เมื่อลูกชายสร้างบ้านใหม่ สวี่เฉิงโฮ่วไม่ยอมให้ใช้เฟอร์นิเจอร์เก่า ๆ ล้าสมัยอีกต่อไป
เขาจึงเดินทางไปที่แม่น้ำซงเจียงเหอ โดยอ้างว่าที่บ้านจะสั่งทำเฟอร์นิเจอร์ใหม่ไปใช้ในบ้าน แล้วก็ไปพูดคุยกับช่างอยู่นาน
เมื่อกลับมา ก็เริ่มลงมือทำเฟอร์นิเจอร์ตามแบบที่กำลังนิยมที่สุดในตอนนั้นให้กับบ้านของสวี่ซื่อเยี่ยน
ทั้งตู้เสื้อผ้าใบใหญ่ ตู้ตั้ง ตู้ลิ้นชักห้าชั้น โต๊ะน้ำชา ตู้เก็บของ โต๊ะเขียนหนังสือ โต๊ะข้างเตียง ชั้นวางของริมผนัง เก้าอี้ และม้านั่ง
ตอนสวี่ซื่อเยี่ยนกลับจากภูเขา พ่อก็ทำชิ้นใหญ่ๆ เสร็จไปหลายชิ้นแล้ว ส่วนที่เหลือก็ช่วยกันทำกับลูกชาย
กลางเดือนมกราคม สวี่ซื่อเสียง ก็ปิดเทอมกลับมาบ้าน
เขายังหิ้วชุดถ้วยน้ำชาพอร์ซเลนเนื้อบางยี่ห้อ JDZ กลับมาเป็นของขวัญให้พี่ชายด้วย ดูสวยมาก ถือเป็นของขวัญแสดงความยินดีสำหรับบ้านใหม่
พอน้องชายคนเล็กกลับมา พ่อกับลูกชายสามคนก็ช่วยกันทำเฟอร์นิเจอร์ หรือไม่ก็ช่วยสวี่ซื่อเยี่ยนทำความสะอาดบ้านใหม่
ยังต้องเตรียมอาหารให้สัตว์พวกหลายๆตัวที่เลี้ยงไว้ด้วย เรียกว่าทุกวันก็ยุ่งกันพอสมควร
ทำงานกันยุ่ง ๆ อย่างนั้น ไม่นานก็ถึงปลายปี
ทางกองกลางเริ่มเชือดหมูแบ่งเนื้อให้สมาชิก ครอบครัวแต่ละหลังก็เริ่มเชือดหมู ทำเต้าหู้ เตรียมของสำหรับปีใหม่ไปด้วย
บ้านสวี่ซื่อเยี่ยนเลี้ยงหมูไว้ตั้งแต่ต้นปี สองตัวหนักราว 200 จิน ซึ่งก็เลี้ยงด้วยหัวผักกาด
สวี่ซื่อเยี่ยนปรึกษากับภรรยาแล้วว่า จะเชือดตัวหนึ่งก่อนตรุษจีน ส่วนอีกตัวเก็บไว้เชือดตอนต้นฤดูใบไม้ผลิ
เพราะตอนนั้นทุกคนต้องออกแรงทำงานหนัก อาหารก็ไม่ค่อยมีเนื้อสัตว์ การมีเนื้อหมูไว้กินจึงดีกว่า
นับตั้งแต่ย้ายมาอยู่ที่ตะวันออกของเนินเขา ก็ได้รับความช่วยเหลือจากหัวหน้ากลุ่มและเพื่อนบ้านเสมอ
ไม่ว่ามีเรื่องอะไร คนพวกนั้นก็ยินดีช่วยเหลือ จึงคิดว่าในโอกาสเชือดหมูช่วงปลายปีนี้ ควรเลี้ยงขอบคุณทุกคน
การเชือดหมูเลี้ยงแขกถือเป็นประเพณีเก่าแก่อยู่แล้ว ส่วนซูอันอิงก็ไม่ว่าอะไร ปล่อยให้สวี่ซื่อเยี่ยนจัดการตามใจ
