ในเมื่อส่งรายชื่อไปแล้ว รอจนถึงพรุ่งนี้องค์กรก็จะคัดเลือกทีมที่เหมาะสมสามทีมจากรายชื่อที่ส่งมาจากทั่วทั้งเมือง เพื่อมุ่งหน้าไปยังเขตสีเทาตามธรรมชาติซึ่งเป็นสถานที่ก่อกำเนิด 【ช่องทาง (tunnel)】 แห่งนี้
ภายในไซอัน มีหลายทีมกำลังเตรียมตัวสำหรับเรื่องนี้
【สถานีไฟฟ้า】
ปราสาทโบราณที่ประดับประดาด้วยฟันเฟืองจำนวนมากและพ่นไอน้ำออกมาอย่างต่อเนื่อง
เมื่อมองขึ้นไปด้านบนยังสามารถมองเห็นโครงเหล็กที่ติดตั้งไว้บนยอด รวมถึงประกายไฟอาร์กขนาดมหึมาที่เต้นระบำอย่างเป็นจังหวะจำนวนมาก
สุภาพบุรุษในไซอันที่เคยเห็นสภาพที่แท้จริงของสถานีไฟฟ้ามีจำนวนไม่ถึง 15%
ณ วินาทีนี้
ลุดวิก เรแกน กำลังอยู่ลึกเข้าไปในสถานีไฟฟ้า ภายในห้องทดลองส่วนตัวที่ได้รับอนุญาตเป็นพิเศษจากนายสถานี เพื่อเตรียมความพร้อมขั้นสุดท้ายก่อนออกเดินทาง
ในระหว่างที่เขากำลังยุ่งอยู่นั้น
หญิงสาวคนหนึ่งซึ่งร่างกายหลายส่วนเชื่อมต่อกับสายเคเบิล เธอมีสติสัมปชัญญะอย่างง่ายผ่านแผงวงจรและกระแสไฟฟ้าที่แม่นยำ กำลังนั่งอยู่ริมโต๊ะทดลองที่ว่างเปล่าพลางแกว่งขาไปมา
สายเคเบิลที่ห้อยอยู่ตรงโคนน่องก็แกว่งตามไปด้วย
ดวงตาพิเศษภายใต้เรือนผมสีดำที่ปรกหน้ากำลังจ้องมองรีแกนที่วุ่นวายอยู่กับการทำงาน
เนื่องจากไม่มีกระบวนการคิดที่สมบูรณ์ เธอจึงเพียงแค่ชอบมองดูชายหนุ่มที่คุ้นเคยคนนี้โดยไม่ได้คิดอะไรมาก ตราบใดที่รีแกนอยู่คนเดียว เธอก็มักจะออกมาอยู่เป็นเพื่อนเขาเสมอ
ตอนนี้
รีแกนจ้องมองอุปกรณ์พิเศษที่เขาทุ่มเทวิจัยมานานหลายปี อาศัยแขนกลและแว่นขยายแบบปรับได้ที่ติดตั้งบนโต๊ะทดลองเพื่อปรับแต่งอุปกรณ์ชิ้นนี้เป็นครั้งสุดท้าย
เวลาล่วงเลยไปแปดชั่วโมงอย่างไม่รู้ตัว
หญิงสาวยังคงแกว่งขาและจ้องมองด้วยท่าทีเดิม แม้แต่องศาการแกว่งขาก็ยังคงเท่าเดิมไม่เปลี่ยน
"สุดท้ายก็ต้องออกไปนอกเมืองสินะ..."
