพอถึงคืนพระจันทร์เต็มดวงก็จะหายตัวไป แปลกประหลาดมาก วันนี้คือวันที่สิบสี่ คืนนี้พอพ้นยามจื่อไปก็จะเป็นวันที่สิบห้า... จั๊กจี้!"
สวี่อิงรีบผลักหน้าของกัวเสี่ยวเตี๋ยออกไป เด็กสาวคนนี้กำลังเลียหูเขา เลียซะจนตัวเขาชาหนึบ ราวกับจะอ่อนระทวยไปหมดแล้ว
กัวเสี่ยวเตี๋ยพูดอึกอัก "เจ้าหอมมากเลย ข้าทนไม่ไหวก็เลยอยากจะชิมสักคำ... เจ้าพูดต่อสิ!"
หลี่อิงจูมองเขาด้วยท่าทางเหม่อลอย แววตาสั่นระริก เอ่ยว่า "ใช่ เจ้าพูดต่อสิ"
นางแทบจะยื่นหน้าเข้าไปแนบชิดหน้าสวี่อิงอยู่แล้ว กัวเยว่รีบดึงภรรยาของตัวเองออกไป หลี่อิงจูพูดขึ้น "เขาหอมมากเลย..."
สวี่อิงตั้งสติ แล้วเอ่ย "สมุนไพรเซียนชนิดนี้ เป็นสมบัติที่บรรพบุรุษของพวกเขาได้มาจากการเข้าไปในสมรภูมิโบราณอวิ๋นเมิ่งเจ๋อ ข้าสงสัยว่าจริงๆ แล้วเมืองศิลาอาจจะเป็นเครื่องมือที่ใช้เชื่อมต่อไปยังสมรภูมิโบราณ ขอเพียงเข้าไปในเมืองศิลา ก็จะสามารถเข้าไปในสมรภูมิโบราณได้ในคืนพระจันทร์เต็มดวง ไม่แน่ว่าอาจจะได้สมุนไพรเซียนมาเพิ่มอีกก็ได้"
กัวเสี่ยวเตี๋ยและจูหงอีขนาบซ้ายขวา หนีบเขาไว้ตรงกลาง พยายามจะลวนลามเขา
สวี่อิงยื่นมือทั้งสองข้างออกไป ดันหน้าของหญิงสาวทั้งสองคนไว้ ผลักพวกนางออกไป พลางเอ่ยด้วยสีหน้าเรียบเฉย "ถ้าพวกเจ้าเก็บสมุนไพรเซียนมาได้ ก็จะหอมกว่าข้าอีก สมุนไพรเซียนชนิดนี้สามารถช่วยให้พวกเจ้าหลอมละลายโอสถเซียนหกความลับได้อย่างรวดเร็ว! อีกอย่าง ผู้เฒ่าในหมู่บ้านบอกว่ามีคนเข้าไปในเมืองศิลาแล้ว ควันไฟที่เราเห็นในเมืองก่อนหน้านี้ ก็น่าจะเป็นพวกเขากำลังก่อไฟทำอาหารนั่นแหละ!"
กัวเสี่ยวเตี๋ยและจูหงอีพอถอยห่างจากเขา ก็พลันได้สติกลับมาทันที
กัวเสี่ยวเตี๋ยเอ่ยด้วยท่าทางดุดันแผ่รังสีอำมหิต "ใครมันขวัญกล้าเทียมฟ้า บังอาจมาแย่งสมุนไพรเซียนของตระกูลกัวข้า?"
จูหงอีโค้งคำนับขอบคุณสวี่อิงอย่างชดช้อย แล้วรีบกลับไปที่ขบวนของตระกูลจู เพื่อแจ้งเรื่องนี้ให้คนในตระกูลทราบ
ทุกคนออกเดินทางมุ่งหน้าไปยังเมืองศิลาทันที
ระหว่างทาง สวี่อิงมองเห็นหมู่บ้านอื่นๆ และเนินฝังศพที่อยู่ตามนอกหมู่บ้าน น่าจะเป็นหลุมศพของบรรพบุรุษของหมู่บ้านเหล่านี้
ไอสังหารอันแข็งแกร่งผิดปกติระลอกแล้วระลอกเล่าพุ่งทะลุผืนดินขึ้นมาจากเนินฝังศพเหล่านี้ ก่อตัวเป็นอาวุธนานาชนิด ทั้งดาบ กระบี่ ขวาน ง้าว อยู่บนท้องฟ้าที่สูงนับสิบจ้าง แผ่กลิ่นอายสังหารอันน่าสะพรึงกลัวออกมา!
