เนื่องจากปริมาณเนื้อมีมากเกินไปจริงๆ พวกเขาจึงใช้เวลาแทบทั้งคืนไปกับการทำเนื้อ
แน่นอนว่า
อี้เฉินยังใช้โอกาสในการทำเนื้อนี้อย่างคุ้มค่า เพื่อพูดคุยอย่างลึกซึ้งกับจิน
โดยใช้เรื่องที่จินถูกผู้ใหญ่บ้านจับตัวไปที่หมู่บ้านเชพเพิร์ด (Shepherd) เมื่อครั้งก่อนเป็นประเด็นในการเริ่มต้น เขาหวังว่าจินจะระมัดระวังตัวขึ้นในภารกิจครั้งนี้ และยอมรับฟังคำแนะนำของเขาอย่างจริงจัง
จินที่กำลังนวดเนื้ออยู่ก็หันกลับมา ใช้ลิ้นดันหน้ากากออกบางส่วนแล้วกระซิบว่า
"จะให้ฉันฟังนายก็ได้อยู่หรอกนะ... แต่เรื่องแบบนี้มันต้องไม่ใช่ฝ่ายเดียวสิ
เวลาที่ฉันจำเป็นต้องใช้ร่างกายของนาย~ นายต้องให้ฉันใช้โดยไม่ปิดบัง เหมือนตอนที่อยู่ชั้นล่างของโบสถ์ยังไงล่ะ"
ระหว่างที่พูด จินยังจงใจปล่อยมือข้างหนึ่งให้ว่าง แล้วสอดเข้าไปในเสื้อของอี้เฉินตรงกระดุมที่ปลดออก ลูบไล้ไปมาบนร่างกายที่มีโครงสร้างประหลาด
"ได้สิ"
อี้เฉินที่มี 'สายสะดือสีดำ' อยู่กับตัวแถมยังมีองุ่นน้อยคอยช่วยเหลือนั้นไม่ได้ใส่ใจนัก ตราบใดที่จินไม่เอาไปใช้มากเกินไป ร่างกายของเขาก็ยังพอทนไหว
"เอาเถอะ งั้นให้นายมาเป็นหัวหน้าทีมก็แล้วกัน~ ฉันจะเชื่อฟังอย่างว่าง่ายเลยล่ะ
กฎบังคับของภารกิจครั้งนี้น่ารำคาญชะมัด ทั้งๆ ที่เราสองคนเพิ่งจะเข้าขากันได้ดีแท้ๆ แต่จู่ๆ กลับต้องมีคนที่สามเพิ่มเข้ามา"
"มีรีแกนเข้าร่วมด้วย ภารกิจจะต้องราบรื่นขึ้นแน่"
"สัมผัสของเขาไม่มีที่ติหรอก แข็งแกร่งมาก~ หวังแค่ว่าเจ้าอ้วนคนนั้นจะตามความเร็วของเราทันนะ ไม่ใช่ขยับตัวนิดหน่อยก็ต้องหอบแฮ่กพักเหนื่อย"
การพูดคุยจบลงอย่างราบรื่นเช่นนั้น ทั้งสองทำเนื้อกันต่อไป จนกระทั่งอี้เฉินทนไม่ไหวในตอนตีสี่ ทิ้งตัวลงนอนบนฟูกเพียงผืนเดียวในห้องนั่งเล่นแล้วหลับสนิทไป
เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น
เสียงเคาะประตูอย่างเร่งรีบทำให้อี้เฉินต้องตื่นขึ้นจากการหลับสนิท
จินไม่ได้ตื่นเพราะเสียงนั้น
แถมท่านอนของเธอยังเป็นการกอดรัดอี้เฉินไว้จากด้านหลังพอดี น้ำลายจากมุมปากซึมเข้าไปในปกเสื้อของอีกฝ่ายจนชุ่ม
อี้เฉินดิ้นหลุดจากการพันธนาการอย่างยากลำบาก จัดเสื้อผ้าเล็กน้อยแล้วเปิดประตูออกไป
สุภาพบุรุษสวมหน้ากากหินในชุดสูทสีเทาขาวคนหนึ่งกำลังยืนอยู่หน้าประตู
ไม่มีการพูดคุยใดๆ สุภาพบุรุษผู้นั้นมองผ่านดวงตาใต้หน้ากากหินเพื่อยืนยันตัวตนของอี้เฉินและคนที่กำลังหลับอยู่ในห้อง จากนั้นก็ยื่นจดหมายให้หนึ่งฉบับแล้วหันหลังเดินจากไป
