อ่อนแอและธรรมดามาก
นี่คือความรู้สึกโดยตรงของอี้เฉินหลังจากสังหารชายชรา ไม่ใช่ว่าตัวเขาแข็งแกร่งขึ้นแต่อย่างใด ทว่ามันคือความรู้สึกตามความเป็นจริง
เทียบไม่ได้เลยกับผลงานที่ยังไม่เสร็จสมบูรณ์ของรอยจันทราลอเรียนซึ่งสร้างขึ้นที่คลินิกสนธยา ลำพังแค่แพทย์ชายเครื่องกระตุกหัวใจคนนั้นก็สามารถจัดการตาแก่แบบนี้ได้ถึงสามสี่คนแล้ว
ทว่า
หากถูกแมวดำกระโจนใส่หน้าในตอนที่ยังไม่ทันตั้งตัวก็ยังถือว่าอันตรายมากอยู่ดี... ทันทีที่มันเกาะหน้าสำเร็จ ลิ้นที่เต็มไปด้วยขนของชายชราก็จะมุดเข้าไปในร่างกายตามหลอดอาหาร และอาจถึงขั้น 'วางไข่แพร่เชื้อ' ได้โดยตรง
ส่วนเศษเสี้ยวความทรงจำที่อี้เฉินดูดซับมาได้นั้นก็ไร้ค่าโดยสิ้นเชิง
ล้วนเป็นเพียงชีวิตประจำวันของตาแก่ ไม่มีข้อมูลใดๆ เกี่ยวกับ [โบสถ์กำเนิดใหม่] เลยแม้แต่น้อย
ตอนที่กำแพงต้นไม้ผุดขึ้นมา ชายชราเคลื่อนไหวไม่สะดวกจึงทำได้เพียงหมกตัวอยู่แต่ในบ้าน
เมื่อการกลายเป็นเถ้าถ่านลอยขึ้นมาจากพื้นกระดาน
เขามองว่าหมอกสีเทาเหล่านี้คือลางบอกเหตุแห่งการมาเยือนของยมทูต จึงพาแมวดำซึ่งเป็นเพื่อนคลายเหงาเพียงหนึ่งเดียวขึ้นไปบนห้องใต้หลังคา นั่งลงบนเก้าอี้โยกที่ไม่ได้ใช้งานมานานแสนนานเพื่อรอคอยความตายมาเยือน
ทว่า
ความตายกลับมาไม่ถึง
ภายใต้ผลกระทบของการกลายเป็นเถ้าถ่าน ชายชราเกิดความผิดปกติที่แปลกประหลาด เขาแลบลิ้นออกไปเลียแมวดำด้วยตัวเอง
การเลียดำเนินไปอย่างต่อเนื่อง หลังจากผ่านไปราวหนึ่งสัปดาห์ ลิ้นก็หลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับแมวดำ กลายเป็นผู้ติดเชื้อที่รูปร่างบิดเบี้ยว
"โรคที่แผ่ซ่านไปทั่วหมู่บ้านและผืนป่าดูเหมือนจะเกี่ยวข้องกับการ [หลอมรวม]... ตัวอ่อนที่อยู่ใต้ต้นไม้ก่อนหน้านี้ก็เช่นกัน แม้จะมีแขนขาเหมือนมนุษย์ แต่กลับมีลักษณะของวัวและแกะติดมาด้วย
นี่คือโรคที่สิ่งที่เรียกว่าโบสถ์กำเนิดใหม่นำมางั้นหรือ?"
ขณะที่อี้เฉินกำลังครุ่นคิด ฝ่ามือของจินก็วางแหมะลงบนบ่าของเขาจากด้านหลังอย่างแผ่วเบา
"นี่~ นายนี่มันเก่งกาจสมคำร่ำลือจริงๆ นะ! จัดการผู้ติดเชื้อชั้นต่ำแบบนี้ได้โดยไม่ต้องใช้แม้แต่อาวุธด้วยซ้ำ
ว่าแต่ ทำไมนายไม่ลงมือให้เร็วกว่านี้ล่ะ? จากที่ฉันเพิ่งสังเกต ระยะหวังผลของพืชในตัวนายควรจะอยู่เหนือระดับสามเมตรขึ้นไปไม่ใช่เหรอ? เมื่อกี้นี้นายไม่เห็นจำเป็นต้องเข้าไปใกล้เลยนี่?"