ปากหลุมศพบางแห่ง ถึงขั้นมีเลือดซึมออกมา เหนือหลุมศพมีเมฆสีเลือดลอยล่อง หยาดฝนสีเลือดร่วงหล่นลงมาอย่างต่อเนื่อง!
หลุมศพเหล่านี้ มีไอสังหารรุนแรงเกินไปแล้ว แม้แต่สวี่อิงที่เคยครอบครองอาวุธร้ายกาจอย่างขวานหินมาแล้ว เมื่อต้องเผชิญหน้ากับเนินฝังศพเหล่านี้ ก็ยังรู้สึกอึดอัดอยู่บ้าง
"ตอนมีชีวิตอาบเลือดสู้ศึกทั่วหล้า ตายไปแล้วก็ยังไม่ลืมอาวุธคู่กาย ช่างเป็นนักรบที่แท้จริง!" หยวนชีพึมพำ
สวี่อิงพยักหน้า "ท่านเจ็ดพูดได้ดี"
พวกเขามาถึงนอกเมืองศิลา เมื่อแหงนหน้ามองขึ้นไป ก็เห็นเพียงว่าโครงสร้างหลักของกำแพงเมืองศิลาแห่งนี้ คือโครงกระดูกของงูยักษ์ที่ใหญ่โตมโหฬาร บริเวณที่หัวและหางของงูยักษ์เชื่อมต่อกัน ถูกเว้นไว้เป็นประตูเมือง
ผู้อพยพใช้โครงกระดูกของงูยักษ์เป็นโครงสร้างหลักในการสร้างกำแพงเมือง กำแพงเมืองสูงกว่ากำแพงเมืองหลวงเสียอีก น่าจะสร้างไว้เพื่อป้องกันการโจมตีจากสัตว์ยักษ์ในอวิ๋นเมิ่งเจ๋อ
สวี่อิงแหงนหน้ามองขึ้นไป เห็นรอยกรงเล็บหนาราวสามสี่ฉื่อ ความยาวนับสิบจ้างประทับอยู่บนกำแพงเมือง ไม่รู้ว่าเป็นร่องรอยที่สัตว์ร้ายชนิดใดทิ้งเอาไว้ ในรอยกรงเล็บยังมีคราบเลือดติดอยู่
ทันใดนั้น ภายในเมืองก็มีลูกธนูยิงพุ่งแหวกอากาศออกมาเป็นสาย พุ่งตรงมายังขบวนของตระกูลกัวและตระกูลจู!
ลูกธนูแต่ละดอกยาวถึงสองสามจ้าง ทำมาจากการฝนกระดูก เวลาพุ่งแหวกอากาศออกมาจะส่งเสียงหวีดหวิวแปลกประหลาด ความเร็วรวดเร็วยิ่งนัก ร้ายกาจยิ่งกว่ากระบี่บินเสียอีก!
ลูกธนูที่ยิงพลาดเป้าตกลงพื้น ทำให้ดินระเบิดกระจาย ม้วนตัวราวกับเกลียวคลื่น พลังทำลายล้างน่าสะพรึงกลัว คลื่นกระแทกสามารถซัดปรมาจารย์นั่วที่เปิดถ้ำสวรรค์สามแห่งให้กระเด็นลอยไปได้เลย!
"ที่แท้ก็ปรมาจารย์นั่วของตระกูลหลี่นี่เอง!"
หลี่อิงจูมองเห็นปรมาจารย์นั่วที่ลงมือลอบกัดพวกนางบนกำแพงเมืองศิลาอย่างชัดเจน ก็อดไม่ได้ที่จะโกรธเป็นฟืนเป็นไฟ ตวาดลั่น "ไอ้ตาบอดคนไหน มันกล้าโจมตีแม้กระทั่งข้า?"
นางสืบเชื้อสายมาจากราชวงศ์ มีฐานะไม่ธรรมดา ทำให้ปรมาจารย์นั่วบนกำแพงเมืองไม่กล้าลงมืออีก
ตอนนั้นเอง ชายหนุ่มคนหนึ่งก็รีบเดินมาที่กำแพงเมือง ชะโงกหน้ามองลงมา แล้วรีบเอ่ย "ที่แท้ก็ท่านอาหญิงรองนี่เอง! เรื่องนี้เป็นเรื่องเข้าใจผิดกันพ่ะย่ะค่ะ!"
