เมื่อจินระเบิดตัวอ่อนในหลุมทิ้งโดยตรง
อี้เฉินก็ร่วมมือกับองุ่นน้อยกวาดสายตามองไปรอบๆ ทันที หลังจากผ่านไปครู่หนึ่งจนแน่ใจว่าไม่มีผู้ป่วยคนใดเข้ามาใกล้ เขาถึงได้ถอนหายใจด้วยความโล่งอก
(สไตล์การทำงานของจินก็เป็นแบบนี้แหละ หลังจากนี้คงทำได้แค่พยายามยับยั้งพฤติกรรมสุดโต่งของเธอให้มากที่สุด
แต่การแหวกหญ้าให้งูตื่นแบบนี้ก็ไม่ได้ส่งผลเสียอะไรมากมายนัก
ในเมื่อพื้นที่ด้านในกลายเป็นเถ้าถ่านอย่างรุนแรงไปแล้ว เหมือนกับคลินิกสนธยา ย่อมต้องมีตัวตนลึกลับที่สามารถเฝ้าสังเกตการณ์ผืนป่าได้คล้ายกับคุณลีอยู่แน่ๆ เผลอๆ ต้นไม้ทุกต้นที่นี่อาจจะเป็นหูเป็นตาให้มันด้วยซ้ำ)
“จิน พวกเราไปกันเถอะ”
“อื้อ! เร็วเข้าเถอะ ฉันแทบจะรอไม่ไหวแล้ว”
เมื่อไม่มีกำแพงต้นไม้คอยขวางกั้นอีก จินก็ย่ำฝีเท้าอันบางเบาเดินนำไปอยู่หน้าสุด
ทว่าเธอก็มักจะหันกลับมาเหลือบมองอี้เฉินที่อยู่ด้านหลังเป็นระยะ เพื่อให้แน่ใจว่าระยะห่างระหว่างทั้งสองจะไม่เกินห้าเมตร
อี้เฉินไม่ได้ถูกจินทำให้เสียจังหวะ เขาอาศัยสัมผัสที่มีต่อพืชพรรณเดินหน้าต่อไปอย่างมั่นคง
ภายในป่าลึกที่มืดมิดและเต็มไปด้วยหมอกหนาทึบ หากเร่งความเร็วหรือเหม่อลอยก็อาจหลงทางได้ง่าย
ต้นไม้ที่นี่ไม่สามารถทำเครื่องหมายทิ้งไว้ได้ ต่อให้ใช้มีดสลักรอยลึกแค่ไหน ต้นไม้ก็จะฟื้นฟูสภาพกลับเป็นเหมือนเดิมภายในเวลาไม่กี่นาที
หากในทีมไม่มีสุภาพบุรุษสายสอดแนมอย่างอี้เฉิน ก็คงหลงทางอยู่ข้างในนี้ได้ง่ายๆ
……
หลังจากเดินเท้าฝ่าป่ามาประมาณครึ่งชั่วโมง
ในที่สุดก็มีสิ่งอื่นที่ไม่ใช่พืชปรากฏขึ้นในกรอบสายตา มันคือป้ายบอกทางที่เน่าเหม็น ขึ้นรา และมีเห็ดงอกอยู่เต็มไปหมด บนป้ายยังพอมองเห็นตัวอักษรที่สลักคำว่า 'หมู่บ้านเชพเพิร์ด' เลือนราง
ป้ายบอกทางแผ่นนี้เปรียบเสมือนเส้นแบ่งเขตแดน
เมื่อข้ามป้ายนี้ไป เบื้องหน้าก็มีถนนหินปูลาดไว้... เมื่อมองตามทิศทางของถนนทะลุม่านหมอกหนาเข้าไป ก็พอมองเห็นแสงไฟริบหรี่
ผ่านไปไม่นาน
อาคารสองชั้นที่ดูหลุดยุคสมัยอย่างสิ้นเชิงก็ตั้งตระหง่านอยู่ริมถนน มันค่อนไปทางสถาปัตยกรรมยุคกลาง
ก่อสร้างด้วยอิฐหิน มีหลังคาทรงหน้าจั่วและปล่องไฟอันเป็นเอกลักษณ์
สวนหลังบ้านที่ล้อมรอบด้วยรั้วไม้ไม่มีพืชผลหรือปศุสัตว์ใดๆ ให้เห็น มีเพียงแอ่งน้ำสีดำส่งกลิ่นเหม็นเน่าทิ้งไว้
หน้าต่างบานเกล็ดไม้แนวนอนที่ชั้นหนึ่งมีแสงไฟสว่างไสวลอดออกมา
หน้าต่างแบบฝังเข้าไปในหลังคาทรงหน้าจั่วที่ชั้นสองก็มีแสงสลัวลอดออกมาเช่นกัน คล้ายกับมีเงาวูบวาบอยู่ด้านบน
ปากปล่องไฟมีควันสีดำพ่นออกมาเล็กน้อย
ร่องรอยนี้เพียงพอที่จะบ่งบอกว่ามีคนอาศัยอยู่ข้างใน
“แปลกนิดหน่อยนะ อาคารหลังนี้ดูเหมือนจะตั้งอยู่นอกหมู่บ้านอย่างโดดเดี่ยว... ถนนหินยังคงทอดยาวออกไป จากตรงนี้กว่าจะถึงตัวหมู่บ้านด้านในน่าจะยังต้องเดินไปอีกสักระยะ
เหมือนกับเป็น... ป้อมยามงั้นเหรอ?”
