"ถ้างั้นก็ไม่มีอะไรต้องลังเลแล้วใช่ไหม? คนของเราในชุมชนทุกปีช่วงเวลานี้มักจะไปกันเป็นกลุ่มขึ้นเขา
พวกเราหลายคนที่สนิทกับพี่สวี่ก็กะว่าจะชวนพี่ไปด้วยกัน"
การขึ้นเขาโดยปกติก็จะไปกับคนที่สนิทกัน เช่นพี่สวี่ซื่อเยี่ยนเมื่อปีที่แล้วที่ไปขึ้นเขาก็เป็นเพราะโดนบังคับ
แม้ว่าพี่สวี่ซื่อเยี่ยนจะมาที่ตงกังได้ไม่นาน แต่เขาก็ผูกมิตรไว้ได้ไม่น้อย
ก่อนหน้านี้พวกเขาเคยไปหาผลขนวัวด้วยกัน เคยขุดเห็ดท้องถิ่นกันมาก็รู้สึกว่าเข้ากันได้ดี ดังนั้นปีนี้พวกเขาจึงมาชวนพี่สวี่ซื่อเยี่ยนอีก
"ถ้าพวกคุณพูดแบบนี้ก็ไปเถอะ เลือกคนกันเองเลยนะ กฎการขึ้นเขาเราก็รู้กันอยู่ ต้องไปเป็นคู่นะ ไม่ใช่ไปเป็นกลุ่ม
ดีที่สุดคือคนที่ขี่จักรยานเป็น เพราะถ้าจะไปไกล ๆ สถานที่ใกล้ ๆ เราคงไม่ได้ไปหรอก"
ถ้าพูดถึงพี่สวี่ซื่อเยี่ยนแล้วไม่รู้สึกอยากไปคงจะโกหก เพราะถ้าทุกคนอยากไปก็ไปด้วยกันเถอะ บางทีอาจจะเจออะไรสนุก ๆ ก็ได้
พอทุกคนได้ยินพี่สวี่ซื่อเยี่ยนตอบรับก็ยินดีมาก แล้วก็ตกลงกันว่าจะขึ้นเขาในวันพฤหัสที่ 16 เดือนกรกฎาคม
เมื่อได้ตกลงกันแล้ว พวกเขาก็รีบกลับไปเตรียมตัว
พี่สวี่ซื่อเยี่ยนก็ทำอาหารกินแล้วไปค้นหาของใช้สำหรับการขึ้นเขาทั้งเครื่องมือและเสื้อผ้าต่าง ๆ
วันถัดไป 15 กรกฎาคม วันเทศกาลกลางปี ในเวลานี้ผู้คนไม่ได้รับอนุญาตให้เผากระดาษบนหลุมศพ นอกจากนี้ตระกูลสวี่ไม่มีบรรพบุรุษที่นี่ ดังนั้นจึงไม่จำเป็นต้องจัดพิธีรำลึก
ดังนั้นวันนั้นสวี่ซื่อเยี่ยนก็พักอยู่ที่บ้าน ดูแลเด็ก ๆ ขณะที่ซูอันอิงมีโอกาสได้บดถั่วเหลือง หั่นมะเขือยาว และแตงกวาไปตากแดด
การทำอาหารแห้งที่บ้านเกษตรกรก็เป็นอย่างนี้ ในช่วงฤดูร้อนจะตากอาหารไว้สำหรับกินในฤดูหนาวหรือฤดูใบไม้ผลิ
หลังจากฤดูร้อนผ่านไป อากาศจะแห้ง จึงไม่ค่อยเสี่ยงที่อาหารจะแตกหรือเน่า
ปกติซูอันอิงต้องดูแลเด็ก จึงหั่นได้แค่บางส่วน แต่ครั้งนี้พี่สวี่ซื่อเยี่ยนช่วยจึงหั่นได้เยอะเลย วางไว้ในลานบ้านตะวันตก
แดดดีมาก ตากไว้ทั้งวันจนได้ผักแห้งบางส่วน
เย็นนั้นพี่สวี่ซื่อเยี่ยนก็ช่วยเก็บผักพวกนั้นไว้ รอวันถัดไปอีกหน่อยก็จะเก็บใส่ไว้ในที่ปลอดภัยได้แล้ว
ในวัน 16 กรกฎาคม เช้ามืด พี่สวี่ซื่อเยี่ยน หวงเซิ่งลี่ ซุนเสี่ยวเฟิง เฟิงเชา และโจวชิงกั๋ว
