"คุณชาย ท่านเก่งกาจยิ่งนัก! ก่อนหน้านี้ข้าบอกว่าตู้ซานเหยียโขกศีรษะยังขู่เขาไม่ได้เลย แต่ท่านพูดเรื่องขงจื๊อเรื่องประเพณีอะไรสักอย่างเป็นกระบุง เขาก็ถึงกับไม่กล้าหายใจแรงเลย! คำคล้องจองนั่นร้องว่าอย่างไรนะเจ้าคะ? อะไรปีศาจเทพๆ นะ?" เสี่ยวอาอู่ถามหวังหยางอย่างตื่นเต้น
หวังหยางยิ้ม "ปราชญ์ไม่กล่าวถึงเรื่องประหลาด พละกำลัง ความวุ่นวาย และภูตผีเทพเซียน"
"ใช่ๆๆ! เรื่องประหลาด พละกำลัง ความวุ่นวาย และภูตผีเทพเซียนนั่นแหละเจ้าค่ะ!"
"นี่ไม่ใช่คำคล้องจอง แต่เป็นคำกล่าวในคัมภีร์หลุนอวี่ต่างหาก"
"คัมภีร์หลุนอวี่คือสิ่งใดหรือเจ้าคะ?"
"คัมภีร์หลุนอวี่คือหนังสือม้วนหนึ่ง หากเจ้าท่องคัมภีร์หลุนอวี่ได้ ก็จะสามารถพูดจาเช่นที่ข้าทำเมื่อครู่นี้ แล้วทำให้หัวหน้าหมู่บ้านไม่อาจโต้แย้งได้ เป็นอย่างไร อยากเรียนหรือไม่" หวังหยางเอ่ยชี้แนะอย่างใจเย็น
ตอนแรกเสี่ยวอาอู่พยักหน้าอย่างตื่นเต้นยิ่ง แต่จู่ๆ เหมือนนึกอะไรขึ้นมาได้ จึงเริ่มส่ายหน้าอีกครั้ง
"เป็นอะไรไป" หวังหยางถามด้วยความประหลาดใจ
"คุณชายหวัง อาอู่เป็นบุตรีครัวเรือนทหาร ในวันหน้าย่อมต้องติดตามกองทัพไปรับใช้ชาติขอรับ" เฮยฮั่นซึ่งอยู่ด้านข้างเอ่ยอธิบาย ในใจอดบังเกิดความคาดหวังขึ้นมาสายหนึ่งไม่ได้ หากคุณชายหวังสามารถช่วยอาอู่หลุดพ้นจากทะเบียนทหารได้ จะดีสักเพียงใดหนอ!
ลูกหลานครัวเรือนทหารย่อมยังคงเป็นครัวเรือนทหาร ต่อให้เป็นสตรีก็ไม่มีข้อยกเว้น ทว่าสตรีในครัวเรือนทหารโดยทั่วไปจะรับผิดชอบงานเกณฑ์แรงงานจำพวกงานพลาธิการอยู่แนวหลัง นอกเสียจากสถานการณ์พิเศษบางประการแล้ว ก็ไม่จำเป็นต้องออกรบแนวหน้า ส่วนเรื่องเรียนหนังสือนั้น ยิ่งไร้ประโยชน์เข้าไปใหญ่
สีหน้าของอาอู่หม่นหมองลง ก่อนจะเผยรอยยิ้มออกมาอย่างรวดเร็ว "อาอู่ทำกับข้าวเป็นแล้ว รอฝึกงานเย็บปักถักร้อยให้เก่งก็พอแล้วเจ้าค่ะ!"
หวังหยางลอบถอนหายใจ เขาลูบศีรษะของอาอู่เบาๆ ไม่ได้สานต่อหัวข้อสนทนานี้ ปัญหาจำต้องแก้ไขไปทีละเปลาะ ตอนนี้เรื่องที่เร่งด่วนที่สุดคือปัญหาการใช้หนี้
การหาเงินนับเป็นงานที่ต้องใช้ทักษะ
'ประดิษฐ์อะไรสักอย่างออกไปขายเหมือนในนิยายอย่างนั้นหรือ?'