บนซองจดหมายประทับตราขี้ผึ้งของโถงสุภาพบุรุษ เห็นได้ชัดว่าเกี่ยวข้องกับภารกิจวัตถุโบราณ
ทว่าเนื้อหาในจดหมายกลับทำให้อี้เฉินตาสว่างขึ้นมาทันที เขาเอียงคอเหลือบมองเวลาบนนาฬิกาข้อมือ
"โชคดีที่เมื่อคืนหาเวลานอนไปงีบหนึ่ง ไม่อย่างนั้นคงลำบากแน่... เที่ยงตรงงั้นเหรอ? ยังเหลือเวลาอีกสองชั่วโมง ให้จินนอนต่ออีกหน่อยก็แล้วกัน"
องุ่นน้อยบนไหล่บิดขี้เกียจ ค่อยๆ คลานออกมา
มันจ้องมองดวงตาในปากไปที่จดหมาย เนื้อหาในนั้นทำให้มันรู้สึกตื่นเต้นขึ้นมาเช่นกัน
"น่าสนใจจริงๆ~ แบบนี้ก็จะได้เห็นฝีมือของมนุษย์อ้วนคนนั้นแล้วสิ ท่านองุ่นสัมผัสได้เลยนะ ว่าเจ้าอ้วนคนนั้นเก่งกาจมาก"
"อืม การได้เห็นระดับฝีมือของรีแกนล่วงหน้า ก็ช่วยให้จัดการเรื่องภารกิจต่อไปได้ง่ายขึ้น"
เนื้อหาที่จดหมายสื่อสารนั้นเรียบง่ายมาก
ภารกิจเกี่ยวกับ [เส้นทางเกิดใหม่] นั้นเป็นที่ต้องการอย่างมาก
เพียงแค่วันเดียวก็มีทีมลงสมัครถึงเจ็ดทีม
เนื่องจากขีดจำกัดสูงสุดของทีมที่กำหนดไว้ในภารกิจคือ [3] ดังนั้นทีมที่ลงสมัครทั้งหมดจึงต้องไปที่โถงสุภาพบุรุษ เพื่อทำการคัดเลือกผ่านฝีมืออย่างมีประสิทธิภาพ
เวลาล่วงเลยมาถึงเที่ยงตรงอย่างรวดเร็ว
ที่โซนพักผ่อนชั้นหนึ่งของโถงสุภาพบุรุษ มีกลุ่มสุภาพบุรุษที่แผ่กลิ่นอายแตกต่างกันและมีค่าสถานะบางอย่างถึงขีดจำกัดนั่งอยู่
ในบรรดานั้นมีสองทีมที่อายุเฉลี่ยค่อนข้างสูง พวกเขาเคยมีประสบการณ์ในภารกิจวัตถุโบราณมาก่อน เพียงแต่ยังหาวัตถุโบราณที่เข้ากับตัวเองไม่ได้
หากพูดถึงประสบการณ์การต่อสู้และระยะเวลาในการฝึกฝน พวกเขาย่อมมีมากกว่า
บนม้านั่งยาวที่มุมหนึ่งของโถงมีคนนั่งอยู่เพียงคนเดียว
เขาคือลุดวิก เรแกนที่รีบเดินทางมาจากสถานีไฟฟ้า เพียงแต่เขาดูแตกต่างไปจากภาพลักษณ์สดใสเมื่อวานเล็กน้อย วันนี้เขาสวมเสื้อโค้ทมีฮู้ดและพยายามปกปิดใบหน้าให้มากที่สุด
แผ่นหลังของเขานูนขึ้นเล็กน้อย เผยให้เห็นโครงร่างของกระดูกสันหลังส่วนนอกจางๆ
ตอนนั้นเอง สุภาพบุรุษสวมหน้ากากหินก็ก้าวเดินอย่างไร้เสียงมายังโซนพักผ่อน... แรงกดดันที่ปล่อยออกมาจากตัวเขา ทำให้ความสนใจของทุกคนพุ่งเป้าไปที่เขาทันที
เขาคือหนึ่งในผู้ดูแล รับผิดชอบเรื่องปัญหาของทีมในภารกิจครั้งนี้
ยังคงไม่มีคำพูดใดๆ เขาเพียงส่งสัญญาณให้ทุกคนตามเขาไปยังพื้นที่ลับแห่งหนึ่งของโถงสุภาพบุรุษ
จังหวะที่ทุกคนกำลังจะเดินตามออกไป ร่างที่เร่งรีบสายหนึ่งก็พุ่งพรวดเข้ามาทางประตูใหญ่
"ขอโทษที มาสายไปหน่อย!"
