"คุณเข้าไปได้แล้วครับ" ผู้ติดตามทำมือเชิญซานไต้ลา
ซานไต้ลาผลักประตูไม้บานหนาออก ก้าวเข้าไปในห้องหนังสือของท่านลอร์ด
ที่นี่กับหอคอยมองไกลเรียกได้ว่าเป็นสองพื้นที่ที่ตรงข้ามกันอย่างสิ้นเชิง ผ้าม่านถูกปิดไว้เกือบตลอดเวลา ไม่ต้องกังวลว่าจะมีลมกระโชกแรงพัดเข้ามาเลยแม้แต่น้อย แสงสว่างภายในห้องล้วนมาจากตะเกียงน้ำมันไขวาฬ เปลวไฟเล็กๆ จำนวนมากไม่เพียงส่องสว่างได้ทุกซอกทุกมุมของห้อง แต่ยังไม่ทำให้รู้สึกแสบตาแต่อย่างใด เพื่อลดกลิ่นคาวของไขมัน ในตะเกียงยังผสมยางสนและดอกผีเสื้อขาวเข้าไปด้วย ทำให้ภายในห้องอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของดอกไม้และใบหญ้าอยู่เสมอ
เรียกได้ว่าทั่วทั้งป้อมรุ่งโรจน์มีเพียงท่านลอร์ดเท่านั้นที่สามารถใช้จ่ายกับน้ำมันตะเกียงแบบนี้ได้
ซานไต้ลาอดไม่ได้ที่จะสูดจมูก
เธอไม่ชอบกลิ่นแบบนี้เลย เพราะอยู่ในสภาพปิดทึบเป็นเวลานาน ภายในห้องจึงหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะมีกลิ่นอับทึบปะปนอยู่ เมื่อเทียบกับกลิ่นดอกไม้ที่ไม่เป็นธรรมชาติ เธอสู้ไปรับลมทะเลเค็มๆ ยังดีกว่า อย่างน้อยนั่นก็ทำให้เธอรู้สึกเป็นอิสระ
เอิร์ลหลี่ฉีอ๋าง ออร่า นั่งอยู่หลังโต๊ะหนังสือ ในฐานะทายาทของตระกูลออร่า ตอนนี้เขากำลังอยู่ในวัยฉกรรจ์ แต่ต่างจากคนรุ่นพ่อที่นำทัพออกรบและสร้างผลงาน หลี่ฉีอ๋างไม่มีร่างกายที่กำยำ และขาดพลังต่อสู้ที่น่าเกรงขาม เขาดูเหมือนนักวิชาการมากกว่า นิ้วมือที่เรียวยาวและซีดเซียวก็เหมาะที่จะสัมผัสกับม้วนตำรามากกว่าอาวุธเหล็กกล้า
ซานไต้ลาก้าวข้ามพรมขนแกะถัก เดินมาที่หน้าโต๊ะหนังสือ แล้วทำความเคารพแบบทหารตามมาตรฐาน
"ผมได้ยินมาว่าคุณปฏิเสธคำร้องขอสืบสวนจากกรมตำรวจอีกสามแห่งงั้นเหรอ" หลี่ฉีอ๋างวางหนังสือพิมพ์ในมือลง ถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบ
เสียงของเขาไม่ดังนัก แต่เปล่งคำออกมาได้ชัดเจนมาก
"ค่ะ"
"ทำไมล่ะ"
"เพราะในการสืบสวน ดิฉันพบว่ากรมตำรวจเขตเหนือมีการละทิ้งหน้าที่อย่างร้ายแรง "
"แล้วมันเกี่ยวอะไรกับกรมตำรวจแห่งอื่น" หลี่ฉีอ๋างพูดแทรกเธอโดยตรง "ผมคิดว่าคุณน่าจะรู้ดี กรมตำรวจทั้งสี่แห่งนี้ล้วนมีผู้สนับสนุนเบื้องหลังที่แตกต่างกัน พวกเขาเองก็มีความสัมพันธ์แบบแข่งขันกันอยู่แล้ว การปล่อยให้อีกสามแห่งเข้ามามีแต่จะเพิ่มประสิทธิภาพในการปิดคดี เหตุผลในการปฏิเสธของคุณมีน้ำหนักไม่พอ"