ประการแรกคือเกี่ยวข้องกับคุณสมบัติในการค้าขาย ใช่แล้ว การทำธุรกิจในยุคโบราณไม่ใช่เรื่องที่ไม่มีข้อจำกัด เช่น หากต้องการเข้าไปค้าขายในตลาด ก่อนอื่นต้องได้รับ 'ทะเบียนการค้า' ทะเบียนการค้าก็จัดอยู่ในขอบข่ายของทะเบียนชั้นต่ำเช่นเดียวกับทะเบียนทหาร เมื่อเข้าสู่ทะเบียนการค้าแล้ว ก็แทบจะตัดหนทางเจริญก้าวหน้าไปโดยสิ้นเชิง
ทว่า พ่อค้าวานิชรายใหญ่ที่ไม่ได้ 'นั่งขายในตลาด' หรือบรรดาขุนนางชั้นสูงที่คอยควบคุมธุรกิจอยู่เบื้องหลังกลับไม่ต้องถูกจำกัดด้วยทะเบียนการค้า แต่พวกแรกต้องมีเงินทุน ส่วนพวกหลังต้องมีสายเลือดตระกูลสูงส่ง
หากหวังหยางเป็นลูกหลานตระกูลสูงจริง เพียงแค่อาศัยฐานะนี้ก็ย่อมมีสิทธิพิเศษในการยกเว้นภาษี สามารถใช้จุดนี้ร่วมมือกับพ่อค้าได้ กล่าวคือพ่อค้าจะโอนสินค้ามาอยู่ในชื่อของเขาเพื่อหลีกเลี่ยงภาษี เมื่อทำการซื้อขายเสร็จสิ้นค่อยแบ่งส่วนแบ่งให้เขา
วิธีการนี้แม้ออกจะลดคุณค่าตัวเองไปสักหน่อย แต่ก็พอจะกอบโกยผลประโยชน์ได้บ้าง น่าเสียดายที่ฐานะของเขาเป็นของปลอม ไม่มีเอกสารใดๆ มายืนยัน อีกอย่างหวังหยางเพิ่งมาถึงที่นี่ใหม่ๆ ในชั่วเวลาสั้นๆ ยังคิดไม่ถึงวิธีการที่ใกล้เคียงกับ 'การหาเงินทางลัด' เช่นนี้
ประการที่สองคือเวลาบีบรัดเกินไป มีเวลาเพียงแค่สามวันเท่านั้น ไม่ว่าจะเป็นการโปรโมตสินค้าหรือการเปิดช่องทางการจัดจำหน่าย ล้วนเร่งรีบเกินไปทั้งสิ้น ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่าจะต้องมานั่งคิดค้นสิ่งประดิษฐ์อะไรอีก!
แม้เขาจะเรียนจบถึงระดับปริญญาเอก แต่สิ่งที่เขาเรียนมาคือปริญญาเอกด้านวรรณคดี! หากให้เขาจับพู่กันขีดเขียนลวดลาย เขาย่อมไม่เป็นสองรองใคร แต่หากจะให้เขาไปผลิตกระจกหรือถลุงเหล็กกล้า นั่นก็ประเมินเขาสูงเกินไปแล้ว
เมื่อหัวหน้าหมู่บ้านจางส่งพู่กัน หมึก และกระดาษมาให้ หวังหยางก็เริ่มลงมือเขียน เขาเขียนอย่างรวดเร็ว เนื้อหาเป็นสิ่งที่เขาไตร่ตรองไว้ล่วงหน้าแล้ว หลังจากเขียนเสร็จก็นั่งลงบนเตียงเตาพลางถามเฮยฮั่น "เงินหนึ่งหมื่นสามพันสองร้อยอีแปะสามารถซื้อสิ่งใดได้บ้าง"
"ซื้อสิ่งใดหรือขอรับ" เฮยฮั่นงุนงงไม่เข้าใจ
"ข้าแทบไม่เคยออกจากบ้าน จึงไม่ค่อยรู้เรื่องราคาสินค้า ความหมายของข้าก็คือ เงินหนึ่งหมื่นอีแปะนี้ถือว่ามากหรือไม่ สำหรับเศรษฐีเหล่านั้นนับว่าเป็นเงินก้อนใหญ่หรือไม่"
'ที่แท้คุณชายหวังผู้นี้แม้แต่เงินหนึ่งหมื่นอีแปะมีค่าเท่าใดก็ยังไม่รู้เลยหรือนี่!'