สวี่ซื่อเยี่ยนเลยไปบอกกล่าวล่วงหน้ากับอวี่โส่วกวงและคนอื่น ๆ เชิญให้มาทานข้าวที่บ้านในวันที่ 25 เดือนสิบสอง
เขายังเดินทางไปบ้านตระกูลหานที่โรงปลูกโสม เพื่อเชิญคุณลุงหานและหานลี่หมิงด้วย
พอดีช่วงนั้นหานลี่เหว่ย น้องชายคนที่สามของบ้านหานกลับมาเยี่ยมบ้านพอดี สวี่ซื่อเยี่ยนเลยชวนให้มาร่วมสนุกกันทั้งหมด
เช้าวันที่ 25 เดือนสิบสอง จ้าวเจี้ยนเซ่อ หยางชุนหมิง หวงเซิ่งลี่ และคนอื่น ๆ ก็มาถึงบ้านสวี่ซื่อเยี่ยน
พวกผู้ชายเดินเข้าคอกหมู แล้วลากหมูตัวหนึ่งที่ถูกอดอาหารหนึ่งวันออกมา มัดไว้บนม้านั่งแล้วเชือด
ทุกคนช่วยกันจัดการกับหมู ส่วนในบ้านก็วุ่นกับการเตรียมอาหาร
สวี่ซื่อฉิน ซึ่งทำงานอยู่ร้านตัดเสื้อก็ต้องลางานกลับมาช่วย
จริง ๆ แล้วทางร้านก็หยุดรับงานใหม่ตั้งแต่หลังวันที่ 15 เดือนสิบสอง เพราะใกล้ปีใหม่ ใคร ๆ ก็มีเรื่องที่ต้องจัดการกันทั้งนั้น
เจ้านายเลยอนุญาตให้ลางานได้โดยง่าย
ฝ่ายผู้ชายก็รับหน้าที่เชือดหมู ขูดขน ผ่าท้อง แยกเครื่องใน แล่เนื้อและสับกระดูก
ฝ่ายผู้หญิงก็หั่นผักดอง รับเลือดหมู ล้างเครื่องในหมู เตรียมยัดไส้กรอก เลาะหัวหมูและของในท้องหมูเพื่อต้มกิน
เดิมทีซูอันอิงจะไปล้างเครื่องใน แต่ลูกสาวตัวน้อย "สวี่จิ่นผิง" ตื่นขึ้นมาร้องไห้ เลยต้องรีบไปโอ๋ลูกก่อน
สวี่ซื่อฉินเห็นอย่างนั้น ก็ยกอ่างใส่ไส้หมูออกมาที่ปั๊มน้ำข้างบ้าน เตรียมกดน้ำล้าง
ที่ปั๊มน้ำนั้น มีชายหนุ่มในชุดเครื่องแบบสีเขียวใบไม้คนหนึ่งเพิ่งกดน้ำใส่ถังเสร็จ แล้วกำลังจะหิ้วกลับ
พอดีเดินสวนกับสวี่ซื่อฉินพอดี
"จะกดน้ำเหรอ? เดี๋ยวฉันช่วยเอง"
ชายหนุ่มเห็นสวี่ซื่อฉิน ก็วางถังน้ำลง แล้วเข้ามาช่วยยกอ่างเครื่องในไปวางที่แท่นปั๊มน้ำ
จากนั้นก็กดคันโยกแรง ๆ น้ำใส ๆ ก็ไหลออกมาไม่ขาดสาย
แม้สวี่ซื่อฉินไม่รู้จักชายหนุ่มคนนั้น แต่ก็พอเดาได้ว่าเขาน่าจะเป็นเพื่อนของพี่ชาย
เมื่อเขาช่วยแบบนั้น ก็ต้องขอบคุณเป็นธรรมดา เธอยิ้มนิด ๆ แล้วพูดว่า "ขอบคุณนะคะ"
ชายหนุ่มตรงข้ามมองไปที่สวี่ซื่อฉิน แล้วตกตะลึงไปชั่วขณะ จากนั้นก็พยักหน้า
