"เอ๋งๆๆ..."
"ลูกหมาตัวนี้ทำไมถึงโตมาหน้าตาน่าเกลียดน่ากลัวแบบนี้วะ? มารดามันเถอะลูกดิ่งเอ๊ย"
"มันคงกินหญ้าพิษบางอย่างเข้าไป ไม่มีใครเข้าใจเสี่ยวหวงได้ดีไปกว่าข้าอีกแล้ว"
"เจ้าเข้าใจลูกดิ่งอะไรล่ะ วันๆ เอาแต่อวดว่าเข้าใจนู่นเข้าใจนี่"
"มารดามันเถอะ สรุปแล้วลูกดิ่งมันคืออะไรกันแน่วะ?"
"พี่ชายทั้งสองอย่าทะเลาะกันเลย พอเห็นสภาพของเสี่ยวหวง ข้าก็พลันอยากแต่งกวียิ่งนัก"
"เจ้าจะแต่งกวีลูกดิ่งอะไรล่ะ ตัวหนังสือก็อ่านออกไม่กี่ตัว"
"พี่ต้ากุ้ย จะพูดแบบนั้นไม่ได้นะ ท่านดูประมุขใหญ่สิ ปกติเอาแต่พูดว่าท่านปราชญ์กล่าว ถึงเวลาคับขันกลับตวัดดาบเดียวปลิดชีพ นั่นมันสง่างามเพียงใด? ข้ามีเหตุผลให้เชื่อว่า การฝึกยุทธ์กับการเรียนหนังสือมีความเกี่ยวข้องกัน!"
"ใช่แล้วจิ่วหลาง พยายามเข้า ไม่มีใครเข้าใจเจ้าได้ดีไปกว่าข้าอีกแล้ว"
"ขอบใจมากพี่หมาผอม วันหลังข้าจะเขียนกวีมอบให้ท่าน"
"ข้าไม่เอา ขอบใจ"
"เอ๋งๆ..."
ยามวิกาลมาเยือน ภายในลานเรือน หวงต้ากุ้ย ไป๋เจียนซี่ และหานจิ่วหลางทั้งสามคน เกิดความอยากรู้อยากเห็นอย่างยิ่งต่อการเปลี่ยนแปลงทางร่างกายของเสี่ยวหวง พวกเขาหิ้วขาหมาขึ้นมาแล้วหยอกล้อไปมา
"กินข้าว!"
ซินจั๋วถือชามมันฝรั่งตุ๋นหัวไชเท้าเดินไปที่โถงชุมนุม สายตาของเขามองสลับไปมาระหว่างเสี่ยวหวงกับทั้งสามคน แววตาแฝงความนัยอันลึกล้ำ
"รองประมุข ชีเหนียง ประมุขใหญ่ลงมือทำอาหารเองอีกแล้ว ยอดเยี่ยมไปเลย!"
ทั้งสามคนลุกขึ้น สีหน้าขมขื่น ร้องเรียกชุยอิงเอ๋อร์และหานชีเหนียงที่อยู่ภายในห้อง
เนื้อรมควันถูกกินหมดไปนานแล้ว อาหารเย็นเป็นมันฝรั่งตุ๋นหัวไชเท้า ก็ได้รสชาติไปอีกแบบ
เหล่าโจรป่ารวมตัวกันกินข้าวในโถง ข้าวกล้องกินคู่กับกับข้าว ทั่วทั้งห้องเต็มไปด้วยเสียงซู้ดปากสวาปามอาหาร
ซินจั๋วกินช้ามาก สายตาของเขากวาดมองทุกคนเป็นระยะ
เมื่อกินไปได้ครึ่งหนึ่ง จู่ๆ หวงต้ากุ้ยก็พ่นเมล็ดข้าวกล้องออกมาเต็มพื้น เขามองตรงไปที่ซินจั๋วแล้วแผดเสียงคำราม "อาหารผิดปกติ ประมุขใหญ่... ท่าน!"
เสียงตะโกนนี้ดั่งอสนีบาตฟาดกลางลานราบ ทำเอาโถงชุมนุมสั่นสะเทือนดังก้อง
ชุยอิงเอ๋อร์และคนอื่นๆ มองหวงต้ากุ้ยแวบหนึ่ง ก่อนจะหันไปมองซินจั๋ว สีหน้าของพวกเขาเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง แววตาเผยให้เห็นความไม่เชื่อและงุนงง เพราะพวกเขาก็สัมผัสได้ถึงความผิดปกติของร่างกายเช่นกัน
จากนั้น ร่างของประมุขใหญ่ตรงหน้าก็ค่อยๆ พร่ามัว...
"ตุ้บ ตั้บ ตุ้บ..."