'ในสถานการณ์ที่ไม่รู้เรื่องรู้ราวก็ยังกล้าลงนามเป็นผู้ค้ำประกัน ช่างใจกล้าเกินไปแล้ว!'
'แต่แบบนี้สิถึงจะเหมือนนายท่านผู้มีเงินทองมหาศาลจริงๆ'
เฮยฮั่นยกมือเกาหัว "สำหรับข้าน้อยแล้ว ต่อให้เอาข้าน้อยไปขายก็ยังไม่ได้ราคาถึงหมื่นอีแปะเลยขอรับ! แต่สำหรับเศรษฐีน่าจะถือว่าไม่เท่าไรกระมัง การจะปลูกเรือนกระเบื้องที่กว้างขวางสักหน่อยก็ต้องใช้เงินสักหมื่นสองหมื่นอีแปะแล้ว"
"ดี" หวังหยางมีท่าทีครุ่นคิด
คำพูดของเฮยฮั่นทำให้เขาค่อนข้างวางใจ ท้ายที่สุดแล้วหากแม้แต่เศรษฐียังควักเงินหนึ่งหมื่นอีแปะออกมาไม่ได้ โอกาสสำเร็จในแผนการของเขาก็จะลดต่ำลงอย่างมาก
แต่จู่ๆ เขากลับรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ!
ทว่าตกลงแล้วผิดปกติตรงที่ใด เขาก็บอกไม่ถูกเหมือนกัน
เขาคิดทบทวนอยู่ครู่หนึ่ง คิดไม่ออกว่าความรู้สึกทะแม่งๆ นี้มาจากไหน จึงทำได้เพียงพับความสงสัยนี้เก็บไว้ข้างๆ ก่อน แล้วรวบรวมสมาธิขบคิดถึงแผนการหาเงิน
อาอู่ชะโงกศีรษะเล็กๆ เข้ามาจากนอกบ้าน "คุณชายคิดหาวิธีหาเงินได้แล้วหรือเจ้าคะ"
หวังหยางพยักหน้า ก่อนจะหลับตาลง แล้วเริ่มครุ่นคิดไตร่ตรองอยู่ในหัว อาอู่เดินเข้ามาในบ้าน นั่งยองๆ ลงบนพื้น และทำความสะอาดรองเท้าฟางให้หวังหยางเงียบๆ
หลังจากหวังหยางเข้าค่ายทหาร เสื้อผ้าทั้งร่างก็เปลี่ยนไปใส่ชุดของหัวหน้ากองเซวีย มีเพียงรองเท้าเท่านั้นที่ขนาดไม่พอดี จึงยังคงสวมรองเท้าฟางที่อยู่บนเท้ามาตั้งแต่ตอนที่เพิ่งทะลุมิติมา
ผ่านไปครู่หนึ่ง หวังหยางก็ลืมตาขึ้นแล้วถามเฮยฮั่น "เสื้อผ้าและรองเท้าที่ดูดีหน่อย เหมาะสำหรับข้าสวมใส่ ต้องใช้เงินเท่าใด"
เมื่อมีเรื่องที่ถามว่าเงินหนึ่งหมื่นอีแปะมีค่าเท่าใดก่อนหน้านี้ คำถามนี้จึงไม่ได้สร้างความตื่นตระหนกให้เฮยฮั่นมากนัก อีกอย่างลูกหลานตระกูลใหญ่จำนวนมากล้วนสามารถตัดเย็บเสื้อผ้าในจวนได้ ไม่จำเป็นต้องออกไปซื้อเสื้อผ้าตามท้องถนนเลยแม้แต่น้อย ดังนั้นต่อให้หวังหยางจะไม่รู้ราคา ก็ไม่ใช่เรื่องแปลกประหลาดอันใด
"ตามปกติคุณชายสวมใส่เสื้อผ้าแบบใดหรือขอรับ"
"เจ้าไม่ต้องถามข้า ขอเพียงเป็นแบบที่ลูกหลานชนชั้นสูงทั่วไปสวมใส่ก็พอแล้ว"
นี่นับว่าสร้างความลำบากใจให้เฮยฮั่นแล้ว เขาไม่เคยพบเห็นลูกหลานชนชั้นสูงคนอื่น ทั้งยังไม่เคยไปร้านขายเสื้อผ้าสำเร็จรูป แต่ราคาของผ้าเขากลับพอจะรู้มาบ้างนิดหน่อย "เรื่องนี้ข้าน้อยไม่ค่อยรู้เรื่องนักขอรับ ทว่าผ้าที่ดีหน่อย อย่างไรก็ต้องเจ็ดแปดร้อยอีแปะต่อหนึ่งพับ หากตัดเย็บเป็นเสื้อผ้าก็อาจจะถึงหลักพัน..."