ซานไต้ลาหุบปากอย่างว่าง่าย
เธอรู้ดีว่าท่านลอร์ดพูดถูก
"ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขาก็อยากรู้ความจริงเหมือนกัน โดยเฉพาะเรื่องที่ว่าในเมืองนี้มีสมาชิกลัทธินอกรีตแฝงตัวอยู่หรือไม่ และถ้ามี สมาชิกลัทธินอกรีตรวบรวมขุมกำลังไว้มากแค่ไหนแล้ว" หลี่ฉีอ๋างมองเธอ นัยน์ตาสีดำดูลึกล้ำราวกับไร้ก้นบึ้ง "ที่สำคัญกว่านั้น การที่คุณทำแบบนี้ถือเป็นการละเมิดสัญญา ตอนที่ก่อตั้งกรมตำรวจ สัญญาได้ระบุไว้ว่าพวกเขามีสิทธิ์ดำเนินการรักษาความสงบเรียบร้อยต่างๆ ภายในเมือง คุณต้องรู้ไว้นะว่าตอนนี้ผู้ให้ทุนของกรมตำรวจ หรือก็คือบรรดาผู้ถือหุ้นของบริษัทใหญ่ๆ เริ่มกดดันผมแล้ว"
"ขอโทษค่ะ" ซานไต้ลาก้มหน้าลง
"ขอโทษ แต่ไม่ยอมเปลี่ยนงั้นเหรอ" หลี่ฉีอ๋างขมวดคิ้วแน่น
"ดิฉันหวังว่าท่านจะยืนหยัดต่อไปอีกสักระยะ คดีนี้กองกำลังพิทักษ์เมืองจะต้องปิดคดีได้แน่นอนค่ะ!" เธอพูดอย่างหนักแน่น
ภายในห้องหนังสือเกิดความเงียบขึ้นชั่วขณะ
ครู่ต่อมา หลี่ฉีอ๋างก็ลุกขึ้นยืน เดินช้าๆ มาตรงหน้าซานไต้ลา "คุณรู้ไหมว่าค่าใช้จ่ายของปราสาทในหนึ่งปีคือเท่าไหร่"
"ดิฉันไม่ทราบค่ะ"
"สิบหกล้านจินเค่อลี่ ในขณะที่รายได้จากภาษีและเงินอุดหนุนทางการคลังของเรารวมกันมีแค่สิบล้าน... ส่วนที่ขาดหายไปนั้นถูกเติมเต็มโดยบริษัทใหญ่ๆ ที่มาตั้งโรงงานในป้อมรุ่งโรจน์" น้ำเสียงของเขาเริ่มหนักขึ้น "คุณต้องเข้าใจนะว่าตำแหน่งผู้บัญชาการกองกำลังพิทักษ์เมืองน่ะ ผมสามารถสับเปลี่ยนได้ทุกเมื่อ เพราะงั้นช่วยพูดให้ชัดเจนหน่อย ว่าคุณต้องการจะทำอะไรกันแน่"
ซานไต้ลาพูดด้วยสีหน้าจริงจัง "ดิฉันหวังว่าความสงบเรียบร้อยภายในเมืองจะไม่ถูกยกให้กรมตำรวจจัดการทั้งหมดเหมือนในอดีต แต่จะให้กองกำลังพิทักษ์เมืองมีส่วนร่วมในการจัดการร่วมกันค่ะ!"
"ถ้าอุดช่องโหว่นั้นไม่ได้ เรื่องเงินเดือนของกองกำลังพิทักษ์เมืองก็ไม่ต้องพูดถึงเลย!"
"เรียนท่านลอร์ด เรื่องนี้ดิฉันได้ปรึกษากับนักวิชาการของสำนักศึกษาแล้วค่ะ หากความสงบเรียบร้อยภายในของเมืองอยู่ในระดับดีเยี่ยม การจ้างเหมาช่วงออกไปจะสามารถลดต้นทุนการบริหารจัดการได้จริงๆ แต่หากมันย่ำแย่ ความเสียหายที่เกิดขึ้นกับเมืองจะมากกว่าค่าใช้จ่ายถึงสิบเท่า! เพราะความสงบเรียบร้อยที่ไม่มั่นคงจะลดความเชื่อมั่นในการลงทุน และยังส่งผลกระทบอย่างรุนแรงต่อกิจกรรมทางเศรษฐกิจภายในเมืองด้วยค่ะ!"
