ลู่ฉางชุนขยับเก้าอี้ มองครูใหญ่ที่กำลังรายงานอยู่บนเวทีแวบหนึ่ง แล้วจึงยื่นหน้าเข้าไปใกล้ ตอบด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "อาจารย์เฉินที่ทำเรื่องโอลิมปิกวิชาการของโรงเรียนเรา วันนี้ตอนเช้าตรู่ไปเปิดดูรายชื่อการแข่งขันคณิตศาสตร์ของเสี่ยวหลี่ปาปา เห็นว่าครูเฉียวของโรงเรียนคุณเข้ารอบชิงชนะเลิศแล้ว ดูเหมือนจะอยู่ในอันดับที่สองร้อยกว่าด้วย เก่งมากเลย"
"โอ้ หึๆ ถ้าอย่างนั้นกลับไปผมต้องลองถามเขาสักหน่อย นี่เป็นเรื่องดีนะ ไม่เห็นเขาเคยพูดถึงเลย" จางเถี่ยจวินตอบกลับพร้อมรอยยิ้ม แต่ในใจเริ่มสบถด่าแล้ว
อีกไม่กี่วันก็จะถึงเวลาเลือกอันดับการสอบเข้ามัธยมปลายแล้ว ขอแค่รอให้เลือกอันดับเสร็จ ทุกอย่างก็จะลงตัว
ผลคือตอนนี้ดันมีเรื่องแบบนี้โผล่มาอีก? นี่มันบ้าอะไรกัน?
ไอ้การแข่งขันคณิตศาสตร์อะไรนั่น จะประกาศรายชื่อรอบชิงชนะเลิศช้ากว่านี้สักสองสามวันไม่ได้หรือไง?
"เก่งมากจริงๆ วันนี้อาจารย์เฉินของเรายังบอกเลยว่า เพื่อนของเขาสิบกว่าคนที่มาจากภาควิชาคณิตศาสตร์ มหาวิทยาลัยหนานต่างก็สมัครสอบครั้งนี้กันหมด ผลคือมีแค่สองคนที่เข้ารอบชิงชนะเลิศ ลองคิดดูก็รู้ว่าความยากของการแข่งขันนี้สูงมากแค่ไหน มีโอกาสก็ให้ครูเฉียวมาแลกเปลี่ยนที่โรงเรียนเราบ้างสิ ระหว่างโรงเรียนพวกเราก็ต้องช่วยเหลือเกื้อกูลกันอยู่แล้ว"
ลู่ฉางชุนกล่าวอย่างเกรงใจ
จางเถี่ยจวินก็พูดตามมารยาทกลับไป "ไม่มีปัญหา รอให้เทอมหน้ามีโอกาส พวกเราค่อยมาศึกษาระเบียบการด้วยกัน"
หลังจากสนทนากันไม่กี่ประโยค ทั้งสองก็ไม่ได้กระซิบกระซาบกันต่อ
อย่างไรเสียบนเวทีก็ยังมีผู้บริหารจากหน่วยงานการศึกษาของเมืองนั่งอยู่ คุยกันสั้นๆ สองสามประโยคยังพออ้างได้ว่าเป็นการปรึกษาหารือเรื่องงาน แต่ถ้าคุยกันตั้งแต่ต้นจนจบ มันก็ออกจะดูไม่เห็นหัวคนอื่นไปสักหน่อย
คนที่สามารถขึ้นมาอยู่ในตำแหน่งครูใหญ่ได้ ล้วนแต่รู้จักกาลเทศะเป็นอย่างดี
ทว่าเวลานี้จางเถี่ยจวินกลับรู้สึกเหมือนมีหลากหลายความรู้สึกปะปนกันอยู่ในใจ
แม้ว่าเขาจะไม่ได้ใส่ใจกับการแข่งขันคณิตศาสตร์ที่จัดโดยองค์กรธุรกิจแบบนี้ แต่คำพูดของครูใหญ่ลู่เมื่อครู่กลับแฝงความหมายไว้หลายชั้น
การแข่งขันที่นักศึกษาหัวกะทิจากภาควิชาคณิตศาสตร์ มหาวิทยาลัยหนานสิบกว่าคนสมัครเข้าร่วม แต่มีเพียงสองคนที่ผ่านเข้าสู่รายชื่อรอบชิงชนะเลิศ เฉียวอวี้ซึ่งเป็นแค่นักเรียน ม.3 คนหนึ่งกลับติดรายชื่อรอบชิงชนะเลิศด้วย หากเรื่องนี้แพร่งพรายออกไปจริงๆ แล้วมาติดอยู่ตรงช่วงเวลาการเลือกอันดับพอดี จะบอกว่าไม่ดึงดูดความสนใจจากผู้ที่หวังผลประโยชน์ก็คงเป็นไปไม่ได้
แม้ว่าโรงเรียนจะทำข้อตกลงกับเฉียวอวี้ไว้แล้ว แต่อีกฝ่ายย่อมรู้ดีว่าแท้จริงแล้วข้อตกลงฉบับนั้นไม่มีผลผูกมัดอะไร หากมีบางโรงเรียนหน้าด้านหน้าทนจะมาแย่งคนไปให้ได้ แล้วเฉียวอวี้ก็ทนต่อสิ่งยั่วยวนไม่ไหว จนเรื่องลุกลามไปถึงหน่วยงานบริหารระดับสูง ถึงตอนนั้นความเห็นของนักเรียนย่อมสำคัญที่สุดอย่างแน่นอน
แค่คิดก็รู้สึกรำคาญแล้ว!