"ล้างไปก่อนนะ ถ้ายังต้องการน้ำอีกก็เรียกฉันได้เลย"
ชายหนุ่มคนนั้นดูออกทันทีว่าเธอเป็นน้องสาวของสวี่ซื่อเยี่ยน เพราะหน้าตาทั้งสองคนคล้ายกัน
เขาไม่พูดอะไรอีก ไม่รอคำตอบจากเธอ แล้วก็หิ้วถังน้ำจากไป
สวี่ซื่อฉินยืนงง ๆ มองแผ่นหลังอันสง่าของเขาอยู่พักหนึ่ง ก่อนจะยิ้มออกมา แล้วเลื่อนกะละมังไปข้าง ๆ เริ่มล้างเครื่องในหมูต่ออย่างเงียบ ๆ
พอซูอันอิงป้อนข้าวลูกสาวจนเสร็จแล้วออกมา ก็เห็นว่าสวี่ซื่อฉินขัดลำไส้หมูด้วยเถ้าถ่านไปสองรอบแล้ว กำลังใช้ด่างจากแป้งสาลีขัดล้างอีกรอบหนึ่งอยู่พอดี
สองสะใภ้ช่วยกันทำงาน ล้างด้วยน้ำส้มสายชูอีกครั้ง แล้วล้างด้วยน้ำสะอาดสองรอบ จนสะอาดแล้วจึงนำไปทำไส้เลือดหมู
ถ้าฆ่าหมูเลี้ยงแขกละก็ แน่นอนว่าต้องกินอาหารแบบดั้งเดิมของงานฆ่าหมู
กะหล่ำปลีดอง เนื้อ ไส้กรอกเลือดหมู แล้วก็มีพวกจานเครื่องในรวม และหัวหมูอะไรทำนองนั้น
อาหารไม่จำเป็นต้องประณีต ขอแค่ปริมาณเยอะ กินให้อิ่ม กินให้เต็มที่ แล้วก็มีเหล้าดี ๆ สักสองขวด แค่นี้ก็สุดยอดแล้ว
บนเตียงคังฝั่งตะวันออกจัดโต๊ะหนึ่ง พื้นห้องอีกโต๊ะหนึ่ง ทุกคนนั่งรวมกัน กินเหล้าเล่นมุกเป่ายิงฉุบ บรรยากาศครึกครื้นเป็นพิเศษ
หานเหวินจงเป็นคนมีชื่อเสียงในไร่โสม แล้วยังมีลูกชายสามคนที่แต่ละคนก็เก่งไม่แพ้กัน พวกอวี่โส่วกวงกับคนอื่น ๆ ก็ล้วนรู้จักดี
ผู้ใหญ่ที่มีอายุมากสักหน่อยนั่งรวมกัน พอยิ่งคุยก็ยิ่งถูกคอ คุยกันได้เรื่อยๆ
สวี่เฉิงโฮ่วเพิ่งเจอกับหานเหวินจงครั้งแรก ก็รู้สึกว่าคุยกันถูกคอ ดื่มเหล้าไปคุยไปหัวเราะกันออกรัว ๆ
หานเหวินจงชมว่าสวี่ซื่อเยี่ยนเป็นเด็กกตัญญู ขยันฉลาดและจริงใจ สวี่เฉิงโฮ่วก็ชมลูกชายทั้งสามของหานว่ามีอนาคตไกล
ผู้ชายพอดื่มเหล้าเข้าไปก็มักจะชอบชมกันไปชมกันมาอยู่แล้ว
โต๊ะหนุ่ม ๆ ที่นั่งกับพื้นก็คึกคักไม่แพ้กัน แม้ว่าหานหลี่หมิง หยางชุนหมิงและคนอื่นๆ จะไม่เคยพบกันมาก่อน แต่เพื่อนของเพื่อนก็คือเพื่อน
คนภาคตะวันออกเฉียงเหนือของจีน เวลาอยู่บนโต๊ะเหล้าไม่เคยสนว่าเคยรู้จักกันไหม แค่วันนี้นั่งดื่มด้วยกัน ก็ถือว่าเป็นเพื่อนกันแล้ว มีอะไรก็ช่วยเหลือกันได้