"ตีเสียว่าสองพันอีแปะก็แล้วกัน" หวังหยางเพิ่มราคาขึ้นไปอีกเท่าตัวโดยตรง
'แม่เจ้าเว้ย!'
'สองพันอีแปะ!'
'นั่นคงพอซื้อผ้าไหมได้เลยกระมัง!'
เฮยฮั่นลอบคิดในใจ
หวังหยางเอ่ยปากถามโดยตรง "ข้าต้องการเงินสองพันอีแปะ เจ้าสามารถรวบรวมได้เท่าใด"
"สะ...สองพันอีแปะ!" สองพ่อลูกล้วนสะดุ้งตกใจ
"คะ...คุณชาย ทะ...ท่านต้องการซื้อเสื้อผ้าหรือขอรับ" เฮยฮั่นอ้าปากค้าง พูดตะกุกตะกัก คิดไม่ถึงเลยว่าคุณชายจะไม่คิดเรื่องหาเงินแต่กลับอยากจะเปลี่ยนเสื้อผ้าก่อน!
"ใช่แล้ว และต้องซื้อเสื้อผ้าชั้นดีด้วย เป็นอย่างไรล่ะ ตัดใจให้ไม่ลงหรือ" หวังหยางเอ่ยถามกลั้วหัวเราะ
แววตาของเฮยฮั่นแปรเปลี่ยนเป็นแน่วแน่ เอ่ยอย่างหนักแน่นว่า "คุณชายกล่าวอันใดกัน "
พูดได้เพียงครึ่งเดียว เสี่ยวอาอู่ก็พลันวางรองเท้าฟางลง แล้ววิ่งออกไป
เฮยฮั่นเดาว่าบุตรสาวน่าจะโมโหที่คุณชายหวังไม่คิดเรื่องเป็นงานเป็นการ แต่กลับอยากจะยืมเงินไปซื้อเสื้อผ้า สีหน้าจึงดูค่อนข้างกระอักกระอ่วน
"เด็กน้อยไม่รู้ความ ประเดี๋ยวข้าน้อยจะสั่งสอนนางเองขอรับ! เมื่อวานคุณชายช่วยชีวิตอาอู่ไว้ ก็เท่ากับช่วยชีวิตข้าน้อย! ไม่ว่าคุณชายจะเรียกร้องสิ่งใด ข้าน้อยล้วนจัดการให้ตามนั้น!"
เขาชะงักไปเล็กน้อย ก่อนกัดฟันเอ่ย "ในบ้านข้าน้อยยังมีเงินเก็บอยู่นิดหน่อย หากนำของบางอย่างไปขายอีก ก็น่าจะรวบรวมได้สักสามร้อยอีแปะ..."
"ห้าร้อยอีแปะต่างหากเจ้าค่ะ!" เสี่ยวอาอู่วิ่งกลับมา ในมือถือปิ่นปักผมอันหนึ่ง
"เหตุใดจึงมาอยู่ที่เจ้าได้!" เฮยฮั่นเห็นปิ่นปักผมก็ตกใจเป็นอย่างมาก
"หลังจากหญิงผู้นั้นกลับมา ข้ากลัวว่านางจะหนีไปอีก เลยแอบซ่อนเครื่องประดับชิ้นนี้เอาไว้ ในกล่องไม้ของนางที่จริงแล้วใส่ตะเกียบเอาไว้ต่างหาก!" เสี่ยวอาอู่หัวเราะร่วน "น่าเสียดายที่กำไลหยกมรกตคู่นั้นของนางเตะตาเกินไป ไม่เช่นนั้นข้าก็คงสับเปลี่ยนของนางไปแล้ว!"