หลังจากปรับแต่งเสร็จ รีแกนก็เดินไปหาหญิงสาวผู้มีตัวตนกึ่งจริงกึ่งมายา
อาศัยประกายไฟอาร์กจางๆ ที่เต้นระบำอยู่บนผิวหนัง ทำให้รีแกนสามารถสัมผัสหญิงสาวได้โดยตรง สามารถแตะต้องร่างกายของเธอได้จริงๆ... หรือจะพูดอีกอย่างก็คือ มีเพียงรีแกนคนเดียวที่สัมผัสเธอได้
รีแกนกุมมือทั้งสองข้างของหญิงสาวไว้ หยดน้ำตาหยดหนึ่งร่วงหล่นลงบนนั้น
"ฟาย โปรดอภัยในความไร้ความสามารถของผมด้วย ภายใต้ทรัพยากรการวิจัยที่นายสถานีมอบให้ ผมก็ยังไม่สามารถสร้างความก้าวหน้าในการฟื้นฟู 'จิตสำนึกทางระบบประสาท' ได้เลย
อย่างน้อยด้วยสถานะ 'มนุษย์' ของผมในตอนนี้ เป็นไปไม่ได้เลยที่จะก้าวข้ามกำแพงเทคโนโลยีนี้ในเวลาอันสั้น
ผมต้องพาคุณกลับไปยังเขตสีเทาที่บิดเบี้ยว น่าสะอิดสะเอียน และอันตรายอีกครั้ง เพื่อค้นหาวัตถุโบราณที่สามารถทะลวงขีดจำกัดของมนุษย์ได้
ขอสัญญาว่าครั้งนี้จะไม่ยอมให้คุณได้รับบาดเจ็บอีกเด็ดขาด"
เมื่อรีแกนพูดจบ หญิงสาวก็หยุดแกว่งขา
ร่างกายของเธอเริ่มขยับอย่างเชื่องช้า ส่งเสียงสายเคเบิลโลหะเสียดสีกับกระดูก
ลิ้นที่เต็มไปด้วยรูพรุนเล็กๆ แนบเข้ากับข้างหูของรีแกน เลียเบาๆ พร้อมกับส่งเสียงรบกวนทางแม่เหล็กไฟฟ้าที่ขาดห้วงว่า
"ตกลง... พวกเรา... ไป... ด้วยกัน"
คำพูดนี้สร้างกำลังใจให้รีแกนอย่างมหาศาล เขาลุกขึ้นและกลับไปที่อุปกรณ์ซึ่งปรับแต่งเสร็จแล้ว
นี่คืออุปกรณ์เสริมพลังที่เขาออกแบบเองโดยได้รับการสนับสนุนจากนายสถานี และเบิกเงินเดือนล่วงหน้าถึงสิบปีเต็มเพื่อสร้างมันขึ้นมา
'กระดูกสันหลังภายนอก' สีเงินยวงทั้งเส้นที่เปล่งประกายเงางามราวกับตะขาบ
กระดูกสันหลังแต่ละปล้องมีรยางค์โลหะแบบยืดหยุ่นหนึ่งคู่
ทันทีที่รยางค์เหล่านี้เสียบเข้าสู่ร่างกายมนุษย์ พวกมันจะค้นหาเส้นประสาทรองที่สอดคล้องกันภายในร่างกายเพื่อทำการเชื่อมต่ออย่างรวดเร็วโดยอัตโนมัติ
จุดเด่นที่สุดของอุปกรณ์นี้คือสามารถแปลงพลังงานชีวภาพของแต่ละบุคคลเป็นพลังงานไฟฟ้าและกักเก็บไว้ อีกทั้งยังสามารถปรับการส่งพลังงานไฟฟ้าได้อย่างแม่นยำและมีประสิทธิภาพ
ตัวอย่างเช่น หลังจากรีแกนรับประทานอาหารตามปกติ พลังงานจากอาหารส่วนหนึ่งที่กำลังเปลี่ยนเป็นไกลโคเจนจะถูกแบ่งส่วนที่เหลือแปลงเป็นพลังงานไฟฟ้า และเก็บสะสมไว้ระหว่างกระดูกสันหลัง
หรืออีกตัวอย่าง พลังงานที่เกิดขึ้นระหว่างที่รีแกนเดินหรือวิ่งในชีวิตประจำวัน ก็จะถูกเก็บไว้ในรูปแบบพลังงานไฟฟ้าส่วนหนึ่งเช่นกัน
เนื่องจากอุปกรณ์ชิ้นนี้มีรูปร่างคล้ายแมลงจำพวกสัตว์ขาปล้อง ปกติแล้วรีแกนจึงเรียกมันว่า 【แมลงไฟฟ้า】
เนื่องจากข้อจำกัดทางเทคโนโลยีในยุคสมัยนี้
อุปกรณ์ที่เกี่ยวข้องกับระบบประสาทและต้องปรับเปลี่ยนการถ่ายทอดพลังงานของร่างกายเช่นนี้ จึงมีความเสี่ยงสูงมากในขั้นตอนการติดตั้ง หากร่างกายเกิดปฏิกิริยาต่อต้านอย่างรุนแรงก็อาจถึงแก่ชีวิตได้ในทันที
"ฟู่..."
เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ ยื่นมือไปสับสวิตช์ที่ซ่อนอยู่ชั้นในของกระดูกสันหลังภายนอก
แกรกๆ!