"โอ้? คุณเข้าใจเรื่องพวกนี้ด้วยเหรอ" หลี่ฉีอ๋างมองเธออย่างประหลาดใจ
"ในอดีตป้อมรุ่งโรจน์เผชิญกับภัยคุกคามจากสมาชิกลัทธินอกรีตอย่างรุนแรง กองกำลังพิทักษ์เมืองจึงแยกงานรักษาความสงบเรียบร้อยภายในออกไปเพื่อรับมือกับศัตรูภายนอกได้ดีขึ้น นั่นเป็นเพียงทางเลือกที่ทำไปเพราะข้อจำกัดทางสภาพแวดล้อม ตอนนี้เราไม่ใช่หัวหาดในการสำรวจทวีปใหม่อีกต่อไปแล้ว ไม่มีเหตุผลที่จะต้องยึดติดกับหน้าที่เดิมๆ อีกค่ะ"
ซานไต้ลาคุกเข่าลงข้างหนึ่งอย่างกะทันหัน "ที่สำคัญที่สุดคือ กองกำลังพิทักษ์เมืองจงรักภักดีต่อเอิร์ล แต่กรมตำรวจกลับไม่อยู่ภายใต้การควบคุมของท่าน! อย่างเช่นคดีนี้ ถ้าไม่มีคนโจมตีคฤหาสน์ชมวารี ป่านนี้พวกเราก็คงไม่มีทางรู้เรื่องคุกใต้ดินส่วนตัวของขุยฉี ขอประทานโทษที่ดิฉันต้องพูดตรงๆ เรื่องอื้อฉาวต่างๆ ที่เกิดขึ้นในป้อมรุ่งโรจน์ ไม่ว่าใครจะเป็นตัวการ ในท้ายที่สุดแล้ว คนภายนอกก็จะเชื่อมโยงเรื่องพวกนี้เข้ากับตระกูลของท่านอยู่ดีค่ะ"
ท่านลอร์ดไม่ได้ตอบกลับในทันที
เขาเอามือไพล่หลัง เดินไปมาในห้องสองรอบ ถึงได้เอ่ยปาก "คุณลุกขึ้นเถอะ"
น้ำเสียงของเขาไม่เข้มงวดเหมือนก่อนหน้านี้แล้ว ซานไต้ลาเข้าใจดีว่าท่านเอิร์ลเริ่มคล้อยตามแล้ว
"ผลกระทบของเรื่องนี้ไม่เล็กเลยจริงๆ เกรงว่าอีกไม่นาน ข่าวนี้คงจะรู้กันทั่วทั้งฝั่งทวีปเก่า" หลี่ฉีอ๋างถอนหายใจเบาๆ "คนตายไปหลายสิบคน ความจริงไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร แต่พวกเขาไม่ควรเผาโรงละครที่ราชวงศ์โปรดปรานเลย"
ซานไต้ลารู้สึกสะอึกอยู่ในใจเล็กน้อย
เธออยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่ก็ไม่รู้จะเริ่มจากตรงไหน
"แต่คุณนี่สิ... ผมชักจะสงสัยแล้วว่า ตกลงคุณคิดเรื่องนี้มาตั้งนานแล้ว หรือว่าเพิ่งตัดสินใจทำแบบนี้ตอนที่เห็นชาวไห่เว่ยถูกขังอยู่ในคุกใต้ดินกันแน่" หลี่ฉีอ๋างมองสำรวจเธอ
ไม่ใช่ทั้งสองอย่าง
ซานไต้ลาไม่อยากยอมรับว่า ชายผู้ต้องสงสัยว่าเป็นสมาชิกลัทธินอกรีตรายสำคัญคนนั้นต่างหากที่เป็นเหตุจูงใจให้เธอทำแบบนี้
'ถ้าป้อมรุ่งโรจน์เป็นขุมนรกอยู่แล้ว ฉันก็ยอมรับว่าตัวเองทำผิดกฎ แต่มันก็ยังมีสถานที่อย่างวิหารเยนี่... และยังมีคนใจบุญอีกมากมายที่ทนดูความจริงถูกปกปิดไม่ได้ และกล้าลุกขึ้นมาเปิดเผยความลับ การที่คุณมองว่าที่นี่เป็นนรก มันดูไม่ยุติธรรมไปหน่อยเหรอ'
ในตอนแรกเธอไม่ได้เก็บเอาเรื่องไร้สาระแบบนี้มาใส่ใจเลย
แต่เมื่อการสืบสวนค่อยๆ ลึกลงไป เธอก็ต้องประหลาดใจเมื่อพบว่าอีกฝ่ายไม่ได้พูดพล่อยๆ อย่างไร้จุดหมาย
"ดิฉันเพียงแค่... ไม่ต้องการให้ท่านเอิร์ลถูกคนอื่นหลอกลวงค่ะ"