จินพูดอย่างไม่ใส่ใจนัก “ไม่มีอะไรแปลกหรอก เข้าไปดูเดี๋ยวก็รู้เองแหละ”
ขณะที่จินก้าวเท้าเตรียมจะเดินไปที่ประตูไม้ชั้นหนึ่ง อี้เฉินก็รีบชิงจังหวะเดินตัดหน้าไปก่อนทันที
เมื่อเห็นดังนั้น จินก็เพียงแค่ยิ้มบางๆ ล้วงมือทั้งสองข้างเข้าไปในกระเป๋ากางเกง แล้วจงใจเดินช้าๆ รั้งท้าย
เธอย่อมรู้ดีว่าอี้เฉินกำลังคิดอะไรอยู่ รอบคอบ มีเหตุผล พยายามรวบรวมข้อมูลให้ได้มากที่สุดตั้งแต่เริ่มการสืบสวน เพื่อนร่วมทีมคนก่อนๆ ของเธอก็เป็นแบบนี้เหมือนกัน
ทว่าดูเหมือนเธอจะมีความอดทนต่ออี้เฉินสูงกว่ามาก
(ขอฉันดูวิธีการรับมือของผู้สืบทอดสุภาพบุรุษลำดับที่หนึ่งหน่อยเถอะ~)
เมื่อก้าวเข้ามาในบ้าน จินก็จงใจรักษาระยะห่างจากอี้เฉินเอาไว้
หลังจากนี้เธอไม่คิดจะลงมือ แต่จะสวมบทบาทเป็น 【ผู้ชมติดขอบสนาม】 แทน
ซู่ ซู่ ซู่!
ในเตาผิงกำลังเผาบางสิ่งที่มีลักษณะเป็นเส้นยาว มันกลายเป็นถ่านไปหมดแล้วจนแยกไม่ออกว่าเป็นอะไร
บนโต๊ะอาหารไม้มีเศษอาหารขึ้นราและเน่าเสียวางอยู่เต็มไปหมด
กรอบรูปที่แขวนอยู่บนผนังถูกฉีกทิ้งจนขาดวิ่น ทำให้ไม่สามารถหาข้อมูลที่เป็นประโยชน์ได้
ในห้องครัวก็มีภาชนะต่างๆ ที่ยังไม่ได้ล้างวางทิ้งไว้เช่นกัน
หลังจากตรวจสอบอยู่พักหนึ่งก็แน่ใจว่าไม่มีใครอยู่ที่ชั้นหนึ่ง
อี้เฉินเหยียบไปตามขั้นบันไดข้างเตาผิงเพื่อขึ้นไปยังห้องใต้หลังคาชั้นสอง ตลอดทางแทบจะไม่ทำให้เกิดเสียงดังเลยแม้แต่น้อย
พื้นที่ห้องใต้หลังคาชั้นสองของหลังคาทรงหน้าจั่วแบบนี้ทั้งคับแคบและมีข้อจำกัด
เมื่ออี้เฉินก้าวขึ้นบันไดขั้นสุดท้าย ฝีเท้าของเขาก็หยุดชะงักลงทันที
เบื้องหน้า
ตรงมุมห้องใต้หลังคามีเทียนไขสีขาวที่ใกล้จะหมดเล่มจุดอยู่ เปลวไฟนั้นริบหรี่และพร้อมจะดับลงได้ทุกเมื่อ
อาศัยแสงไฟสลัวๆ ทำให้พอมองเห็นสุดทางของห้องใต้หลังคาที่อยู่ตรงข้ามกับทางขึ้นบันได
ตรงนั้นมีเก้าอี้โยกไม้วางอยู่ บนนั้นมีชายชราหัวเกือบล้านนั่งอยู่
เขาหันหลังให้
จึงมองเห็นเพียงผมสีขาวบางๆ บนศีรษะของชายชรา กับจุดด่างดำที่ดูคล้ายศพ
เก้าอี้โยกแกว่งไปมาอย่างช้าๆ
ทุกครั้งที่โยกจะเกิดเสียงเอี๊ยดอ๊าดเบาๆ ซึ่งดูพิลึกพิลั่นมากในพื้นที่คับแคบและมืดมิดอย่างห้องใต้หลังคานี้