"เพื่อรักษาสภาพศพให้สมบูรณ์ จะได้หาข้อมูลเพิ่มเติม
ถ้าระยะห่างเกินไป ความแม่นยำก็จะลดลงอย่างมาก... หาก 'ตรงนี้' ถูกทำลายไป มันก็ไม่สนุกน่ะสิ"
อี้เฉินพูดพลางชี้ไปที่ศีรษะของตัวเอง
"โอ้? นายสามารถดูดซับสารอาหารและความรู้จากสมองได้งั้นเหรอ? ช่างเป็นความสามารถที่น่ากลัวอะไรเช่นนี้~ การกระทำแบบนี้น่ะเลวร้ายยิ่งกว่าฉันเสียอีกนะ
อยากลองมาดูดสมองของฉันดูไหมล่ะ จะได้รู้ว่าข้างในมีอะไรอยู่บ้าง?"
ความอยากรู้อยากเห็นของจินพุ่งปรี๊ด เธอจับมือของอี้เฉินมาวางแหมะบนหน้าผากของตัวเองโดยตรง
"จิน อย่าเล่นสิ
ในหัวของเจ้านี่ไม่มีข้อมูลอะไรที่เป็นประโยชน์เลย เป็นแค่ชายชราโดดเดี่ยวที่อาศัยอยู่นอกหมู่บ้านเท่านั้น... ไปกันเถอะ มุ่งหน้าลึกเข้าไปในหมู่บ้านกันต่อ"
ทว่าในตอนนั้นเอง
จู่ๆ จินก็หันขวับ มองลงไปยังบันไดขั้นล่างสุด
น้ำเสียงที่เต็มเปี่ยมไปด้วยจิตสังหารและเจือความตื่นเต้นเล็กน้อยดังลอดออกมาจากใต้หน้ากาก "อาคารหลังนี้คือกับดักงั้นเหรอ? พวกเราถูกล้อมแล้วนะ วิลเลียม... แถมจำนวนดูเหมือนจะเยอะมากเสียด้วย"
เมื่อได้ยินเช่นนั้น
อี้เฉินก็ก้าวพรวดเดียวไปที่หน้าต่างของห้องใต้หลังคาทันที
ไม่จำเป็นต้องพึ่งพาแสงจากตะเกียงน้ำมันก๊าดเลยแม้แต่น้อย
ท่ามกลางผืนป่าอันมืดมิด ชาวบ้านที่ถือคบเพลิงทีละคนกำลังหลั่งไหลออกมาไม่ขาดสาย
'รูปลักษณ์' ที่พวกเขาแสดงออกมานั้นยิ่งเป็นการพิสูจน์ข้อสันนิษฐานของอี้เฉิน โรคที่แพร่เชื้อและส่งผลกระทบต่อหมู่บ้านกับผืนป่าเกี่ยวข้องกับ [การหลอมรวมทางชีวภาพ]
เริ่มจากชาวบ้านที่มีลักษณะคล้ายมนุษย์
หน้าตาและโครงสร้างร่างกายยังคงอยู่ในขอบเขตของมนุษย์ เพียงแต่มีลักษณะของสัตว์งอกเงยขึ้นมาบนร่างกายเพิ่มเติม
อย่างเช่นหญิงสาวที่มีเขากวาง ผิวพรรณมีขนและจุดสีขาว
หรือชาวบ้านชายผู้มีเขาวัวและหางวัว ร่างกายกำยำล่ำสันหาใดเปรียบ
แต่แบบนี้ยังมีจำนวนน้อย
ชาวบ้านส่วนใหญ่ไม่เหลือป้ายกำกับสำคัญที่เรียกว่า [คน] อีกต่อไปแล้ว
ยกตัวอย่างเช่น
คนหนึ่งที่ร่างกายตั้งแต่คางจรดหน้าท้องฉีกขาดออกจากกันทั้งหมด ภายในเต็มไปด้วยเขี้ยวแหลมคมนับร้อยซี่ แขนขาทั้งสี่คลานไปตามพื้นอย่างรวดเร็ว
หรือตัวที่ยืนสองขาและกลายร่างเป็นมนุษย์หมาป่าโดยสมบูรณ์ ในมือยังถือปืนล่าสัตว์เอาไว้