สมกับเป็นผู้เข้าแข่งขันเหรียญทอง IMO จริงๆ!
บุคลากรที่มีความสามารถระดับนี้ ต่อให้อยู่ในโรงเรียนมัธยมการรถไฟที่หนึ่งมาสามสิบปีก็ใช่ว่าจะหาเจอสักคน ถ้าพลาดไปจริงๆ เขาคงต้องเสียใจไปตลอดชีวิต
สิ่งที่พูดอยู่บนเวที เขาฟังไม่เข้าหูอีกต่อไปแล้ว
หลังจากนั่งไปได้สักพัก จางเถี่ยจวินก็อดไม่ได้ที่จะแอบหยิบโทรศัพท์มือถือออกมาเปิดวีแชต แล้วส่งข้อความหาหลานเจี๋ย
"เฉียวอวี้ได้เข้าร่วมการแข่งขันคณิตศาสตร์ของเสี่ยวหลี่ปาปา แล้วยังผ่านเข้ารอบชิงชนะเลิศด้วยใช่ไหม?"
น่าเสียดายที่รออยู่นานก็ไม่มีการตอบกลับ คงจะกำลังสอนอยู่กระมัง? เมื่อคิดได้ดังนั้น ครูใหญ่จางก็ทำได้เพียงข่มความกระวนกระวายใจไว้ชั่วคราว แล้วเก็บโทรศัพท์มือถือกลับเข้ากระเป๋าไปใหม่
ไว้ประชุมเสร็จค่อยว่ากัน
...
ตอนที่จางเถี่ยจวินส่งข้อความมา หลานเจี๋ยกำลังสอนอยู่จริงๆ
ระดับชั้นที่โรงเรียนปิดเทอมฤดูร้อนไปแล้วมีแค่ ม.3 กับ ม.6 สองระดับชั้นเท่านั้น ส่วนระดับชั้นอื่นๆ จะต้องรอจนถึงวันที่ 7 กรกฎาคมถึงจะปิดเทอม ตามที่เบื้องบนได้จัดเตรียมไว้พร้อมกัน แต่พูดตามตรง ภาระงานสอนของหลานเจี๋ยนั้นไม่ถือว่าหนักหนาอะไร
ครูสอนคณิตศาสตร์คนอื่นๆ โดยทั่วไปจะต้องดูแลสองถึงสามห้อง แต่เพราะเขายังควบตำแหน่งโค้ชการแข่งขันโอลิมปิกคณิตศาสตร์ของโรงเรียนและหัวหน้ากลุ่มสาระการเรียนรู้คณิตศาสตร์ จึงดูแลแค่ห้องเดียว ถึงแม้จะนำไปเปรียบเทียบกับค่าตอบแทนของโค้ชโอลิมปิกวิชาการประจำของโรงเรียนชื่อดังไม่ได้ แต่ในโรงเรียนมัธยมอย่างโรงเรียนมัธยมการรถไฟที่หนึ่ง ค่าตอบแทนก็ถือว่าไม่เลวแล้ว
อย่างน้อยหลานเจี๋ยก็พอใจกับชีวิตในตอนนี้มาก