ชายหนุ่มคนนั้นหันกลับไปถลึงตาใส่บรรดาปรมาจารย์นั่วที่ยิงธนูอย่างดุร้าย แล้วกระซิบเสียงต่ำ "ถ้าฆ่าพวกมันไม่ได้ ก็อย่าเพิ่งรีบลงมือ เข้าใจไหม?"
ทุกคนขานรับ
หลี่อิงจูสั่งเสียกัวเสี่ยวเตี๋ยและคนอื่นๆ "คนที่อยู่บนกำแพงเมืองคือองค์รัชทายาทหลี่ถิงซู่ เป็นบุคคลที่โดดเด่นที่สุดในหมู่คนรุ่นเยาว์ของตระกูลหลี่ ปากก็เรียกข้าว่าท่านอาอย่างหวานหู แต่เนื้อแท้เป็นพวกเลวทราม พวกเจ้าต้องระวังตัวให้ดี ขอเพียงเขาหาโอกาสได้ ก็จะต้องลงมือฆ่าพวกเราทิ้งแน่!"
ทุกคนใจหายวาบ นำพาปรมาจารย์นั่วใต้บังคับบัญชาเข้าเมืองไปอย่างระมัดระวัง
สวี่อิงก็เดินตามเข้าเมืองไปด้วย องค์รัชทายาทหลี่ถิงซู่เดินเข้ามาต้อนรับ พลางยิ้มกล่าว "ท่านอาหญิงรอง พวกท่านตามมาถึงที่นี่ได้ยังไงหรือพ่ะย่ะค่ะ?"
เขารีบคุกเข่าทำความเคารพ แล้วยิ้มกล่าว "เมื่อครู่นี้กององครักษ์จินอู๋ตาฝาดไป เลยไม่ทันสังเกตว่าเป็นท่านอาหญิงรอง"
หลี่อิงจูยิ้มเยาะ "วันไหนที่เจ้าตาฝาด คงได้ฆ่าเสด็จพ่อของเจ้าทิ้งแน่"
หลี่ถิงซู่หัวเราะฮ่าๆ "ท่านอาหญิงรองช่างล้อเล่นเก่งจริงๆ ราชันย์ปีศาจสวี่!"
สายตาของเขาจับจ้องไปที่ร่างของสวี่อิง เดินเข้ามาหา แล้วรีบค้อมกายคารวะ พลางเอ่ย "ได้ยินชื่อเสียงมานาน! ข้าเคยได้ยินเสด็จพ่อกับพระมาตุลาหลี่เอ่ยถึงท่านอยู่บ่อยครั้ง!"
ลมหายใจของสวี่อิงกระเพื่อมไหวเล็กน้อย ไม่ได้ใส่ใจอะไร
หลี่ถิงซู่เลิกคิ้วขึ้น พลางคิดในใจ 'ข้าค้อมกายคารวะเพื่อฉวยโอกาสใช้วิชาศักดิ์สิทธิ์ นึกไม่ถึงว่าจะไม่สามารถกระแทกเขาให้ล้มลงได้ ราชันย์ปีศาจสวี่ไม่ได้มีชื่อเสียงจอมปลอมจริงๆ ด้วย แต่ข้าก็ยังไม่ได้ใช้พลังเต็มที่ รอให้เขาประคองข้าลุกขึ้น ข้าจะลองปะทะกับเขาดูอีกสักตั้ง!'