คนที่พุ่งเข้ามาคืออี้เฉิน บนหลังของเขายังมี [จิน] ที่หลับสนิทและไม่ตอบสนองต่อโลกภายนอกเกาะอยู่
เมื่อพิจารณาถึงการคัดเลือกทีมที่สำคัญในลำดับต่อไป อี้เฉินจึงเลือกใช้วิธีของอาจารย์เซดเมื่อครั้งก่อนโดยแบกเธอมาโดยตรง เพื่อให้จินได้พักผ่อนนานขึ้นอีกหน่อย
สุภาพบุรุษสวมหน้ากากหินเพียงหันกลับมามองแวบหนึ่ง แล้วก็เดินนำทางต่อไป
ในที่สุด ทีมสามคนก็มารวมตัวกันในนาทีสุดท้าย
อี้เฉินรีบขอโทษ "คุณรีแกน ขอโทษด้วยครับ~ เมื่อคืนมัวแต่เตรียมตัวจนดึกไปหน่อย ทุกครั้งที่จินต้องเดินทางไกล จะต้องจัดการเรื่องเนื้อน่ะครับ"
"เวลาพอดีเลยไม่ใช่เหรอ? เราตามไปกันเถอะ"
ทั้งสามคนที่รวมตัวกันเดินตามหลังกลุ่มใหญ่ อี้เฉินเองก็สังเกตเห็นว่ารีแกนในวันนี้ดูแตกต่างไปบ้าง แต่ก็ไม่ได้ทักท้วงออกไปตรงๆ
"จริงสิ คืนบัตรสุภาพบุรุษให้นาย"
ตอนที่อี้เฉินยื่นบัตรสุภาพบุรุษส่งให้ เขาพยายามจะสัมผัสนิ้วของรีแกน... ใครจะรู้ว่านิ้วยังไม่ทันได้เข้าใกล้ ประกายไฟฟ้าสายหนึ่งก็ดีดสะท้อนกลับมาโดยตรง
เพียะ!
ราวกับถูกตบหน้าฉาดใหญ่เข้าที่ผิวหนัง
มือขวาทั้งมือของอี้เฉินชาดิกไปหมด ปลายนิ้วยิ่งรู้สึกเจ็บแปลบอย่างรุนแรง
ในขณะเดียวกัน การถูกไฟฟ้าช็อตอย่างไม่คาดคิดก็ทำให้จินมีทีท่าว่าจะตื่นขึ้น เพราะร่างกายของเธอสัมผัสได้ถึงอันตราย
รีแกนรีบขอโทษเช่นกัน "ขอโทษที ร่างกายของฉันเพิ่งเชื่อมต่อกับอุปกรณ์ใหม่เมื่อวาน ยังปรับตัวได้ไม่เต็มที่น่ะ
แต่การเคลื่อนไหวและการต่อสู้ตามปกติจะไม่ได้รับผลกระทบใดๆ หรอก ขอเวลาฉันมากสุดแค่วันเดียวก็จะปรับตัวได้สมบูรณ์ แล้วจะไม่เกิดเหตุการณ์แบบเมื่อกี้อีก"
"ตกลงครับ"
ทุกคนเดินตามสุภาพบุรุษสวมหน้ากากหินมายังพื้นที่ใต้ดินแห่งหนึ่งที่ต้องยืนยันตัวตนระดับผู้ดูแลจึงจะเข้าไปได้ ลานประลองทรงกลมที่สร้างขึ้นด้วยวัสดุก่อสร้างความแข็งแรงสูงร่วมกับการผนึก ถูกสร้างขึ้นมาเพื่อทดสอบระดับฝีมือของทีมสุภาพบุรุษโดยเฉพาะ
หลังจากที่ทุกคนเข้าไปแล้ว ประตูหินก็ปิดลงเอง