ทั้งห้าคนล้มกลิ้งลงไปกองกับพื้น
ซินจั๋วลุกขึ้น ขยี้จมูก แล้วลากทั้งห้าคนมาจัดเรียงเป็นแถว จ้องมองอยู่นานครึ่งก้านธูป
ไม่มีการเปลี่ยนแปลงใดๆ
คงเหมือนกับเสี่ยวหวง ที่จำเป็นต้องใช้เวลา
แสงจันทร์สาดส่องสว่างไสวอยู่ด้านนอก ส่องประกายให้ทั่วทั้งค่ายสว่างไสว
เขาจึงยกม้านั่งไม้ไผ่ตัวหนึ่งมาวางไว้กลางลาน หยิบหนังสือ "บัณฑิตประหลาดในวัดร้าง" เล่มนั้นขึ้นมาอ่านอย่างละเอียด
เวลาผ่านไปทีละนาที
ไม่นานก็ถึงยามสี่!
ชุยอิงเอ๋อร์และคนอื่นๆ อีกห้าคนที่อยู่ด้านหลังยังคงไม่มีความเคลื่อนไหว ใช้เวลานานกว่าเสี่ยวหวงเสียอีก
ซินจั๋วไม่มีความง่วงงุนเลยแม้แต่น้อย ตรงกันข้ามดวงตากลับทอประกายสดใส เมื่ออ่านถึงฉากสนุกก็อดไม่ได้ที่จะตบโต๊ะร้องชื่นชม "ยอดเยี่ยมมากพี่สะใภ้สามหลิว! ช่างเป็นวิทยายุทธ์ที่งดงามนัก! ไม่รู้ว่าวันนั้นพระชายาองค์รัชทายาทอ่านถึงท่อนนี้แล้ว ในใจปั่นป่วนดั่งแม่น้ำฮวงโหไหลหลาก หรือว่ายังคงราบเรียบไร้คลื่นลมกันนะ?"
...
เชิงเขา
หมอกจางหายไปเช่นกัน ท่ามกลางแสงจันทร์สว่างไสว คนสองกลุ่มอยู่ห่างกันสามร้อยเมตร ฝั่งหนึ่งสวมชุดดำคาดดาบที่เอว อีกฝั่งหนึ่งสวมชุดหยาบถือดาบผุพัง แบ่งแยกกันอย่างชัดเจน
"รองประมุข ตอนเฒ่าซินยังมีชีวิตอยู่ รังแกพี่น้องเราอย่างหนักหนาสาหัส ตอนนี้มันตายไปแล้ว สมควรที่จะต้องแก้แค้น ตอนนี้พวกหลานเต่าที่ค่ายพิชิตมังกรคงจะหลับสนิทกันหมดแล้ว ถึงจะยังไม่หลับก็ไม่เป็นไร
เจ้าพาพี่น้องสิบคนขึ้นไปลอบโจมตี ฆ่าผู้ชายให้หมด ผู้หญิงสองคนนั้นหน้าตาไม่เลว จับเป็นมา เจ้ากับข้าแบ่งกันคนละคน เจ้ามีความมั่นใจกี่ส่วน?"
ซุนอู่หันมองไปด้านหลัง มองไปที่หลี่ชิงผู้มีหนวดเคราเต็มหน้า ฟันเหยิน หน้าตาเหมือนเทพสายฟ้า ช่างขัดกับชื่ออย่างสิ้นเชิง
"เรียนประมุขใหญ่ให้ทราบ ข้าบรรลุขั้นแปดแล้ว ในเมื่อเฒ่าซินไม่อยู่ ใครจะเป็นคู่ต่อสู้ของข้าได้? วางใจเถอะ! ไปกัน!"
หลี่ชิงแสยะยิ้ม นำลูกสมุนสิบคนพุ่งตรงไปยังยอดเขา
อีกด้านหนึ่ง หัวหน้ามือปราบเฉินจิ้ง มองไปยังโจรค่ายพยัคฆ์ดุร้ายที่เริ่มลงมือ แล้วกล่าวเสียงเรียบ "เก่อชี จูจู พวกเจ้าสองคนพายอดฝีมือตามขึ้นไปสองสามคน"
มือปราบที่ชื่อเก่อชีอดไม่ได้ที่จะชะงัก "ทำไมล่ะขอรับ?"
เฉินจิ้งกล่าวเสียงขรึม "โจรค่ายพยัคฆ์ดุร้ายไม่อยู่ในรังของตัวเอง แต่กลับวิ่งมาที่ใต้ลานยอดเขาฝูหลง เกลี้ยกล่อมให้สวามิภักดิ์ไม่สำเร็จ กลับจะมาช่วยทางการกวาดล้างค่ายพิชิตมังกร พวกเจ้าไม่คิดว่ามันแปลกประหลาดหรอกหรือ?"
"ความหมายของหัวหน้ามือปราบคือ... แผนลวงทหาร?"