กระดูกสันหลังภายนอกขยับตัวราวกับสัตว์เลื้อยคลาน รยางค์โลหะแต่ละเส้นเริ่มเคาะขึ้นลง พยายามที่จะเสียบเข้าไปในร่างกายของโฮสต์
รีแกนถอดเสื้อตัวบนออก
แผ่นหลังที่เผยให้เห็นถูกวาด 'แผนผังจุดกระดูกสันหลัง' ด้วยของเหลวนำทางบางอย่างไว้ล่วงหน้าแล้ว จุดเหล่านี้จะช่วยให้กระดูกสันหลังภายนอกเชื่อมต่อได้อย่างแม่นยำ
ขณะที่เขาหมุนตัว หันหลังให้กระดูกสันหลังภายนอกที่ถูกกระตุ้น
สิ่งนั้นก็ตรวจพบ 'จุดที่จับคู่ได้' ในทันที มันเลื้อยขึ้นไปบนแผ่นหลังราวกับตะขาบ
เมื่อสัมผัสได้ถึงรยางค์โลหะอันเย็นเฉียบที่ขูดขีดอยู่บนแผ่นหลัง ลุดวิก เรแกน กลับไม่มีความหวาดกลัวใดๆ เขาเพียงแค่หันหน้าไปมองหญิงสาวที่เขารักที่สุดในชีวิตด้วยรอยยิ้ม
"รอผมเดี๋ยวเดียวนะ ใกล้จะเสร็จแล้ว"
รอยยิ้มเช่นนี้คงอยู่ได้ไม่นานนัก
กระดูกสันหลังโลหะที่เลื้อยอยู่บนแผ่นหลังหยุดนิ่ง รยางค์เริ่มค้นหา 【จุด】 ที่สอดคล้องกัน
ฉึก~ หนามโลหะอันเย็นเฉียบแทงทะลุร่างกายและเสียบเข้าไปในกระดูกสันหลังในพริบตา เริ่มต้นการ 'ผสานระบบประสาท' และ 'ดัดแปลงการกักเก็บพลังงาน' อย่างเป็นทางการ
อ๊าก! เสียงกรีดร้องอย่างเจ็บปวดเจียนตายดังก้องไปทั่วห้องทดลอง
รีแกนแทบจะสลบไปในทันที
เสียงแห่งความเจ็บปวดสั่นสะเทือนฟายที่อยู่ด้านข้าง ทำให้กระบวนการคิดอันเรียบง่ายของเธอเกิดปฏิกิริยา เธอค่อยๆ ลอยเข้ามาโอบกอดรีแกนไว้ในอ้อมแขน
อย่างช้าๆ
เมื่อความเจ็บปวดที่กระดูกสันหลังค่อยๆ ทุเลาลง รีแกนที่เหนื่อยล้าอย่างหนักก็ค่อยๆ ผล็อยหลับไปในอ้อมกอดนั้น เอนตัวล้มลงนอนตะแคงอยู่ในห้องทดลอง
ระหว่างดวงตาที่กำลังจะปิดลง มีกระแสไฟฟ้าที่รุนแรงและเสถียรวาบผ่านไป
……
ภายในวิทยาลัย
อี้เฉินรายงานภารกิจที่เขารับมาจากเกทเสมนีให้ที่ปรึกษาฟังเหมือนเช่นเคย
แชมเบอร์สันย่อมมองออกถึงความคิดของลูกศิษย์ตัวเอง "เธอยังไม่พอใจกับ 'วัตถุโบราณสองคุณสมบัติ' จริงๆ สินะ?"
"ขอลองดูหน่อยเถอะครับ~ ถือซะว่าเป็นการทดสอบภารกิจ ถ้าหา 'วัตถุโบราณสามคุณสมบัติ' เจอได้จริงๆ มันก็ดีกว่าไม่ใช่เหรอครับ?"