เงินเดือน ผลงาน โบนัส เงินอุดหนุนประเภทต่างๆ และกองทุนสำรองเลี้ยงชีพทั้งสองฝ่าย เมื่อรวมเข้าด้วยกันแล้ว ในแต่ละปีก็มีรายได้ประมาณหนึ่งแสนสี่ถึงหนึ่งแสนห้าหมื่นหยวน หลังหักภาษีแล้วก็ยังเหลือถึงมือประมาณหนึ่งแสนสองถึงหนึ่งแสนสามหมื่นหยวน หากต้องเลี้ยงดูครอบครัว อาจจะไม่ถือว่าเป็นรายได้ที่สูงนัก แต่สำหรับการใช้ชีวิตตัวคนเดียวโดยไม่ต้องกังวลเรื่องปากท้องของใคร ก็ถือว่าเหลือเฟือจริงๆ
ยิ่งไปกว่านั้น หลานเจี๋ยยังเป็นพวกที่ยึดมั่นในลัทธิไม่แต่งงานอย่างแน่วแน่ พ่อแม่ของเขาก็ถือว่าหัวก้าวหน้า ไม่เร่งรัดให้แต่งงานหรือมีลูก ดังนั้นโดยพื้นฐานแล้วชีวิตของเขาจึงไม่มีช่องโหว่ใหญ่อะไร การจะใช้ชีวิตอย่างอิสระตามใจชอบจึงไม่ใช่ปัญหาเลย
ใกล้จะถึงช่วงสอบปลายภาคแล้ว เวลาเรียนจึงได้อธิบายข้อสอบชุดที่สั่งเป็นแบบฝึกหัดไปเมื่อวาน พอหมดคาบก็ยังอธิบายไม่จบ จึงสอนล่วงเวลาไปสามนาที พอกลับมาที่ห้องพักครูและหยิบโทรศัพท์มือถือขึ้นมา ถึงได้เห็นข้อความที่จางเถี่ยจวินส่งมา
หลานเจี๋ยชะงักไปครู่หนึ่ง เขายังไม่ทันได้ตอบกลับครูใหญ่ในทันที แต่เปิดเข้าเว็บไซต์ทางการของเสี่ยวหลี่ปาปา แล้วดาวน์โหลดรายชื่อรอบชิงชนะเลิศที่ประกาศตั้งแต่ตอนเช้า
เลื่อนลงมาสองสามหน้า ก็เห็นชื่อโรงเรียนมัธยมการรถไฟที่หนึ่ง เมืองดารา อยู่ในอันดับที่สองร้อยกว่าๆ จริงๆ และในช่องชื่อก็เขียนชื่อของเฉียวอวี้ไว้จริงๆ
ให้ตายเถอะ อันดับ 286
แม้ว่ารายชื่อรอบชิงชนะเลิศที่ประกาศต่อสาธารณะจะไม่ได้แสดงคะแนน แต่หลานเจี๋ยย่อมรู้ดีว่าอันดับนี้มีความหมายว่าอะไร
ความจริงแล้วไม่จำเป็นต้องเป็นคนในวงการหรอก แค่คนนอกทั่วๆ ไป ขอเพียงแค่ดูชื่อโรงเรียนที่ตามหลังอันดับเหล่านี้ ก็คงจะเข้าใจถึงคุณค่าของอันดับนี้ได้แล้ว อย่างเช่นคนที่อยู่ตามหลังเฉียวอวี้หนึ่งอันดับคือคนจากมหาวิทยาลัยหัวชิง และคนที่อยู่ถัดไปอีกคือคนจากมหาวิทยาลัยซวงตั้น...