เมื่ออี้เฉินลองก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าวเพื่อหยั่งเชิง
ความเร็วของเก้าอี้โยกก็เพิ่มขึ้นเล็กน้อย ดูเหมือนจะรับรู้ได้ถึงการมาเยือนของชายหนุ่ม
จินที่ตามขึ้นมาบนห้องใต้หลังคาพิงราวจับบันได มือข้างหนึ่งเท้าคาง รอชมเรื่องสนุกอย่างสบายใจ
“สวัสดีครับ ขอถามหน่อย ที่นี่ใช่หมู่บ้านเชพเพิร์ดหรือเปล่าครับ?”
อีกฝ่ายไม่ได้ตอบรับคำถามที่อี้เฉินโยนออกไปเลยแม้แต่น้อย
เมื่อเห็นดังนั้น อี้เฉินจึงทำได้เพียงหิ้วกระเป๋าเอกสารเดินเข้าไปใกล้ชายชราต่อไป... ในระหว่างนั้นก็จงใจลดความเร็วฝีเท้าลง และเพ่งสายตาให้คมชัดขึ้น
(นั่นมัน... แมวเหรอ?)
เมื่อเดินมาถึงครึ่งทางของห้องใต้หลังคา เขาก็เหลือบไปเห็นว่าบนตักของชายชราดูเหมือนจะมีแมวดำหมอบอยู่ตัวหนึ่ง ด้วยสีของมันทำให้กลมกลืนไปกับสภาพแวดล้อมแทบจะสมบูรณ์แบบ
เจ้าแมวตัวนี้กำลังเบิกตาสีเหลืองจ้องมองมาที่อี้เฉิน
ไม่ได้ส่งเสียงร้อง ไม่มีการเคลื่อนไหวใดๆ ทำเพียงแค่มองนิ่งๆ
อี้เฉินที่สัมผัสได้ถึงอันตรายวางมือข้างหนึ่งลงบนตัวล็อกของกระเป๋าเอกสาร แล้วค่อยๆ ขยับเข้าไปหาชายชราต่อไป
เอี๊ยดอ๊าด~ เสียงเก้าอี้โยกดังขึ้น
เมื่อระยะห่างร่นเข้ามา ความถี่ในการโยกเก้าอี้ก็เร็วขึ้นเรื่อยๆ
ห้าเมตร
สี่เมตร
สามเมตร
สองเมตร
ตอนนี้ความถี่ในการแกว่งของเก้าอี้โยกเกินขีดจำกัดปกติไปแล้ว ต่อให้คนธรรมดาทุ่มสุดกำลังก็โยกได้ไม่เร็วขนาดนี้
หนึ่งเมตร!
ทันทีที่รองเท้าหนังของอี้เฉินก้าวแตะพื้น เก้าอี้โยกที่แกว่งด้วยความเร็วสูงก็หยุดชะงักลงกะทันหัน... ราวกับมีคนกดปุ่มหยุดชั่วคราวบนรีโมตคอนโทรล
ทันใดนั้น
ชายชราบนเก้าอี้โยกก็หันขวับ กระดูกสันหลังส่วนคอบิดหมุน 90 องศา หันมาเผชิญหน้ากับชายหนุ่มผู้บุกรุกเข้ามาในบ้าน
มันคือใบหน้าที่ไม่มีโครงสร้างของอวัยวะรับสัมผัสทั้งห้าเลย มีเพียงโพรงลึกที่ยุบตัวลงไปอย่างสมบูรณ์
ใบหน้าที่ยุบตัวลงไปนั้นเชื่อมต่อกับหลอดอาหารโดยตรง
ภายในใบหน้าที่เป็นเหมือนถ้ำมีเพียง "ลิ้นประหลาด" เส้นเดียว
บนพื้นผิวลิ้นมีขนสีดำงอกยาว ยื่นออกมาจนถึงบริเวณขา... และปลายลิ้นนั้นดันเชื่อมต่อกับแมวดำบนตักของชายชรา
พูดให้ถูกก็คือ
น้องแมวเป็นส่วนหนึ่งของลิ้นต่างหาก!