หวังหยางถามอาอู่ด้วยความอยากรู้อยากเห็น "ข้าไม่คิดหาวิธีใช้หนี้ แต่กลับมาขอเงินท่านพ่อของเจ้าไปซื้อเสื้อผ้า เจ้าไม่โกรธข้าหรือ"
อาอู่มีสีหน้าจริงจังยิ่ง "ประการแรก เงินก้อนนี้เดิมทีก็ไม่ใช่หนี้สินของคุณชาย เมื่อวานคุณชายช่วยออกหน้าแทนพวกเรา ยืดเวลาออกไปได้ถึงสามวัน ก็นับว่าเป็นความปรารถนาดีอย่างใหญ่หลวงแล้ว ต่อให้ใช้หนี้ไม่ได้ พวกเราก็ยังขอบคุณท่าน และจะไม่มีทางโกรธท่านเจ้าค่ะ"
"ประการที่สอง คุณชายช่วยเหลือพวกเรา พวกเราก็ต้องทดแทนบุญคุณ มีเพียงหัวหน้าหมู่บ้านตาเฒ่าสารเลวนั่นเท่านั้นแหละที่หลอกให้ท่านพ่อของข้าทำงานฟรีๆ แล้วไม่ให้อะไรเลย! แม้เงินสองพันอีแปะจะมากไปสักหน่อย แต่พวกเราก็จะพยายามรวบรวมให้ได้มากที่สุดเจ้าค่ะ!"
"ประการที่สาม" เสี่ยวอาอู่พูดถึงตรงนี้ก็เผยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ออกมา "ข้าคิดว่าที่คุณชายต้องการเงินไม่ใช่เพื่อนำไปใส่เสื้อผ้าดีๆ แต่ต้องเกี่ยวกับการใช้หนี้แน่ ท่านพ่อเคยบอกไว้ว่า หากต้องการผลเก็บเกี่ยว ย่อมต้องตัดใจยอมลงทุนทุ่มเท เงินสองพันอีแปะของพวกเราคือการทุ่มเท เสื้อผ้าดีๆ ของคุณชายก็คือการทุ่มเทเช่นกันเจ้าค่ะ!"
หวังหยางและเฮยฮั่นล้วนฟังจนมีสีหน้าประหลาดใจ หวังหยางหันไปหัวเราะกับเฮยฮั่น "แม่หนูคนนี้ไม่ธรรมดาเลย ตอนเด็กๆ ข้ายังไม่ฉลาดเฉียบแหลมเท่านางเลย"
"บุตรีครัวเรือนทหาร มีเพียงความฉลาดเล็กๆ น้อยๆ จะนำไปเทียบกับคุณชายได้อย่างไรขอรับ" เฮยฮั่นถ่อมตัวทางวาจา แต่บนใบหน้ากลับเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจเป็นล้นพ้น
เสี่ยวอาอู่เชิดหน้าขึ้น มีท่าทีภาคภูมิใจยิ่ง หวังหยางจึงแหย่นางว่า "ไม่แน่ว่าข้าอาจจะไม่ได้อยากช่วยพวกเจ้าใช้หนี้เลย เพียงแค่อยากจะใส่เสื้อผ้าดีๆ เท่านั้น"
"ท่านไม่ทำเช่นนั้นหรอกเจ้าค่ะ! หากท่านไม่อยากช่วยพวกเรา เมื่อเช้านี้ก็คงจากไปแล้ว"
หวังหยางแสร้งทำเป็นขรึม เอ่ยอย่างเชื่องช้า "เจ้าคิดผิดแล้ว จะเป็นอย่างไรหากข้าอยู่ต่อเพื่อหลอกเอาเงินสองพันอีแปะของพวกเจ้า รอหลอกได้เสร็จค่อยจากไปเล่า"
เสี่ยวอาอู่ราวกับถูกสายฟ้าฟาด!
เห็นได้ชัดว่านางไม่เคยคิดถึงความเป็นไปได้เช่นนี้มาก่อน ดวงตาเบิกกว้าง ริมฝีปากอ้าค้างเป็นรูปตัวโอ จากนั้นก็พลันกระโจนเข้าเกาะแขนหวังหยางราวกับลูกกบตัวน้อย พลางร้องไห้งอแง "คุณชายท่านเก่งกาจถึงเพียงนั้น! ได้โปรดอย่าหลอกเอาเงินพวกเราไปเลยนะเจ้าคะ!"