ทั้งห้าคนต่างคนต่างมีสัมภาระประมาณ 60-70 กิโลกรัม ขี่จักรยานออกจากตงกัง ไปตามทางแปดกิโลเมตร ผ่านป่าสีขาวแล้วมุ่งหน้าไปที่เขตสงวน
เขตสงวนธรรมชาติชานซานก่อตั้งขึ้นในปี 1960 แบ่งเป็นเขตอนุรักษ์ทั่วไปและเขตอนุรักษ์ที่ห้ามเข้า
ในช่วงนี้การควบคุมยังไม่เข้มงวดมาก เขตอนุรักษ์ทั่วไปยังอนุญาตให้คนภายนอกเข้าไปได้
แต่ต้องถึงปี 1982 ถึงจะยกเลิกการแบ่งเขตอนุรักษ์และเริ่มการจัดการแบบรวมศูนย์และมีระเบียบการเข้มงวดขึ้นในปี 1988
จากตงกังถึงเขตสงวน สวี่ซื่อเยี่ยนเลือกทางที่สั้นที่สุด แต่ก็ยังต้องขี่จักรยานถึง 70-80 กิโลเมตร
ในสมัยนั้นถนนยังเป็นทางเดินไม้ ไม่มีถนนคอนกรีตหรือยางมะตอยเหมือนในยุคปัจจุบัน จึงใช้เวลาจนถึงบ่ายสองโมงถึงจุดหมาย
สวี่ซื่อเยี่ยนเคยทำงานที่ป่าสมุนไพรมาหลายปีและขึ้นเขาทุกปี ดังนั้นเขาจึงคุ้นเคยกับบริเวณใกล้เขตสงวน
สวี่ซื่อเยี่ยนจึงนำทุกคนไปตามทางเดินในป่า จนพบจุดที่มีทิศทางลมดีและแดดอ่อน
เมื่อมาถึงจุดหมายแล้วก็เริ่มตั้งเต็นท์ ก่อนจะไปเก็บไม้เพื่อใช้ในกองไฟ
ขณะที่สวี่ซื่อเยี่ยนกำลังใช้จอบตัดไม้ เขาก็เห็นสิ่งหนึ่งวิ่งผ่านไปจากที่ไม่ไกล
สิ่งนั้นมีขนสีน้ำตาลแดง คล้ายหมาป่าแต่ตัวเล็กกว่า หางปลายมีขนสีดำบางส่วน ตัวเล็กและวิ่งเร็วมาก แวบไปแล้วก็หายไปทันที
"เมื่อกี้นั่นมันอะไร?"
ในกลุ่มนั้นมีเพียงโจวชิงกั๋วที่ยังไม่เคยขึ้นเขา เขาไปเป็นทหารตั้งแต่อายุ 18 และเพิ่งกลับมาปีที่แล้ว ตอนนี้จึงไม่มีโอกาสขึ้นเขาเลย
เมื่อเห็นสิ่งนั้นวิ่งผ่านไป โจวชิงกั๋วจึงอยากวิ่งตามไป
"นายเป็นอะไรไป รู้ไหมว่ามันคืออะไรถึงกล้าจะตามไป?" สวี่ซื่อเยี่ยนรีบเรียกโจวชิงกั๋วหยุดไว้
"มันอาจจะเป็นหมาป่าหรือหมาจิ้งจอก?" โจวชิงกั๋วถามอย่างไม่แน่ใจ
สวี่ซื่อเยี่ยนส่ายหัว "ไม่ใช่หมาป่าและไม่ใช่หมาจิ้งจอก"
สิ่งนั้นอย่ามองว่ามันตัวเล็ก แม้แต่เจ้าแห่งสัตว์ป่าในป่าลึกอย่างเสือ เสือดาว หมี หรือหมูป่า ยังต้องหวาดกลัวมันสามส่วน
ถ้านักล่าส่งหมาเข้าไปในป่าแล้วไปยุ่งกับมัน ทั้งคนและหมาก็ต้องจบชีวิตไปพร้อมกัน"
"หะ? ตัวอะไร ทำไมมันร้ายกาจขนาดนั้น?"
เฟิงเชาและซุนเสี่ยวเฟิงเมื่อได้ยิน ต่างก็มึนงง พวกเขาไม่เคยได้ยินถึงสัตว์แบบนี้มาก่อน
แต่หวงเซิ่งลี่บ้านของเขามีปู่และพ่อที่ชอบล่าสัตว์ เคยได้ยินจากผู้ใหญ่ในบ้านเขาจึงรู้ว่าเป็นสัตว์อะไร
"พี่สวี่ นายกำลังพูดถึงหมาป่าแดงใช่ไหม?"