เขาคิดมาถึงตรงนี้ กลับเห็นสวี่อิงเดินผ่านข้างกายเขาไป ไม่เพียงแต่ไม่ประคองเขาให้ลุกขึ้น แม้แต่หางตาก็ยังไม่ชายตามองเขาเลยสักนิด
หลี่ถิงซู่โกรธจัด
สวี่อิงกวาดสายตามองไปรอบๆ เห็นเพียงว่าตอนนี้ในเมืองไม่ได้มีแค่ปรมาจารย์นั่วของตระกูลหลี่ แต่ยังมีปรมาจารย์นั่วของตระกูลชุยด้วย ชุยตงหลีก็อยู่ในนั้น
ชุยตงหลีมองเห็นสวี่อิง ในแววตาก็เผยให้เห็นถึงความรู้สึกคันไม้คันมือขึ้นมาอีกครั้ง ดูเหมือนอยากจะท้าประลองกับสวี่อิงอีกสักตั้ง
หยวนชีเห็นดังนั้น จึงเอ่ยกับระฆังใหญ่ "ช่วงเวลาที่ผ่านมาคนผู้นี้ต้องได้พบกับวาสนาปาฏิหาริย์มาอีกแน่ เจ้าดูสิ ความมั่นใจของเขามีมากกว่าเมื่อก่อนเยอะเลย"
ทันใดนั้น ก็มีเสียงพิณแว่วมา ดุจขุนเขาสายน้ำ แฝงความหมายลึกซึ้ง มองเห็นเพียงคุณชายในชุดขาวดุจหิมะผู้หนึ่งกำลังนั่งดีดพิณอยู่บนสะพานหิน เสียงพิณราวกับนักรบจับอาวุธ แฝงไปด้วยรังสีอำมหิตดุดัน
ระฆังใหญ่เอ่ยกับสวี่อิง "ภายในใจของคนผู้นี้ต้องไม่สงบแน่ อาอิ้ง เจ้ามีความแค้นกับเขาหรือ?"
สวี่อิงมองไป ก็ไม่รู้จักคุณชายชุดขาวผู้นั้น จึงส่ายหน้า "ไม่เคยพบกันมาก่อน"
กัวเสี่ยวเตี๋ยเอ่ย "นั่นคือเกาหังเชียนแห่งตระกูลเกา เป็นอัจฉริยะที่ตระกูลใหญ่ฟูมฟักขึ้นมา ได้ยินมาว่าตอนนั้นเขาตั้งใจจะไปดักสกัดราชันย์ปีศาจสวี่ที่แม่น้ำลั่ว แต่ไม่รู้ทำไมถึงไม่ได้ลงมือ"
รัตติกาลมาเยือน แสงจันทร์สาดส่องลงมา
มีปรมาจารย์นั่วของตระกูลไฉและตระกูลจ้าวเดินทางมาสมทบด้วย ผู้นำคือไฉอู๋ย่ง ส่วนของตระกูลจ้าวคือชายหนุ่มสองคน ตระกูลไฉและตระกูลจ้าวต่างก็เป็นตระกูลใหญ่ที่เพิ่งผงาดขึ้นมาใหม่ รากฐานยังไม่ลึกซึ้งเท่าตระกูลชุย ตระกูลเกา ตระกูลเผย และตระกูลอื่นๆ จำเป็นต้องร่วมมือกันถึงจะสามารถบุกเบิกในอวิ๋นเมิ่งเจ๋อแห่งนี้ได้
สวี่อิงสัมผัสได้ถึงสายตาเร่าร้อนอีกหลายคู่ ในใจก็รู้สึกประหลาดใจ 'ข้าไปล่วงเกินใครเข้าอีกตั้งแต่เมื่อไหร่เนี่ย?'
เขาไม่ได้เก็บมาใส่ใจ
ตอนนั้นเอง นอกเมืองศิลาก็มีเด็กหนุ่มคนหนึ่งเดินเข้ามา เบื้องหน้าของเขามีแก่นทองคำเม็ดหนึ่งลอยอยู่ เขาเดินเข้าไปในเมืองศิลาเพียงลำพัง
สายตาของสวี่อิงจับจ้องไปที่ร่างของเขา เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย เผยให้เห็นถึงความประหลาดใจ "ผู้บำเพ็ญปราณคนนี้ แข็งแกร่งมาก! ไม่ฝึกวิชานั่ว บำเพ็ญแต่ปราณเพียงอย่างเดียว สามารถฝึกฝนมาได้ถึงระดับนี้เชียวหรือ?"
ระฆังใหญ่เองก็ประหลาดใจอย่างบอกไม่ถูก กระซิบเสียงต่ำ "อาอิ้ง ข้าสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของเจ้านายจากตัวเด็กหนุ่มคนนี้! วิชาที่เขาฝึกฝนน่าจะเป็นวิชาของเจ้านายข้า!"
ระฆังใหญ่เริ่มกระวนกระวายใจ "เจ้านายข้า หรือว่ายังจะยังมีชีวิตอยู่?"