หรือตัวที่มี"ภูเขาเชื้อรา"งอกอยู่บนหลัง กดทับร่างทั้งร่างจนโค้งงอเก้าสิบองศา ทุกๆ สองสามวินาทีภูเขาเชื้อราบนหลังของมันจะปล่อยสปอร์เถ้าถ่านออกมาเป็นจำนวนมาก เพื่อกระตุ้นและเสริมความแข็งแกร่งให้กับชาวบ้านคนอื่นๆ ที่อยู่ใกล้เคียง
จำนวนชาวบ้านที่แห่กันเข้ามาล้อมปราบมีมากกว่ายี่สิบคน
ในบรรดาคนเหล่านั้น ผู้ที่สร้างความกดดันได้มากที่สุดและมีกลิ่นอายอันตรายที่สุดเห็นจะเป็น [คนขายเนื้อหัวหมู]
ร่างกายของเขามีขนาดเท่ากับชาวบ้านวัยผู้ใหญ่ถึงสามคนเป็นอย่างน้อย
หัวหมูขนาดมหึมาถูกเย็บติดไว้บนลำคอ แทนที่หัวเดิมของเขา
ผ้ากันเปื้อนของคนขายเนื้อถูกพุงดันจนนูนสูง
หรือบางทีนั่นอาจจะไม่ใช่พุงด้วยซ้ำ แต่เป็นหัวหมูสามหัวที่มุดออกมาจากหน้าท้อง พวกมันอ้าปากกว้างราวกับอ่างเลือด น้ำลายไหลยืดไม่หยุดเพราะได้กลิ่นหอมหวนของเนื้อสดใหม่
ไม่เพียงเท่านั้น
โซ่เหล็กสี่เส้นคล้องอยู่บนหลังของคนขายเนื้อ ปลายโซ่อีกด้านจูงสุนัขล่าเนื้อสี่ตัวที่ถูกเย็บติดด้วยหนังหมูและสวมหัวหมู พวกมันเห่ากรรโชกเป็นบางครั้ง และบางคราวก็ส่งเสียงร้องแปลกๆ แบบหมูดังลอดออกมาจากหัวหมูนั้น
คาดว่าอีกไม่นาน หากคนขายเนื้อผู้นี้ทำภารกิจชำแหละได้มากขึ้นและดูดซับกลิ่นอายเถ้าถ่านเข้าไปมากกว่านี้ เขาก็จะกลายเป็น [ผู้ติดเชื้อรุนแรง]
"เยอะขนาดนี้เลย!"
นี่เป็นครั้งแรกที่อี้เฉินได้พบกับผู้ติดเชื้อจำนวนมากขนาดนี้ สมองของเขารีบครุ่นคิดหาวิธีหลบหนีออกจากสถานการณ์ที่ยากลำบากทันที
"จิน! รอให้พวกมันเกินครึ่งเข้ามาในบ้านก่อน แล้วนายค่อยระเบิดกำแพงด้านข้างของห้องใต้หลังคาโดยตรง ถ้าสามารถทำลายโครงสร้างอาคารจนทำให้มันพังทลายลงมาได้เลยยิ่งดี
อาศัยช่องโหว่จากแรงระเบิด พวกเราจะกระโจนเข้าไปในส่วนลึกของป่าให้ไกลที่สุดเท่าที่จะทำได้ แล้วถอนตัวด้วยความเร็วสูงสุด
หากเจอชาวบ้านขัดขวางก็อย่ามัวแต่สู้ยืดเยื้อ สังหารพวกมันให้เร็วที่สุดแล้วถอยออกมาทันที"
"NO!"
จินส่ายนิ้ว ปฏิเสธแผนการถอนตัวที่อี้เฉินเสนอมาโดยตรง
"อีกฝ่ายอุตส่าห์เสิร์ฟอาหารมื้อใหญ่ที่เป็นผู้ติดเชื้อมาให้ถึงที่ ทำไมไม่เพลิดเพลินกับมันให้เต็มที่แล้วยังคิดจะหนีอีกเล่า?
ว่าแต่
ก่อนหน้านี้ตอนเข้ามาในบ้าน ฉันจงใจให้นายเดินนำหน้า แถมยังยกผู้ติดเชื้อคนแรกให้นายจัดการทั้งหมด... ครั้งนี้ ควรจะถึงตาฉันเป็นคนตัดสินใจบ้างแล้วสิ?
นายอยากรวบรวมข้อมูลไม่ใช่เหรอ?