“หลี่หมิง น้องชายนายไปรับราชการทหารที่ไหนเหรอ? หน้าตาไม่เลวเลยนะ มีแฟนรึยัง? ถ้ายังไม่มี ฉันจะแนะนำญาติของฉันให้รู้จัก”
หยางชุนหมิงดื่มไปไม่น้อย เริ่มมึนแล้ว ก็เลยโอบคอหานหลี่หมิงแล้วถามยิ้ม ๆ ถึงหานหลี่จื้อ
หานหลี่หมิงเองก็ดื่มไปไม่น้อย พอมีคนสนใจน้องชาย ก็ดีใจหัวเราะออกมา
“นายกำลังพูดถึงน้องชายคนที่สามของฉันเหรอ เขาเพิ่งยี่สิบสอง เข้าทหารตั้งแต่อายุสิบแปด ตอนนี้อยู่ที่เสิ่นหยางนู่นแหละ
ยังไม่มีแฟนนะ ยังเด็กอยู่ ไม่รีบร้อนอะไร”
พูดว่ายังเด็กไม่รีบร้อน ส่วนใหญ่ก็เป็นคำพูดเลี่ยง ๆ
หยางชุนหมิงพอได้ยินก็เข้าใจขึ้นมาทันที ญาติของเขาเป็นสาวบ้านนอก ส่วนตระกูลหานนั้นเป็นครอบครัวโรงงาน ถือว่าเป็นชนชั้นกรรมกร
ทั้งสองบ้านอยู่คนละระดับ ตนเองก็เหมือนทำตัวมุทะลุไปหน่อย
“ใช่ ๆ น้องชายยังเด็ก อนาคตอีกไกล ไม่ต้องรีบร้อนเรื่องนี้”
หยางชุนหมิงพูดต่ออย่างไหลลื่น จากนั้นก็รินเหล้าให้หานลี่หมิงอีกแก้ว ทั้งสองก็ดื่มกันต่อไป
ส่วนคนที่ถูกพูดถึงอย่างหานลี่เหว่ย เขากลับดื่มเหล้าไม่มากนัก
เขาหูดี ถึงแม้ในห้องจะครึกครื้นเสียงดังแค่ไหน ก็ยังได้ยินบทสนทนาระหว่างพี่ชายกับอีกฝ่ายอย่างชัดเจน
หานลี่เหว่ยก้มหน้าลง มองไส้เลือดหมูในกะละมังกะหล่ำดองตรงหน้า
“พี่เยี่ยน มาครับ ผมขอชนแก้วกับพี่สักหน่อย
กลับมาครั้งนี้ ได้ยินพ่อพูดถึงพี่อยู่บ่อย ๆ บอกว่าพี่เป็นคนดี ฉลาด ว่องไว แล้วก็จริงใจ เป็นคนที่ควรค่าแก่การคบหา”
หานลี่เหว่ยยกแก้ว เดินเข้าไปใกล้สวี่ซื่อเยี่ยน พร้อมรอยยิ้มและยื่นแก้วให้ชน
สวี่ซื่อเยี่ยนนิ่งไปเล็กน้อย แล้วก็ยิ้มออกมายกแก้วขึ้นชนด้วย
“ไม่ขนาดนั้นหรอก ก็แค่ชาวบ้านคนหนึ่งที่มีไหวพริบนิด ๆ หน่อย ๆ เท่านั้น
ถ้าเทียบกันแล้ว ไม่มีทางเท่าพวกน้องชายทั้งสามของลุงหานแน่นอน ลุงหานโชคดีจริง ๆ”
พูดจบ ทั้งคู่ก็ชนแก้วแล้วดื่มจนหมด
“พี่เยี่ยน พี่มีพี่น้องกี่คนเหรอครับ? ผมไม่รู้จักเลย” หานลี่เหว่ยถามขึ้นราวกับว่าไม่ได้ตั้งใจ