"สรุปคือโจรค่ายพยัคฆ์ดุร้ายเชื่อถือไม่ได้ ไม่แน่ว่าระหว่างสองค่ายอาจจะมีข้อตกลงลับอะไรที่เปิดเผยไม่ได้ พวกเจ้าตามขึ้นไป ถ้าพวกมันจะแก้แค้นจริงๆ ก็แล้วไปเถอะ แต่ถ้าสมคบคิดกัน ฆ่าได้ก็ฆ่า ฆ่าไม่ได้ก็ลอบโจมตี!"
"แต่พวกทหารหนีทัพของค่ายหมาป่าหิวโหยบอกว่า ค่ายพิชิตมังกรนั่นมียอดฝีมือ ข้า..." เก่อชีรู้สึกลังเล ทางบ้านเสียเงินไปตั้งมากมายเพื่อซื้อตำแหน่งมือปราบ ย่อมต้องรักตัวกลัวตายเป็นธรรมดา
"พี่เก่อชีกลับขี้ขลาดถึงเพียงนี้ ช่างน่าหัวเราะเยาะยิ่งนัก"
จูจู มือปราบหญิงแค่นเสียงหัวเราะเย็นชา "ได้ยินมาว่าโจรเฒ่าซินแห่งค่ายพิชิตมังกรประลองยุทธ์กับคนอื่นจนตายไปแล้ว ที่เหลือก็เป็นแค่ไก่หมาดินปั้น เหตุใดค่ายหมาป่าหิวโหยถึงแตกพ่าย ใครจะรู้ว่ามีเรื่องสกปรกอะไรเกิดขึ้น? เวลานี้ต่างหากที่พวกเราควรสร้างผลงาน"
ต้าโจวมีขนบธรรมเนียมที่ดุดัน ผู้หญิงก็มีสถานะสูงส่ง มือปราบหญิง เถ้าแก่เนี้ยมีให้เห็นทั่วไป จูจูเป็นมือปราบมาสามปี สร้างผลงานไว้ไม่น้อย จึงมีความเย่อหยิ่งอย่างยิ่ง
"งั้น... ก็ได้! ไป!"
มือปราบทั้งสองนำยอดฝีมือสิบคนอาศัยความมืดพุ่งตรงไปยังยอดเขาเช่นกัน
...
ต้นยามห้า ยังเช้าตรู่ก่อนฟ้าสาง ดวงจันทร์คล้อยไปทางทิศตะวันตกแล้ว แต่กลับยิ่งสว่างไสวและกระจ่างใสมากขึ้น
หลี่ชิงนำลูกสมุนสิบคนย่องเบาๆ ไปถึงหน้าประตูใหญ่ค่ายพิชิตมังกร ขั้นตอนต่างๆ ราบรื่นอย่างเหลือเชื่อ ราบรื่นจนแทบไม่อยากจะเชื่อ
เวลานี้ภายในค่ายมืดสนิทและเงียบสงัด มีเพียงสายลมพัดผ่าน ธงใหญ่ "ผดุงคุณธรรมแทนสวรรค์" หน้าประตูปลิวไสวดังพึ่บพั่บ
หลี่ชิงกวาดตามองกระท่อมสิบกว่าหลังในค่าย นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เขามา ปีที่แล้วตอนปีใหม่ เขาเคยนำคนมาส่งเนื้อหมูให้เฒ่าซิน จึงค่อนข้างคุ้นเคยกับที่นี่ดี
แม้จะเงียบผิดปกติไปบ้าง แต่เขาไม่ได้กังวลแม้แต่น้อย เฒ่าซินไม่อยู่ ในค่ายก็มีแต่พวกไก่อ่อน
"เก็บผู้หญิงไว้ ฆ่าผู้ชายให้หมด!"
เขากระซิบสั่งลูกสมุน นำหน้าเดินเข้าไปในลานเรือน จากนั้นก็อดไม่ได้ที่จะหยุดฝีเท้า
ภายในลานมีคนอยู่ เป็นเด็กหนุ่มอายุสิบกว่าปี นั่งตัวตรงอยู่บนม้านั่งไม้ไผ่ อ่านหนังสือใต้แสงจันทร์ หากไม่สังเกตดีๆ คงมองเห็นได้ยาก
หลี่ชิงไม่รู้หนังสือ แต่ในใจของเขากลับผุดบทงิ้วขึ้นมาประโยคหนึ่ง "ริมฝีปากดั่งแต้มชาด ดวงตาดั่งแต้มสีหมึก ใบหน้าดั่งกองหยก ช่างเป็นเด็กหนุ่มที่รูปงามยิ่งนัก"
เขาเคยได้ยินมาว่าเฒ่าซินมีหลานชายที่เป็นบัณฑิต คราวก่อนที่มาไม่เจอ คงจะเป็นคนคนนี้นี่แหละ เฒ่าซินหน้าตาเหมือนหมี ทำไมถึงมีหลานชายหน้าตาดีขนาดนี้ได้?