เมื่อเห็นซานไต้ลาลังเล หลี่ฉีอ๋างก็ไม่ได้เอาจริงเอาจังกับเธอ "ถ้าเป็นอย่างหลังก็ไม่เป็นไรหรอก มีลูกน้องที่จิตใจดีงามก็ยังดีกว่าพวกนักวางแผนที่โหดเหี้ยม ความจริงผมชื่นชมคนที่เต็มใจออกหน้าแทนผู้อ่อนแอนะ เพราะคนรุ่นพ่อของผมก็เสียสละในสมรภูมิด้วยความเชื่อแบบนี้เหมือนกัน"
"ท่านชมเกินไปแล้วค่ะ"
"แต่ผมก็ต้องพูดเรื่องที่ฟังไม่ค่อยเข้าหูดักไว้ก่อนนะ ถ้าอยากได้สิทธิ์ในการรักษาความสงบเรียบร้อยคืนมาอย่างชอบธรรม กองกำลังพิทักษ์เมืองก็ต้องมีผลงานที่แข็งแกร่งพอ ผมให้เวลาคุณอย่างมากที่สุดแค่สองสัปดาห์ หลังจากสองสัปดาห์ ไม่ว่ายังไงผมก็ต้องการความจริง" หลี่ฉีอ๋างเน้นเสียงหนักตรงคำว่า 'ความจริง' "คุณเข้าใจใช่ไหมว่านี่หมายความว่ายังไง"
"แน่นอนค่ะ ดิฉันเข้าใจ!" ซานไต้ลากำหมัดทาบอก
"อีกอย่าง ภัยคุกคามจากสมาชิกลัทธินอกรีตก็ไม่ควรมองข้าม เพื่อช่วยคุณในการสืบสวน ผมหาผู้ช่วยมาให้คุณคนหนึ่งด้วย"
"ผู้ช่วยเหรอคะ" เธอชะงักไปเล็กน้อย "ท่านคะ แค่กองกำลังพิทักษ์เมืองของเราก็สามารถ "
"ก็ไม่แน่หรอก ในรายงานคุณบอกว่าเคยเจอศัตรูที่โจมตีคฤหาสน์ไม่ใช่เหรอ แต่ด้วยฝีมือระดับปรมาจารย์ของคุณ ก็ยังไม่สามารถจับกุมอีกฝ่ายได้ ดังนั้นผมจึงตั้งใจติดต่อผู้เชี่ยวชาญมา" หลี่ฉีอ๋างปรบมือให้ผู้ติดตาม "วางใจเถอะ คนคนนี้จะไม่มีทางไปร่วมหัวจมท้ายกับกรมตำรวจหรือบริษัทใหญ่ๆ แน่นอน คุณเชื่อใจเธอได้เต็มที่เลย"
เมื่อประตูห้องหนังสือถูกเปิดออกอีกครั้ง หญิงสาวในชุดคลุมยาวสีดำขาวก็เดินเข้ามา
"ลัทธิจักรกลศักดิ์สิทธิ์... นักบวชเหรอ"
ซานไต้ลามองสำรวจอยู่นานกว่าจะระบุตัวตนของอีกฝ่ายได้ เป็นเพราะการแต่งตัวของอีกฝ่ายดูผิดแผกไปมากจริงๆ ยังไม่ต้องพูดถึงชุดคลุมดัดแปลงที่ดูคล้ายชุดแม่ชี เอาแค่เครื่องประดับบนตัวเธอก็มีมากมายจนละลานตาไปหมด มีต่างหูเจ็ดแปดอัน นิ้วทุกนิ้วสวมแหวนรูปฟันเฟือง แม้แต่บนริมฝีปากก็ยังฝังหมุดเงินไว้เม็ดหนึ่ง สิ่งที่ดึงดูดสายตามากที่สุดก็คือไม้กางเขนขนาดยักษ์ที่เธอแบกไว้บนหลัง เจ้านั่นดูราวกับหล่อขึ้นมาจากเงิน เมื่อตั้งขึ้นมาจะมีความยาวเกือบเท่าความสูงของตัวเธอเลยทีเดียว
การแต่งหน้าของหญิงสาวก็เข้มจัดเป็นพิเศษเช่นกัน อายแชโดว์สีดำแทบจะล้อมรอบขอบตา ขนตาทั้งยาวและงอน ลิปสติกสีแดงสดราวกับเลือด และเล็บทั้งหมดถูกทาเป็นสีดำ หากไม่ใช่เพราะตราสัญลักษณ์สามฟันเฟืองที่แขวนอยู่บนไหล่ของเธอ ซานไต้ลาก็ยากที่จะเชื่อมโยงคนผู้นี้เข้ากับนักบวชจักรกลศักดิ์สิทธิ์จริงๆ
"โย่" อีกฝ่ายเอียงคอกะพริบตาให้เธอ แล้วเป็นฝ่ายยื่นมือออกมาก่อน "สวัสดี ฉันคือเกอเวย"