"'เหตุการณ์วัตถุโบราณ' แตกต่างจากภารกิจที่เธอรับตามปกติอย่างสิ้นเชิง เพราะพวกเธอต้องสัมผัสกับ 【ช่องทาง】 เพื่อไปยังพื้นที่โลกเก่าที่อันตรายอย่างแท้จริง
แต่ทว่า ช่องทางที่เพิ่งค้นพบใหม่และอยู่ในเขตสีเทาระดับกลางหรือระดับเบาบางแบบนี้มักจะค่อนข้างปลอดภัย
อีกทั้ง 'ปริมาณหนัง' ในเครื่องแต่งกายของเธอก็สามารถรับรองปัญหาการเคลื่อนไหวของเธอที่นั่นได้อีกขั้น ผู้เฝ้าระวังเองก็จะประเมินว่าพวกเธอมีคุณสมบัติพอที่จะผ่านช่องทางไปได้หรือไม่
ในเมื่อตัดสินใจแน่วแน่ว่าจะไป ฉันก็จะไม่พูดอะไรมาก
เพื่อความปลอดภัย เอา 'ของเหลวสีเงินยามสนธยา' ไปด้วยหลอดหนึ่งก็แล้วกัน... ยังไงซะปริมาณในหนึ่งขวดก็มีมากพอ ปริมาณที่เหลือก็เพียงพอให้เธอใช้ในภายหลัง"
"ครับ"
หลังจากบอกลาแชมเบอร์สัน เขาก็มุ่งหน้าไปยังสวนสนุกของเซดต่อ อาจารย์เซดที่มักจะพูดมากเสมอ ครั้งนี้กลับไม่ได้พูดอะไรมากนัก และไม่ได้เรียกร้องให้อี้เฉินมาฝึกฝนร่างกายเป็นพิเศษก่อนออกเดินทาง
แต่กลับกำชับด้วยประโยคที่หาฟังได้ยากยิ่งว่า
"สำรวจด้วยความระมัดระวัง อย่าทิ้ง 'ดวงตา' ไว้ข้างในเหมือนฉันล่ะ"
เวลาที่เหลือ อี้เฉินตั้งใจจะไปเตรียมการเรื่องหนึ่งที่อาจส่งผลต่อการผลักดันเหตุการณ์นี้
【ย่านถนน - โซนที่พักชั่วคราว】
ห้องหัวมุมบนชั้นสูงสุด ที่นี่คือห้องเช่าเดี่ยวของจิน
น่าแปลกที่อี้เฉินซึ่งยืนอยู่หน้าประตู กลับไม่ได้กลิ่นเนื้อเหมือนอย่างเคย
ก๊อก ก๊อก ก๊อก~ เคาะประตูติดกันหลายครั้งแต่ก็ไม่มีเสียงตอบรับ
"อืม จะสี่ทุ่มแล้ว ยังไม่กลับมาอีกเหรอ? ช่างเถอะ พรุ่งนี้รอฟังประกาศแล้วค่อยไปรวมตัวกันก็แล้วกัน"
ในขณะที่อี้เฉินหันหลังเตรียมจะจากไป
เสียงฝีเท้าหนักๆ ก็ดังมาจากโถงทางเดิน เขาเห็นจินแบกกระสอบป่านที่สูงกว่าตัวเธอเดินขึ้นมาจากบันได
"เอ๊ะ? วิลเลียม นายมาอยู่ที่นี่ได้ยังไง... ฉันคิดว่าพรุ่งนี้อาจจะต้องออกเดินทางทันที วันนี้ก็เลยใช้เส้นสายไปรวบรวม 【เนื้อเทียมระดับสูง】 มาเพียบ คืนนี้ต้องแปรรูปให้เสร็จทั้งหมด นายมาได้ผิดเวลาจริงๆ"
"ไม่เป็นไร ทำไปคุยไปก็ได้"
จุดประสงค์ของอี้เฉินชัดเจนมาก
เขาต้องการอาศัยช่วงเวลาสำคัญก่อนเกิดเหตุการณ์นี้ พูดคุยกับจินอย่างลึกซึ้ง คุยกันอย่างจริงจังเกี่ยวกับเหตุการณ์วัตถุโบราณที่กำลังจะมาถึง เพื่อระงับความบ้าคลั่งของจินให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ และลดความไม่มั่นคงของทีมลง
ภายในห้องที่ทั้งแคบ มืดสลัว และอบอวลไปด้วยกลิ่นคาวเนื้อ
เพื่อลดความสกปรกของเสื้อผ้า พวกเขาจึงเก็บเสื้อคลุมตัวนอกไป
ทั้งสองคนสวมเพียงเสื้อเชิ้ต ปลดกระดุมเม็ดแรกและเม็ดที่สองออก พับแขนเสื้อขึ้นเหนือข้อศอก
ฝ่ามือซ้อนทับกันบ้าง ไขว้กันบ้าง
ช่วยกันบดและคั้นทำเนื้อหั่นเต๋าบนเครื่องมือที่เต็มไปด้วยเนื้อบด โดยพยายามจัดการเนื้อเทียมทั้งหมดให้เสร็จก่อนฟ้าสางให้มากที่สุด
