บทที่ 8 เริ่มเคลื่อนไหว

ตลอดทั้งคืนนี้ แสงไฟในห้องทำงานไม่เคยดับลงเลย

คณะที่ปรึกษาผู้ทรงคุณวุฒิถูกระดมพลมาทั้งหมด เครื่องจักรยักษ์ใหญ่ที่ชื่อว่าแคว้นต้าเซี่ยเริ่มขับเคลื่อนด้วยประสิทธิภาพที่เหนือกว่าปกติ ทั้งอย่างลับๆ และรวดเร็วฉับไว

...

ทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือ ณ ไซต์ขุดค้นซากโบราณสถานลึกเข้าไปในทะเลทรายโกบี

ลมหนาวหวีดหวิว พัดพาฝุ่นทรายปลิวว่อนเป็นระยะ

เหล่านักภาษาศาสตร์โบราณผมขาวโพลนหลายคนกำลังล้อมรอบสัญลักษณ์เลือนรางบนผนังหิน พลางถกเถียงกันอย่างดุเดือดด้วยเสียงอันเบา

ด้านหลังของพวกเขาคือนักศึกษาปริญญาเอกรุ่นเยาว์ที่อาศัยแสงจากไฟสปอตไลท์ ค่อยๆ ลอกลายสัญลักษณ์บนผนังหินอย่างระมัดระวัง บนใบหน้าเต็มไปด้วยความเหนื่อยล้าและความสับสนที่สลัดไม่หลุด

พวกเขาปักหลักอยู่ที่นี่มาสามเดือนแล้ว แต่ความคืบหน้ากลับล่าช้าและต้องเผชิญกับสภาพความเป็นอยู่ที่ยากลำบาก

นักศึกษาคนหนึ่งถูมือที่แข็งทื่อเพราะความหนาว พลางกระซิบกับเพื่อนร่วมงาน "ศิษย์พี่ สาขาวิชาภาษาโบราณและสัญลักษณ์วิทยาของพวกเรา ต้องมาวิจัยเรื่องพวกนี้จริงๆ หรือ... มันมีความหมายจริงๆ ใช่ไหม? ขนาดจะตีพิมพ์บทความวิจัยยังยากเลย"

ศาสตราจารย์อาวุโสคนหนึ่งได้ยินเข้าและกำลังจะเอ่ยปากพูด แต่ทันใดนั้นก็มีเสียงเครื่องยนต์รถยนต์และเสียงฝีเท้าเร่งรีบดังมาจากนอกถ้ำ

ทหารหลายนายในชุดลายพรางทะเลทรายพร้อมตราสัญลักษณ์พิเศษรีบก้าวเข้ามา และตรงดิ่งไปยังศาสตราจารย์อาวุโสทันที

นายทหารที่เป็นหัวหน้าทำความเคารพพร้อมแสดงบัตรประจำตัว น้ำเสียงเฉียบขาด "ศาสตราจารย์หลี่ นี่เป็นภารกิจด่วนด้านความมั่นคงของชาติ ขอให้ท่านและทีมงานหลักยุติการทำงานในขณะนี้และเคลื่อนย้ายไปกับพวกเราทันที ส่วนรายละเอียดภารกิจ ผู้รับผิดชอบจะรายงานให้ท่านทราบเมื่อเดินทางถึงที่หมายครับ"

ศาสตราจารย์อาวุโสขยับแว่นตาด้วยความงุนงง แต่เหล่านักศึกษาด้านหลังกลับตาเป็นประกายด้วยความตื่นเต้น

เรื่องนี้ทำให้เลือดในกายสูบฉีด ยิ่งกว่าการค้นพบทางโบราณคดีครั้งไหนๆ เสียอีก!

....

ทางทิศเหนือ ณ เมืองเล็กๆ อันเงียบสงบ

"พ่อครับ เลิกยึดติดกับตำราเก่าคร่ำครึพวกนี้เสียทีเถอะ!"