เห็นสมองที่สั่นคลอนอยู่ในกะโหลกของพวกมันไหม? เดี๋ยวทั้งหมดนั่นก็จะเป็นของนายแล้วนะ"
ขณะที่อี้เฉินกำลังอยากจะพูดอะไรบางอย่าง
จินก็ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว เขย่งปลายเท้าขึ้น
หน้าอกแนบชิดกัน
นิ้วชี้แตะลงบนริมฝีปาก
ชู่ว~
หลังจากจัดการให้อี้เฉินสงบลงได้ จินก็หมุนตัวเคลื่อนที่ไปยังชั้นหนึ่งอย่างรวดเร็ว อาศัยจังหวะที่พวกชาวบ้านยังอยู่ข้างนอกและยังเข้ามาไม่ได้
เธอล้วงกล่องโลหะใบเล็กในกระเป๋าเสื้อออกมาแล้วดีดเบาๆ
[เนื้อบดอัด] สีแดงสดชิ้นหนึ่งก็ร่วงลงมาในมือ
วืด!
เส้นด้ายสีแดงเส้นหนึ่งทะลักออกจากปลายนิ้วไหลเข้าไปในเนื้อบดอัดเพื่อกระตุ้นการทำงานของมัน จากนั้นก็แปะติดลงบนพื้นราวกับหมากฝรั่ง
หลังจากทำทั้งหมดนี้เสร็จสิ้น
จินก็ก้าวเดินด้วยฝีเท้าอันแผ่วเบา ผิวปากเดินกลับขึ้นไปบนชั้นสอง เธอจูงมืออี้เฉินมาที่ใจกลางห้องใต้หลังคาแล้วชี้ไปที่พื้น
"เดี๋ยวตรงจุดนี้จะเกิดระเบิดขึ้น เสื้อผ้าของพวกเราจะช่วยดูดซับแรงกระแทกจากระเบิดได้อย่างมีประสิทธิภาพ และลดความเสียหายต่อร่างกาย... พวกเราจะอาศัยแรงกระแทกจากระเบิดนี้พุ่งตัวออกไปนอกบ้าน
เปลี่ยนให้ไอ้พวกที่คิดจะล้อมพวกเรา กลายเป็นฝ่ายถูกพวกเราล้อมซะเอง"
พูดจบ
จินก็ดึงแขนของอี้เฉินต่อไป จนกระทั่งให้เขาโอบเอวของเธอเอาไว้
"แน่นอน ถ้านายไม่เคยเจอระเบิดแบบนี้มาก่อนและไม่แน่ใจเรื่องจุดตก ก็กอดฉันไว้ให้แน่นๆ ล่ะ~ ฉันจะเลือกตำแหน่งลงจอดที่เหมาะสมที่สุดเอง"
อี้เฉินไม่เคยเจอมาก่อนจริงๆ และก็ไม่แน่ใจด้วยว่าอานุภาพของระเบิดจะรุนแรงแค่ไหน
รู้สึกเพียงแค่ว่าชุดสุภาพบุรุษของตัวเองเริ่มหนาและขยายใหญ่ขึ้น
เขาไม่ได้ปฏิเสธข้อเสนอของจิน และยังคงโอบเอวเธอเอาไว้
กระทั่งเสียงฝีเท้าที่ชั้นหนึ่งเริ่มหนาแน่นขึ้นเรื่อยๆ ตอนที่มีชาวบ้านประมาณสิบคนเข้ามาในห้องแล้ว
จินก็ยกมือขวาขึ้นอย่างสง่างาม ดีดนิ้วกลางอากาศดังเป๊าะ
เป๊าะ~
ดอกบัวแดงดอกหนึ่งผลิบานบนพื้นผิวของเนื้อบดอัด
ตู้ม! อาคารหินพังทลายลงมาในชั่วพริบตา
ท่ามกลางแสงไฟสีแดงและควันโขมง ร่างสองร่างที่กอดกันอยู่ก็กระโจนออกมา วาดเป็นเส้นโค้งพาราโบลาอันสมบูรณ์แบบกลางอากาศ และตกลงที่ด้านหลังของชาวบ้านชั้นนอกสุดพอดิบพอดี
ภายใต้หน้ากากเจ็ดสี คือใบหน้าที่กระหายเลือด
การสังหารหมู่เริ่มต้นขึ้นแล้ว!