ในที่สุดสุภาพบุรุษสวมหน้ากากหินก็เอ่ยปากพูด เพื่อบอกรูปแบบการคัดเลือกที่ทุกคนให้ความสนใจมากที่สุด
"ภารกิจวัตถุโบราณครั้งนี้มีทีมลงสมัครทั้งหมดเจ็ดทีม ตอนนี้เราจะทำการคัดเลือกผ่าน 'การต่อสู้' เพื่อหาทีมที่ยอดเยี่ยมกว่าสามทีม ให้ได้รับสิทธิ์ในการปฏิบัติภารกิจ"
ระหว่างที่พูด ในมือของสุภาพบุรุษก็สร้างกล่องหินสำหรับจับฉลากขึ้นมาใบหนึ่งแล้ว
"ส่งตัวแทนมาจับฉลากทีมละหนึ่งคน ทีมที่ได้ตัวเลขเดียวกันจะต้องต่อสู้กัน ผู้ชนะจะได้เข้ารอบ"
เมื่อเขาพูดกฎจบ ก็มีคนตั้งคำถามขึ้นมาทันที "ที่นี่มีทั้งหมดเจ็ดทีม ถ้าจับฉลากแบบนี้ก็จะมีทีมเหลืออยู่หนึ่งทีม แล้วจะจัดการยังไง?"
"ในกล่องจับฉลากจะมีกระดาษเปล่าอยู่หนึ่งใบ ทีมที่จับได้จะถูกคัดออกทันที [ความโชคดี] ก็มีความสำคัญในการสำรวจเขตสีเทาและการค้นหาวัตถุโบราณเช่นกัน"
ตอนนั้นเอง มีสองคนเดินออกไปจับฉลากแล้ว
อี้เฉินเห็นดังนั้นจึงหันไปมองเพื่อนร่วมทีมทั้งสอง "พวกนายสองคนมีค่าความโชคดีสูงกว่าฉัน ลองดูสิว่าใครจะไป..."
จินไม่ได้สนใจการจับฉลากแบบนี้เลยสักนิด เธอเอาแต่บ่นอุบอิบ "น่าเบื่อชะมัด ยังต้องมาจับฉลากอะไรอีก ให้สู้กันแบบตะลุมบอนแล้วเลือกมาสามทีมเลยไม่ดีกว่าหรือไง?"
ตอนนั้นเอง รีแกนก็พูดขึ้นมาอย่างกะทันหัน "ไม่ต้องไปแล้วล่ะ ผลออกมาแล้ว"
และก็เป็นอย่างที่คิดจริงๆ
ทีมก่อนหน้าจับได้กระดาษเปล่าพอดี จึงต้องเดินออกจากพื้นที่ใต้ดินไปด้วยสีหน้าปั้นยาก
กระดาษแผ่นสุดท้ายที่เหลืออยู่คือ [3] จึงตกเป็นของทีมอี้เฉิน ซึ่งหมายความว่าพวกเขาจะต้องต่อสู้เป็นคู่สุดท้าย
ทว่าแบบนี้ก็ดีเหมือนกัน จะได้ถือโอกาสสังเกตระดับฝีมือของทีมอื่นไปด้วย
"ห้ามใช้อาวุธและเวทมนตร์ที่มีพลังทำลายล้างสูง
เพื่อลดการบาดเจ็บล้มตายที่อาจเกิดขึ้น หากฉันประเมินว่าทีมใดมีระดับฝีมือเหนือกว่าอีกฝ่ายอย่างชัดเจน และอยู่ในสถานะที่กดดันคู่ต่อสู้ได้ ฉันจะยุติการต่อสู้ก่อนกำหนด
ตอนนี้ขอให้สองทีมที่จับได้หมายเลข 1 เดินออกมาเตรียมตัว"