ชายวัยกลางคนชี้ไปยังป้าย 'รักษาผู้คนเพื่อเกื้อกูลโลก' ที่หลุดลอกตรงกลางห้องโถง และหนังสือเย็บกี่เต็มห้องที่ส่งกลิ่นสมุนไพรกับกระดาษเก่า น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความหงุดหงิด "สมัยนี้ใครเขาดูหมอจีนกัน? ปวดหัวตัวร้อนก็กินยาฝรั่ง เจ็บป่วยหนักก็ไปโรงพยาบาล! วิธีการโบราณของพ่อมันตามโลกไม่ทันแล้ว!"

"สู้ขายบ้านหลังนี้แล้วตามผมไปเสวยสุขที่เมืองเอกของมณฑลดีกว่า พอดีว่าลูกชายคนนี้กำลังจะได้เป็นหัวหน้าแผนกในโรงพยาบาลตะวันตกแล้วด้วย..."

ชายชราผู้มีรูปร่างผอมบางขยับตัว อยากจะโต้แย้ง แต่กลับรู้สึกไร้เรี่ยวแรง

ท่ามกลางกระแสธารแห่งยุคสมัย การยืนหยัดของปัจเจกบุคคลช่างดูเล็กน้อยเหลือเกิน

เขาถอนหายใจ พลางใช้ผ้าเช็ดตู้ยาไม้จันทน์แดงมรดกตกทอดอย่างเงียบๆ ในแววตามีทั้งความมุ่งมั่นและความโดดเดี่ยวแฝงอยู่

ทันใดนั้น เสียงคำรามดังกึกก้องจากระยะไกลก็ใกล้เข้ามา ทำลายความเงียบสงบของเมืองเล็กๆ แห่งนี้ในพริบตา

เฮลิคอปเตอร์ทหารลำหนึ่งร่อนลงบนที่ว่างไม่ไกลนัก ราวกับนกยักษ์เหล็กที่โฉบลงมา ลมพายุที่ม้วนตัวขึ้นทำให้ผู้คนแทบจะลืมตาไม่ขึ้น

ทหารหลายนายและหญิงสาวในชุดพลเรือนแต่มีบุคลิกคล่องแคล่ว เดินก้าวเร็วๆ เข้ามาในลานบ้าน ท่ามกลางสายตาตื่นตะลึงของเพื่อนบ้าน

"พวกคุณเป็นใคร?" ชายวัยกลางคนถามด้วยเสียงสั่นเครือ

หญิงสาวกล่าวอย่างเป็นทางการว่า "ท่านผู้เฒ่าเฉิน ได้รับคำสั่งจากเบื้องบน ให้มาเชิญท่านออกจากเขาเพื่อเข้าร่วมโครงการวิจัยสำคัญที่มีผลต่ออนาคตของชาติ เครื่องบินพิเศษกำลังรอท่านอยู่ วิชาแพทย์และประสบการณ์ของท่านคือทรัพย์สินล้ำค่าที่ประเทศกำลังต้องการอย่างเร่งด่วนค่ะ"

หมอจีนชรานิ่งอึ้ง มือสั่นเทาเล็กน้อย

ส่วนลูกชายของเขายิ่งตกตะลึงจนอ้าปากค้าง มองบิดาสลับกับแขกผู้มีสง่าราศีเหล่านั้น สมองขาวโพลนไปหมด

หมอจีน... กลับมามีความหมายอีกครั้งแล้วหรือ?

....