"ใช่ สิ่งนั้นนั่นแหละ" สวี่ซื่อเยี่ยนพยักหน้า
หมาป่าแดง หรือที่คนในท้องถิ่นเรียกว่า "หมาจิ้งจอกแดง" จริงๆแล้วก็คือหมาป่าแดง และมักเรียกว่า "หมาป่าแดง" ในภาษาท้องถิ่น
หมาป่าแดงตัวเล็กกว่าหมาป่าปกติ, แต่มีการรับรู้สัมผัสและการได้ยินที่ดีกว่าหมาป่า และมันยังมีความคล่องตัวมาก วิ่งเร็วและสามารถไล่ล่าหมูหรือสัตว์อื่นๆในป่าได้อย่างมีประสิทธิภาพ
มันเป็นสัตว์ที่มีความเจ้าเล่ห์และดุดัน ด้วยความรวดเร็วของมัน มันสามารถกระโจนไปข้างหลังศัตรูแล้วใช้กรงเล็บกดคอและกัดคอของมันจนขาด
แม้แต่สัตว์ป่าที่แข็งแรงที่สุดก็ไม่สามารถหลุดพ้นจากมันได้ จนกว่าจะถูกกัดจนคอขาด
คนในป่าเข้าใจธรรมชาติของหมาป่าแดง ดังนั้นไม่มีใครกล้าไปยุ่งกับมัน ดังนั้นจึงไม่ค่อยมีเรื่องราวที่หมาป่าแดงทำร้ายคน
เมื่อสวี่ซื่อเยี่ยนอธิบายเสร็จ โจวชิงกั๋วถอนหายใจออกมา "โชคดีที่เมื่อกี้ฉันไม่ตามไป ไม่งั้นอาจจะอันตรายจริงๆ"
โจวชิงกั๋วพกปืนขึ้นเขาแต่ไม่ได้เอาไว้ล่าสัตว์ เขาพกไว้เพื่อป้องกันตัวเอง
เขาคิดถึงเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น ตอนนั้นแค่ความอยากรู้อยากเห็น ตอนนี้ก็ดีแล้วที่ไม่ได้ตามไป ไม่งั้นมันอาจจะจริงๆเสี่ยงอันตราย
"เมื่อเข้าไปในป่า ต้องปฏิบัติตามกฎของป่า อย่าคิดว่าพกปืนแล้วจะทำอะไรก็ได้
เรามาที่นี่เพื่อปล่อยสัตว์ ไม่ใช่มาล่าสัตว์ ถ้าไม่เจออันตรายอย่าพยายามไปยั่วยุสัตว์"
ในป่ามีกฎหลายข้อ, หลักการคือการอยู่ร่วมกับธรรมชาติ, คนส่วนใหญ่ที่เข้าป่าไม่ได้มาล่าสัตว์ เว้นแต่ว่าติดอยู่ในป่านานและไม่มีอาหาร ถึงจะมีการตั้งกับดักจับสัตว์เล็กๆ อย่างเช่น กวาง
"ครับ เข้าใจแล้วลุงสาม ผมเชื่อฟังคุณ" โจวชิงกั๋วพยักหน้า
คนที่ไม่เคยไปล่าสัตว์ในป่ามาก่อนอย่างเขา ได้มาที่นี่ก็ถือว่าโชคดีแล้ว เขาคงไม่กล้าเสี่ยงอะไร ดีที่สุดก็แค่เชื่อฟัง
พวกเขาทำงานให้เร็วขึ้นเตรียมการตั้งที่พัก และตอนกลางคืนก็จุดไฟกองใหญ่
ทั้งหลายรอบกองไฟนั่งตัวอุ่น กินข้าว และพูดคุยกัน
จนถึงประมาณทุ่มสอง สวี่ซื่อเยี่ยนบอกให้ทุกคนไปพักผ่อน
"ฝันดีนะ เช้าพรุ่งนี้ตื่นมาเล่าให้ฉันฟัง"
ตามประเพณีที่ผู้ใหญ่สอนต่อๆกันมา ความฝันของคนที่เข้าไปในป่ามักจะไม่ธรรมดา มีบางครั้งที่ต้องตามฝันไปหาสิ่งที่สำคัญ สวี่ซื่อเยี่ยนจึงพูดแบบนั้น
ในกระท่อมที่ปูด้วยหญ้าและหนังกวาง สวี่ซื่อเยี่ยนนอนลงไม่นานก็หลับไป
ในป่ามีเสียงของสัตว์ป่ามักจะดังมาบ้าง โดยเฉพาะหมาป่า เสียงหายใจของมันเบาแต่เสียงตอบกลับมาดัง เสียงดังนั้นน่ากลัวมาก
นอนอยู่จนกลางดึก สวี่ซื่อเยี่ยนได้กลิ่นเหม็นของปัสสาวะ
เขารู้สึกแปลกใจ ลุกขึ้นไปตรวจสอบ และทันใดนั้นก็เห็นเงาตัวหนึ่งวิ่งไปเร็วมาก
เงานั้น ดูเหมือนจะเป็นหมาป่าแดงที่เขาเห็นตอนบ่าย ดังนั้นเจ้าสัตว์นี้คงมาปัสสาวะใกล้ๆ นั่นเอง