แต่ว่า ดึกดื่นค่อนคืนไม่หลับไม่นอน มานั่งอ่านหนังสือบ้าอะไรอยู่ในลานเรือน?
"เด็กหนุ่มรูปงามในลานเรือนนั่น คงจะเป็นหลานชายของโจรเฒ่าซินล่ะสิ!"
เวลานี้เก่อชีและจูจูพร้อมด้วยมือปราบคนอื่นๆ ก็มาถึงแล้ว ยืนซ่อนตัวอยู่หลังแนวต้นเฟิงด้านหน้า เฝ้าสังเกตการณ์ภายในลานเรือนอย่างเงียบๆ
"เด็กหนุ่มคนนี้ไม่มีพลังสายเลือดปรากฏ ชัดเจนว่าเป็นเพียงชาวบ้านที่ไม่มีวิทยายุทธ์ เกิดเป็นโจรแท้ๆ ดึกดื่นยังมานั่งอ่านหนังสือ คงไม่ใช่ว่ายังอยากสอบขุนนางหรอกนะ" เก่อชีอดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมา เหมือนกับความน่าขันของตัวเขาเองในอดีตที่อยากสอบเป็นขุนนาง
จูจูกล่าวเสียงเย็น "เกิดเป็นโจร ก็มีแต่ทางตาย สนใจทำไมว่ามันจะอ่านหนังสือหรือไม่! เอ๊ะ? พวกโจรค่ายพยัคฆ์ดุร้ายกำลังจะลงมือ พวกมันมีความแค้นต่อกันจริงๆ หรือ?"
เก่อชีชำเลืองมองเข้าไปในลานเรือน หันสายตาหลบเล็กน้อย ไม่กล้ามองตรงๆ "ช่างเถอะว่าพวกมันมีความแค้นกันหรือไม่ พวกมันลงมือก็ช่วยประหยัดแรงพวกเราไปได้ เพียงแต่น่าเสียดายเด็กหนุ่มคนนี้"
ภายในลาน
หลี่ชิงกำค้อนเหลยกงแน่น ก้าวเดินเข้าไปหาเด็กหนุ่มคนนั้นทีละก้าว
ทันใดนั้น เขาก็หยุดชะงักอีกครั้ง
เพราะเด็กหนุ่มคนนั้นเงยหน้าขึ้นมา บนใบหน้าที่งดงามนั้นไม่มีความตื่นตระหนกแม้แต่น้อย เพียงแค่กวาดตามองกลุ่มคนแวบหนึ่ง แล้วก็ยิ้มออกมา
ใช่แล้ว เขายิ้ม เป็นรอยยิ้มที่งดงามมาก
นี่ยังจะยิ้มออกอีกหรือ?
หลี่ชิงตกตะลึง หรือว่าจะมีซุ่มโจมตี?
"ค่ายพยัคฆ์ดุร้าย?"
ซินจั๋วที่ไม่รู้ตัวเลยว่าตัวเองไม่ได้ดึงดูดความสนใจจากผู้หญิง แต่กลับถูกผู้ชายร่างใหญ่สองคนชื่นชมจนหมดเปลือก เอ่ยถามเสียงเบา
อันที่จริงตั้งแต่กลุ่มของหลี่ชิงเพิ่งมาถึงนอกค่าย เขาก็สังเกตเห็นแล้ว เพียงแต่ว่านอกจากนั่งอ่านหนังสือไปเฉยๆ เขาก็ไม่มีอะไรให้ทำอย่างอื่น เพราะข้างหลังยังมีห้าคนที่นอนเป็นศพอยู่ จะให้เขาแบกห้าคนนี้วิ่งหนีไปก็คงเป็นไปไม่ได้กระมัง?
กลุ่มคนที่ดูดุร้ายและสวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งตรงหน้าเหล่านี้ ไม่ใช่คนของทางการอย่างแน่นอน และหลังจากที่เขาฝึกฝนเคล็ดวิชา เขาก็สามารถมองเห็นกระแสเลือดลมที่พลุ่งพล่านในทุกอิริยาบถของอีกฝ่ายได้อย่างเลือนราง
หัวหน้าเก่งมาก แต่ก็พอๆ กับไฉตงหู่
เรื่องนี้ทำให้เขาถอนหายใจด้วยความโล่งอก
"ถูกต้อง! ปู่ของเจ้าคือหลี่ชิง รองประมุขแห่งค่ายพยัคฆ์ดุร้าย ตายไปแล้วก็จงเอ่ยนามของข้าซะ!"
ค้อนเหลยกงฟาดผ่านแสงจันทร์ ทุบลงมาอย่างรุนแรง