ทางทิศใต้ ณ นิคมอุตสาหกรรมไฮเทคแห่งหนึ่ง

ในยามที่ฟ้าเพิ่งเริ่มสาง จางหมิงอวี่ วิศวกรอัลกอริทึม AI ระดับแนวหน้าของประเทศ จัดกระเป๋าเอกสารเรียบร้อย เตรียมตัวขึ้นเครื่องบินเที่ยวเช้าเพื่อไปร่วมงานสัมมนาระดับนานาชาติ

ในสมองของเขายังคงคิดถึงโมเดลโครงข่ายประสาทเทียมที่ยังปรับแต่งไม่เสร็จเมื่อคืนนี้

ขณะที่เดินไปถึงโรงรถ ทันใดนั้น รถยนต์สีดำสนิทที่ติดป้ายทะเบียนพิเศษและไม่มีตราสัญลักษณ์ใดๆ ก็แล่นมาจอดตรงหน้าเขาอย่างเงียบเชียบ

เสียงเบรกดังสนั่นขัดจังหวะการใช้ความคิด เมื่อเขาเงยหน้าขึ้นมอง

ภายในรถ ชายผู้มีสีหน้าเคร่งขรึมแสดงบัตรประจำตัวและกล่าวอย่างรวดเร็ว "คุณจาง ขออภัยที่รบกวน กำหนดการเดินทางของคุณถูกยกเลิกแล้ว มีภารกิจด่วนของชาติที่ต้องการให้คุณเข้าร่วมทันที เชิญขึ้นรถครับ"

วิศวกรหนุ่มชะงักไป ตามสัญชาตญาณเขาอยากจะซักถาม แต่ความเด็ดขาดในแววตาของอีกฝ่าย และบรรยากาศพิเศษที่แผ่ออกมาจากตัวรถ ทำให้เขาต้องกลืนคำพูดลงคอไป

เขาสูดลมหายใจลึก พยักหน้า แล้วเปิดประตูรถก้าวเข้าไปนั่ง

....

ตาข่ายที่มองไม่เห็นถูกกางออกอย่างเงียบๆ ทั่วประเทศ ครอบคลุมเหล่าผู้มีความสามารถระดับยอดเยี่ยมในด้านต่างๆ จากทุกสารทิศ

ผู้เชี่ยวชาญภาษาโบราณ, หมอจีนอาวุโส, วิศวกร AI, นักฟิสิกส์ทฤษฎี, นักวัสดุศาสตร์, ผู้เชี่ยวชาญด้านดาราศาสตร์ และคนอื่นๆ... พวกเขาถูก 'เชิญ' ตัวไปด้วยเหตุผลที่หลากหลาย โดยมีจุดหมายปลายทางเดียวกันคือฐานวิจัยลับระดับชาติ

ส่วนฟ่านเฉาฮุยซึ่งเป็นศูนย์กลางของพายุลูกนี้ ก็ไม่มีเวลาสนใจเรื่องอื่น

หลังจากออกจากห้องทำงาน เขาขึ้นเฮลิคอปเตอร์ทหารที่บินโฉบผ่านเมืองที่กำลังหลับใหล มุ่งหน้าไปยังเทือกเขาที่สลับซับซ้อนทางทิศตะวันตกเฉียงใต้

ในที่สุดก็ร่อนลงจอดในหุบเขาลึกลับแห่งหนึ่ง

ที่นี่ภายนอกดูเหมือนเขตหวงห้ามทางทหารทั่วไป แต่แท้จริงแล้วคือฐานฝึกพิเศษที่รัฐทุ่มเทสร้างขึ้น โดยรวบรวมการสืบทอดวรยุทธโบราณระดับสูงสุดและวิทยาศาสตร์สมัยใหม่มาเกื้อหนุนกัน

ยอดทหารที่ถูกคัดเลือกมาหนึ่งในหมื่นจากทุกกองทัพและหน่วยรบพิเศษทั่วประเทศ ต้องผ่านการคัดกรองอย่างเข้มงวดหลายชั้น จึงจะมีโอกาสถูกส่งมาที่นี่ เพื่อสัมผัสกับประตูลึกลับที่เรียกว่า 'วรยุทธโบราณ'

ทว่า ผู้ที่สามารถผลักประตูบานนี้ออกไปและประสบความสำเร็จได้จริงๆ นั้น มีน้อยยิ่งกว่าน้อย