เหมียว! พร้อมกับการสะบัดหัวอย่างแรงของชายชรา
ลิ้นแมวดำที่ลากยาวอยู่นอกปากก็ถูกเหวี่ยงเข้าใส่อี้เฉินในชั่วพริบตา
ร่างกายของแมวดำฉีกขาดตามแนวยาวจากส่วนท้อง อ้าปากกว้างที่เต็มไปด้วยฟันซี่เล็กๆ ซึ่งสามารถกัดและเกาะติดใบหน้าของมนุษย์ได้มิด (คล้ายกับเฮดแครป) พุ่งตรงไปยังใบหน้าของอี้เฉิน
ระยะห่างแค่นี้ ไม่มีทางหยิบอาวุธขึ้นมาฟันได้ทันแน่นอน
ชายชราจงใจรอให้อีกฝ่ายเข้ามาใกล้ในระยะนี้ เพื่อปลิดชีพในพริบตา!
ขณะที่แมวดำอยู่ห่างจากใบหน้าของอี้เฉินไม่ถึงห้าเซนติเมตร
มือซ้ายที่สวมถุงมือก็ล็อกเป้าหมายแมวล่าหัวกลางอากาศเอาไว้แล้ว
แสงสีเขียวสว่างวาบ!
รากไม้คล้ายหอกพุ่งพรวดออกมาจากฝ่ามือ แทงทะลุร่างของแมวดำในพริบตา ตรึงมันไว้กับเพดาน
โดยไม่รอให้ชายชรามีปฏิกิริยาตอบสนองใดๆ
มืออีกข้างของอี้เฉินก็ตะปบลงบนศีรษะของมันโดยตรง นิ้วทั้งห้ากางออก รากไม้แหลมคมงอกออกมาจากปลายนิ้ว
"รากไม้เจาะกะโหลก"
ด้วยสติปัญญาที่เพิ่มขึ้นและพลังสนับสนุนจากถุงมือ
ทำให้ไม่จำเป็นต้องค่อยๆ ไชเข้าไปในกะโหลกศีรษะตามโพรงจมูกหรือใบหูอีกต่อไป
กรวบ! รากไม้แหลมคมแทงทะลุกะโหลกศีรษะโดยตรง เพื่อทำการ "ลิ้มรสศูนย์กลาง" ในสภาพที่ยังมีชีวิต
เศษเสี้ยวความทรงจำที่ชัดเจนยิ่งขึ้นถูกอี้เฉินดูดซับ ขณะเดียวกันก็เติมเต็มสารอาหารให้กับสมอง
ชายชราชักกระตุกอย่างบ้าคลั่งในระหว่างกระบวนการนี้
เมื่อลิ้มรสเสร็จสิ้น ย่อมสามารถอ่านตำแหน่งของแกนกลางเชื้อโรคได้อย่างเป็นธรรมชาติ
รากไม้หดกลับ นิ้วทั้งห้าคลายออกจากศีรษะของชายชรา
ฝ่ามือเลื่อนต่ำลงมาตามแรง ซัดเข้าที่หน้าท้องของชายชราอย่างจัง
ฉัวะ! รากไม้ที่พุ่งทะลวงจากฝ่ามือแทงทะลุช่องท้องโดยตรง ทำลายแกนกลางเชื้อโรคที่อยู่ข้างใน
ชายชราและแมวดำบนเพดานตกอยู่ในสภาวะแข็งทื่ออย่างรวดเร็ว ร่างกายเหี่ยวแห้งกลายเป็นศพแห้งกรังอย่างฉับพลัน
“ยอดเยี่ยม!”
เสียงปรบมือและเสียงโห่ร้องยินดีของจินดังมาจากทางขึ้นบันไดทันที
(จบตอน)