จากนั้นหลานเจี๋ยก็ทำเหมือนกับเฉียวอวี้ คือให้ความสนใจเป็นพิเศษกับชื่อของสิบกว่าคนที่มีหน่วยงานเป็นโรงเรียนมัธยม
มีอย่างน้อยสามชื่อที่หลานเจี๋ยคุ้นเคยดี ล้วนเป็นโค้ชโอลิมปิกวิชาการที่มีชื่อเสียงในประเทศ
ใช่แล้ว เฉียวอวี้คิดว่าคนที่ห้อยชื่อโรงเรียนมัธยมไว้ข้างหลังจะเป็นนักเรียนมัธยมเหมือนเขาทั้งหมด แต่ความจริงแล้วผู้เข้าแข่งขันหลายคนคือครูที่สอนหนังสืออยู่ในโรงเรียน
ข้อมูลโดยละเอียดของผู้สมัครแข่งขัน จะสามารถดูได้จากฐานข้อมูลการรับสมัครในระบบหลังบ้านของเสี่ยวหลี่ปาปาเท่านั้น อย่างเช่นอายุ
ทว่าแวดวงคณิตศาสตร์นั้นที่จริงแล้วแคบมาก โดยเฉพาะแวดวงการแข่งขันโอลิมปิกคณิตศาสตร์ แค่มีชื่อของครูที่มีชื่อเสียงปรากฏขึ้นมา คนในวงการต่างก็รู้จักกันดี
ยกตัวอย่างเช่น เจิ้งเหยียนเส่าจากโรงเรียนมัธยมนานาชาติลู่จง หลินไห่ ที่อยู่ในอันดับยี่สิบเจ็ด และจางเฟิงจากโรงเรียนมัธยมปาซานฉงชิ่ง ที่อยู่ในอันดับ 74 ล้วนจบการศึกษาในสาขาคณิตศาสตร์จากมหาวิทยาลัยชื่อดัง และเคยเป็นโค้ชโอลิมปิกวิชาการที่มีชื่อเสียงซึ่งปลุกปั้นผู้เข้าแข่งขันเหรียญทอง IMO มาแล้ว
การที่ชื่อของเฉียวอวี้แทรกอยู่ท่ามกลางคนเหล่านี้ จึงดูแปลกประหลาดมาก แม้แต่หน่วยงานอย่างโรงเรียนมัธยมการรถไฟที่หนึ่ง เมืองดาราก็ยังดูแปลกประหลาดเช่นกัน
อย่างไรเสียโรงเรียนมัธยมแห่งอื่นๆ ก็ล้วนเป็นโรงเรียนชื่อดังระดับแนวหน้าในท้องถิ่น มีเพียงโรงเรียนมัธยมการรถไฟที่หนึ่ง เมืองดาราเท่านั้นที่เป็นแค่โรงเรียนมัธยมธรรมดาๆ ในช่วงสิบปีที่ผ่านมาไม่เคยปั้นศิษย์เก่าที่สอบเข้ามหาวิทยาลัยชิงหวาและมหาวิทยาลัยปักกิ่งได้เลย ถือเป็นโรงเรียนมัธยมปลายธรรมดาตามความหมายตามตัวอักษรจริงๆ
ไอ้เด็กคนนี้ยังจะกล้ามาพูดกับเขาในวีแชตอีกว่าไม่แน่ใจว่าจะเข้ารอบชิงชนะเลิศได้หรือเปล่า?
หลานเจี๋ยสูดหายใจเข้าลึกๆ ปัดความคิดที่จะทักวีแชตไปถามเฉียวอวี้ทิ้งไป แล้วเปิดหน้าแชตของครูใหญ่จางขึ้นมา ตอบกลับไปหนึ่งประโยค "ใช่ครับ เฉียวอวี้ติดรายชื่อรอบชิงชนะเลิศการแข่งขันคณิตศาสตร์ของเสี่ยวหลี่ปาปา อยู่ในอันดับที่ 286 มีนักศึกษาปริญญาตรีและนักศึกษาระดับบัณฑิตศึกษาจากมหาวิทยาลัยหัวชิง มหาวิทยาลัยเยียนเป่ย รวมถึงมหาวิทยาลัยชื่อดังในต่างประเทศหลายคนอยู่ในอันดับตามหลังเขาครับ"
สิ่งที่ทำให้เขานึกไม่ถึงก็คือ ครูใหญ่ที่เมื่อก่อนส่งข้อความไปตั้งนานกว่าจะตอบ กลับตอบกลับมาอย่างรวดเร็วในครั้งนี้
"ก่อนจะถึงเวลาเลือกอันดับ ห้ามนำเรื่องนี้ไปประกาศโดยเด็ดขาด นอกจากนี้ในช่วงสองวันนี้ถ้ามีใครไปถามคุณ ก็บอกไปว่าเฉียวอวี้เป็นครูสอนคณิตศาสตร์ของโรงเรียน"
"หา?!"