จนถึงปัจจุบัน ผู้ที่ก้าวเข้าสู่ขอบเขตหลังกำเนิดในฐานทัพแห่งนี้ มีเพียงห้าสิบกว่าคนเท่านั้น

ส่วนผู้ที่บรรลุถึงขอบเขตก่อนกำเนิด หากนับรวมตัวฟ่านเฉาฮุยด้วยแล้ว ทั้งฐานทัพก็มีเพียงสิบเอ็ดคนเท่านั้น

แม้จะเป็นยามดึกสงัด แต่ภายในฐานทัพยังคงสว่างไสวด้วยแสงไฟ

ที่ลานฝึก เสียงตะโกน เสียงหมัดเท้าที่แหวกอากาศ และเสียงกระแทกของวัตถุหนักดังขึ้นไม่ขาดสาย

เหล่าทหารระดับหัวกะทิที่ยังไม่สามารถเข้าสู่ประตูวรยุทธ์ได้ กำลังเคี่ยวกรำร่างกายด้วยวิธีที่เกือบจะเรียกได้ว่าทรมานตัวเอง ด้วยความปรารถนาที่จะคว้าโอกาสอันน้อยนิดนั้นไว้ให้ได้

ใบพัดเฮลิคอปเตอร์ยังไม่ทันหยุดหมุนดี ฟ่านเฉาฮุยก็รีบกระโดดลงมา เขาพยักหน้าให้ผู้ดูแลฐานทัพที่เดินเข้ามาต้อนรับอย่างลวกๆ ก่อนจะทำสีหน้าเคร่งเครียดและรีบก้าวเร็วๆ ตรงไปยังห้องบำเพ็ญเพียรของตน

"อาจารย์คะ?"

เสียงใสของหญิงสาวดังขึ้นข้างกาย

ฟ่านเฉาฮุยหันกลับไปมอง เห็นเด็กสาวอายุประมาณยี่สิบต้นๆ สวมชุดฝึกสีดำ มัดผมหางม้าเรียบร้อย เพิ่งเดินออกมาจากโซนอุปกรณ์ออกกำลังกายพอดี

เธอคือหนึ่งในศิษย์ปิดประตูของฟ่านเฉาฮุย ชื่อว่าฉู่หว่านชิว เธอมีพรสวรรค์สูงส่ง และเป็นหนึ่งในไม่กี่คนที่เข้าใกล้ขอบเขต 'ก่อนกำเนิด' มากที่สุดในฐานทัพ

ฟ่านเฉาฮุยหยุดกะทันหัน จ้องมองฉู่หว่านชิวด้วยสายตาคมปลาบ น้ำเสียงของเขาสั่นพร่าเล็กน้อยด้วยความตื่นเต้นที่ถูกกดเอาไว้ "เสี่ยวฉู่ ฉันจะเข้าฌานเดี๋ยวนี้! สั่งการลงไป ปิดกั้นพื้นที่รอบห้องบำเพ็ญของฉันในระยะห้าสิบเมตร ห้ามใครหรือเรื่องใดมารบกวนเด็ดขาด! ต่อให้ฟ้าถล่มลงมา ก็ต้องรอให้ฉันออกมาค่อยว่ากัน!"

พูดจบ โดยไม่รอให้เด็กสาวตอบรับ เขาหมุนตัวพุ่งเข้าไปในประตูห้องบำเพ็ญเพียรทันที

เสียง 'ปัง' ดังสนั่น ประตูปิดลงอย่างสนิทไร้ช่องว่าง

ฉู่หว่านชิวชะงักอยู่กับที่ มองประตูที่ปิดสนิทด้วยความสงสัยและกังวล

อาจารย์ของเธอคนนี้ ปกติแล้วต่อให้ภูเขาถล่มอยู่ตรงหน้าก็ไม่เคยเปลี่ยนสีหน้า เธอไม่เคยเห็นอีกฝ่ายแสดงท่าทางรีบร้อนขนาดนี้มาก่อนเลย

เกิดเรื่องอะไรขึ้นกันแน่?